অধ্যায় ৫: পরিষ্কার করা

পরদিন, তাং পরিবারের বংশীয় প্রাঙ্গণে।

“তাং ইউ, নিলয়-ধমনী তৃতীয় স্তর! পরের জন! তাং চেন!”

সে সময় তাং পরিবারের গৃহপ্রধান একটি পাথরের স্তম্ভের নিচে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করছিল।

দেখা গেল, ষোলো-সতেরো বছরের এক কিশোর এগিয়ে এলো, তারপর সমগ্র শরীরের শক্তি সঞ্চয় করে এক পাঁজরে স্তম্ভটিতে আঘাত করল।

এক নিঃশ্বাসেই সেই স্তম্ভ থেকে হলুদ আলো বিচ্ছুরিত হলো, আর তার গায়ে ভেসে উঠল কয়েকটি বড় অক্ষর: নিলয়-ধমনী পঞ্চম স্তর।

“তাং চেন, নিলয়-ধমনী পঞ্চম স্তর! পরের জন!”

তাং চেন নামের সেই কিশোর এ দৃশ্য দেখে ঠোঁট বাঁকাল; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, নিলয়-ধমনী পঞ্চম স্তরই ছিল বেশ ভালো সাফল্য।

মঞ্চে বসে থাকা তাং পরিবারের উচ্চপদস্থরাও একে একে মাথা নেড়ে স্বীকৃতি জানালেন।

……

এরপর আরও ডজনখানেক জন পরীক্ষা দিল, আর তাদের ফলাফল বেশিরভাগই নিলয়-ধমনী তৃতীয় স্তর থেকে পঞ্চম স্তরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল; ব্যবধানও খুব বেশি ছিল না।

অবশ্য, একই পরিবারের একই প্রশিক্ষণ পরিবেশে বেড়ে ওঠা, আর মানুষে মানুষে প্রতিভার ফারাকও খুব বড় নয়—তাই সবার শক্তিও মোটামুটি সমান ছিল।

“পশ্চিম বায়ু একাডেমি, গুরু লিউ রুয়েহান আগমন!”

হঠাৎ বাইরে থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল। সবাইই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল।

পশ্চিম বায়ু একাডেমি তো সমগ্র সাম্রাজ্যের অন্যতম শক্তিশালী একাডেমি। কেবল একজন গুরুও পুরো ইউহে নগর জুড়ে শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে উঠতে যথেষ্ট!

সেখানে দেখা গেল, সাদা সোনালি-ধারযুক্ত লম্বা পোশাক পরা এক দীর্ঘকায় নারী এগিয়ে আসছেন, তাঁর পাশে আরও এক তরুণী। বয়স বড়জোর কুড়ির কোঠায়, আর চেহারায় তাং জিং-এর সঙ্গে কিছুটা মিল ছিল।

“বাবা! আমি ফিরে এসেছি!”

সেই নারী হেসে এগিয়ে এসে সরাসরি তৃতীয় প্রবীণের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে-ই ছিল তৃতীয় প্রবীণের কন্যা, তাং জিং-এর আপন বোন, তাং ইয়ান।

তাং ইয়ান, তাং ইউনের মতোই, অসাধারণ প্রতিভাবান ও অপরূপ সুন্দরী; একাডেমির গুরুদেরও তিনি বিশেষ প্রিয় ছিলেন।

“দিদি!”

এই সময় পাশে থাকা তাং জিং নিজের বোনকে দেখে সরাসরি মাটিতে নতজানু হয়ে পড়ল, কান্না-সর্দি জড়ানো কণ্ঠে নালিশ করতে লাগল।

এ দৃশ্য দেখে সবার মুখের রঙ বদলে গেল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এবার ইয়েচেনের দুর্ভোগ অনিবার্য।

“তুমি কী বললে!”

তাং ইয়ান নিজের ভাইয়ের ক্ষতবিক্ষত বাহু দেখে, আর পাশে দাঁড়ানো গম্ভীর মুখের বাবার দিকে তাকিয়ে, যেন পাগলের মতো তলোয়ার বের করে ইয়েচেনকে খুঁজতে উদ্যত হল।

“উদ্ধতপনা! সবাই থামো!”

এ সময় তাং ফেং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তারপর পাশে থাকা গুরু লিউ রুয়েহানের উদ্দেশে মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “গোত্রের সামান্য ব্যাপার, গুরু লিউর হাসির কারণ হলাম।”

লিউ রুয়েহান এ দৃশ্য দেখে ভ্রূকুটি তুললেন, কিছু বললেন না। আর পাশে দাঁড়ানো তাং ইয়ান ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন চোখের দৃষ্টিতেই তাকে হত্যা করে ফেলতে চায়।

“পরীক্ষা চলুক। আমি তাং ইয়ানের মুখে শুনেছি, তোমাদের তাং পরিবারে কয়েকজন গড়ার মতো কনিষ্ঠ আছে। তাই বিশেষভাবে দেখতে এলাম।”

এ সময় লিউ রুয়েহান নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।

“গুরু লিউকে আসন ও চা পরিবেশন করো! পরীক্ষা চলতে থাকুক!”

……

“পরের জন, তাং গু!”

নামটি শুনে সবাই একযোগে ঘুরে তাকাল; তাং গুও তাং পরিবারের এক নবতারা!

বড় প্রবীণ দেখলেন তাং গু মঞ্চে উঠছে, তারও ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটল। তিনি বৃদ্ধ বয়সে পুত্রলাভ করেছিলেন, আর এই তাং গুই ছিল তাঁর একমাত্র ছেলে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাকে সবিশেষ যত্নে গড়ে তুলেছেন। বর্তমানে তাং গু ইতিমধ্যেই একই প্রজন্মের সকলকে ছাড়িয়ে গেছে, কেবল তাং ইউনের পরেই তার স্থান।

তাং গু এগিয়ে এসে মঞ্চে বসা লিউ রুয়েহানের প্রতি গভীর নমস্কার করল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে পাথরের স্তম্ভে এক পাঁজর আঘাত করল।

দেখা গেল, স্তম্ভের আলো প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, আর তাতে স্পষ্ট ভেসে উঠল চারটি বড় অক্ষর: নিলয়-ধমনী সপ্তম স্তর।

“অবিশ্বাস্য, নিলয়-ধমনী সপ্তম স্তর!”

“তাং গু তো সদ্য ষোলো পেরিয়েছে, তাই না? এই প্রতিভা, প্রায় তাং ইউনের সমান!”

“হ্যাঁ! সত্যিই বড় প্রবীণের ছেলে বলে কথা!”

……

এ দৃশ্য দেখে সবাই চমকে উঠল। তারা জানত তাং গুর শক্তি বেশ ভালো, কিন্তু সে যে নিলয়-ধমনী সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছে, তা কল্পনাও করেনি।

পাশে থাকা তাং ইউন এ দৃশ্য দেখে ভ্রূ তুলে তাকাল। তার ষোলো বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই সে নিলয়-ধমনী অষ্টম স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল।

যদি না ইয়েচেনের সঙ্গে তার বিবাহবন্ধন থাকত, তবে সে পরিবারেই থেকে যেত না; সম্ভবত অনেক আগেই পশ্চিম বায়ু একাডেমিতে সাধনা করতে চলে যেত!

“দেখছি, এ বার আসাটা বৃথা যায়নি……”

এ সময় গুরু লিউ রুয়েহানও মাথা নেড়ে বললেন। ষোলো বছর বয়সে নিলয়-ধমনী সপ্তম স্তর—এটাও একাডেমিতে মাঝারি থেকে কিছুটা উচ্চ পর্যায়ের প্রতিভা বলে গণ্য হয়।

“শেষ জন…… ইয়েপিং!”

এ কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল। সবাই ভেবেছিল, তাং গুই হবে শেষ আকর্ষণ, কে জানত পেছনে আরও একজন ইয়েপিং আছে।

সে সময় ইয়েপিং সবুজ পোশাক পরে এগিয়ে এল, চারপাশের সকলের প্রতি গভীরভাবে মাথা নোয়াল, তারপর প্রাঙ্গণের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েচেনের দিকে তাকাল।

ইয়েচেন মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। এরপর থেকে মঞ্চটা ইয়েপিংয়ের।

“এই মেয়েটি কে?”

লিউ রুয়েহান ইয়েপিংকে দেখে সামান্য চমকে গেলেন। আগের সবই তো তাং পরিবারের লোক, এ আবার হঠাৎ এল কোথা থেকে?

“গুরু লিউ না-ও জানেন, এই ইয়েপিং আর তার ভাই ইয়েচেন আমার শপথকৃত ভাইয়ের এতিম সন্তান। এখন ইয়েচেন আমার জামাই, তাই ইয়েপিংকেও তাং পরিবারের একজন বলাই যায়।” পাশের তাং ফেং হেসে ব্যাখ্যা করলেন।

এ সময় ইয়েপিং এগিয়ে এসে গভীর শ্বাস নিল, তারপর নিজের সাদা মসৃণ হাতটি ধীরে ধীরে পাথরের স্তম্ভে স্পর্শ করল।

“হুঁ?”

এই মুহূর্তে সবাইই থমকে গেল। পাথরের স্তম্ভের কোনো প্রতিক্রিয়াই হল না!

“কী হয়েছে?”

“এটা তো হওয়ার কথা নয়, কীভাবে কোনো সাড়াই নেই, এমনকি যদি সে……”

“আমার তো মনে হয় তার ভাইয়ের মতো সেও একটা অকর্মা!”

……

জনতা মুখর হয়ে উঠল। তাং ফেং-এর ভ্রুও কুঁচকে গেল। তিনি মনে রেখেছিলেন, ইয়েপিং তো স্পষ্টতই সাধনা করতে পারে, তবে কেন কোনো প্রতিক্রিয়া হল না?

“ধাম!”

পরক্ষণেই, পাথরের স্তম্ভ হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল, আর এক দৃষ্টিকাড়া লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল; যেন গোটা আকাশ-জগৎই লাল বর্ণে রঞ্জিত হয়ে গেল!

ইয়েচেন এ দৃশ্য দেখে চোখ সংকুচিত করল। ঘটনাটি তারও ধারণার বাইরে ছিল।

রক্তাভ আলো ক্ষণিকেই মিলিয়ে গেল। তারপর সবাই দেখল, ইয়েপিং ইতিমধ্যেই মাটিতে পড়ে আছে, আর তার ঠোঁটের কোণে রক্তের এক ফোঁটা লেগে আছে!

“অভিশাপ!”

ইয়েচেন মনেই ধমক দিল, আর এক লহমায় ছুটে গিয়ে ইয়েপিংয়ের পাশে হাজির হল।

সাবধানে নিশ্চিত হয়ে সে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। ইয়েপিং শুধু নিজের আভ্যন্তরীণ শক্তির প্রতিঘাতে আহত হয়েছে; সৌভাগ্যবশত ধমনীসমূহে আঘাত লাগেনি, কেবল অজ্ঞান হয়ে গেছে।

“ইয়েপিং!”

এই সময় তাং ইউংও তড়িঘড়ি এগিয়ে এল। ইয়েপিংকে সে ছোটবেলা থেকে কোলে-পিঠে মানুষ করেছে, সম্পূর্ণ নিজের ছোট বোনের মতোই তাকে দেখত।

“সে ঠিক আছে। তুমি আগে তাকে নিয়ে বিশ্রামে যাও।”

এ সময় ইয়েচেনও গম্ভীর স্বরে বলল, নিজের অসাবধানতার জন্য মনে মনে নিজেকেই দোষ দিচ্ছিল।

মাত্র কিছুক্ষণ আগের সেই দৃশ্য ইয়েচেনের কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত লাগছিল—রক্তসম্পর্কীয় স্নেহের এক গভীর অনুভূতি!

স্পষ্টতই, এই লাল আলো ইয়েপিংয়ের যুদ্ধ-আত্মা, রক্তপীত গোলাপের সঙ্গে সম্পর্কিত!

আর অল্পক্ষণের মধ্যেই পাথরের স্তম্ভে ভেসে উঠল চারটি বড় অক্ষর: নিলয়-ধমনী নবম স্তর।

মূঢ় হয়ে যাওয়া জনতা এ দৃশ্য দেখে শীতল নিশ্বাস ফেলল, আর স্তম্ভের লেখার দিকে তাকিয়ে যেন ভূত দেখেছে এমনভাবে হতভম্ব হয়ে রইল।

“এটা কীভাবে সম্ভব!”

“নিলয়-ধমনী নবম স্তর? সত্যি বলছ?”

“মাত্র এখনকার সেই লাল আলোটা কী ছিল? আগে তো কখনও এমন হয়নি!”

……

“তাং গৃহাধিপতি, আপনি তো একটু আগে বললেন, তার নাম…… ইয়েপিং?”

এই সময় লিউ রুয়েহান চোখ সরু করে তাং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন। এমন প্রতিভাকে তিনি অবশ্যই সঙ্গে নিয়ে যাবেন!

তাং ফেংও হতবাক। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি, ইয়েপিংয়ের প্রতিভা এত অবিশ্বাস্য হবে!

“গুরু লিউ, ঘটনা আকস্মিকভাবে ঘটেছে, সত্যিই দুঃখিত। আপনি কি অতিথিকক্ষে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেবেন? আমি বিষয়টি সামলে নিই?” তাং ফেংও গম্ভীর স্বরে বললেন। এই ব্যাপার অত্যন্ত গুরুতর; আর সেই অদ্ভুত লাল আলোর রহস্যও তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।