অধ্যায় ৬ 【০০৬】 প্রথম কাজ

ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রথম কাজ

বাই শিং জিয়াংয়ের পশু রূপের গতি তার মানব রূপের চেয়ে অনেক বেশি, তাছাড়া সে তার বিশেষ ক্ষমতাও ব্যবহার করতে পারে। কিন্তু এখানে কোনো পশু-মানব নেই বলে সে আর পশু রূপ ধারণ করল না। সে বরং পুরুষটির রেখে যাওয়া ঘ্রাণ অনুসরণ করে পাহাড়ের নিচে নেমে এল।

পুরুষটি সম্ভবত বেশিক্ষণ আগে সেখান থেকে যায়নি, কারণ তার গায়ের গন্ধ তখনও বেশ স্পষ্ট। বাই শিং জিয়াং নিশ্চিত নয় যে এটি ঠিক কীসের গন্ধ, তবে শীতের সকালে পাইন গাছের নির্যাস বা বরফের হিমেল বাতাসের মতো এক শীতল আবেশ তার মধ্যে ছিল।

ইউলি পাহাড় থেকে রাজকীয় রাজধানী খুব একটা দূরে নয়। বাই শিং জিয়াং মাত্র এক ঘণ্টার পথ দৌড়ে নগরদ্বারের সামনে এসে পৌঁছাল। ঝাও ফেংজি’র ঘোড়ার গাড়ির গতিও প্রায় এমনই ছিল, তবে সে দুই ঘণ্টা দেরিতে যাত্রা শুরু করায় ঝাও ফেংজি’র দলের নাগাল পায়নি।

বাই শিং জিয়াং অদূরে সেই সুবিশাল নগর প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করল, মনে মনে বিস্ময় না চেপে পারল না। পশু-মানবের জগতে থাকার সময় সে সবচেয়ে শক্তিশালী উপজাতি এবং সবচেয়ে সাহসী পশু-মানবদের দেখেছে, কিন্তু তার সামনে থাকা এই প্রাচীর যেন সব কিছুকে ছাপিয়ে গেল।

বাই শিং জিয়াং ধীর পায়ে এগিয়ে গিয়ে নগরে প্রবেশকারীদের সারির একদম শেষ প্রান্তে দাঁড়াল। তার উপস্থিতি সেখানে থাকা অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“দ্বিতীয় দাদা, ওই বড় বোনটির দিকে তাকাও, কী অদ্ভুত সুন্দর উনি!” কথাটি বলল এগারো-বারো বছর বয়সী এক ছোট মেয়ে। তার পেছনে দাঁড়ানো কৃশকায় এক যুবক মেয়েটির কথায় অস্বস্তিবোধ করে বাই শিং জিয়াংয়ের দিকে একবার তাকাল, তারপর দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল, “ওয়ান’এর, এসব নিয়ে কথা বলো না।”

“ওহ।” মেয়েটি রাজি হওয়ার ভান করলেও পরক্ষণেই আবার জিজ্ঞেস করল, “বড় বোনটি চুল খোলা রেখেছেন কেন? আর তার পোশাকটাও কী অদ্ভুত, আমি আগে কখনো এমন দেখিনি।”

যুবকটি নিরুপায় হয়ে নিচু স্বরে বকা দিল, “সবকিছু নিয়ে প্রশ্ন করতে নেই। মা তোমাকে যা শিখিয়ে দিয়েছেন, তা কি ভুলে গেছ?”

বাই শিং জিয়াংয়ের বর্তমান সাজপোশাক সত্যিই কিছুটা অস্বাভাবিক। তার খোলা চুল, পশুর চামড়ার তৈরি পোশাক এবং কাঁধে বসা ছোট সোনালী বানর—সব মিলিয়ে তাকে সাধারণ কোনো তরুণীর চেয়ে আলাদা দেখাচ্ছিল।

তবে এটি খুব বেশি অস্বাভাবিক কিছুও নয়। ঝাও সাম্রাজ্যের নিজস্ব অনেক অদ্ভুত গুণীজন বা প্রতিবেশী দেশগুলোর বিভিন্ন জাতির মানুষেরা এখানে আসে, বিশেষ করে রাজধানীর মতো জমজমাট জায়গায় এমন বিচিত্র সাজের মানুষ দেখা খুবই সাধারণ ব্যাপার।

বাই শিং জিয়াং চারপাশের কৌতূহলী দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে নগরদ্বারের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সেখানে যারা নগরে ঢুকছে, তারা প্রত্যেকে একটি ঝুড়িতে কিছু গোল গোল ছোট জিনিস ফেলে দিচ্ছে।

বাই শিং জিয়াং তার কাছে দাঁড়ানো সেই কৃশকায় যুবকটিকে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “নগরে ঢুকতে কি কোনো পণ্যসামগ্রী জমা দিতে হয়?”

বাই শিং জিয়াংয়ের তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ শক্তির কারণ ছিল পশু-মানবের জগতের অভিজ্ঞতা। সেখানে বড় বড় উপজাতিরা মাঝে মাঝে মেলা বসাত, আর সেখানে অংশ নিতে চাইলে পশু-মানবদের কিছু পণ্যসামগ্রী কর হিসেবে দিতে হতো।

যুবকটি কিছুটা অবাক হলেও জবাব দিল, “পণ্য নয়, প্রত্যেককে দুটি করে তামার মুদ্রা জমা দিতে হয়। যদি সঙ্গে কোনো পণ্য থাকে, তবে তার জন্য আলাদা শুল্ক দিতে হয়।”

‘তামার মুদ্রা’ শব্দটি বাই শিং জিয়াং এই প্রথম শুনল। যদিও সে এর অর্থ কিছুটা আন্দাজ করতে পারল, তবুও তার মুখটা মলিন হয়ে গেল।

সম্ভবত তার মুখের অভিব্যক্তি খুব স্পষ্ট ছিল, তাই যুবকটি মুহূর্তেই সব বুঝে গেল। সে দ্রুত নিজের জামার হাতা থেকে দুটি তামার মুদ্রা বের করে কিছুটা লজ্জিতভাবে বলল, “এই যে, এগুলো তুমি নাও।”

বাই শিং জিয়াং মুদ্রা দুটি দেখে তাদের স্বরূপ নিশ্চিত হওয়ার পর মাথা নেড়ে হেসে বলল, “না, ধন্যবাদ। তুমি কি জানো তামার মুদ্রা উপার্জনের কোনো উপায় আছে কি?”

বাই শিং জিয়াংয়ের হাসিটি খুব অনন্য—বন্যতার মাঝে এক ধরণের আলস্য, যা একই সাথে অকৃত্রিম এবং উষ্ণ। যেন রোদে ফুটে থাকা সূর্যমুখী ফুল, যা মানুষকে আশা ও শক্তির যোগান দেয়, আবার একই সাথে আরামদায়ক ও আপন মনে হয়। কিছুটা পরস্পরবিরোধী হলেও তার ব্যক্তিত্বে তা অদ্ভুতভাবে মিশে ছিল।

যুবকটি এই হাসিতে কিছুটা বিমোহিত হয়ে বোকার মতো উত্তর দিল, “উপায় তো অনেক আছে। আমি আমার বোনকে নিয়ে ঘাটে যাচ্ছি, সেখানে মালপত্র ওঠানামা করলে কিছু মুদ্রা পাওয়া যায়।”

মালপত্র ওঠানামা? বাই শিং জিয়াং ভাবল, সেও হয়তো এটি করতে পারবে। উৎসাহের সাথে জিজ্ঞেস করল, “ঘাট কোথায়? আমি কি সেখানে কাজ করতে পারব?”

“আহ?” যুবকটি বাই শিং জিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, “তুমি একজন মেয়ে, এসব কাজ তোমার জন্য ঠিক হবে না।”

“কোনো সমস্যা নেই, আমার গায়ের জোর অনেক,” বাই শিং জিয়াং নির্বিকারভাবে বলল। “শহরের বাইরে কি কোনো ঘাট আছে? আমি এখনই কিছু তামার মুদ্রা উপার্জন করতে চাই।”

আশেপাশে আরও অনেকে ছিল, তাদের মধ্যে একজন বয়স্কা নারী বলে উঠলেন, “শহরের বাইরে শুধু জিন পরিবারের ঘাট আছে। সেখানে নির্দিষ্ট লোক কাজ করে। তুমি তো মেয়ে, এমনকি শক্তসমর্থ যুবকদেরও তারা অনেক সময় নিতে চায় না।”

একজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিও সমর্থন করে বললেন, “হ্যাঁ, শহরের ভেতরের ঘাটগুলোই ভালো। সেখানে কাজের চাহিদা বেশি, শর্তও কম। আমিও কাল সেখানে কাজ খুঁজতে যাওয়ার কথা ভাবছি।”

“তবে শুনেছি জিন পরিবার অনেক বেশি মজুরি দেয়, তারা আবার স্থায়ী কর্মী নিয়োগ দেয়...”

“তা তো বটেই, জিন পরিবার রাজকীয় ব্যবসায়ী, তাদের টাকার অভাব নেই...”

সবাই মিলে জিন পরিবারের আলোচনা শুরু করল। বাই শিং জিয়াং সেখান থেকে কিছু প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে গেল এবং সিদ্ধান্ত নিল একবার চেষ্টা করে দেখতেই হবে।

তখন বেলা পড়ে এসেছে, দুপুরের পর অনেকটাই সময় পেরিয়ে গেছে। বাই শিং জিয়াং মনে মনে প্রস্তুতি নিল যে আজ হয়তো নগরে ঢোকা হবে না।

আধ ঘণ্টা পর বাই শিং জিয়াং জিন পরিবারের ঘাটে পৌঁছাল। ঘাটটি খুব একটা বড় নয়, কিন্তু লোকের ভিড় অনেক। কয়েক ডজন শ্রমিক ঘাম ঝরিয়ে জাহাজে মালপত্র তুলছিল।

“তাড়াতাড়ি করো, তাড়াতাড়ি! তরুণ মনিব অপেক্ষা করছেন। তোমরা কি ঠিকমতো খাওনি যে এত ধীরগতিতে কাজ করছ?” একজন তত্ত্বাবধায়ক বা ম্যানেজার চিৎকার করে সবাইকে তাড়া দিচ্ছিল। তার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই খুব অস্থির।

বাই শিং জিয়াং এই দৃশ্য দেখে এগিয়ে গিয়ে বলল, “মশাই, আমাকে মালপত্র ওঠানোর কাজে নিয়োগ দিন। আমি একা পাঁচজনের সমান কাজ করতে পারব!”

ম্যানেজার তার কথা শুনে একবার তাকাল, কিন্তু বাই শিং জিয়াংয়ের চেহারা দেখে চোখ পাকিয়ে বলল, “দূর হও, দূর হও! কোত্থেকে এক মেয়ে এসে আমাকে নিয়ে মশকরা করতে এসেছে!”

“আমি সত্যি বলছি। আমি কি একবার চেষ্টা করে দেখতে পারি?” বাই শিং জিয়াং কারো উত্তরের অপেক্ষা না করেই মালপত্রের স্তূপের কাছে গেল। জাদুর মতো দ্রুত হাতে পাঁচটি বস্তা কাঁধে তুলে নিল এবং অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে জাহাজের দিকে হেঁটে গেল।

“ওয়াও!” চারপাশ থেকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। সাধারণ হৃষ্টপুষ্ট শ্রমিকরা, যাদের প্রচুর শক্তি, তারাও বড়জোর দুটি বস্তা নিতে পারে। অথচ এই রোগা-পাতলা মেয়েটি একা পাঁচটি বস্তা বয়ে নিয়ে যাচ্ছে! এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য!

শুধু তাই নয়, বাই শিং জিয়াংয়ের শক্তিই যে বেশি তা নয়, তার গতিও ছিল বিদ্যুৎগতি। সে যে সময়ে এক চক্কর দিয়ে এল, অন্যরা সেই সময়ে মাত্র একবারই যেতে পারে।

“মশাই, আমি বলেছিলাম না আমি পাঁচজনের সমান কাজ করতে পারি? আমি কি মিথ্যা বলেছি?” বাই শিং জিয়াং ম্যানেজারের সামনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল। সেই হাসিতে কোনো অহংকার ছিল না, বরং ছিল এক ধরণের সরলতা ও আন্তরিকতা।

ম্যানেজার কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল, তারপর তার মুখেও ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। “তুমি তো দেখছি বেশ কাজের মেয়ে!”

“তেমন কিছু নয়, শুধু গায়ের জোরটা একটু বেশি,” বাই শিং জিয়াং বিনয়ের সাথে বলল, তারপর যোগ করল, “মালপত্র সরানোর জন্য এটাই তো সেরা, তাই না?”

ম্যানেজারের হাসি আরও চওড়া হলো, “ঠিক আছে। এক চালান মাল জরুরি ভিত্তিতে জাহাজে তুলতে হবে, তুমি সাহায্য করো। তোমাকে বিশটি তামার মুদ্রা দেব।”

“ঠিক আছে।”