অধ্যায় ৯: ফাঁদে ফেলা (অনুগামীদের জন্য অনুরোধ!)

নবম অধ্যায়: ওত পেতে আক্রমণ

“রক্তবস্ত্রের ঘাতককে ধরার তদন্ত এখনো শেষ হয়নি।”
“এটি সানছিন শহরের নাগরিকদের নিরাপত্তার জন্য এক বাস্তব হুমকি।”
“‘গুইতান’ অনুষ্ঠান কর্তৃপক্ষ অনুরোধ জানাচ্ছে যে, আপনাদের কাছে যদি কোনো তথ্য থাকে, তবে অবশ্যই আমাদের সাথে যোগাযোগ করুন। আমরা আকর্ষণীয় পুরস্কারের ব্যবস্থা রেখেছি!”
“যদি কোনো দর্শক সাহায্য করতে আগ্রহী হন, তবে আমরা আপনার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা রক্ষা করে কথা বলতে প্রস্তুত।”
“অনুগ্রহ করে বিশ্বাস রাখুন, রাষ্ট্র সর্বদা আপনাদের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষাকবচ হিসেবে পাশে আছে!”

সন্ধ্যার দিকে, ‘গুইতান’ বা ‘রহস্য অনুসন্ধান’ অনুষ্ঠান কর্তৃপক্ষ হঠাৎ সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে একটি সংক্ষিপ্ত ভিডিও প্রকাশ করে। ভিডিওতে তারা শুধু রক্তবস্ত্রের খুনি নিয়েই কথা বলেনি, বরং সঞ্চালক অনুষ্ঠানটির পক্ষ থেকে জনসাধারণের কাছে সাহায্যের আবেদন জানান।

ইয়ান জিং কম্পিউটারের সামনে বসে স্ক্রিনে ভেসে ওঠা নম্বরগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। নিঃসন্দেহে, ভিডিওটির বিষয়বস্তু অত্যন্ত সুপরিকল্পিত। সঞ্চালকের প্রতিটি কথার পেছনে দুটি করে অর্থ লুকানো ছিল। সাধারণ মানুষের চোখে এটি ছিল একটি ব্যক্তিগত চ্যানেলের পক্ষ থেকে সামাজিক সাহায্যের আবেদন, যাতে খুনিকে ধরা সহজ হয়। শেষ বাক্যটি ছিল দর্শকদের আতঙ্ক কাটানোর জন্য এক সান্ত্বনা।

কিন্তু যদি সে একজন ‘এম্বার অ্যাপোস্টল’ বা ‘অশনি দূত’ হতো, তবে এক মুহূর্তেই বুঝে যেত যে সরকার আসলে তাদের মতো বিশেষ ক্ষমতাধারী ব্যক্তিদের তদন্তে অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছে এবং সেই সাথে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে যে, যারা সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে, তাদের কখনোই অবহেলা করা হবে না। এটি এক অর্থে এটাও বুঝিয়ে দেয় যে, সানছিন শহরের প্রশাসন এই কেসটি নিয়ে দিশেহারা।

‘সানছিন শহরে পৌঁছালে হয়তো বিষয়টি খতিয়ে দেখা যেতে পারে, তবে আগে বর্তমান সমস্যাটি মেটাতে হবে।’

স্ক্রিনের নিচের ডান কোণে সময়ের দিকে তাকাতেই দেখল, মধ্যরাত ১২টা বাজতে মাত্র কয়েক মিনিট বাকি। ইয়ান জিং মিউজিক প্লেয়ারটি চালু করে বিছানার প্রান্তে গিয়ে বসল। সুরের মূর্ছনা তার অস্থির মনকে শান্ত করে তুলল। সে মুঠো পাকিয়ে নিজের হাতের শক্তি অনুভব করল, তারপর ধীরে ধীরে হাত আলগা করল। উত্তেজনার মুহূর্তটি সংগীত আর কাউন্টডাউনের সাথে সাথে এক অদ্ভুত রোমাঞ্চে পরিণত হলো। সমস্ত নেতিবাচক আবেগ মিলিয়ে গেল।

ইয়ান জিংয়ের মেরুদণ্ড আর মাথার পেছন দিক দিয়ে বিদ্যুতের মতো এক শিহরণ বয়ে গেল। এই অদ্ভুত অনুভূতি যেন তার অস্থিমজ্জায় লুকিয়ে থাকা কোনো আদিম সহজাত প্রবৃত্তি। হঠাৎ তার মনে পড়ল আঠারো বছর বয়সের সেই দিনটির কথা, যখন সে প্রথম জেং সানশানের জাহাজ বন্দরে ফিরতে দেখেছিল এবং স্বেচ্ছায় নাবিক হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল। জেং সানশান তাকে জিজ্ঞেস করেছিল কেন সে সমুদ্রে যেতে চায়। ইয়ান জিংয়ের উত্তর ছিল খুব সহজ—সে উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ ভালোবাসে!

কুয়াশাচ্ছন্ন ঘন অরণ্য। শক্ত পোশাকে সজ্জিত এক তলোয়ারধারী পাহাড়ের রাস্তার মাঝখানে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল। তার দুই হাত মাটির ওপর ভর দেওয়া, কান মাটির সাথে লাগানো। পায়ের নিচে ধুলোবালি কাঁপছে, মাটির নিচ থেকে ড্রামের শব্দের মতো আওয়াজ ভেসে আসছে। কিছুক্ষণ নীরবতার পর তলোয়ারধারী ঝটপট উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “ঘোড়ার খুরের শব্দ খুব কাছে, বড়জোর অল্প কিছুক্ষণ সময় আছে, সবাই প্রস্তুত হও!”

কথা শেষ করেই সে দৌড়ে পাশের একটি গাছের দিকে গেল এবং দ্রুত ডাল বেয়ে ঘন পাতার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

গাছের ডালে বসে থাকা ইয়ান জিং উপরের আকাশপানে তাকাল। নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে দেখল, ঠিক যেন কোনো মার্শাল আর্ট সিনেমার যোদ্ধা। আঙুল দিয়ে প্যান্টে লেগে থাকা শুকনো ঘাস ঝেড়ে ফেলল; পাতা ছিঁড়ে যাওয়ার সেই খসখসে অনুভূতি, গাল ছুঁয়ে যাওয়া শীতল বাতাস আর অরণ্যের ঘ্রাণ—সবই অত্যন্ত বাস্তব।

এটি একটি বাস্তব পৃথিবী! যদিও সে মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, তবুও চোখ খোলা মাত্রই এক অজানা জগতে নিজেকে আবিষ্কার করাটা সহজ ছিল না। সে গভীর শ্বাস নিল, মনের সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলল। ইয়ান জিং নিজেকে স্থির করে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

গাছের ডালপালা, ঝোপঝাড়, এমনকি পাথরের আড়ালে ওত পেতে আছে সশস্ত্র যোদ্ধারা। সবাই দক্ষিণ-পূর্ব দিকের দিকে তাকিয়ে আছে, পরিবেশটা অত্যন্ত ভারী আর শ্বাসরুদ্ধকর। তলোয়ারধারীর কথা মনে করতেই ইয়ান জিং বুঝতে পারল, মিশন শুরু হয়ে গেছে।

‘কুই~বি~!’

হঠাৎ বনের ভেতর তীক্ষ্ণ পাখির ডাক শোনা গেল। এটি যুদ্ধের সংকেত। ইয়ান জিং স্বয়ংক্রিয়ভাবে শরীর টানটান করে নিল। ওরা আসছে!

‘হিরি-লিলি~!’

এক দীর্ঘ চিঁহি ডাকের সাথে দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। ইয়ান জিং গাছের কাণ্ড আঁকড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। এক নজরেই সে ঘোড়সওয়ারদের দলটিকে দেখতে পেল। পাঁচটি ঘোড়া, সামনে যে আছে তার পিঠে লম্বা কাঠের বাক্স, সে একাই ঘোড়ায় চড়েছে। বাকিরা জোড়ায় জোড়ায়, পরনে তাদের সন্ন্যাসীদের পোশাক। ঠিক নয়জন, মিশনের বর্ণনার সাথে পুরোপুরি মিলে যায়।

পুরো দল পাহাড়ি পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে আসছে। তাদের ঠিক পেছনেই একদল হালকা অশ্বারোহী সৈন্য। ইয়ান জিং খেয়াল করল আশেপাশের যোদ্ধারা অস্থির হয়ে উঠেছে। অশ্বারোহী সৈন্যরা কালো চামড়ার বর্ম পরা, মুখে রাক্ষুসে মুখোশ, পিঠে আড়াআড়িভাবে রাখা দুটি লম্বা তলোয়ার। কুয়াশা ভেদ করে যখন তারা বেরিয়ে এল, মনে হলো যেন যমপুরী থেকে নেমে আসা কোনো প্রেতসেনা। সামনের দুজনের বর্মের বুকে লাল রঙের রাক্ষসের মুখ আঁকা, যার দিকে তাকালেই গা হিম হয়ে যায়।

ইয়ান জিং নিশ্চিত হলো, এরাই সেই ‘নাইটমেয়ার রাইডার্স’ বা দুঃস্বপ্ন-সওয়ারি, যাদের হারানোর নির্দেশ তাকে দেওয়া হয়েছে।

শতাধিক মিটার দূরেই ‘সাংচিং’ সম্প্রদায়ের লোকেরা দ্রুত পার হয়ে গেল। পরক্ষণেই ইয়ান জিং শুনল কেউ চিৎকার করে বলছে, “তীর মারো! আক্রমণ করো!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই লুকিয়ে থাকা যোদ্ধারা বেরিয়ে এল এবং ধেয়ে আসা অশ্বারোহীদের লক্ষ্য করে তীরের বৃষ্টি বর্ষণ করল। ইয়ান জিং তার কোমরে ঝোলানো ছোট ক্রসবোটি তুলে নিল। লক্ষ্যভেদে খুব একটা দক্ষ না হলেও সে কয়েকটা তীর ছুঁড়ল।

মাত্র দশ-বারো মিটারের দূরত্ব, আর এই আকস্মিক আক্রমণে অশ্বারোহীরা বাঁচার সুযোগই পেল না। তবে আক্রমণকারীদের উল্লাস ধ্বনি ওঠার আগেই অশ্বারোহীরা পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দিল। শরীরে কয়েকটা তীর গেঁথে থাকা সত্ত্বেও তাদের থামার কোনো লক্ষণ নেই। তারা উল্টো যোদ্ধাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীরের আঘাতে পড়ে যাওয়া ঘোড়াগুলোর ওপর পা দিয়ে লাফিয়ে সরাসরি মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়ল!

মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগেও যে বন শান্ত ছিল, মুহূর্তের মধ্যেই তা রক্তক্ষয়ী রণক্ষেত্রে পরিণত হলো।