১. প্রথম অধ্যায়: মর্ত্যবাসীর অমরত্ব?

জিয়ুন রাজ্য উত্তরের হিমশীতল অঞ্চলের কাছাকাছি অবস্থিত হওয়ায়, গ্রীষ্মকালেও এখানকার মানুষকে গরম পোশাক পরে থাকতে হতো। আর এখন তো ছিল তীব্র, হাড়কাঁপানো শীতকাল।

তাই এই মুহূর্তে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাত থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষ—সবাই নিজ নিজ ঘরের উষ্ণ অগ্নিকুণ্ডের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে আগুন পোহাচ্ছিল। এমন প্রচণ্ড শীতে বাইরে বের হওয়ার ইচ্ছা কারোরই ছিল না।

তবে তিনটি প্রধান অভিজাত পরিবারের অন্যতম, গু পরিবারের উন্মুক্ত প্রশিক্ষণ মাঠে পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।

সেখানে তখন দুই শতাধিক কিশোর-কিশোরী সমবেত হয়েছিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে ছোটদের বয়স ছিল মাত্র সাত-আট বছর, আর বড়দের বয়স ছিল পনেরো-ষোলো বছরের কাছাকাছি।

নখের আকারের তুষারপাত তখনও চলছিল, এবং হাড়কাঁপানো কনকনে ঠান্ডা বাতাস বয়ে যাচ্ছিল। তবে এর কোনো কিছুই মাঠে উপস্থিত গম্ভীর মুখের সেই দুই শতাধিক কিশোর-কিশোরীর ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারছিল না।

"আজ আমাদের গু পরিবারের বার্ষিক দেহ গঠন স্তরের পরীক্ষা নেওয়ার দিন! প্রধান শাখার বংশধর হোক বা শাখা বংশধর, এমনকি সাধারণ পরিচারক—সবাই এই পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে!"

ঠিক তখনই বিশাল প্রশিক্ষণ মাঠের ভেতর থেকে একটি সামান্য কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। গলার আওয়াজ খুব বেশি জোরালো না হলেও তা সেখানে উপস্থিত প্রতিটি কিশোর-কিশোরীর কানে স্পষ্টভাবে পৌঁছে গেল।

তাদের সামনে সাত-আটজন মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের মধ্যে একজনের মুখে একটি ভয়ানক কাটা দাগ ছিল। তিনি অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সবার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। স্পষ্টতই, তিনিই একটু আগে কথাগুলো বলছিলেন।

"আমি ধরে নিচ্ছি নিয়মকানুন সবারই জানা আছে, তবুও এবার আমি আপনাদের আরও একবার গুরুত্বের সাথে মনে করিয়ে দিতে চাই!"

বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সেই মধ্যবয়সী লোকটি পুরো মাঠের ওপর চোখ বুলালেন। কাউকে কথা বলতে না দেখে এবং সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে তা নিশ্চিত হয়ে তিনি সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। একটু থেমে তিনি বলতে লাগলেন:

"বয়স যাই হোক না কেন, যে কেউ যদি দেহ গঠনে পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পারে, তবে সে যদি একজন পরিচারক হয়, তবে সরাসরি শাখা বংশের মর্যাদা পাবে। আর যদি সে শাখা বা প্রধান বংশের সদস্য হয়, তবে তাকে পুরস্কার হিসেবে একদিনের উৎস শক্তি দেওয়া হবে!"

কাটা দাগ ওয়ালা সেই মধ্যবয়সী লোকটির কথা শেষ হতেই, দুই শতাধিক কিশোর-কিশোরীর মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

একেবারে সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেমেয়েরা সেই একদিনের উৎস শক্তির পুরস্কারের কথা শুনে চরম অবজ্ঞা প্রকাশ করল, তাদের মুখে কোনো পরিবর্তনের আভাস ছিল না।

মাঝের সারিতে দাঁড়ানোদের মধ্যে যারা ইতিমধ্যে সেই স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল, তারা একদিনের উৎস শক্তির পুরস্কারের কথা শুনে খুশিতে হেসে উঠল।

আর পেছনের সারির পরিচারকদের মধ্যে কেউ কেউ একদিনের উৎস শক্তির কথা শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, আবার কেউ কেউ চরম হতাশায় ভেঙে পড়ল।

সামনের সারির ছেলেমেয়েরা ছিল গু পরিবারের প্রধান শাখার বংশধর। তারা প্রতি মাসে পরিবার থেকে মাসিক ভাতা হিসেবে কয়েক দিনের উৎস শক্তি পেত, তাই এই একদিনের উৎস শক্তি নিয়ে তাদের কোনো মাথাব্যথা ছিল না。

মাঝের সারিতে দাঁড়ানোরা ছিল গু পরিবারের শাখা বংশের সদস্য। তারা প্রতি মাসে পরিবার থেকে ভাতা হিসেবে মাত্র কয়েক ঘণ্টার বা বড়জোড় একদিনের উৎস শক্তি পেত। তাই কাটা দাগ ওয়ালা লোকটির ঘোষিত একদিনের উৎস শক্তির পুরস্কার পেয়ে যারা যোগ্য বিবেচিত হয়েছিল, তারা বেশ খুশিই হয়েছিল।

আর পেছনের সারির কিশোর-কিশোরীরা ছিল গু পরিবারের পরিচারক বা ভৃত্য।

তাদের মধ্যে কেউ কেউ ছিল এতিম, আবার কেউ কেউ এমন পরিবার থেকে এসেছিল যাদের বাবা-মা গু পরিবারের ভৃত্য হিসেবে কাজ করতেন। এমনকি কয়েক প্রজন্ম ধরে তাদের পরিবার এই বাড়িতে দাসত্ব করছিল। তাই জন্ম থেকেই তাদের ভাগ্য পরিচারক হিসেবে নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

ষোলো বছর বয়সের আগে যদি তাদের শক্তিতে কোনো অগ্রগতি না হতো, তবে বাকি জীবন তাদের ভৃত্য হিসেবেই কাটিয়ে দিতে হতো।

শাখা বংশধরেরাই যেখানে মাসে সর্বোচ্চ একদিনের উৎস শক্তি পেত, সেখানে এই পরিচারকদের কথা তো বলাই বাহুল্য। বিশেষ কোনো অবদান না থাকলে তারা মাসিক ভাতা হিসেবে এক মিনিট বা এক সেকেন্ডের উৎস শক্তিও পেত না।

আর এই কারণেই যোগ্যতা অর্জনকারী পরিচারকেরা একদিনের উৎস শক্তির পুরস্কারের কথা শুনে এতটা আনন্দিত হয়েছিল।

উৎস শক্তি হলো স্বর্গ ও মর্ত্যের এক অত্যন্ত রহস্যময় শক্তি। এই উৎস শক্তি কেবল কেনাবেচার মুদ্রা হিসেবেই ব্যবহৃত হতো না, बल्कि এটি মানুষের আয়ু বাড়ানোর মাধ্যমও ছিল!

সহজ কথায় বলতে গেলে, যদি আপনার কাছে শোষণের জন্য পর্যাপ্ত পরিমাণ এই অলৌকিক উৎস শক্তি থাকে এবং কোনো দুর্ঘটনা যেমন—হত্যাকাণ্ড, রোগব্যাধি বা কোনো প্রাকৃতিক বিপর্যয় না ঘটে, তবে তার অর্থ হলো—

আপনি অমরত্ব লাভ করতে পারবেন!

"দেহ গঠনের পঞ্চম স্তর, একদিনের উৎস শক্তি... হাঃ..."

এই সময় পেছনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা প্রায় পনেরো বছর বয়সী এক পরিচারক একদিনের উৎস শক্তির পুরস্কারের কথা শুনে বিষণ্ণভাবে হাসল।

তার উচ্চতা ছিল আনুমানিক এক দশমিক তেষট্টি মিটারের মতো, শরীর ছিল কাঠির মতো রোগা, আর চেহারা ছিল ফ্যাকাশে ও লাবণ্যহীন—যা স্পষ্টতই চরম অপুষ্টির লক্ষণ। তবে তার চোখ দুটি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল হলেও এই মুহূর্তে তা বেদনায় আচ্ছন্ন ছিল।

"আগামীকালই আমি ষোলো বছরে পা দেবো! অথচ আমার দেহ গঠন স্তর এখনও মাত্র দ্বিতীয় স্তরে পড়ে আছে। এমনকি গু ঝং নামের নতুন যে পরিচারকটি এসেছে, তার বয়স মাত্র সাত বছর হলেও সে ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে! আর আমি... হায়!"

গু ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মুখে এক অব্যক্ত একাকীত্ব ও হতাশা ফুটে উঠল।

সে ছিল একজন এতিম। শিশু বয়সে গু পরিবারের এক তত্ত্বাবধায়ক তাকে একটি ছোট পাহাড়ের চূড়া থেকে কুড়িয়ে পেয়েছিলেন, তাই তার নাম রাখা হয়েছিল গু ফেং। সাত বছর বয়স থেকে সে গু পরিবারের পরিচারক হিসেবে কাজ করছে। এখন তার বয়স পনেরো বছর, অর্থাৎ দীর্ঘ আট বছর কেটে গেছে এভাবে।

প্রতি বছরই সে এই বার্ষিক পরীক্ষায় অংশ নিত, কিন্তু প্রতিবারই তাকে চরম হতাশা নিয়ে ফিরে আসতে হতো।

আর এবারই ছিল তার শেষ পরীক্ষা। কারণ আগামীকাল তার বয়স ঠিক ষোলো বছর পূর্ণ হবে।

যদি এবারও সে পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে না পারে, তবে সারা জীবন তাকে পরিচারক হিসেবেই কাটিয়ে দিতে হবে।

কারণ, যে কেউই হোক না কেন, জীবনের প্রথম ষোলো বছরের মধ্যে যদি ন্যূনতম পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে না পারে, তবে বুঝতে হবে তার প্রতিভা অত্যন্ত নিম্নমানের, সাধারণ স্তরের চেয়েও অনেক খারাপ!

এমনকি যারা ষোলো বছর বয়সে পঞ্চম স্তরে পৌঁছায়, তাদের প্রতিভাও বেশ সাধারণ মানের হয়। তারা ভবিষ্যতে যোদ্ধা হতে পারবে কি না তা নিশ্চিত করে বলা যায় না, তবে অন্তত তাদের সামনে যোদ্ধা হওয়ার একটি সুযোগ থাকে।

যোদ্ধা হওয়া মানে শক্তির স্বীকৃতি পাওয়া। কেবল একজন যোদ্ধাই পারে ভয়ানক উৎস পশুদের হাত থেকে নিজেকে রক্ষা করতে এবং তাদের হত্যা করতে।

যোদ্ধারা কেবল কোনো পরিবারের স্তম্ভই নয়, বরং বহিরাগত শত্রু ও উৎস পশুদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে দেশের সুরক্ষার মূল ভিত্তি!

সহজ কথায়, আপনি যদি একবার যোদ্ধা হতে পারেন, তা সে প্রথম স্তরের মূল শক্তির যোদ্ধা হোক বা দ্বিতীয় স্তরের, তার মানে আপনার সামনে নিজের মতো করে বাঁচার এক নতুন আকাশ উন্মোচিত হলো!

কারণ, কোনো পরিবারই এতটা বোকা নয় যে একজন শক্তিশালী যোদ্ধাকে দিয়ে পরিচারকের কাজ করাবে!

"বয়স যাই হোক না কেন, দেহ গঠন ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছালে একজন পরিচারক সরাসরি শাখা বংশের মর্যাদা পাবে এবং একদিনের উৎস শক্তি পুরস্কার হিসেবে পাবে! আর প্রধান ও শাখা বংশের সদস্যরা পাবে দশ দিনের উৎস শক্তি!"

গু ফেং যখন একা একা দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, ঠিক তখনই গু লি—অর্থাৎ সেই কাটা দাগ ওয়ালা মধ্যবয়সী লোকটির কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

এবার প্রধান শাখার বংশধরদের মধ্যেও কেউ কেউ আনন্দিত হলো, আর শাখা বংশ ও পরিচারকদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

তবে এবার আনন্দ প্রকাশ করা পরিচারকের সংখ্যা বেশ কম ছিল, মাত্র হাতে গোনা কয়েকজন। স্পষ্টতই, এই কয়েকজন ছাড়া বাকি কেউ এই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।

"ঠিক আছে, এবার আমি সপ্তম স্তর বা তার চেয়ে উচ্চ স্তরের পুরস্কারগুলোর কথা বলি!"

তার এই কথা শুনে কিশোর-কিশোরীরা গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকাল। গু লি মৃদু হেসে বলতে লাগলেন:

"যারা সপ্তম স্তর বা তার ওপরে উঠবে, শাখা বংশের হলে তারা সরাসরি প্রধান বংশের মর্যাদা পাবে এবং এক মাসের উৎস শক্তি পুরস্কার পাবে! আর প্রধান শাখার সদস্যদের ক্ষেত্রে, এক মাসের উৎস শক্তির পাশাপাশি যে সবচেয়ে উচ্চ স্তরে পৌঁছাবে, সে একটি প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র পাবে!!"

এবার গু লি পরিচারকদের জন্য কোনো পুরস্কারের কথা উল্লেখ করলেন না, কারণ তিনি বিশ্বাস করতেন না যে কোনো পরিচারক সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারবে।

"কী! প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র?! আগে তো শুধু এক মাসের উৎস শক্তি দিয়েই পরীক্ষা শেষ হতো!"

"তাই তো! ভাবতেই পারিনি এবারের পরীক্ষায় অতিরিক্ত একটি প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র দেওয়া হবে!!"

"প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র! এটা কিনতে কত উৎস শক্তি লাগবে! ওটা তো যোদ্ধাদের ব্যবহারের অস্ত্র!"

"আমার মনে হয়, এটা কিনতে অন্তত তিন মাসের উৎস শক্তি লাগবে!"

"তিন মাস! ওরে বাবারে!"

এবার কেবল শাখা বংশের সদস্য বা পরিচারকেরাই নয়, পুরো দলই হইচই শুরু করে দিল। শুরুর সেই কঠোর শৃঙ্খলা ও নিয়মকানুন ভেঙে পড়ল। এমনকি এতক্ষণ ধরে অবজ্ঞা প্রকাশ করা প্রধান শাখার বংশধরদের মধ্যেও কেউ কেউ চোখ বড় বড় করে তাকাল, যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তিন মাসের উৎস শক্তি প্রধান শাখার বংশধরদের জন্যও অনেক বড় একটি ব্যাপার ছিল! এই তিন মাসের উৎস শক্তি দিয়ে কত কিছু কেনা সম্ভব তা বাদ দিলেও, ষোলো বছর বয়সে উৎস শক্তির প্রবাহ শুরু হওয়ার পর এই শক্তির কারণে তাদের আয়ু আরও তিন মাস বেড়ে যাবে—এ থেকেই বোঝা যায় এই তিন মাসের উৎস শক্তি কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল!

"প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র?! এটা তো তিন মাসের উৎস শক্তির সমান!"

এতক্ষণ মাঠের পরিস্থিতির ওপর তেমন মনোযোগ না দেওয়া গু ফেং এবার পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল।

তিন মাস শুনতে কম মনে হলেও আসলে তা ছিল এক বিশাল পরিমাণ।

জিয়ুন রাজ্যে তিন সদস্যের একটি সাধারণ পরিবারের এক বছরের খরচ মেটাতে মাত্র দুই থেকে তিন মাসের উৎস শক্তির প্রয়োজন হতো। অবশ্য এর মধ্যে জীবন দীর্ঘায়িত করার জন্য প্রয়োজনীয় উৎস শক্তি অন্তর্ভুক্ত ছিল না, কেবল খাওয়া-পরা এবং অন্যান্য খরচের হিসাব ধরা হতো।

যেমন একটি রুটি কিনতে মাত্র এক মিনিটের উৎস শক্তি লাগত, তাও আবার এক মিনিটে তিনটি পাওয়া যেত। আর একটু ভালো মানের একটি পোশাক কিনতে বড়জোর এক ঘণ্টার উৎস শক্তি লাগত। এ থেকেই বোঝা যায় তিন মাসের উৎস শক্তি কতটা বিশাল ব্যাপার ছিল।

"প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র।" গু ফেং আকাঙ্ক্ষাভরা চোখে সামনের সারির প্রধান শাখার বংশধরদের দিকে তাকাল। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হতে লাগল।

প্রতিদিন সে পরিবারের দেওয়া কাজগুলো দ্রুত শেষ করে নিজের অন্ধকার ছোট ঘরে ফিরে যেত এবং শরীরের শেষ কণা শক্তিটুকু নিঃশেষ হওয়া পর্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করে শরীর চর্চা করত।

বলা যায়, গু পরিবারের যেকোনো সন্তানের চেয়ে সে অনেক বেশি আন্তরিক ও কঠোর পরিশ্রমী ছিল। কারণ সে মনে-প্রাণে একজন যোদ্ধা হতে চেয়েছিল, যাতে নিজের সেই কাঙ্ক্ষিত আকাশকে ছুঁতে পারে।

কিন্তু ভাগ্য যেন তাকে ত্যাগ করেছিল। সে যতই কঠোর অনুশীলন করুক না কেন, যতই শক্তিশালী হওয়ার স্বপ্ন দেখুক না কেন, তার প্রতিভা এতই নগণ্য ছিল যে বিগত আট বছরে সে কেবল প্রথম স্তর থেকে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিল।

"তাহলে কি আমি, গু ফেং, সারা জীবন একজন সাধারণ পরিচারক হয়েই কাটাব?"

গু ফেং মুখ তুলে ধূসর আকাশের দিকে তাকাল। নখের আকারের তুষার তার গালে এসে পড়ছিল। সেই হিমশীতল স্পর্শ অনুভব করে তার মন বিষাদে ভরে উঠল।

এই সময় একঝলক কনকনে ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, কিন্তু এবার সে ঠান্ডায় কেঁপে উঠল না। কারণ তার মনের ভেতরের শূন্যতা শরীরের ঠান্ডাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

"শান্ত হোন!"

একটি মৃদু কিন্তু অত্যন্ত গম্ভীর ও প্রভাবশালী কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই মাঠের সমস্ত কিশোর-কিশোরী কথা বলা বন্ধ করে দিল। তারা অত্যন্ত শ্রদ্ধা ও ভয়ের চোখে সামনের সেই লোকটির দিকে তাকাল। গু ফেং-ও তার মনের চিন্তা দূরে সরিয়ে সেদিকে তাকাল।

লোকটি ছিল প্রায় এক দশমিক সত্তর মিটার উচ্চতার এক মধ্যবয়সী পুরুষ। স্পষ্টতই সেখানে উপস্থিত মধ্যবয়সী পুরুষদের মধ্যে তিনিই ছিলেন বয়সে সবচেয়ে বড়। তার গালে ইতিমধ্যে হালকা বলিরেখা দেখা দিয়েছিল।

তিনি ছিলেন গু পরিবারের তৃতীয় প্রবীণ গুরু, গু কিয়ানলিন।

গু কিয়ানলিন মুহূর্তের মধ্যে সবাইকে শান্ত হতে দেখে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন।

"আমি জানি আপনারা সবাই ভাবছেন যে এবারের পরীক্ষায় কেন একটি অতিরিক্ত প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র দেওয়া হচ্ছে। তাহলে শুনুন, আমাদের পরিবারপ্রধান সিদ্ধান্ত নিয়েছেন যে, এবারের পরীক্ষায় যে সবচেয়ে উচ্চ স্তরে পৌঁছাবে, সে পরিবারের প্রথম উৎস পশু শিকারী দলের সাথে অভিযানে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে!

তাই আগেভাগেই এই প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্রটি দেওয়ার কারণ হলো—প্রথমত, এটি একটি পুরস্কার; দ্বিতীয়ত, এটি আত্মরক্ষায় সাহায্য করবে; এবং তৃতীয়ত, এর মাধ্যমে বিজয়ী দেখতে পাবে যে যোদ্ধা এবং উৎস পশুরা আসলে কতটা শক্তিশালী হতে পারে! যা তাকে যোদ্ধা হওয়ার পথে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে অনুপ্রাণিত করবে!"

গু কিয়ানলিন একনাগাড়ে কথাগুলো শেষ করার পর পুরো মাঠের ছেলেমেয়েরা আবার হইচই শুরু করে দিল। একটু আগের ভয়ার্ত ভাব তাদের মুখ থেকে সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল।

"পরিবারের প্রথম উৎস পশু শিকারী দলের সাথে অভিযানে যাওয়ার সুযোগ? সাথে আবার প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্রও দেওয়া হবে?"

"হে ঈশ্বর! উৎস পশু শিকারী দলের সাথে অভিযানে যেতে পারাটাই তো একটা বড় পুরস্কার, তার ওপর আবার প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্র! জানি না প্রধান শাখার কে এই সুযোগটা পাবে।"

"হ্যাঁ, জানি না কার ভাগ্য এত ভালো হবে। বাইরে গিয়ে অভিজ্ঞতা অর্জন করা যোদ্ধা হওয়ার পথে দারুণ সাহায্য করবে! সত্যিই হিংসে হচ্ছে!"

"আরে, হিংসে করে কী লাভ? আমার তো হবে না নিশ্চিত, আমি তো মাত্র সপ্তম স্তরে আছি! তবে আমার মনে হয়, এটা গু কি-ই পাবে। আমাদের বয়সের মধ্যে ওকেই তো পরিবারের সেরা প্রতিভা মনে করা হয়!"

"ঠিক বলেছ, আমারও মনে হয় ওই পাবে! ওর ভাগ্যটা সত্যিই দারুণ!"

গু কিয়ানলিন এবার আর তাদের ফিসফিসানি থামানোর চেষ্টা করলেন না। তিনি যেন আগেই এটি অনুমান করতে পেরেছিলেন। তিনি মৃদু হেসে হাত দিয়ে শান্ত হওয়ার ইশারা করলেন এবং বললেন:

"যেহেতু নিয়মকানুন আর পুরস্কারের বিষয়গুলো পরিষ্কার হয়ে গেছে, তাহলে এখন পরীক্ষা শুরু করা যাক! প্রথমে প্রধান শাখার সদস্যরা এক এক করে মূল শক্তি পরিমাপক পাথরের সামনে এসো!"

গু কিয়ানলিন তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটি স্মৃতিস্তম্ভের মতো সাদা পাথরের দিকে ইশারা করে কিশোর-কিশোরীদের বললেন।

কথা শুনে সবাই কথা বলা বন্ধ করে দ্রুত লাইনে দাঁড়িয়ে গেল এবং একে একে মূল শক্তি পরিমাপক পাথরের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

"গু বি, দেহ গঠন পঞ্চম স্তর, প্রধান শাখা, পুরস্কার একদিনের উৎস শক্তি!"

"গু ঝি, দেহ গঠন পঞ্চম স্তর, প্রধান শাখা, পুরস্কার একদিনের উৎস শক্তি!"

"গু মেই, দেহ গঠন ষষ্ঠ স্তর! প্রধান শাখা, পুরস্কার দশ দিনের উৎস শক্তি!"

প্রধান শাখার একেকজন বংশধর সামনে এসে সেই পাথরের মাঝখানের একটি গোলাকার খাঁজে হাত রাখছিল, আর সাথে সাথে পাথরের গায়ে কিছু লেখা ভেসে উঠছিল। সেই লেখাগুলোই তাদের দেহ গঠন স্তর নির্দেশ করছিল।

শুরুর দিকের কয়েকজন সদস্যের স্তর খুব একটা ভালো ছিল না, তারা পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। একেবারে শেষের দিকে এসে কয়েকজন সপ্তম বা তার চেয়ে উচ্চ স্তরের সন্ধান পাওয়া গেল。

শেষের দিকে যারা পরীক্ষা দেওয়ার জন্য বাকি ছিল, তারা সবাই ষোলো বছর বয়সের নিচের সেরা প্রতিভাবান এবং গু পরিবারের ভবিষ্যৎ।

কোনো অঘটন না ঘটলে, ভবিষ্যতে তাদের নব্বই শতাংশেরই দেহ গঠন স্তর পেরিয়ে প্রকৃতিতে থাকা মূল শক্তি অনুভব করার এবং একজন প্রকৃত যোদ্ধা হওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

কেবলমাত্র প্রকৃতির মূল শক্তি অনুভব ও শোষণ করতে পারলেই একজন যোদ্ধা হওয়া সম্ভব। এর আগের দেহ গঠন স্তরটিকে কেবল ভবিষ্যতে যোদ্ধা হওয়ার ভিত্তিপ্রস্তর বলা চলে।

দেহ গঠনের স্তরে থাকা অবস্থায় প্রকৃতির মূল শক্তি অনুভব বা শোষণ করা অসম্ভব। এই শক্তি অনুভব ও গ্রহণ করার ক্ষমতা কেবল যোদ্ধাদেরই থাকে।

আর শরীরের এই ভিত্তি গড়ে তোলার সেরা সময় হলো সাত থেকে ষোলো বছর বয়স। এই সময়ের মধ্যে যদি কেউ নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছাতে না পারে, তবে সাধারণত সারা জীবনেও তার পক্ষে যোদ্ধা হওয়া সম্ভব হয় না।

"গু ইয়ে, দেহ গঠন অষ্টম স্তর, প্রধান শাখা, পুরস্কার এক মাসের উৎস শক্তি।"

"গু মিন, দেহ গঠন অষ্টম স্তর, প্রধান শাখা, পুরস্কার এক মাসের উৎস শক্তি।"

শেষের দিকের কয়েকজন সদস্যই অষ্টম স্তরের অধিকারী ছিল। এই পর্যন্ত পরীক্ষার পর কেবল একজন সদস্য বাকি রইল। সবার চোখ তখন তার দিকে চলে গেল।

গু কি, গু পরিবারের এই বয়সীদের মধ্যে সবচেয়ে বড় প্রতিভা। গত বছর মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সে সে অষ্টম স্তরে পৌঁছেছিল! গু পরিবারের ইতিহাসে তার মতো মেধা খুব কমই দেখা গেছে।

কিন্তু এখন পনেরো বছর বয়সে তার শক্তি কতটা বেড়েছে? সে কি আগের স্তরেই আটকে আছে, নাকি নবম স্তরে পৌঁছে গেছে?

"নবম স্তর! পনেরো বছর বয়সে নবম স্তর? জিয়ুন রাজ্যেও একে এক অসাধারণ প্রতিভা বলা যায়!" গু ফেং ভিড়ের একদম পেছনে দাঁড়িয়ে একমাত্র বাকি থাকা গু কি-র দিকে তাকিয়ে স্বগতোক্তি করল।

সে লাইনে দাঁড়ায়নি, কারণ সে নিজের শক্তি সম্পর্কে জানত। সবার সামনে অপমানিত হওয়ার চেয়ে নিজের সীমাবদ্ধতা মেনে নেওয়াটাই সে শ্রেয় মনে করল।

তবে গু ফেং ছাড়া অন্য সব পরিচারক—তারা যোগ্য হোক বা না হোক—সবai লাইনে দাঁড়িয়েছিল। তারা অপমানের তোয়াক্কা করত না; যখন তারা ভৃত্য হিসেবেই জীবন কাটাচ্ছে, তখন আর নতুন করে কিসের লজ্জা?

"গু কি, দেহ গঠন... দশম স্তর!"

ঠিক তখনই অত্যন্ত বিস্ময়ভরা একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল এবং তা উপস্থিত সবার কানে পৌঁছাল।

গু ফেং এই কথা শুনে চমকে উঠল এবং মাথা তুলে মূল শক্তি পরিমাপক পাথরের দিকে তাকাল।

দেখা গেল গু কি সেই মানুষের সমান উঁচু পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার থুতনি উঁচানো এবং মুখে চরম অহংকারের ছাপ। আর তার পেছনের পাথরের গায়ে জ্বলজ্বলে সোনালী অক্ষরে লেখা ছিল: দশম স্তর!

মাত্র পনেরো বছর বয়সে সে দশম স্তরে পৌঁছে গেছে, আর মাত্র এক ধাপ পেরোলেই সে একজন সম্মানিত ও শক্তিশালী যোদ্ধা হতে পারবে। এই প্রতিভা জিয়ুন রাজ্যেও অত্যন্ত বিরল। তদুপরি সে জিয়ুন রাজ্যের তিনটি প্রধান পরিবারের একটি গু পরিবারের সরাসরি বংশধর এবং পরিবারপ্রধানের তৃতীয় পুত্র। ছোটবেলা থেকেই সে সবার সমীহ পেয়ে এসেছে, তাই তার এই অহংকার স্বাভাবিকই ছিল।

"চমৎকার, চমৎকার! ভাবিনি তুমি ইতিমধ্যে দশম স্তরে পৌঁছে গেছ! মনে হচ্ছে এবারের প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্রটি তোমার জন্যই নির্ধারিত ছিল! এসো, এগিয়ে এসো, আমি এখনই তোমাকে এই অস্ত্রটি পুরস্কার দিচ্ছি!"

গু কিয়ানলিন গু পরিবারের তৃতীয় প্রবীণ গুরু হিসেবে বহু বছর ধরে অনেক প্রতিভাবানকে দেখেছেন। গু কি-র শক্তিতে কিছুটা অবাক হলেও তিনি দ্রুতই স্বাভাবিক হয়ে উঠলেন। এরপর হাত ঘুরিয়ে কোথা থেকে একটি দীর্ঘ তলোয়ার বের করে গু কি-কে কাছে ডাকলেন।

গু কি-র চোখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে তার অহংকারী ভাব সরিয়ে দ্রুত গু কিয়ানলিনের দিকে এগিয়ে গেল।

সে পরিবারপ্রধানের তৃতীয় পুত্র হলেও, যোদ্ধা হওয়ার আগে একটি মূল শক্তির অস্ত্র পাওয়ার মতো বিলাসিতা তার ছিল না। তাই এই প্রথম স্তরের মূল শক্তির অস্ত্রের পুরস্কার পেয়ে সে মনে মনে দারুণ উত্তেজিত ছিল।

"তৃতীয় প্রবীণ গুরু।" গু কি গু কিয়ানলিনের সামনে গিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে মাথা ঝুঁকিয়ে কুর্নিশ করল। এই মুহূর্তে তার সেই অহংকারের লেশমাত্র ছিল না।

অবশ্যই, গু কিয়ানলিন কেবল গু পরিবারের তৃতীয় প্রবীণ গুরুই ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন গু কি-র বাবার সমকক্ষ একজন শক্তিশালী তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা!

পুরো গু পরিবারে, এমনকি সমগ্র জিয়ুন রাজ্যেও সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিরা ছিলেন কেবল তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা। তাই গু কিয়ানলিনের প্রতি অসম্মান দেখানোর সাহস গু কি-র ছিল না।

"হ্যাঁ, খুব ভালো! মনে হচ্ছে খুব শীঘ্রই আমাদের গু পরিবারে আরও একজন প্রতিভাবান যোদ্ধা যোগ হতে চলেছে! নাও, এই তলোয়ারটি রাখো!"

গু কিয়ানলিন গু কি-র বিনয় দেখে সন্তুষ্ট হলেন। তিনি হেসে মাথা নেড়ে হাতের তলোয়ারটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

গু কি উজ্জ্বল চোখে সেটি গ্রহণ করল। তলোয়ারের চকচকে ফলার দিকে তাকিয়ে সে এতটাই মুগ্ধ হলো যে অন্য সবার হিংসাভরা চাহনি সে খেয়ালই করল না।

আর লাইনে না দাঁড়ানো গু ফেং গু কি-র হাতের তলোয়ারটি দেখে নিজের অজান্তেই একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। যা পাওয়ার উপায় নেই, তা নিয়ে হিংসে করে কী লাভ?

"ঠিক আছে, এবার পরীক্ষা চলতে থাকুক। গু জিং, দেহ গঠন পঞ্চম স্তর।"

গু কি-কে তলোয়ারটি দেওয়ার পর পরীক্ষা আবার শুরু হলো।

গু ফেং একটা হাই তুলল। বাকিদের পরীক্ষা দেখার কোনো আগ্রহই তার ছিল না। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল কেউ তার দিকে নজর দিচ্ছে না। তখন সে আর কিছু না ভেবে মাঠের এক কোণে থাকা একটি বড় গাছের নিচে গিয়ে হেলান দিয়ে বসে পড়ল।

তুষারপাত আরও বাড়ছিল এবং বাতাস আরও ঠান্ডা হচ্ছিল। বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকার চেয়ে এখানে বসে বিশ্রাম নেওয়াটাই ভালো ছিল।

অন্তত গাছের আড়ালে থাকায় সামান্য হলেও একটু ওম পাওয়া যাচ্ছিল।

কত সময় পার হলো তা সে জানে না। মাঠের পরীক্ষা তখনও শেষ হয়নি, কেবল শাখা বংশের সদস্যদের পরীক্ষা শেষ হয়েছে। অনেকক্ষণ বসে থাকায় গু ফেং-এর পা অবশ হয়ে এসেছিল।

অবশ ভাবটা কাটানোর জন্য সে পা দুটি একটু নাড়াতে গেল। কিন্তু তুষারপাতের কারণে মাটি ভিজে পিচ্ছিল হয়ে থাকায় অসাবধানতাবশত তার পা পিছলে গেল এবং সে ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল।

"উফ!"

মাটিতে বসার সাথে সাথেই গু ফেং যেন ছ্যাঁকা খেয়ে লাফিয়ে উঠল। মাটিতে পড়ার সময় তার নিতম্বে ধারালো কিছু একটা বিঁধে গিয়েছিল। হাত দিয়ে স্পর্শ করে সে দেখল সেখান থেকে রক্ত বের হচ্ছে।

গু ফেং ব্যথায় হাত দিয়ে জায়গাটা রগড়াতে রগড়াতে ভ্রু কুঁচকে নিচের দিকে তাকাল। কিন্তু জিনিসটি দেখামাত্রই সে থমকে গেল।

এটি ছিল কনিষ্ঠ আঙুলের মতো মোটা বাঁকা একটি ধাতব টুকরো, যা মাটির ওপরে জেগে ছিল। এর গায়ে রক্তের দাগ লেগে ছিল, যা স্পষ্টতই তার শরীর থেকে লেগেছে।

তবে কেবল এই কারণে গু ফেং অবাক হয়নি। সে অবাক হলো যখন দেখল তার রক্ত ধীরে ধীরে সেই ধাতব টুকরোর ভেতরে শোষিত হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে।

দৃশ্যটি দেখে গু ফেং-এর কৌতূহল জেগে উঠল। সে এর আগে কখনো রক্ত চুষে নেওয়া ধাতুর কথা শোনেনি।

সে পেছনে ফিরে দেখল বাকিরা এখনও পরীক্ষায় ব্যস্ত এবং কেউ তার দিকে তাকাচ্ছে না। তখন সে আবার উবু হয়ে বসে কৌতূহলী চোখে জিনিসটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

하지만, গু ফেং বসার সাথে সাথেই সেই কনিষ্ঠ আঙুলের মতো মোটা ধাতব টুকরোটি নিজে থেকেই ধীরে ধীরে এদিক-ওদিক নড়তে শুরু করল, যেন মাটি ফুঁড়ে বের হতে চাইছে।

এটি দেখে গু ফেং অবাক হওয়ার পাশাপাশি আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে দেখতে চাইল জিনিসটি আসলে কী।

ধাতু রক্ত চুষে নেয় এবং নিজে নিজেই নড়ে—এমন কথা গু ফেং আগে কখনো শোনেনি।

মাটি ভেজা ও নরম থাকায় সেই ধাতব টুকরোটি সামান্য একটু নড়াচড়া করেই ধীরে ধীরে মাটি থেকে বেরিয়ে এল। ভালো করে তাকিয়ে গু ফেং দেখল এটি আসলে হাতের তালুর আকারের একটি ধাতব পাত্র। সে ভালো করে লক্ষ্য করে বুঝল এটি একটি ছোট ভেষজ পাত্র, আর একটু আগে তার শরীরে যেটি বিঁধেছিল, তা ছিল এই পাত্রের তিনটি পায়ের একটি।

তবে গু ফেং-এর বিস্ময়ের তখনও বাকি ছিল। মাটি থেকে বের হওয়ার পর হাতের তালুর আকারের সেই পাত্রটি শূন্যে ভেসে উঠল এবং গু ফেং-এর চোখের সামনে ভাসতে লাগল। পাত্রটি থেকে মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল এবং এর গায়ে বিন্দুমাত্র মাটির দাগ লেগে ছিল না।

"এটা... এটা আসলে কী? এটা কি কোনো মূল শক্তির অস্ত্র? কিন্তু তা তো হওয়ার কথা নয়। আমি কখনো শুনিনি কোনো অস্ত্র নিজে নিজে নড়তে বা উড়তে পারে!"

গু ফেং বড় বড় চোখে তার সামনে ভাসতে থাকা পাত্রটির দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বিড়বিড় করে উঠল।

তার চোখের সামনের এই দৃশ্য তার পূর্বের সমস্ত ধারণাকে ওলটপালট করে দিল।

গু ফেং যখন বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে হঠাৎ একটি ডাক ভেসে এল।

"গু ফেং! তুমি ওখানে বসে কী করছ? পরীক্ষা শেষ হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি এদিকে এসো!"

ডাক শুনে গু ফেং চমকে উঠল। সে বুঝল পরীক্ষা শেষ হয়ে গেছে। সে সামনে ভাসতে থাকা পাত্রটির দিকে তাকাল এবং শরীরটা একটু ঘুরিয়ে নিল যাতে পেছনের লোকেরা এটি দেখতে না পায়। এরপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে উত্তর দিল: "আমি এখনই আসছি!"

কথাটি শেষ করেই সে উঠে দাঁড়ানোর সাথে সাথে ডান হাত বাড়িয়ে শূন্যে ভাসমান পাত্রটি খপ করে ধরে ফেলল এবং কিছু না ভেবেই পকেটে পুরে নিল। এরপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে মাঠের দিকে দৌড়ে চলে গেল।