প্রথম অধ্যায়: অপার মহাসমুদ্র

শীতের তুষার শান্তভাবে ঝরে পড়ছে।

একটি ঘন তুলতুলে কাঁথার মতো তা উত্তর ইউরোপের এই শহরটিকে ঢেকে দিয়েছে।

নরওয়ের জনসংখ্যার ঘনত্ব বেশ কম। যদিও এটি রাজধানী অসলো, তবুও শহরতলির এই এলাকাটি বেশ জনমানবহীন। এই জমে যাওয়া মরসুমে ঠান্ডার তীব্রতা যেন হাড় কাঁপিয়ে দেয়।

বাইরে শুধু বাগানের তুষারমানবটিই মনের আনন্দে হাসছে।

শেং ইউ এই তীব্র ঠান্ডার চোটেই ঘুম থেকে জেগে উঠল।

...বাড়িওয়ালা কি আবার হিটার বন্ধ করে দিয়েছে?

বিগত এক বছরে শেং ইউ কখনও বাড়িভাড়া দিতে দেরি করেনি। বাড়িওয়ালার সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ না হলেও বাইরে বাইরে বেশ ভালোই ছিল, কেউ কারও বিষয়ে নাক গলাত না।

কিন্তু সম্প্রতি কী যে ভূত চাপল! সেই মধ্যবয়সী ভদ্রমহিলা নানারকম ফন্দিফিকির করে তাকে তাড়ানোর চেষ্টা করছেন, তার আচরণ একেবারেই অস্বাভাবিক।

শেং ইউ তার সূক্ষ্ম ভ্রু জোড়া কুঁচকে বিছানার ভেতর হাতড়ে ফোনটা খুঁজে নিয়ে সময় দেখল।

চোখ দুটো একটু ছোট করে তাকাল সে, তার সুন্দর ডাগর চোখ দুটির কোণ যেন কিছুটা ওপরের দিকে বাঁকানো, যা তার চেহারায় এক চঞ্চল সৌন্দর্য এনে দেয়।

[সকাল ৮:২০]

——"সর্বনাশ হয়েছে!!"

চিত্রপ্রদর্শনী শুরু হবে নয়টায়, অথচ সেখানে পৌঁছাতে তার অন্তত এক ঘণ্টা সময় লাগবে!

শেং ইউ এক ঝটকায় বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। কম্বল ছুড়ে ফেলে খালি পায়ে মেঝের ওপর জামাকাপড় খুঁজতে শুরু করল। তিন-চার পরত জামাকাপড় গায়ে জড়িয়ে নেওয়ার পর, বরফশীতল মেঝেতে পা রাখা দায় হওয়ায় সে লাফাতে লাফাতে আলমারি থেকে উলের মোজা বের করে পরে নিল।

পায়জামার নিচের অংশটুকু মোজার ভেতরে গুঁজে দিতে দিতে সে একছুটে নিচের তলার বাথরুমের দিকে গেল।

সিঁড়ির বাঁক ঘোরার সেই অতি সংক্ষিপ্ত মুহূর্তে, জানালার কাচ দিয়ে আসা উজ্জ্বল আলোর মধ্য দিয়ে রাস্তার ওপারে একটি কুচকুচে কালো রঙের 'জর্জ প্যাটন' আর্মার্ড এসইউভি গাড়ি তার দৃষ্টির ঠিক মাঝে স্থির হয়ে থাকতে দেখা গেল।

মনে হয় গতকাল থেকেই ওটা ওখানে পার্ক করা আছে।

সেই রুক্ষ ও বিশালাকার সামরিক ধাঁচের অফ-রোড গাড়িটি তার উঁচু চেসিস নিয়ে সাধারণ মানুষের আবাসিক এলাকায় অত্যন্ত দাপটের সাথে দাঁড়িয়ে ছিল।

can't ignore it.

শেং ইউ আর এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস পেল না।

দুই মিনিটে হাত-মুখ ধুয়ে সে তার ড্রয়িং বোর্ডের ব্যাগটি কাঁধে ঝুলিয়ে নিল, যার ভেতরে তার অসমাপ্ত চিত্রকর্মটি রাখা ছিল। তাড়াহুড়ো করে সে তার পা দুটো লম্বা স্নো বুটের ভেতরে গলিয়ে দিল।

"মিউ~!"

ফায়ারপ্লেসের ওপর থেকে একটা কালো ছায়া লাফিয়ে পড়ল এবং কাঠের মেঝের ওপর টক টক শব্দ করে ছুটে এল।

ছোট্ট বিড়াল 'শাও উয়ুন' তাড়াহুড়ো করে তার মালকিনের পথ আগলে দাঁড়াল। সে তার সামনের থাবা দিয়ে শেং ইউয়ের পায়জামার নিচের অংশ টেনে ধরে খাবার পাত্রের চারপাশে ঘুরতে লাগল।

"আমাদের শাও উয়ুনকে খাবার দিতে তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।" ব্যস্ততার juices মাঝেই শেং ইউ ছোট্ট কালো বিড়ালটির মাথায় একটু হাত বুলিয়ে দিল।

সে স্টোররুমে গিয়ে পাত্রে এক বাটি সস্তা বিড়ালের খাবার ঢেলে দিল। তারপর নিজের জিনিসপত্র শেষবারের মতো পরীক্ষা করে নিয়ে বাড়ি থেকে বের হওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

ঠিক যে মুহূর্তে সে দরজাটা খুলল, বাইরের কনকনে ঠান্ডা বাতাস আর এক বালতি নোংরা জল ছলাৎ করে সরাসরি ঘরের ভেতরে এসে পড়ল।

বাগানে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট তুষারমানবটি সম্পূর্ণ ভিজে গিয়ে তার রূপ হারিয়ে ফেলল।

ঠান্ডা বাতাসের সাথে মাছের আঁশটে গন্ধের এক তীব্র দুর্গন্ধ তার নাকে এসে লাগল। কে জানে কতদিন ধরে জমে থাকা নোংরা জল ওটা।

"আমি তোমাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম, এখনই বিদায় হও!"

ভারী শরীরের এক মধ্যবয়সী মহিলা, যার মুখে স্পষ্ট জার্মান উচ্চারণের টান, কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠলেন।

তর্ক করার মতো সময় শেং ইউয়ের ছিল না। সে তার আর্টবোর্ডের ফিতাটা আরও শক্ত করে ধরে নিয়ে, এই কদিনে সপ্তদশবারের মতো দৃঢ় কণ্ঠে বলল:

"আমি চুক্তির কোনো শর্ত লঙ্ঘন করিনি। আমি আইনসম্মতভাবে চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়া পর্যন্ত এখানেই থাকব।"

তার ইন্টার্নশিপ ভিসার মেয়াদ শেষ হওয়ার পর দেশে ফিরে যাওয়ার আগে, নতুন কোনো বাড়ি খোঁজার মতো শক্তি বা সময় তার ছিল না।

বাড়িওয়ালা স্পষ্টতই এই উত্তরে সন্তুষ্ট হলেন না। তিনি চিৎকার করে উঠলেন:

"অবশ্যই তুমি চুক্তি ভেঙেছ!"

বাইরে বের হতে যাওয়া শেং ইউকে আটকানোর জন্য তিনি রান্নাঘরের নোংরা অ্যাপ্রনটি খোলারও সময় পাননি। কোমরে হাত দিয়ে বাগানে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলতে লাগলেন:

"তুমি প্রায়ই রাত বারোটার পর বাড়ি ফেরো। এতে প্রচণ্ড শব্দ হয়! আমাদের পুরো পরিবারের ঘুমে ব্যাঘাত ঘটে।"

শেং ইউ রাত বারোটার পর বাড়ি ফেরে বলা হচ্ছে কারণ বাড়িওয়ালার পরিবারের ঘুমানোর সময় হচ্ছে বারোটা।

আসলে, এই কদিন তার মেন্টরের সাথে চিত্রপ্রদর্শনী আয়োজনের কাজে ব্যস্ত থাকায় শেং ইউয়ের বাড়ি ফিরতে ফিরতে রাত তিনটা-চারটা বেজে যেত।

অথচ প্রতিবার গভীর রাতে ফেরার সময় পাশের বাড়ির জানালা দিয়ে তাদের পরিবারের সাত সদস্যের সমবেত নাক ডাকার বিকট আওয়াজ স্পষ্ট শোনা যেত।

তাহলে আসলে কার ঘুমে ব্যাঘাত ঘটছে?

"চুক্তি বাতিল, তোমাকে এখনই চলে যেতে হবে!" বাড়িওয়ালা তখনও নাছোড়বান্দার মতো চেঁচাচ্ছিলেন।

ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকানোর উদ্দেশ্যটা একেবারে পরিষ্কার।

"যতক্ষণ না আমি রাজি হচ্ছি, ততক্ষণ আমার থাকার জায়গায় প্রবেশ করার বা এটি কেড়ে নেওয়ার কোনো অধিকার আপনার নেই। অন্যথায় আমি পুলিশ ডাকব।" শেং ইউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বাড়িওয়ালার দিকে তাকাল।

তার মেজাজ খুব একটা ভালো নয়, আর ধৈর্যও বেশ কম।

"আজই শেষ দিন, এটা তোমার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে না। তোমার উপস্থিতি আমাদের একেবারেই অসন্তুষ্ট করছে!"

বিদেশ থেকে আসা এই একা মেয়েটিকে ভয় দেখানোর জন্য বাড়িওয়ালা হাতের বালতিটি সশব্দে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন।

কথাটা শেষ হতে না হতেই—

শেং ইউ সজোরে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

বাইরের তাক থেকে একটি গলফ ক্লাব টেনে নিয়ে সে দু-পা এগোল। তারপর শরীরটা ঘুরিয়ে লক্ষ্য স্থির করে গলফ ক্লাবটি উঁচিয়ে ধরল। দু-হাতে সেটি শক্ত করে ধরে নিখুঁত ভঙ্গিতে এক সজোর আঘাত করল—

একটি ভারী শব্দ হলো।

দরজার পাশের তুষারমানবটি তার সজোর আঘাতে শূন্যে উড়ে গেল।

পরক্ষণেই তুষারমানবটি ভেঙে চুরমার হয়ে বরফের টুকরোগুলো ছিটকে গিয়ে বাড়িওয়ালার গায়ে পড়ল। এমনকি কিছু বরফের কুচি বাড়িওয়ালার অনবরত কথা বলতে থাকা মুখের ভেতরেও ঢুকে গেল।

"আপনার উপস্থিতি আমার তুষারমানবটিকেও খুব অসন্তুষ্ট করেছে।"

শেং ইউ গলফ ক্লাবে ভর দিয়ে দরজার সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে এক কোণে বাঁকা হাসি হেসে বলল, "ও আপনাকে মুখ বন্ধ রাখতে বলেছে।"

বাড়িওয়ালার মুখভর্তি নোংরা বরফ জমে গেল। রাগে পা দাপিয়ে তিনি চিৎকার করতে লাগলেন।

"মা!"

ঠিক তখনই মহিলার আট বছরের ছেলেটি ঘর থেকে ছুটে এল। তার মুখ থেকে একের পর এক প্রশ্ন ঝরে পড়তে লাগল:

"মা, ও কি চলে যাবে? ওই ধনী লোকটা কবে আমাদের বাড়িটা কিনবে? আমাদের কাছে অনেক টাকা আসবে, তাই না?"

কোনো সংকোচ নেই, কোনো ভদ্রতাও নেই।

ঠিক তার মায়ের মতোই।

"থু থু..." বাড়িওয়ালা তখনও মুখ থেকে নোংরা বরফ ফেলার চেষ্টা করছিলেন। ছেলের এমন বেফাঁস কথা শুনে তার ফন্দিটি ফাঁস হয়ে যাওয়ায় তিনি কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। শেং ইউয়ের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ছেলেকে থামিয়ে বললেন, "চুপ কর, ছেলে!"

"তাড়াতাড়ি করো মা! আমার পুরো এক সেট নার্ফ গান আর একটা আলাদা ট্র্যাম্পোলিন চাই!"

ছেলেটি তার মায়ের অস্বস্তি একেবারেই বুঝতে পারল না। সে রাস্তার ওপারে আঙুল দেখিয়ে অধৈর্য হয়ে বলল:

"দেখো, ওই ধনী লোকটার গাড়ি তো ওখানেই দাঁড়িয়ে আছে!"

ওই ধনী লোকটার গাড়ি...?

শেং ইউ চোখ সরু করে ছেলেটির আঙুলের দিকে তাকাল।

রাস্তার ওপারটা ততক্ষণে ফাঁকা হয়ে গেছে।

তবে নরম ও ঘন তুষারের ওপর চাকার দুটি গভীর ও রুক্ষ দাগ রয়ে গেছে।

এটি দেখে সে দ্রুত সবকিছু বুঝতে পারল।

সেটি ছিল সেই অফ-রোড গাড়িটি।

সেটি ছিল সেই বিলাসবহুল কালো জর্জ প্যাটন।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তার প্রিয় বাড়িওয়ালা ভদ্রমহিলা তাকে তাড়ানোর জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছেন।

...

আর মাত্র আধ ঘণ্টা বাকি।

ওই মা-ছেলের দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো সময় আর ছিল না। শেং ইউ দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।

আকাশ আর মাটি তুষারের চাদরে একই রকম সাদা দেখাত। রাস্তায় কোনো পথচারী বা গাড়ি ছিল না বললেই চলে। শেং ইউ প্রায় আধা কিলোমিটার দৌড়ানোর পর একটা ট্যাক্সি পেল।

গাড়িতে ওঠার পরও তার একটু জিরিয়ে নেওয়ার ফুরসত ছিল না।

তাড়াহুড়ো করে চালককে ঠিকানা জানিয়ে শেং ইউ ব্যাগ থেকে ড্রয়িং বোর্ডটি বের করে কোলের ওপর রাখল। অসমাপ্ত ছবিটিকে ক্লিপ দিয়ে আটকে রঙের বাক্সটি বের করল। জমে যাওয়া ঢাকনাটি জোর করে খুলে তুলি দিয়ে রঙ গুলে নিতে লাগল।

প্রদর্শনীর ছবির আর মাত্র শেষ কয়েকটি টান বাকি ছিল। গতকাল রাতে বাড়ি ফিরে কাজটা শেষ করার কথা ছিল, কিন্তু সারা দিন মেন্টরের সাথে প্রদর্শনীর খুঁটিনাটি তদারকি করতে করতে গভীর রাত হয়ে গিয়েছিল। বাড়ি ফিরে ক্লান্তিতে সে বিছানায় পড়তেই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

বিগত কয়েক বছরে শেং ইউ নিজেকে কাজের মধ্যে আরও বেশি ডুবিয়ে দিয়েছে।

দেশে থাকতে বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষে পড়ার সময় সে হঠাৎ করেই এক্সচেঞ্জ স্টুডেন্ট হিসেবে বিদেশে যাওয়ার আবেদন করে।

কেউ জানত না সে কেন এমন করেছিল। এমনকি বিবাহবিচ্ছেদের আনুষ্ঠানিকতা শেষ করার আগেই সে তার সদ্য বিবাহিত স্বামীকে ছেড়ে তাড়াহুড়ো করে দেশ ছাড়ে।

তার মনে ভেসে উঠল সেই পুরুষটির মুখ—যে ছিল অত্যন্ত অহংকারী, বন্য এবং তুষারাবৃত পর্বতের মতো শীতল ও দুর্গম। শেং ইউয়ের হাতের তুলিটি হঠাৎ থমকে গেল।

আইনগতভাবে তারা সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের বন্ধনে আবদ্ধ হলেও পাঁচ বছর ধরে একে অপরের থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন, কোনো যোগাযোগ নেই।

তখন তার নিজস্ব কাজের ধরন ছিল অনন্য ও স্পষ্ট, পড়াশোনাতেও সে ছিল অত্যন্ত পরিশ্রমী। প্রতি সেমিস্টারে সে প্রথম হতো, তাই খুব দ্রুতই তার বিদেশে যাওয়ার অনুমতি মিলেছিল।

এরপর রাশিয়া থেকে নরওয়ে পর্যন্ত তুষারপাত উপেক্ষা করে সে উত্তর দিকে এগিয়ে গেছে।

এই সময়ে সে তার নারী মেন্টরের স্নেহ লাভ করে। স্নাতকোত্তর শেষ করার পরও মেন্টর তাকে নিজের কাছে কাজের সুযোগ করে দেন এবং বিভিন্ন ক্ষেত্রে প্রতিষ্ঠিত ব্যক্তিদের সাথে তার পরিচয় করিয়ে দেন।

এমনকি হৃদরোগ ও স্নায়ুরোগ বিষয়ক এই দাতব্য চিত্রপ্রদর্শনীটিও মেন্টরের উদ্যোগেই আয়োজিত হয়েছিল, যেখানে শেং ইউকে একটি ছবি প্রদর্শনের সুযোগ দেওয়া হয়েছে।

ছবি আঁকার সময় শেং ইউ অস্বাভাবিক শান্ত হয়ে যেত।

এক হাতে আর্টবোর্ডটি ধরে রেখে সে অত্যন্ত সাবলীলভাবে তুলি চালাতে লাগল। ক্যানভাসের ওপর তুলির খসখস শব্দ হতে লাগল। হালকা ও গাঢ় রঙের প্রলেপ দিয়ে সে যেন লাইনের মধ্যে প্রাণ সঞ্চার করছিল।

সে মাথা নিচু করে গভীর মনোযোগ দিয়ে আঁকছিল। তার মুখের অর্ধেকটা সবুজ চেক কাটা মাফলারে ঢাকা ছিল, শুধু তার উজ্জ্বল সুন্দর চোখ দুটি দেখা যাচ্ছিল। সেই চোখে যেন নক্ষত্রের আলো জ্বলছিল—চঞ্চল অথচ বন্য। চোখের ঘন পাপড়িগুলো নিচে নরম ছায়া ফেলছিল, কপালের চুলগুলো কিছুটা অগোছালোভাবে ছড়িয়ে ছিল।

কয়েক মিনিট আগে গলফ ক্লাব দিয়ে তুষারমানবকে আঘাত করা সেই উগ্র মেয়েটির সাথে এর কোনো মিলই ছিল না।

এখন তাকে দেখতে বেশ শান্ত ও লক্ষ্মী মনে হচ্ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তার প্রতিটি টানে ছবির অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল। অত্যন্ত সাবলীল ও নিখুঁতভাবে লাইনের পর লাইন ফুটে উঠছিল।

যখন সে শেষ দুটি টান দিতে যাবে—

ঠিক তখনই একটি বিকট গর্জন তার কানে এসে লাগল।

পেছনের রাস্তা থেকে একটি চমৎকার ইঞ্জিনের গর্জন শোনা গেল। টার্বোচার্জারের উচ্চ গতির সাথে সাথে এক্সহস্টের তপ্ত তাপে রাস্তার বরফ গলে যাচ্ছিল।

সেই কুচকুচে কালো অফ-রোড গাড়িটি তুষারঝড় ভেদ করে শিকারি পশুর মতো মূল রাস্তায় এসে পড়ল।

পেছনের গাড়িটি পাশে চলে আসার শব্দ শুনে শেং ইউ স্বভাবতই চোখ তুলে তাকাল।

ঠিক তখনই ট্যাক্সির সামনের চাকাটি একটি বরফের ফাটলে পড়ে পিছলে গেল।

চালকের আতঙ্কের চিৎকারের সাথে সাথে গাড়িটি জোরে কেঁপে উঠল। ঝাঁকুনির চোটে শেং ইউয়ের হাতের তুলিটি ক্যানভাসের বাইরে চলে গেল।

শেং ইউ মনে মনে ভাবল, "...আজ সকাল থেকে সবকিছুতেই কেন এত বাধা আসছে!"

সবকিছু উল্টোভাবে চলায় তার ভেতরের রাগ জ্বলে উঠল।

চালকের গাড়ি নিয়ন্ত্রণের চেষ্টার সাথে সাথে তার শরীর এদিক-ওদিক দুলতে লাগল। সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সামলানোর জন্য কিছু একটা ধরার চেষ্টা করল। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল, তাদের পাশ দিয়ে চলা সেই বিশাল অফ-রোড গাড়িটির চালকের আসনের janelaটি সম্পূর্ণ খোলা। বরফশীতল হাওয়া যেন তাকে স্পর্শও করতে পারছে না।

সেই পুরুষটি এক হাতে স্টিয়ারিং হুইল ধরে রেখেছিল। তার আঙুলগুলো ছিল লম্বা ও সুন্দর। সে গাড়ির মিউজিকের তালে তালে স্টিয়ারিংয়ে আঙুল দিয়ে টোকা দিচ্ছিল।

শেং ইউ বুঝতে পারল গানটি ছিল আমেরিকান কোনো মিউজিশিয়ানের মিক্স করা 'ফিল দ্য ফায়ার'। ড্রামের ভারী আওয়াজ আর বিটের ছন্দ তার স্নায়ুতে আঘাত করছিল।

ট্যাক্সিটি পিছলে যাওয়ার পরও সে কেবল এক মুহূর্তের জন্য এক্সিলারেটর থেকে পা সরিয়ে হালকা করে স্টিয়ারিং ঘোরাল, তারপর আবার গতি বাড়িয়ে নিখুঁতভাবে দুর্ঘটনা এড়িয়ে চলে গেল।

ট্যাক্সি চালকও অনেক কষ্টে গাড়িটি নিয়ন্ত্রণে আনল। শেং ইউ অবশেষে সোজা হয়ে বসে তার উত্তেজিত মনকে শান্ত করল।

সে যখন আবার পাশের সেই বিলাসবহুল গাড়িটির দিকে তাকাল, তখন শুধু দেখতে পেল জানালার কাচটি আস্তে আস্তে ওপরে উঠছে এবং সাথে সাথে গানের আওয়াজও বাড়ছে।

কাচের ওপার থেকে সে শুনতে পেল একজন নারী কণ্ঠের গান:

—'নিয়ন ব্লিডিং সোল'—

—'(আমার ক্ষতবিক্ষত আত্মাকে নিয়ে যাও)'—

জানালার কাচ বন্ধ হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সে অস্পষ্ট আলোর মধ্যে লোকটির মুখের এক ঝলক পাশ্বর্চিত্র দেখতে পেল। তার তীক্ষ্ণ নাকের ওপর ছিল একটি দামি সানগ্লাস।

তার পাতলা ঠোঁটে ছিল এক রহস্যময় ও কৌতুকপূর্ণ হাসি।

এক অদ্ভুত চেনা অনুভূতি তার মনে জেগে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই কনকনে বাতাস আর তুষারপাতের মধ্যে সেই চিন্তা মিলিয়ে গেল।

সে লোকটির মুখ আরও ভালো করে দেখার চেষ্টা করার আগেই গাড়িটি হঠাৎ করে গতি বাড়িয়ে চলে গেল। ইঞ্জিনের গর্জন তুলে অফ-রোড গাড়িটি বরফের ওপর দিয়ে অনায়াসে ছুটে গিয়ে ট্যাক্সিটিকে অনেক পেছনে ফেলে দিল।

মনে হলো ফাঁকা রাস্তায় এক ঝড় তুলে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

—গাড়ির পেছনের অংশ দেখে শেং ইউ চিনতে পারল।

এটি সেই কুচকুচে কালো জর্জ প্যাটন, যা সে বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগে পর্যন্ত তার বাড়ির ওপারে পার্ক করা ছিল।

"একেবারে সামনে এসে বাহাদুরি দেখানো হচ্ছে? লোকটা তো বেশ অহংকারী।" শেং ইউয়ের মনে হলো এই তথাকথিত 'ধনী লোক'টি নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করেছে।

কিন্তু তার কাছে এখন এসব ভাবার সময় ছিল না। সে দ্রুত নিচু হয়ে ক্যানভাসের ভুল দাগটি ঠিক করতে লাগল।

ছবিটি শেষ করে সে দ্রুত একটু মেকআপ করে নিল। ট্যাক্সিটি যখন আর্ট গ্যালারির প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল, ততক্ষণে ১০ মিনিট দেরি হয়ে গেছে। শেং ইউ দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে দেখল তার মেন্টর ইতিমধ্যেই সেখানে দাঁড়িয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছেন।

"দুঃখিত ম্যাম, আমার দেরি হয়ে গেল।" শেং ইউ দ্রুত হেঁটে তার কাছে গেল, তখনও তার শ্বাস স্বাভাবিক হয়নি। "আপনার কোনো সমস্যা হয়নি তো?"

সোনালী চুল আর নীল চোখের মেন্টর তার হাতের আর্টব্যাগটি নিয়ে হালকা হেসে মাথা নাড়লেন এবং আশ্বস্ত করে বললেন:

"না, ব্যস্ত হয়ো না। প্রদর্শনীটি সাময়িকভাবে আধা ঘণ্টা পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।"

"পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে?" শেং ইউ মেন্টরের সাথে স্টাফ প্যাসেজ দিয়ে গ্যালারির ভেতরে যেতে যেতে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

অবাক হওয়ারই কথা, নয়টা বেজে দশ মিনিট হলেও গ্যালারি তখনও শান্ত ছিল।

"তোমার মনে আছে, রায়ান?" মেন্টর তার ইংরেজি নাম ধরে ডেকে নিজের উত্তেজনা চেপে রেখে বললেন, "প্রদর্শনীর প্রস্তুতির সময় আমরা মূল বিনিয়োগকারীকে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলাম, যাতে তিনি এই প্রদর্শনীতে উপস্থিত থাকেন। তিনি যদি আসেন, তবে তা আমাদের জন্য এক বিরাট স্বীকৃতি ও সুযোগ হবে।"

"হ্যাঁ ম্যাম।" শেং ইউ তার ছবিটা একজন স্টাফের হাতে দিয়ে মেন্টরের সাথে ড্রেসিংরুমের দিকে যেতে যেতে বলল, "কিন্তু আমি যতদূর জানি, ওনার পক্ষ থেকে কোনো উত্তর পাওয়া যায়নি।"

তাই শেং ইউয়ের মনে সেই বিনিয়োগকারীর প্রতি কোনো ইতিবাচক ধারণা ছিল না।

শুধু তার মেন্টরই নন, এই অনুষ্ঠানের অন্যান্য আয়োজকরাও বারবার তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, কিন্তু কেউই কোনো উত্তর পাননি।

না আসতে পারলে বা ব্যস্ত থাকলে সেটা সরাসরি জানানো যেত।

কিন্তু কোনো উত্তর না দেওয়াটা সত্যিই অহংকার।

"ঠিক এইমাত্র তিনি এসেছেন।" মেন্টর হঠাৎ তাকে জানালেন।

?!

"আপনি বলতে চাচ্ছেন, সেই বিনিয়োগকারী নিজে এসেছেন?" শেং ইউ মাফলার খোলার হাত থামিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

একেবারে অপ্রত্যাশিত আগমন!

মেন্টর হেসে মাথা নেড়ে নিশ্চিত করলেন: "হ্যাঁ, তার আসায় আয়োজকরা অত্যন্ত আনন্দিত। তিনিই প্রদর্শনীটি আধা ঘণ্টা পিছিয়ে দেওয়ার অনুরোধ করেছেন।"

কথাটি শুনে শেং ইউ দ্রুত পোশাক পরিবর্তন করতে লাগল। শীতের ভারী পোশাক ছেড়ে সে একটি সাদা স্যুট পরে নিল। তার কালো রেশমি চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে সাদা হাই হিল জুতো পরে নিল। ব্যাগ থেকে একটি ভিন্টেজ সবুজ রঙের ঘড়ি বের করে কবজিতে বাঁধল।

সবকিছুই ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর।

"চলো, আমরা ভিআইপি রুমে যাই।" মেন্টর তাকে দেখে প্রশংসার হাসি হেসে বললেন, "আমি তোমাকে সেই বিনিয়োগকারীর সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে চাই!"

বিগত কয়েক বছর ধরে মেন্টর তাকে অনেকের সাথেই পরিচয় করিয়ে দিয়েছেন।

মেন্টরের এই স্নেহের গুরুত্ব শেং ইউ বুঝত। কিন্তু এখন প্রদর্শনী শুরু হতে চলেছে, তাই এই মুহূর্তে প্রদর্শনীটি সফলভাবে সম্পন্ন করাই তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

his ID card.

"ম্যাম, সুযোগ বুঝে প্রদর্শনীর পর আমি আপনার সাথে ওনার সাথে দেখা করব। এখন প্রদর্শনী শুরু হতে দশ মিনিটেরও কম সময় বাকি আছে।"

সে তার আইডি কার্ডের দিকে ইশারা করে বলল:

"আমার কাছে এখন আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।"

মেন্টর কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তার এই ছাত্রীর ব্যক্তিত্ব ও স্বভাব তিনি খুব ভালো করেই জানতেন।

"তুমি কি জানো রায়ান, এবারের বিনিয়োগকারী হলেন একজন চীনা সিইও। শোনা যায় তার বায়োটেক গ্রুপটি তোমাদের দেশের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় এবং বিশ্বজুড়ে অত্যন্ত সফল।"

শেং ইউয়ের আইডি কার্ডটি সোজা করে দিয়ে মেন্টর তার কাঁধে হাত রেখে বললেন:

"তাছাড়া তুমি তো দেশেই ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছ, তাই না? ওনার সাথে যোগাযোগ থাকলে চীনে তোমার শিল্পচর্চার পথ আরও মসৃণ হবে।"

শেং ইউ যোগাযোগের গুরুত্ব বুঝলেও অতিরিক্ত উদ্দেশ্যপ্রণোদিত হয়ে কারও কাছে যাওয়াটা পছন্দ করত না।

কিছু বিষয় ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

সে মৃদু হেসে বলল: "আমি বুঝতে পেরেছি, ধন্যবাদ ম্যাম।"

"আর হ্যাঁ, দেশে ফিরে তো তোমার অনেক কাজ থাকবে। একা সামলাতে না পারলে তোমার স্বামী জিয়াং ছিয়াওয়ের সাহায্য নিও।"

শেং ইউ যখন তার অধীনে পড়াশোনা শুরু করে, তখনই সে তার ফাইলে 'বিবাহিত' লেখাটি দেখেছিল।

কয়েক বছর ধরে তার স্বামী একবারের জন্যও সামনে আসেনি, বিদেশে একা থাকা স্ত্রীর কোনো খোঁজ নেয়নি, যা সত্যিই রহস্যময় ছিল।

"আমি... ও..."

হঠাৎ এই কথা শুনে শেং ইউয়ের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। ভাগ্যিস মেন্টর আর কথা না বাড়িয়ে বিদায় নিলেন।

মেন্টর চলে যাওয়ার পর শেং ইউ ড্রেসিংরুম থেকে বের হলো।

হঠাৎ 'বায়োটেকনোলজি' শব্দটি তার মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল। এই প্রদর্শনীর বিষয়ের সাথে মিলিয়ে সে ধারণা করল যে সেই চীনা সিইও-র ব্যবসা নিশ্চয়ই চিকিৎসা ও গবেষণার সাথে যুক্ত।

এটি তাকে আবার তার স্বামী জিয়াং ছিয়াওয়ের কথা মনে করিয়ে দিল।

"সে হয়তো এতদিনে তার স্বপ্ন পূরণ করে একজন প্রথম শ্রেণীর গবেষক হয়ে গেছে।"

সে ফিসফিস করে নিজের মনেই বলল। এটা ভালোবাসা নাকি শুধু পুরনো স্মৃতি, সে নিজেও জানত না।

যদিও সে তাকে এড়িয়ে চলতে চেয়েছিল, কিন্তু বায়োকেমিস্ট্রির ক্ষেত্রে জিয়াং ছিয়াওয়ের মেধা ও পরিশ্রমকে অস্বীকার করার উপায় ছিল না।

ঠিক তখনই সে খেয়াল করল যে গ্যালারির প্রায় সমস্ত স্টাফ ও ভলান্টিয়াররা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে ফিসফিস করে সেই রহস্যময় বিনিয়োগকারীকে নিয়ে আলোচনা করছে।

"শোনা গেছে সে একটি বহুজাতিক বায়োমেডিকেল গ্রুপের বর্তমান সিইও, মাত্র ২৮ বছর বয়স।"

"সে চীনের একজন তরুণ ও অত্যন্ত ধনী ব্যক্তি, তার সম্পত্তির পরিমাণ নাকি কয়েক বিলিয়ন..."

"তাই তো আয়োজকরা বারবার আমন্ত্রণ জানানো সত্ত্বেও সে পাত্তাই দেয়নি। অহংকার করার মতো যোগ্যতাই বটে..."

ধারণাই করা যায়নি যে সেই চীনা সিইও আজকের প্রদর্শনীর সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয় হয়ে উঠবে।

"রায়ান, এদিকে এসো!" এক শ্বেতাঙ্গ তরুণী শেং ইউকে আসতে দেখে হাত নেড়ে ডাকল, "শুনেছিস, আজ সেই বিনিয়োগকারী নিজে এখানে এসেছেন!"

শেং ইউ হিল জুতো খটখট করে এগিয়ে গিয়ে হেসে বলল: "শুনেছি, আমার দুই কান দিয়েই শুনেছি।"

মেয়েটি তাকে টেনে নিয়ে তার মুখটি দু-হাতে ধরে বলল:

"শোনা গেছে সে তোদের দেশের একজন বড় লোক। তুই তো এশিয়ান, একটু দেখে বল তো আমার লিপস্টিকের শেডটা কেমন লাগছে? একটু পরেই তো ওনার সাথে আমার দেখা হতে পারে।"

শেং ইউ কিছু বলার আগেই পাশের এক তরুণ বলে উঠল:

"বেশি স্বপ্ন দেখিস না। বিশ্বস্ত সূত্রে জানা গেছে, সেই ধনী ব্যক্তিটি বহু বছর আগেই বিয়ে করেছেন।"

"কী?!" মেয়েটি অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "এত কম বয়সেই সে বিবাহিত?! তার স্ত্রী কে?"

"এই প্রশ্নের উত্তর হয়তো বড় বড় সংবাদমাধ্যমও জানতে চায়।" ছেলেটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেই ধনী ব্যক্তিটি তার ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে অত্যন্ত গোপনীয়তা বজায় রাখেন। তার স্ত্রী সম্পর্কে বাইরের কেউ কিছুই জানে না।"

"হায় ঈশ্বর, এটা বিশ্বাসই করা যায় না।" মেয়েটি অবাক হয়ে বলল, "এত ধনী ও তরুণ একজন মানুষ তার স্ত্রীকে এত ভালোবাসে যে তাকে বাইরের পৃথিবী থেকে আড়াল করে রেখেছে? এটা তো দারুণ ব্যাপার!"

শেং ইউ শুনে একটু হাসল, "সোনার খাঁচায় বন্দি থাকাটা আবার দারুণ ব্যাপার কীভাবে হলো?"

তার কথা শুনে বাকি দুজনে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। তাদের চোখে যেন এক অদ্ভুত আতঙ্ক ফুটে উঠল।

শেং ইউ বুঝল না তারা কেন ভয় পাচ্ছে। আধুনিক যুগের স্বাবলম্বী নারীদের তো এমন স্বপ্ন দেখার কথা নয়। সে তার চুলগুলো একটু গুছিয়ে নিয়ে অবহেলার সুরে বলল:

"আমি যদি ওই বিনিয়োগকারীর স্ত্রী হতাম, তবে আমি তার সমস্ত পেটেন্ট কেড়ে নিতাম, তার সব টাকা উড়িয়ে দিতাম এবং তার সম্পত্তি খালি করে দিতাম।"

মুখে সে সেই বিনিয়োগকারীর কথা বললেও মনে মনে জিয়াং ছিয়াওয়ের সেই অহংকারী মুখটি ভেসে উঠছিল।

কে জানে জিয়াং ছিয়াও এখন এই বিনিয়োগকারীর চেয়ে কতটা শক্তিশালী হয়েছে?

শেং ইউ দেয়ালে হেলান দিয়ে হাত দুটো বুকের ওপর বেঁধে কিছুটা তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল:

"তারপর তার প্রজেক্টগুলো কবজা করে তাকে আমার পায়ের নিচে রাখতাম, যাতে সে আমার কথা শুনতে বাধ্য হয়।"

হঠাৎ চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল—

কয়েক সেকেন্ডের সেই নিস্তব্ধতার পর,

সেই নীরবতা ভেঙে গেল।

প্রথমে মেন্টরের হালকা কাশির শব্দ শোনা গেল, তারপর তিনি পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য বললেন:

"মি. জিয়াং, এটিই আমাদের মূল প্রদর্শনী কক্ষ, দয়া করে ভেতরে আসুন।"

সেখানে উপস্থিত সমস্ত স্টাফ, ভলান্টিয়ার ও আয়োজকরা সাথে সাথে তাদের কাজ বন্ধ করে শেং ইউয়ের দিকে—

না, তার পেছনের দিকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে তাকাল।

শেং ইউয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল। তার শরীরের প্রতিটি অংশ যেন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠছিল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো আওয়াজ বের হচ্ছিল না।

ঠিক তখনই তার পেছন থেকে এক গম্ভীর ও অলস পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল।

মেন্টরের কথার কোনো উত্তর না দিয়ে, সেই কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত কৌতুক ও তাচ্ছিল্যের সাথে বলল:

"আমি মিস শেংকে পাঁচ বছর সময় দিয়েছি।"

প্রতিটি শব্দ যেন বরফের মতো ঠান্ডা শোনাল,

"তুমি এখনও আমাকে তোমার বাধ্য করতে পারলে না কেন?"

***

লেখকের কথা:

প্রেমের সূচনা।
তোমার জন্য একটি চিঠি।
শান্তিময় নভেম্বর।

এই শরতেও আমি শহরের কোনো এক কোণে বসে তোমার জন্য গল্প লিখছি, এটি আমার পরম সৌভাগ্য।
মাঝে মাঝে মনে হয়, যদি বাতাস হতে পারতাম, তবে শেং ইউ আর জিয়াং ছিয়াওয়ের চোখের পলক ছুঁয়ে তোমাকে দেখে আসতাম।
আর যদি বৃষ্টি হতাম, তবে কোথাও না গিয়ে প্রার্থনা করতাম যেন তোমার ওখানে সবসময় সুন্দর আবহাওয়া থাকে।
এবারের গল্পটিও আমার এক পাগলুটে রোমান্টিক কল্পনা, তোমাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি এই গল্পে হারিয়ে যাওয়ার জন্য।

উত্তর মেরু থেকে শুরু হওয়া এই গল্পে প্রথমে জিয়াং ছিয়াও নামের এই অসুস্থ ছেলেটির পরিচয় দেওয়া যাক।
দ্বৈত ব্যক্তিত্বকে কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়?
হয়তো এটি একটি বিভক্ত আত্মা, যার অর্ধেক জ্বলন্ত মরুভূমিতে নির্বাসিত আর বাকি অর্ধেক কাচের খাঁচায় বন্দি। একে অপরের বিপরীত হয়েও তারা একে অপরের ওপর নির্ভরশীল, এভাবেই তাদের বেঁচে থাকার লড়াই।

শেং ইউ তার কাছে যেন ধুলোবালি ভেদ করে নেমে আসা এক দেবী।
সে তার পবিত্রতাকে সাদা স্মৃতিফলক করে এবং তার কলুষতাকে ছুরির মতো ব্যবহার করে তার শরীরে খোদাই করে দেয় এক শীতল স্বীকারোক্তি—

【আমার বন্যতা দিয়ে তোমাকে এই বন্দিদশা থেকে মুক্ত করব】
【আমার সাধারণত্ব দিয়ে তোমার অনন্ত পাপের জাল গলিয়ে দেব】
【আবারও বলছি, আমি কখনই ধার্মিক ছিলাম না】
【শুধু তোমার মুক্ত আত্মাকে তোমার কাছেই ফিরিয়ে দিলাম】

-

তাদের ভালোবাসা হয়তো এটাই—কখনও উদ্ধারের কথা না বলা, কিন্তু মৃত্যু পর্যন্ত হাত ছেড়ে না দেওয়া।
একে অপরের সাথে লড়াই থেকে শুরু করে মনের মিল হওয়া পর্যন্ত, আশা করি তুমি তাদের এই যাত্রার সাক্ষী থাকবে।
আর আমি? আশা করি আমার কলম যেন কখনও না থামে, আমি যেন এই শব্দগুলোর মধ্যেই বেঁচে থাকতে পারি।
ভালোবাসার এই গল্প যদি তোমার মুখে হাসি ফোটাতে পারে বা তোমার চোখে জল আনতে পারে, তবে তা হবে আমার জন্য এক পরম সম্মান।

শরতের দিনে দাঁড়িয়ে বসন্তের কোকিলের ডাক শোনার অপেক্ষায়, যে নিয়ে আসবে নতুন ফুলের বার্তা।
তাই সকালের বৃষ্টি আর বিকেলের রোদে তোমাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি এই গল্প উপভোগ করার জন্য।
ভাবি, এই পৃথিবীর দিন ও রাত যেন তোমার জন্যই এক হয়ে গেছে।
কামনা করি, এই ভালোবাসার বৃষ্টি যেন আকাশ ভেঙে তোমার ওপর ঝরে পড়ে।