তৃতীয় অধ্যায়: আমাকে কি ত্রাণকর্তা ভেবে বসেছে?

তৃতীয় অধ্যায়: ত্রাতা হিসেবে গণ্য?

সারভাইভাল গেম বা টিকে থাকার লড়াইয়ে তাদের কাছ থেকে আশা করা যায় না যে, তারা তাদের একমাত্র খড়কুটোকে ছেড়ে দেবে। জেন জিনলি যদি জোর করে চলে যেতে চাইত, তবে এই লোকগুলো সম্ভবত তার পথ আটকে দিত, কিংবা তাকে থেকে যাওয়ার অনুরোধ করে কাজ না হলে হয়তো বলপ্রয়োগ করত। মানুষ হিসেবে এতগুলো মানুষকে চোখের সামনে মরতে দেখা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। সুযোগ থাকলে সে অবশ্যই তাদের বাঁচানোর চেষ্টা করত। তা ছাড়া, এদের মধ্যে অনেকেই তার পরিচিত প্রতিবেশী ছিল, যাদের সাথে দেখা হলে সে সবসময় হাসি মুখে অভিবাদন জানাত।

জেন জিনলি কিছুটা অসহায়ভাবে বলল, “আমি থাকতে পারি, তবে—” সে একটু থেমে নিজের জুতোর দিকে তাকাল। “আমি এক জোড়া জুতো বদলাতে চাই।” স্যান্ডেল পরে দৌড়ানো অসম্ভব।

শেন জি বিষয়টি বুঝতে পেরে দ্রুত বলল, “ঢালের নিচে ‘গুড নেইবার’ সুপারশপে নিশ্চয়ই জুতো আছে, আমরা সেখানে চলে গেলে কেমন হয়?” জেন জিনলিকে ধরে রাখার জন্য তারা যেকোনো জায়গায় যেতে রাজি ছিল। কনভিনিয়েন্স স্টোরের খাবার ফুরিয়ে আসছিল, এখানে থাকলে কয়েক দিনের মধ্যেই তারা অনাহারে পড়ত। তাছাড়া শপিং মলে টয়লেট ও জলের সুব্যবস্থা আছে, যা এখানে থাকা থেকে অনেক ভালো।

সবাই বিষয়টি বুঝে নিয়ে আনন্দের সাথে সম্মতি জানাল। তারা ভাবল, এই মেয়েটি নিশ্চিতভাবেই এই গেমের একজন দক্ষ খেলোয়াড়, সে জুতোর অজুহাতে তাদের নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাচ্ছে। তাদের ভয় কেটে গিয়ে চোখে আশার আলো ফুটে উঠল। তারা ভাবল, এই মেয়েটি সাথে থাকলে তারা নিশ্চিত বেঁচে যাবে।

জেন জিনলি মনে মনে ভাবল, ‘হঠাৎ ত্রাতা হিসেবে গণ্য হওয়ার এই অনুভূতিটা কী?’

***

সবাই ঢালের নিচে ‘গুড নেইবার’ সুপারশপে সরে এল। জেন জিনলি তাক থেকে এক জোড়া রানিং শু নিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে সে সেগুলো না পরে নিজের কালো হাঁটু পর্যন্ত লম্বা স্কার্টের সাথে মানানসই কালো মার্টিন বুট পরে নিল। সে ভাবল, যদি দানবগুলো তার এই গম্ভীর ও সাহসী সাজ দেখেই ভয় পায়, তবে জুতো পাল্টালে হয়তো কাজ হবে না। যেহেতু বড় খেলোয়াড়ের অভিনয় করতেই হচ্ছে, তা শেষ পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়াই ভালো।

বিরতির সময় দ্রুত শেষ হলো। সন্ধ্যা সাড়ে সাতটার দিকে দানবগুলো পুনরায় রাস্তায় বেরিয়ে এল এবং দোকানের দরজা ভাঙতে শুরু করল। চিৎকার ও আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দোকানের পেছনের রান্নাঘরে লুকিয়ে থাকা অনেককেই দানবগুলো পিটিয়ে মেরে ফেলল। যে কনভিনিয়েন্স স্টোরে তারা আগে ছিল, সেটি সুপারশপ থেকে দুশো মিটারের কম দূরত্বে ছিল, দানবগুলো ততক্ষণে সেটিকে চুরমার করে ফেলেছে।

কয়েকজন টয়লেটের জানালা দিয়ে দানবদের তাণ্ডব দেখে ভয়ে পিছিয়ে এল। বিশ জনেরও বেশি মানুষ জেন জিনলির চারপাশে ভিড় করল, পাছে দানবগুলো ভেতরে ঢুকে পড়ে। শেন জি পাশের এক ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল, “চাচা, শপিং মলের কাঁচের দরজা আর ফায়ার ডোরগুলো কি ভালোভাবে বন্ধ করা হয়েছে?”

শেন জি প্রতিবেশীদের সাথে কাজ ভাগ করে নিয়েছিল, যাতে সব প্রবেশপথ বন্ধ করা যায়। লোকটি মাথা নাড়ল, তবে কিছুটা আশঙ্কিত হয়ে বলল, “ভয় হচ্ছে ওদের হাতে থাকা অস্ত্রগুলো নিয়ে। যেভাবে ওরা দরজা ভাঙছে, ভেতরে ঢুকলে আমাদের বাঁচার আর কোনো উপায় থাকবে না।”

জেন জিনলি মেঝের জানালার পাশে বসে ছিল। তৃতীয় তলা থেকে নিচে তাকিয়ে সে দেখল, দানবগুলোর হাতে গদা, লোহার রড, কুড়াল, এমনকি ফ্লেইলও রয়েছে। এই অস্ত্রগুলোর কারণেই তারা পালিয়ে যাওয়া মানুষগুলোকে একে একে মেরে ফেলছে। বড় শপিং মলে লুকিয়ে থাকলেও তাদের মৃত্যু অনিবার্য, কারণ দরজাগুলো বেশিক্ষণ টিকে থাকার মতো নয়।

শেন জি আকাশের দিকে তাকাল। নীল পর্দার ওপর বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা ১৫০০ থেকে কমে ১৩৩০ হয়ে গেছে। মাত্র বিশ মিনিটেই এত পরিবর্তন! তার হৃৎপিণ্ড ভয়ে কাঁপতে লাগল। নিচে আসলে কতগুলো দানব আছে? শেন জি বুঝতে পারল, এই গেমটি আসলে ধ্বংসলীলার খেলা। শেষ পাঁচশো জন না হওয়া পর্যন্ত তারা থামবে না।

ইতিমধ্যে কয়েকটি দানব জেন জিনলিদের সুপারশপটিকে লক্ষ্যবস্তু করল। ‘ধপ! ধপ! ধপ!’ দরজা ভাঙার বিকট শব্দে তৃতীয় তলার সবার বুক কেঁপে উঠল। একটি ছোট ছেলে তার দাদির কোলে মুখ লুকিয়ে কাঁদতে শুরু করল। দাদি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মুখ চেপে ধরলেন। জেন জিনলির বয়সী এক তরুণীও কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি মরতে চাই না, আমার প্রেমিক বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করছে...”

জেন জিনলি মনে মনে ভাবল, ‘হ্যালো, অবিবাহিতদের কথা একটু ভাবুন, দয়া করে!’

কাঁচের দরজা ভেঙে পড়ছে, দানবগুলো যেকোনো মুহূর্তে তৃতীয় তলায় চলে আসবে। তখন জেন জিনলির চারপাশে ভিড় করে থাকা এই মানুষগুলোর একজনেরও বাঁচার উপায় থাকবে না। ভিড় এতটাই বেশি ছিল যে, জেন জিনলি হাঁপিয়ে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, “আপনারা সরুন, আমাকে একটু জায়গা দিন!”

এভাবে চললে দানবদের হাতে মরার আগেই সে মানুষের ভিড়ে পিষ্ট হয়ে মারা যাবে। লোকজন বুঝতে পারল, তারা তাকে ঘিরে না রেখে বরং প্রবেশপথে পাহারা দিতে দেওয়া উচিত। হয়তো সে আবারও দানবদের তাড়িয়ে দিতে পারবে। সবাই তাকে শ্রদ্ধার সাথে একটু দূরে সরিয়ে দিল। “ধন্যবাদ, সুন্দরী। তুমিই আমাদের রক্ষা করো।” এই বলে তারা সবাই লুকিয়ে পড়ার জায়গা খুঁজতে লাগল।

জেন জিনলি হতভম্ব হয়ে ভাবল, ‘তারা কি আমার কথা ভুল বুঝেছে?’ কিন্তু এখন আর কিছু বলার উপায় ছিল না, সে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল। দানবদের হাতে মরা বা মানুষের ভিড়ে পিষ্ট হওয়া—যেকোনো একটা তো বেছে নিতেই হবে।

এস্কেলেটরের সামনে গিয়ে সে দেখল, দানবগুলো উপরে উঠে আসছে। সিঁড়ির দূরত্বে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তারা একে অপরের দিকে তাকাল। জেন জিনলি তার অভিনয় চালিয়ে গেল। সে দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করে শীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, যেন সে একজন দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। ‘আয়, সাহস থাকলে উপরে আয়!’

দানবগুলোর মধ্যে দুটি কিছুটা ইতস্তত করল। আরেকটি দানব তাকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। জেন জিনলি ভাবল, মনে হয় তারা আসলেই তাকে ভয় পাচ্ছে। দুর্দান্ত! কিন্তু তারা তাকে আক্রমণ না করলেও অন্যদের ওপর চড়াও হবে। একটি দানব যখন তিন তলায় ওঠার উপক্রম করল, সে আগের সেই কাজটাই করল। ডান হাত দিয়ে বাম হাতের কব্জির চামড়া জোরে চিমটি কাটল। আশা করি, এবারও কাজ হবে।