দশম অধ্যায়: ড্রাগন দেবতা

ফেং ছিংইউন ঘোমটার নিচে বসে পালকির ভেতর সেই চুলের কাঁটাটি শক্ত করে ধরে ছিলেন। পালকি দুলতে দুলতে তাকে নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল এক অতল গহ্বরের দিকে।

কত সময় পার হয়েছে তা জানা নেই, একসময় পালকি থামল। বাইরে তখন গভীর রাত, চারদিক নিঝুম। পালকি বহনকারীদের অনেক আগেই চলে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তারা যেন কখনোই ছিল না—এমন নিঃশব্দে তারা মিলিয়ে গেল।

আরও খানিকটা সময় পার হওয়ার পর, ফেং ছিংইউন একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে পর্দার এক কোণ তুললেন। ঘোমটার আড়াল থেকে তাকিয়ে দেখলেন, সামনে এক অতল গহ্বর, যার অন্ধকার যেন গ্রাস করে নিতে চাইছে সবকিছু।

পাহাড়ের নিচে আসার আগে গ্রামের প্রধান তাকে সাবধান করেছিলেন: "ইউ নিয়াং, তুমি ড্রাগন দেবতার কনে। ড্রাগনের সামনে পৌঁছানোর আগে ভুলেও ঘোমটা তুলবে না, মনে রেখো।"

প্রধান আরও বলেছিলেন, ড্রাগনকে হত্যা করে তার হৃদপিণ্ড নিয়ে আসতে পারলে গ্রাম আবার শস্য-শ্যামলা হয়ে উঠবে, আর তিনিও ফিরে গিয়ে তার বরের সাথে মিলিত হতে পারবেন।

বিয়ের পোশাকটি ছিল ভারী ও জটিল, ঘোমটার কারণে দৃষ্টি ছিল ঝাপসা। কিন্তু ফেং ছিংইউনের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই কষ্ট সহ্য করেই তিনি গুহায় প্রবেশ করলেন। গুহার শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই সরু পথটি প্রশস্ত হয়ে গেল, আর সেই শেষ প্রান্তের বিশালতা যেন চোখের সীমানা ছাড়িয়ে গেল।

ফেং ছিংইউন ভ্রু কুঁচকে অন্ধকারে সেই কিংবদন্তি ড্রাগন দেবতাকে খুঁজতে লাগলেন। কিন্তু মানুষের দৃষ্টিশক্তির সীমা আছে, অনেকক্ষণ খোঁজার পরও তিনি কোনো চিহ্ন পেলেন না।

হঠাৎ, অসাবধানতাবশত তিনি যেই পেছন ফিরলেন, অমনি তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। তিনি স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন—একটি বিশাল কালো ড্রাগন পাথরের স্তম্ভে কুণ্ডলী পাকিয়ে ওপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

এক অবর্ণনীয় দমবন্ধ করা চাপ তাকে ঘিরে ফেলল। সেই মুহূর্তে ফেং ছিংইউনের শ্বাস যেন আটকে গেল। ড্রাগনের সামনে মানুষ কতটা ক্ষুদ্র, আর তার সমস্ত প্রচেষ্টা কতটা হাস্যকর—সেটিই যেন প্রকট হয়ে উঠল। মস্তিষ্ক যেন জমে গিয়েছিল, অনেকক্ষণ পর ফেং ছিংইউন উপলব্ধি করলেন—এটাই তার রাতের 'বর', যাকে তাকে হত্যা করতে হবে।

কিন্তু তার বরের যেন তার প্রতি তেমন আগ্রহ নেই। তাকে একবার দেখে নিয়েই ড্রাগনটি চোখ বুজে ফেলল। ফেং ছিংইউনের কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল, ঘোমটার আড়াল থেকে তিনি সাবধানে ডাকলেন, "ড্রাগন... দেবতা।"

ড্রাগনটি প্রথমে কোনো উত্তর দিল না। কথা শুনে সে চোখ না খুলেই বিরক্ত কণ্ঠে বলল, "আমি কি বলিনি, নতুন কোনো কনে পাঠাবে না?"

ফেং ছিংইউনের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, কাঁটা ধরা হাতটি থরথর করে কাঁপছিল: "আপনিই কি বলেননি... যে আমাকেই প্রয়োজন?"

কথা শুনে ড্রাগনটি চোখ খুলল। অনেকক্ষণ নিচ থেকে তাকে খুঁটিয়ে দেখার পর, হঠাৎ কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই সে তার লেজের ডগা দিয়ে ফেং ছিংইউনের ঘোমটা সরিয়ে ফেলল। যদি অন্য কেউ এটি করত, তবে তা অত্যন্ত অবমাননাকর হতো। বিশেষ করে যখন তার নামমাত্র স্বামীও কখনো ঘোমটা খোলার সাহস করেনি, তখন এই ঘটনাটি ছিল অত্যন্ত অস্বাভাবিক।

ফেং ছিংইউনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। ড্রাগনটি জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি লি বিধবার ছেলে?"

—?

এটাই কি ঈশ্বর? এক পলকেই তার আসল পরিচয় জেনে গেল! ফেং ছিংইউনের কপালে শীতল ঘাম দেখা দিল।

"আজ তোমার বিয়ে?" ড্রাগনটি তাকে আপাদমস্তক দেখে নিয়ে যেন হঠাৎ আগ্রহী হয়ে উঠল। "গ্রামের সেই লোকগুলো আমাকে মারতে চায়, কিন্তু নিজেদের জীবন দিতে চায় না। তাই তোমার মতো বাইরের মানুষকে বলি হিসেবে পাঠিয়ে দিয়েছে।"

ফেং ছিংইউনের বুক কেঁপে উঠল, তিনি কাঁটা হাতে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

"লি বিধবার সাথে কত বছর ধরে আছো তোমরা? দুই বছর? তিন বছর?" ড্রাগনটি সূক্ষ্ম বিদ্বেষের সাথে সেই গ্রামের সরল গ্রামবাসীদের মুখোশ উন্মোচন করল। "এখন মনে হচ্ছে তোমাদের বেশ ভালোমতোই লালন-পালন করা হয়েছে, তারা ভাবছে এখন তোমাদের জবাই করার সময় হয়েছে।"

ফেং ছিংইউনের কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে এল। অনেকক্ষণ পর বললেন, "...ড্রাগন দেবতা, আমি স্বেচ্ছায় এসেছি।"

"স্বেচ্ছায়?" ড্রাগনটি উপহাসের সাথে বলল, "তোমার সেই বরই তো তোমাকে পাঠিয়েছে, তাই না?"

ফেং ছিংইউন চুপ হয়ে গেলেন।

বোঝা গেল, দুর্বল হলেও দেবতা শেষ পর্যন্ত দেবতাই। গ্রামের সব গতিবিধি তার নখদর্পণে। তাহলে... ফেং ছিংইউন অস্বস্তিতে হাতের কাঁটাটি আরও শক্ত করে ধরলেন।

কিন্তু ড্রাগনটি তার কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। সে যেন জানতেই পারল না যে ফেং ছিংইউনের হাতে কী আছে। বরং তাকে চুপ থাকতে দেখে ড্রাগনটি বিদ্রূপ করে বলল, "ছোট কনে, প্রিয়জনের হাতে এখানে আসার অনুভূতি কেমন?"

এই কথার মধ্যে যে বিদ্বেষ ছিল তা স্পষ্ট, কিন্তু তাতে ফেং ছিংইউনের কল্পিত কোনো হত্যার উদ্দেশ্য ছিল না। সাহস সঞ্চয় করে তিনি চোখ তুলে তাকালেন। অন্ধকার সয়ে আসার পর ড্রাগনের পুরো রূপটি তার সামনে ভেসে উঠল, আর তা দেখে তিনি গভীরভাবে স্তম্ভিত হলেন—ড্রাগনটি যেন স্তম্ভের ওপর বসে নেই, বরং তাকে স্তম্ভে গেঁথে রাখা হয়েছে!

ড্রাগনের মেরুদণ্ড বরাবর সাতটি অদ্ভুত আকৃতির পাথরের পেরেক নির্দিষ্ট দূরত্বে গাঁথা ছিল। সেই ভয়ংকর পেরেকগুলো এত পুরনো যে তা ড্রাগনের আঁশের সাথে মিশে গিয়েছিল, অন্ধকারে ভালো করে না দেখলে বোঝাই যেত না। কেবল লেজের কাছের পেরেকটির অর্ধেক অংশ বেরিয়ে ছিল, যেন আলগা হয়ে এসেছে। সেই আলগা হওয়ার কারণেই ফেং ছিংইউন স্পষ্ট দেখতে পেলেন পেরেকের নিচে ড্রাগনের লেজের ক্ষতবিক্ষত মাংস, যা অত্যন্ত ভয়াবহ।

ফেং ছিংইউনের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। অদ্ভুত সব অসংগতি তার মনে ভিড় করতে লাগল।

তাকে বোবার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ড্রাগনটিই আবার কথা বলল: "তারা কি তোমাকে এটা দিয়ে আমাকে মারতে বলেছে?"

ড্রাগনের কণ্ঠের অবজ্ঞা ছিল স্পষ্ট, কিন্তু ফেং ছিংইউন নিজের চিন্তায় এতটাই মগ্ন ছিলেন যে তিনি কিছু শুনতে পাননি। যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন তিনি যেন এক মুহূর্তেই একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেন। তার বরের দেওয়া কাঁটাটি হাতে নিয়ে তিনি ড্রাগনের লেজের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ড্রাগনটি ওপর থেকে তাকে দেখছিল। যদিও তার ঐশ্বরিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ, তবুও তার লেজের এক আঘাতেই একজন নশ্বর প্রাণীর মৃত্যু নিশ্চিত। কিন্তু ফেং ছিংইউন যেন কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। তিনি ড্রাগনের লেজের সামনে দাঁড়িয়ে সেই রক্তাক্ত ক্ষতস্থানে কাঁটাটি দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

ড্রাগনটি, যার এতক্ষণে নশ্বর প্রাণীর স্পর্ধার জন্য স্বর্গীয় দণ্ড দেওয়ার কথা ছিল, সে নিস্পৃহভাবে বলল, "কেবল পুরনো ক্ষততে আঘাত করে আমাকে মারা যাবে না।"

কিন্তু ফেং ছিংইউন যা জিজ্ঞেস করলেন, তা ড্রাগনের প্রত্যাশার বাইরে ছিল: "এই পেরেকগুলো খুলে ফেললে, আপনি কি মুক্ত হতে পারবেন?"

এই কথা শোনা মাত্রই গুহার ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল। কিছুক্ষণ পর ড্রাগনটি উপহাসের সুরে বলল, "তুমি এক নশ্বর মানুষ, আমাকে বাঁচাতে চাইছ?"

ফেং ছিংইউন চোখ তুলে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "কেন পারব না?"

ড্রাগনটি যেন তার কথায় থমকে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর সে আবার বলল, "সব পেরেক খুলে ফেললে আমি আমার শক্তি ফিরে পাব... তবে খোলার ফলাফল কী হবে তা ভেবে দেখেছ?"

"আমি আর সেই বোকা ড্রাগন নই যে মানুষের কান্না দেখে গলে যাবে। পাঁচশো বছর পার হয়েছে, এখন আর আমার লক্ষ্য জগতের কল্যাণ নয়।"

"যদি আমাকে মুক্ত করো, তবে দেবতাকে বলি দিতে হয়।" ড্রাগনটি জানত ফেং ছিংইউন পুরুষ, তবুও উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বলল, "তোমার মতো সুকোমল কনেকে নিশ্চয়ই খেতে ভালো লাগবে।"

পেরেক খুললে ড্রাগন মুক্তি পাবে—এই তথ্য পাওয়ার পর বাকি সব কথা ফেং ছিংইউনের কানেই ঢুকল না। বিয়ের পোশাকটি ভারী হওয়ায় তিনি তা খুলে ফেললেন। কেবল অন্তর্বাস পরে কাঁটা হাতে তিনি ড্রাগনের লেজে চড়ে বসলেন।

মানুষের শরীরের উষ্ণতা ড্রাগনের শীতল আঁশের ওপর মিশে গেল। নরম আঙুলগুলো ড্রাগনের আঁশে স্পর্শ করতেই সেই বাচাল ড্রাগনটি হঠাৎ চুপ হয়ে গেল। সে হয়তো ভাবেনি এই নশ্বর মানুষটি সত্যি তাকে সাহায্য করতে চায়। কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ থাকার পর সে কঠোর স্বরে বলল, "ওগুলো মানুষের হাড় দিয়ে তৈরি পেরেক, তুমি একজন সাধারণ মানুষ, পারবে না। বৃথা চেষ্টা করো না।"

প্রতি পাঁচ বছরে সাতজন বলি এবং ড্রাগনের গায়ে সাতটি পেরেক—ফেং ছিংইউনের মনে হলো তার আগেই এটি বোঝা উচিত ছিল। এখন শুনে তিনি অবাক হলেন না, কেবল নিচের ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়লেন।

পেরেকগুলো ড্রাগনের কথা মতোই কঠিন ছিল। লেজের প্রথম আলগা পেরেকটি খুলতেই ফেং ছিংইউনের প্রচুর শক্তি ব্যয় হলো। পেরেকটি মাংস থেকে বেরিয়ে আসতেই তাজা ড্রাগনের রক্ত প্রবল বেগে বেরিয়ে আসতে লাগল।

ফেং ছিংইউন হকচকিয়ে গেলেন, তার মনে হলো তিনি হয়তো ড্রাগনের মৃত্যুকে ত্বরান্বিত করছেন।

কিন্তু ড্রাগনটি তার বিভ্রান্তি দেখে ঠিক সময়ে বলল, "মাত্র একটি পেরেক খুলেই এত ক্লান্ত? আমাকে বাঁচানোর স্বপ্ন ছেড়ে দাও, নশ্বর মানুষ।"

কিন্তু ফেং ছিংইউন যেন জন্ম থেকেই চ্যালেঞ্জ নিতে ভালোবাসেন। স্মৃতি না থাকলেও এই স্বভাব তার রক্তে মিশে ছিল। তিনি কোনো কথা না বলে ড্রাগনের লেজ বেয়ে দ্বিতীয় পেরেকের কাছে গেলেন। মাথা নিচু করে সেই রক্তাক্ত কাঁটাটি দিয়ে পেরেকটি খোলার চেষ্টা করতে লাগলেন।

পেরেকটি ড্রাগনের আঁশের সাথে মিশে গিয়েছিল, কাঁটা দিয়ে তা খোলার অর্থ যেন সরাসরি মাংস কেটে ফেলা। ফেং ছিংইউনের হাত কাঁপছিল। কিন্তু ড্রাগনটি যেন এই যন্ত্রণায় অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, সে চোখের পলকও ফেলল না। তাকে এত দৃঢ় প্রতিজ্ঞ দেখে সে আবার রসিকতা করল: "এত জেদ কেন? সত্যি আমাকে বিয়ে করতে চাও?"

"যদিও আমাদের বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা হয়নি, তবে ধরা যায় আমিই তোমার প্রথম স্বামী।"

প্রথম না দ্বিতীয়—এসব ফালতু কথা শুনে ফেং ছিংইউন ভ্রু কুঁচকালেন। কিন্তু তিনি উত্তর দিলেন না, আর ড্রাগনটি একনাগাড়ে কথা বলে যেতে লাগল। ফেং ছিংইউন বিরক্ত হয়ে ঠান্ডা মুখে ড্রাগনের শরীরে হালকা চাপড় মেরে বললেন, "দয়া করে একটু চুপ করবেন?"

ড্রাগনটি যেন থমকে গেল। ড্রাগন দেবতা হিসেবে এত বছর ধরে মানুষ তাকে ভয় পেয়েছে, কেউ কখনো এমন অবাধ্যতা দেখানোর সাহস করেনি। এক চড় খেয়ে সে কী বলবে তা যেন খুঁজে পেল না। সে চুপ হয়ে গেল, যেন তাকে বশ করা হয়েছে।

গুহার ভেতর নীরবতা নেমে এল। কেবল ড্রাগনের আঁশে কাঁটার ধাতব শব্দ আর মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ড্রাগনটি সেই নশ্বর মানুষের স্পর্শ অনুভব করছিল। যে কাঁটাটি তার প্রাণ নেওয়ার কথা ছিল, সেটিই এখন তার পুরনো ক্ষত সারানোর অস্ত্র হয়ে উঠল।

কত সময় পার হয়েছে তা জানা নেই, শেষ পেরেকটি খসে পড়ল। চুলের কাঁটাটিও ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। ফেং ছিংইউনের দুই হাত তখন পেরেক খোলার চেষ্টায় রক্তাক্ত হয়ে গিয়েছিল। ঘামে তার সারা শরীর ভিজে গিয়েছিল, সাদা অন্তর্বাসটি স্বচ্ছ হয়ে উঠেছিল।

তিনি এতটাই ক্লান্ত ছিলেন যে নিজের অবস্থার দিকে খেয়াল করার মতো শক্তিও ছিল না। ড্রাগনের পিঠে বসেই তিনি হাঁপাতে লাগলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তার মনে হলো, আজ তো তার বাসররাত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তার এই চরম ক্লান্তি এক ড্রাগনের কারণে—কী পরিহাস!

ড্রাগনটি হয়তো তার অন্যমনস্কতা টের পেয়েছিল। সে ধীরে ধীরে পাথরের স্তম্ভ থেকে নিচে নেমে এল এবং লেজ দিয়ে তাকে গুহার পাথরের ওপর বসিয়ে দিল। সেই সময় ড্রাগনটি বিশেষ সতর্ক ছিল যেন তার ক্ষত থেকে রক্ত তার অন্তর্বাসে না লাগে।

ফেং ছিংইউন চমকে উঠলেন। তিনি ড্রাগন না হলেও বুঝতে পারছিলেন যে এই নড়াচড়া ড্রাগনের ক্ষতগুলোকে আরও যন্ত্রণাদায়ক করে তুলছে। কিন্তু খুব দ্রুতই তার মাথায় অন্য চিন্তা এল। ড্রাগনের পুরো রূপটি দেখতে পেয়ে তার শরীর হিম হয়ে গেল—ড্রাগনটি রক্তক্ষরণ করছে, সাতটি ক্ষত থেকেই অবিরাম রক্ত ঝরছে।