অধ্যায় ১১ প্রতিদান

ড্রাগন দেবতার কণ্ঠমাধুর্য শেষ হতেই, যেন প্রমাণ করার চেষ্টা করছিলো যে তাঁর বেঁচে থাকার দিনগুলো খুব কম বাকি, গুহার ছাদ থেকে ছোট ছোট পাথর পড়তে শুরু করলো—এটা ছিল গুহাটি ভেঙে পড়ার সংকেত।

প্রথমে পড়া পাথরগুলো বড় ছিল না, সাধারণ মানুষের তর্জনী অংশের সমান, শরীরে পড়লেও বেশি ক্ষতি হতো না।

স্বাভাবিক ভাবেই গুহা পুরোপুরি ধ্বংস হওয়ার আগেই ড্রাগনকে হত্যা করে তার হৃদয় নিয়ে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে যাওয়াই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত ছিল।

ড্রাগনও স্পষ্টতই তাই ভেবেছিল, এমনকি সে ফেং কিউইনকে আরও সহজে কাজ করার জন্য বিশেষভাবে পাথরের স্তম্ভ থেকে নেমে এসেছিল, যদিও এতে তার আগেই ছিঁড়ে যাওয়া ক্ষত আরও খারাপ হয়েছিল।

তবুও ফেং কিউইন নড়ল না, সে সেখানে নিঃশব্দে বসে ছিল, ড্রাগনের হৃদয় নেওয়ার কোনো ইচ্ছাই প্রকাশ করছিল না।

এ ছাড়া সে চোখ না ঝাপসা করে ড্রাগনকে তাকিয়ে ছিল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু যেন আগের ঘটনার জন্য রাগ করে ছিল।

“তুমি কেন আমাকে চেয়ে আছ?” ড্রাগন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো, “তাড়াতাড়ি কাজ না করলে, আমাদের দুজনেরই মৃত্যু হবে।”

ফেং কিউইন বলল, “মানুষ হত্যা করলে তার শাস্তি পেতেই হয়, আমি তোমার সঙ্গে মরব।”

এই কথা শুনে ড্রাগন চমকে গেলো, স্থির হয়ে রইল।

এই কথা বলার পর ফেং কিউইন আর কিছু বলল না, তার মলিন হাত দুটো মাথার ওপর রেখে চুপচাপ বসে থেকে নিজের পরিণতি অপেক্ষা করল।

ড্রাগন দ্রুত বুঝতে পারল, এই যে দেখতে শান্ত এবং ধৈর্যশীল, নতুন বিয়ে হওয়া স্বামীকে যেমন মেনে নেয় তেমন একটি ‘নববধূ’ তার ভেতরেও গর্বের এক অদ্ভুত স্ফূর্তি লুকিয়ে আছে।

সে চায় না ভুলবশত হত্যা করা ড্রাগনের হৃদয় বের করুক, তেমনই সে চায় না যেন কিছুই না হয়, ফিরে গিয়ে তার হাতে তুলে দেওয়া মানুষটির সঙ্গে নির্বিঘ্নে জীবন কাটাক, যদিও সে তার বিয়ের পাত্র নয়।

সে ভানাময়ী প্রেম চায় না, অসত্য বিবাহও নয়।

সম্ভবত সেই মানুষটি তাকে গুহা থেকে বের করে দেওয়ার মুহূর্ত থেকেই সে তার হৃদয়ের মানুষ নয়।

ভালোমন্দের মধ্যে মরাটাই শ্রেয়।

ড্রাগন শত বছর বাঁচার পর কখনো ভাবেনি, মৃত্যুর আগে একটি সাধারণ মানুষের দৃঢ়তা তাকে এতটাই প্রভাবিত করবে।

কিন্তু সে ভাবার আগেই, ফেং কিউইন আবার তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু বিষয়টা আলাদা, আমি তোমাকে মেরেছি ঠিকই, কিন্তু তুমি আমার সঙ্গে যে প্রতারণা করেছিলে তার কী হবে?”

ড্রাগন চোখ নামিয়ে ফেলল, আর দেখে ফেং কিউইন বিশৃঙ্খল পাথরের মাঝে বসে আছে, তার সাদা অন্তর্বাসে লাল ড্রাগনের রক্ত ছড়ানো, যেন ফুটে থাকা পীচ ফুল।

তার চুল সাম্প্রতিক আরোহণে এলোমেলো, এক ধরনের হৃদয়বিদারক সৌন্দর্য।

যখন সে ভ্রু কুঁচকে ড্রাগনের দিকে তাকায়, সে দৃশ্য জেদী অথচ অনন্য আকর্ষণ নিয়ে ভরা।

ড্রাগন জীবনের শক্তি হারাতে থাকলেও তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, কিছুক্ষণ পর বলল, “আমার তোমার ওপর একটা ঋণ থেকে গেল।”

“তুমি তো মারা যাচ্ছো, তোমার ঋণটা আমার কাছে কী মূল্য?” ফেং কিউইন খুব রেগে বলল, তার কথায় আর প্রথমের সম্মানটা ছিল না।

ড্রাগন একটু কাঁপল, “তাহলে আমি তোমার সেই কৃপণ স্বামীর সঙ্গেই তোমাকে দাহ করব।”

“সাথে বিয়ের কোনো অনুষ্ঠান হয়নি,” ফেং কিউইন বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “তাহলে সে কী স্বামী?”

ড্রাগন একেবারে হার মানল, শতাব্দী জুড়ে মানুষরা তাকে ভয় পেয়ে পূজতো, এখন তাকে কাউকে খুশি করতে হবে, এটা তার প্রথম অভিজ্ঞতা।

কিছুক্ষণ পর গুহার ছাদ থেকে বড় পাথর পড়ার আগেই সে একটা উপায় ভাবল, “আমি তোমাকে একটা গল্প বলি।”

ফেং কিউইন তাকিয়ে রইল, এখনও তার মুখে অসন্তোষ ছিল, ড্রাগন দ্রুত বলল, “এই গ্রামটির গল্প।”

ফেং কিউইনের আগ্রহ একটু বেড়ে গেল।

ড্রাগন ভয়ে যেন সে পালটে যায় বুঝে তাড়াতাড়ি গল্প শুরু করল, “অনেক আগের কথা, এই স্থানটির নাম ছিল না ‘ফুলং গ্রাম’। এখানে দীর্ঘদিন ধরে খরা চলছিল, এত গরিব ছিল যে নাম দেওয়ার মতোও কেউ ছিল না, পথচারীরা এটাকে ‘মাটির পাউরুটি গ্রাম’ বলত—মানে কবরের গর্ত।”

“কিন্তু এখানে জন্ম নেওয়া মানুষগুলো পাহাড়ে আবদ্ধ ছিল, দারিদ্র্য তাদের প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে চলছিল। তারা আকাশের দিকে হাত তুলে প্রার্থনা করত, অবশেষে… দেবতা তাদের আর্তনাদ শুনে এখানে এসে বৃষ্টি করালেন।”

এখানে ড্রাগন হঠাৎ থেমে গেল।

ফেং কিউইন মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, হঠাৎ বলল, “তারপর কী হলো?”

“তারপর গ্রামে বৃষ্টি হলো, ফসল ভালো হলো, মানুষ ধনী হতে লাগল। কিন্তু দেবতার শক্তি চিরস্থায়ী ছিল না, একদিন তারা জানতে পারল দেবতা চলে যাবে। আতঙ্কিত হয়ে দেবতাকে ধরে রাখার জন্য তারা সাতজন মানুষকে পিলার হিসেবে উৎসর্গ করল, কুপ্রথা ব্যবহার করে তাদের পিলারে পরিণত করল, যাতে দেবতা এখানে বন্দী থাকে, প্রজন্ম থেকে প্রজন্ম তাদের ‘পোষণ’ করে, এবং প্রতিবার তাদের ধনী করে।”

ফেং কিউইন পুরো গল্প শোনার পর হঠাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।

দারিদ্র্য মানুষকে এমন করেছিল যে তারা নিজের আত্মীয় সন্তানকেও দেবতাকে আটকে রাখার জন্য উৎসর্গ করতো, আর ধনসম্পদ তাদের করুণার পাত্র হত।

আর যখন তারা আবার দারিদ্র্যর শেষ প্রান্তে পৌঁছাত… তখন সেই লুকানো শিং আবার বেরিয়ে আসত, হয়তো এটিই মানুষের প্রকৃত স্বভাব।

ফেং কিউইন অনেকক্ষণ চুপ থেকে তারপর প্রশ্ন করল, “সেই পিলার হিসেবে যাদের উৎসর্গ করা হয়েছিল… তারা কি সবাই স্বেচ্ছায় ছিল?”

“শুরুতে ছিল। কিন্তু পরে গ্রাম ধনী হয়ে গেলে কেউ আর মরতে চায়নি, তাই লটারির মাধ্যমে পিলার নির্ধারণ করা হতো।” ড্রাগন বলল, “তারপর লটারির প্রক্রিয়ায় কারচুপি হওয়া শুরু হলো, কিছু গ্রামের ‘মর্যাদাবান’ এটি সুযোগে হত্যা করত, প্রতিপক্ষ দূর করত… যা-ই না হতো।”

ফেং কিউইন আবার চুপ হয়ে গেল, বেঁচে থাকার জন্য স্বেচ্ছায় আত্মত্যাগের মনোভাব ধনী হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দলীয় বিদ্বেষের অস্ত্র হয়ে গেল।

ড্রাগন দেখল সে চুপ, তাই ইচ্ছাকৃত বলল, “একবার তাদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের কারণে তারা একটি পিলার কম উৎসর্গ করল, আমি আমার লাথি মেরে ত্রিশজনকে ডুবিয়ে দিলাম, তাদের মধ্যে শিশুরাও ছিল।”

দেবতা, যারা জগতকে রক্ষা করতে চেয়েছিল, শতাব্দীর পর শতাব্দীতে মানুষের প্রকৃত স্বভাব বুঝে তাদের সদিচ্ছাকে বিকৃত করে ফেলেছিল।

সে এটাকে ভয় দেখানোর জন্য ব্যবহার করল, শেষ মুহূর্তে আনন্দ পাওয়ার জন্য।

কিন্তু ফেং কিউইন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শুধু অজান্তে একটা শব্দ করল, যেন নিজের বাড়ির ভয়ানক কুকুরকে শান্ত করার মতো।

ড্রাগন হঠাৎ থেমে গেল, কিছুক্ষণ পর বলল, “তুমি কি তাদের করুণ মনে করো?”

“দেবতাকে ধরে রাখা তাদের কলাকৌশল,” ফেং কিউইন অপ্রত্যাশিত উত্তর দিল, “তাদের প্রাপ্য শাস্তি তাদের নিজ দোষ, করুণার যোগ্য নয়।”

ড্রাগন এই উত্তর ভাবেনি, তাই চুপ হয়ে গেল, গুহার পাথর拳拳 আকার ধারণ করতেও সে চুপ ছিল, তারপর সে ফেং কিউইনের উপরে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি হলে তুমি কী করত?”

এই প্রশ্ন একটু আকস্মিক, না বলে যে সে গ্রামবাসী হিসেবে নাকি দেবতা হিসেবে কি সিদ্ধান্ত নেবে।

ফেং কিউইন চুপ থেকে মাথা নীচু করে বলল, “ড্রাগন দেবতা, তুমি আমার একটি চুড়ি ভেঙে দিয়েছ।”

ড্রাগন অবাক হয়ে বলল, “তোমার প্রেমিক তোমাকে চুড়ি দিয়েছিল? তুমি আমার হৃদয় নিয়ে যাও, এখন ফিরে গিয়ে বলো সে তোমাকে আরেকটি চুড়ি দেওয়ার জন্য প্রস্তুত।”

ফেং কিউইন বলল, “সে কিছুই আমাকে দেয়নি। আর যেদিন সে আমাকে বিয়ের ঘোড়ায় চড়িয়ে দিল, সেদিন থেকেই সে আমার প্রেমিক নয়।”

এই কথা বলে সে ড্রাগনের দিকে তাকাল, “তাই এটা তোমার প্রশ্নের মতোই।”

“গ্রামের মানুষ যখন দেবতাকে বিশ্বাসঘাতকতা করল, তখন থেকে সে তাদের রক্ষাকারী দেবতা নয়।”

“আর যদি আমি দেবতা হতাম, তবে শুরুতেই তাদের সাহায্য করতাম না।”

সে মাথা নিচু করে বলল, সাদা মুখ রক্তের ছোপে আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, “মহান পথই হলো অকার্যকর, সব প্রাণী নিজের পথ নিজেই খুঁজে নিতে হবে।”

ড্রাগন তাকে দীর্ঘক্ষণ দেখল, হঠাৎ বুঝে গেল, “মহান পথ অকার্যকর, সব প্রাণী নিজের পথ নিজেই খুঁজে নেয়…”

তার কথার পর গুহাটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল।

ড্রাগন হঠাৎ ফিরে এল, শেষ শক্তি দিয়ে ফেং কিউইনের পাশে ঝুঁকে পড়ল, তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

পাথর ঝড় নামতে লাগল, ড্রাগন ফেং কিউইনের দিকে তাকিয়ে বলল, “শেষ সুযোগ, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে মরতে চাও?”

ফেং কিউইন কোনো উত্তর দিল না, শুধু একবার তাকিয়ে বলল, “আপনি আমার কাছে একটি চুড়ি পাওনা।”

“...জানি, জানি।” ড্রাগন একটু হতাশ হয়ে বলল, “পরে তোমাকে ফিরিয়ে দেব, সেটাকে বিবাহের উপহার হিসেবে নাও।”

একটু থেমে সে একটু বিদ্রূপাত্মক স্বরে বলল, “আর যে বিবাহের রাত নষ্ট করেছ, সেটাও আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।”

এ কথা শুনে ফেং কিউইনের কপালে ভাঁজ পড়ল, সে গাল দিতে চাইছিলো এই দেবতাকে, যে এমন বাজে কথা বলছে।

কিন্তু সে যখন চোখ তুলল, দেখলো বড় বড় পাথর সরাসরি ড্রাগনের রক্তাক্ত ক্ষতের ওপর পড়ছে, ড্রাগন কিছু বলল না।

ফেং কিউইন হঠাৎ কিছুই বলতে পারল না, হতবাক হয়ে বসে রইল, যেন সে ড্রাগনের কথাকে মেনে নিচ্ছে।

ড্রাগন শক্ত করে ফেং কিউইনের শরীর জড়িয়ে ধরেছিল, ঠান্ডা খোলস তার গালের সঙ্গে ঘষছিল।

পাহাড় ধ্বংস হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গুহায় আর কেউ কথা বলল না, শুধু পাথর পড়ার আওয়াজ গুহায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

ড্রাগন কিছু বলল না, কিন্তু ফেং কিউইন অনুভব করছিল তার হৃদয় সেই শব্দের সঙ্গে কাঁপছে।

অনেকক্ষণ পর অন্ধকার আবার ফেং কিউইনকে ঢেকে ফেলল, সে অচেতন হবার আগের মুহূর্তে শুনল ড্রাগনের শেষ কথা, “আরেকটা কথা আছে, আমি তোমাকে প্রতারণা করেছি...”

“আমি তোমাকে তোমার বিশ্বাসঘাতক স্বামীকে সাথী হিসেবে দেব।”

...

ফুলং পাহাড় ধ্বংস হল, বিশাল পাথরগুলি নিচে পড়ে গ্রামের অধিকাংশ ঘর ভেঙে দিল।

গ্রামের মানুষরা পরিবার নিয়ে আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, বিপদ থেকে দূরে যেতে চাইল, কিন্তু কোথায় গেলেও পাহাড়ের পাথর তাদের খুঁজে পেত।

গ্রামবাসীরা হতাশায় চিৎকার করল, “এটা দেবতার শাস্তি... দেবতার শাস্তি এসেছে!”

কিন্তু পাহাড় ধ্বংসের মাঝে একজন বিপরীত পথে, বিপদের মুখে দৌড়ে গেল।

সে পাগলের মতো পাহাড়ের পাদদেশে পড়ে গেল, মাথা নিচু করে পাথরের স্তূপ খুঁড়ে তার প্রিয়জনকে উদ্ধার করতে চাইল, সেই নববধূকে যাকে বিয়ের রাতে ড্রাগনের গুহায় পাঠানো হয়েছিল, যা থেকে সে তাকে স্বামী বলে ডাকবারও পারেনি।

পরের মুহূর্তে বড় বড় পাথর সরাসরি তার ওপর আছড়ে পড়ল।

মরণাস্ত্রের মতো অসহায়তা এবং তীব্র ব্যথা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

সে গর্জন করে উঠল, কিন্তু সরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা দেখাল না, বরং পাথর খোঁড়া চালিয়ে গেল, তার হাত রক্তাক্ত হলেও থামল না, কারণ সে জানত—এটাই তার পরিণতি।

অনেকক্ষণ পর তাকে পাথর আঘাত করে অচেতন করে দিল।

সে যখন আবার জেগে উঠল, পুরো ফুলং গ্রাম ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, গৃহহীন এবং রাগান্বিত গ্রামবাসীরা তাকে আগুনের ওপর বসিয়ে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

গ্রামের মানুষের মঙ্গলকামী পুত্র, যিনি নিজের নববধূকে ড্রাগনের কাছে উৎসর্গ করেছিল গ্রামের রক্ষার জন্য, অবশেষে আতঙ্কিত গ্রামবাসীদের ক্রোধের শিকার হয়ে উৎসর্গের তলায় পড়ল।

“নিশ্চিত, সে! সে নববধূকে স্পর্শ করেছিল, এজন্য ড্রাগন এত রেগে!”

“তার দাহ করতে হবে, তাহলে রাগ কমবে!”