প্রথম অধ্যায়: আত্মা ভেসে এলো জেলের ঘরে!

প্রথম অধ্যায়: আত্মা ভেসে এলো জেলের ঘরের মেয়ে!

“খুশি মেহ, বেরিয়ে আয়ো! দেখ, তোর মেয়ে কী কাণ্ডটাই না করেছে!”

একজন মধ্যবয়স্ক, মোটা-গড়নের নারী নদীর কিনারে দাঁড়িয়ে, কোমরে হাত রেখে, আরেক হাত ধরে আছে এক কান্নায় নাক-চোখে সাদা-ফুলেলা ছোট ছেলেকে, “খুশি মেহ, তোর মেয়ে আমার ছেলেকে মেরেছে! দেখ না, আমার বাচ্চার কী দশা করেছে—রক্ত পড়তে পড়তে বাকি! তোর মেয়ের তো বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা, তবু এমন করে পাঁচ বছরের শিশুকে মারে! দেখি, কে বিয়ে করবে তোর মেয়েকে?”

সু ইয়ুনশু বারো বছরের কিশোরী, কথাগুলো শুনে রাগে ফেটে পড়ল। সে সু ইউনমানকে জড়িয়ে ধরে ডেকে ছুটে গেল নৌকার সামনের দিকে, ঠিক তখনই খুশি মেহও পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এলেন।

“নিউ কাকিমা, আপনি কীভাবে কথা বলেন? আমি তো বারো বছরের, ছোট ছেলেকে মারব কেন?” সু ইয়ুনশু ক্রুদ্ধ গলায় জবাব দিল।

নিউ কাকিমা, যিনি ঠিক সু পরিবারের মতোই নৌকায় থাকেন, তার হাত ধরে রাখা ছোট ছেলে হচ্ছে সেই নিউ শাওশান, যে সকালে পাথর ছুঁড়ে মেরেছিল সু ইউনমানকে।

নিউ কাকিমা সবসময়ই ঝগড়ুটে, বদমেজাজি ও প্রতিশোধপরায়ণ। আশপাশের দশ মাইলের লোকজন তাকে এড়িয়ে চলে। সু ইয়ুনশুর প্রতিবাদ শুনে তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল, ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, “বাহ! তোর বয়স কম, তবু মুখ বেশ ধারালো! শাওশানকে তুইই মেরেছিস। মাথায় ওর ফোলা দেখেছিস? এমন গন্ডগোল আমি কি এমনিই করি?”

সে কাঁদো কাঁদো ছেলের দিকে ধবধবে চাহনি নিক্ষেপ করে আবার বলল, “আমার শাওশান তো ছয়ও হয়নি, তুই কত বড়! সাবধান, বিয়ে হবে না তোর!”

সু ইয়ুনশু অপমান সহ্য করতে না পেরে চোখ ভিজিয়ে ফেলল।

খুশি মেহ এগিয়ে এসে মেয়েকে আড়াল করলেন, বললেন, “শাওশানের মা, ইউনশু বরাবরই বুঝদার মেয়ে। ছোট ছেলেরা একটু দুষ্টুমি করেই থাকে, নিজে নিজে কোথাও ঠুকে গিয়েছে নিশ্চয়ই। আগে দেখি, শাওশানের অবস্থা কেমন।”

খুশি মেহর কথা শুনে নিউ কাকিমা আরও উত্তেজিত, “আরে, এ কী কথা? আমার শাওশান নিজেই বলেছে, তোর মেয়েই মেরেছে! না হলে—” সে হঠাৎ থেমে গিয়ে বলল, “তবে কি তোর ইউনমান মেরেছে?”

খুশি মেহ স্পষ্ট বুঝলেন, সে আসলে বলতে চেয়েছিল ইউনমান বোকা, কিন্তু নিজেকে সংযত রাখল। তিনি এগিয়ে গেলেন, শাওশানের কপাল দেখতে।

অথচ, সু ইউনমান গলা ছেড়ে খুশি মেহর হাত চেপে ধরল।

‘বোকা’ ইউনমান মাথা তুলে মাকে তাকিয়ে বলল, কণ্ঠে স্পষ্টতা, “সে শুধু পাথর ছুঁড়ে আমাকে মেরেই ক্ষান্ত হয়নি, বরং আমাকে বোকা বলে গালি দিচ্ছিল! সে নিজেই নৌকা থেকে পড়ে গিয়েছিল, আমি ওকে তুলতে গিয়ে জলে পড়েছিলাম!”

সু ইউনমান ডেকে তুলে নিল ডেকে পড়ে থাকা সেই পাথর, যেটা নিউ শাওশান ছুঁড়ে মেরেছিল, কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “খুব ব্যথা হয়েছিল, আগে ও আরও কতবার আমাকে মেরেছে...”

সু ইয়ুনশু সব শুনে কেঁদে ফেলল, “মা, তাই তো! আগে কেন বোনের গায়ে এত আঘাত দেখতাম, ভাবতাম ও নিজেই—আসলে...”

খুশি মেহ অবাক হয়ে শ্বাস টানলেন, তারপর ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “শাওশানের মা, শুনলেন তো? আপনার ছেলেই আমার ইউনমানকে প্রথমে পাথর ছুঁড়ে মেরেছে। সে নিজে নৌকা থেকে পড়ে গেলে আমার মেয়েই ওকে তুলেছে!”

নিউ কাকিমা ইতিমধ্যে ইউনমানের আচরণে হতবাক, “তাহলে তোরা উল্টো আমাদের ওপর দোষ চাপাচ্ছিস?”

খুশি মেহ নিউ কাকিমার কথায় আরও বুঝে গেলেন, আসলে বড়রাই ছেলের কানে কথা ঢুকিয়েছে, তাই নিউ শাওশান তার মেয়েকে বারবার জ্বালাতন করত।

“শাওশানের মা, আমার ইউনমান বরাবরই বুদ্ধিমান ও দয়ালু মেয়ে।” খুশি মেহ ইউনমানকে বুকে জড়িয়ে বললেন, “আপনার ছেলে কোথায় পড়ে গিয়েছে জানি না, তবে আমার মেয়ে মারেনি। আমার মেয়ে জীবন বাঁচাতে জানে, কাউকে আঘাত করতে না।”

খুশি মেহ খুব রেগে গেছিলেন, তবে এমন লোকের সঙ্গে ঝগড়া করে কী লাভ?

“না, তা হবে না!” নিউ কাকিমা অভ্যেসমতো গলা চড়াল, “আমার শাওশান চোট পেয়েছে, ক্ষতিপূরণ চাই!”

“আমাদের শাওশান, এমনকি ওঝা পর্যন্ত বলেছে, একদিন সে মন্ত্রী হবে! তখন তোদের সবাইকে ওর সাথে তাল মেলাতে হবে, আজ যদি ওর কিছু হয়, তোরা কি পরে মন্ত্রীর ক্ষতিপূরণ দিবি?”

সে ছেলের কপাল মুছে আরও রেগে উঠল, শাওশানের ব্যথা-টানাটানিতে কেয়ার করল না, এক হাতে ছেলেকে টেনে, আরেক হাতে আঙুল তুলে হুমকি দিল, “দেখিস, আমার স্বামী ফিরে এলে তোদের জেলের নৌকা ভেঙে দেবে!”

(অধ্যায় সমাপ্ত)