অধ্যায় ১২: কোথায় লবণ বিক্রি হয়?

অধ্যায় ১২ লবণ কোথায় বিক্রি হয়?

সে বোনদের কত টাকা বিক্রি হয়েছে, তা জিজ্ঞেস করল না। বরং বুকের কাছে রাখা থলি থেকে পাঁচটি তামার মুদ্রা বের করল। বলল, “কষ্ট করে যখন হাটে এসেছ, তোমার বোনকে নিয়ে কিছু জলখাবার কিনে খাও। তোমার মা আর আমি এখানে বিশ্রাম নেব, তোমরা দুজন ফিরে আসার অপেক্ষা করব।”

শু শিউমেই হাতা গুটিয়ে টাকা নিতে এগিয়ে গেলেন। “বাচ্চারা একা নিরাপদ নয়। বরং আমি ওদের একটু ঘুরিয়ে আনি।”

আসলে সু ইউনশুয়ে কিছুটা অবাক হয়েছিল। তাদের পরিবার বরাবরই অত্যন্ত মিতব্যয়ী। বাবা-মায়ের সঙ্গে তার বাজারে আসা হয়েছে হাতে গোনা কয়েকবার, আর তার নিজের কাছেও কখনো খুচরো টাকা থাকত না। সে কোনো কথা না বলে মাথা নাড়ল এবং সু ইউনমানের হাত ধরে বলল, “বাবা, এগুলো রেখে দাও। আমাদের কাছে টাকা আছে।”

সু গেনলিয়াং ভ্রু কুঁচকে থাকা শু শিউমেইকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিলেন, “চিন্তা কোরো না। হাইচাওয়ের পড়াশোনার খরচের ব্যবস্থা হয়ে গেছে, আর ইউনমানও স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। আমাদের দিন দিন কেবল ভালোই হবে।”

কথাটি শুনে শু শিউমেইয়ের চোখে প্রায় জল এসে গেল। শুরুতে আলাদা সংসার করার সময় তারা পেয়েছিল মাত্র কয়েকটি মাছ ধরার বর্শা আর দু-একটি হাঁড়ি। পুরোনো সু পরিবারের বাড়ি ছাড়ার সময় তাদের হাতে একটি পয়সাও ছিল না।

কয়েক বছর কঠিন জীবনযাপন করার পর অবশেষে তারা একটি নৌকা কিনে ঘর-সংসার গুছিয়ে নিতে পেরেছিল। কিন্তু এ বছর সু হাইচাওয়ের পাঠশালার খরচ ছিল বিপুল। তার ছোট মেয়ের জড়বুদ্ধিও ছিল তার মনের গভীর ক্ষত। সেই দুশ্চিন্তা তার হৃদয়ে ভারী পাথরের মতো চেপে বসে দিনরাত তাকে কষ্ট দিত।

সু গেনলিয়াং তার যন্ত্রণা বুঝতেন। তিনি শু শিউমেইয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরে আবারও কয়েকবার বললেন, “চিন্তা কোরো না, দিন দিন সব ভালো হয়ে যাবে।”

দম্পতি হাত ধরাধরি করে চোখে জল নিয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এদিকে দুই বাচ্চা নিঃশব্দে নৌকার কেবিন থেকে বেরিয়ে গেল। সু ইউনশুয়ে বোনকে নিয়ে ছোট ডিঙিতে উঠল, দড়ি খুলে একটি বাঁশের বৈঠা হাতে নিল, তারপর মানুষের ভিড়ের মধ্যে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

দুই বোন খুব একটা হাটে আসেনি। তাই তাদের চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে উঠেছিল; তারা এদিক-ওদিক তাকিয়ে সবকিছু দেখছিল। সু ইউনশুয়ে তুলনামূলকভাবে কিছুটা বেশি অভিজ্ঞ ছিল। পথে দেখা মজার ও সুন্দর জিনিসগুলো একের পর এক সে সু ইউনমানকে দেখাচ্ছিল।

“ইউনমান, বাঁ দিকে দেখো, পুতুল!”

সু ইউনমান সঙ্গে সঙ্গে ঘাড় বাড়িয়ে তাকাল। একটি বড় নৌকার মাথায় সাদা পতাকা উড়ছিল, তার ওপর কালো অক্ষরে লেখা ছিল ‘রেন লি’। নৌকার পাটাতনে রাখা ছিল একটি লম্বা টেবিল। লোকটি পাশের গরম হাঁড়ি থেকে ফ্যাকাশে হলুদ রঙের এক টুকরো মণ্ড তুলে নিয়ে তক্তার ওপর মথে গোল করল। তারপর সেটি গরুর চামড়ার নলের মধ্যে ঢুকিয়ে ফুঁ দিতে লাগল, মাঝেমধ্যে আকারও ঠিক করে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর একটি গোলগাল রুই মাছ তৈরি হয়ে গেল।

যে শিশুটি সেটি পেয়েছিল, সে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “বাবা, এই রুই মাছগুলোর গোঁফ দেখো!”

খালের ওপর ছোট ছোট নৌকাগুলো ধীরে ধীরে ভেসে চলছিল। দুই বোন আগ্রহভরে রেন লিকে আরও কয়েকটি পুতুল বানাতে দেখল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে আবার সামনে এগিয়ে গেল।

সু ইউনমান দিদির গায়ে হালকা ধাক্কা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, লবণ কোথায় বিক্রি হয়?”

“তুমি কী করতে চাইছ?” সু ইউনশুয়ে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। “হাটে লবণ বিক্রি হয় না। কেবল সরকারি লোকেরাই লবণ বিক্রি করতে পারে।”

“আহা? অন্য কোথাও কি লবণ বিক্রি হয় না?” সু ইউনমান হতাশ হয়ে পড়ল।

তার মনে পড়ল, প্রাচীনকালে লবণ ও লোহার ব্যবসা নাকি সরকারি নিয়ন্ত্রণে থাকত। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল, কীভাবে বাবা-মাকে বোঝাবে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে সু ইউনশুয়ে তার কাছে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করতে চাও?”

“আমি নোনতা ডিম বানাতে চাই।” সে সু ইউনশুয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দিদি, আমরা হাঁসের ডিম নোনতা করে বিক্রি করতে পারি।”

“হুম...” সু ইউনশুয়ে তার চেয়ে কয়েক বছর বড় ছিল। তাই কিছুক্ষণ ভান করে ভাবল। “বেশ, আমার মনে আছে, নানির বাড়িতে বানানো নোনতা ডিম খুব সুস্বাদু হতো।”

“দিদি, তুমি রাজি?” সু ইউনমানের চোখ আনন্দে বড় হয়ে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই সে মাথা নিচু করে বলল, “দুর্ভাগ্য, আমরা তো লবণই কিনতে পারি না। তাহলে কীভাবে বানাব?”

সু ইউনশুয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “আমি তো ভাবছিলাম তোমার বুদ্ধির প্রশংসা করব। তুমি কি সরকারি লবণ দিয়ে নোনতা ডিম বানাতে চাও?”

সু ইউনশুয়ের ব্যাখ্যা শুনে সু ইউনমান অবশেষে বুঝল—সরকারি লবণ ভালো ও খারাপ, দুই ধরনের হলেও সবচেয়ে খারাপ লবণ দিয়ে নোনতা ডিম বানানোও হবে নিছক অপচয়। সাধারণত মানুষ পাহাড় থেকে কেটে আনা লবণের খণ্ড দিয়ে নোনতা ডিম ও নোনতা মাংস সংরক্ষণ করত।

সরকার বেসরকারিভাবে লবণ বিক্রি নিষিদ্ধ করলেও অপরিশোধিত লবণ-পাথরের ব্যাপারে তারা ইচ্ছাকৃতভাবেই চোখ বন্ধ করে থাকত।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।