অধ্যায় ১৬: অনাথ কন্যা (পনেরো)

এই ফুলদর্শন ভোজে শেন লিজিয়াও আর ঝেং লিনের ব্যাপারটাই সবার মনোযোগ কেড়ে নিল। ফুল দেখা কিংবা পদ্য রচনা—কোনোটাই এই নাটকীয় ঘটনার মতো আকর্ষণীয় হয়ে উঠতে পারল না। পরের সমস্ত আয়োজনেই সবাই অন্যমনস্ক রইল। শেষ পর্যন্ত ফুলদর্শন ভোজটি হল শুরুতে ধুমধাম, শেষে তাড়াহুড়ো করে সাঙ্গ।

চু ইউ ফুরং সড়কে ফিরে আসার মাত্র তিন দিনের মধ্যেই侯府পক্ষ থেকে ছয়টি বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শুরু হয়ে গেল।

সম্রাটের দেওয়া বিয়ের আদেশ, বাম প্রধানমন্ত্রী ঘটক, আর侯府র প্রস্তুত করা বিপুল পণ—সব মিলিয়ে চু ইউয়ের মর্যাদা সর্বোচ্চ পর্যায়ে তুলে ধরা হল।

গু হুয়াইচিনের বয়স বিশ, আর চু ইউয়ের উনিশ। প্রাচীনকালে এই বয়সে বিয়ে হওয়াকে যথেষ্ট দেরি বলেই ধরা হতো। তাই তাদের বিয়ের দিন নির্ধারিত হল নিকটতম শুভ দিনে।

অবশেষে বিয়ের দিন এল। বিয়ের আয়োজনও ছিল চূড়ান্ত জাঁকজমকপূর্ণ। পালকি রাজধানীর প্রধান সড়ক ধরে পুরো এক চক্কর ঘুরে তবেই侯府তে প্রবেশ করল।

পণের শোভাযাত্রাটিও ছিল দীর্ঘ। প্রথম পালকি侯府তে ঢুকে গেল, অথচ শেষ পালকিটি তখনও চু ইউয়ের বাড়ি ছাড়েনি। চু ইউ জাঁকজমক পছন্দ করে—এই কথা মাথায় রেখে侯府 ইচ্ছাকৃতভাবে পথে পথে লোক বসিয়ে আনন্দের মুদ্রা ছড়ানোর ব্যবস্থা করেছিল। সাধারণ মানুষও দলে দলে ছুটে এল। মুহূর্তেই এই বিয়ে রাজধানীর এক বিরাট দর্শনীয় ঘটনায় পরিণত হল।

“শুনেছিলাম侯府র যুবরাজ নাকি এক অনাথ মেয়েকে বিয়ে করছেন। কিন্তু পণের শোভাযাত্রা এত লম্বা কেন? রাজকন্যার বিয়ের সঙ্গেও তো এর তুলনা চলে।”

“তা তুমি জানো না। পণ সব侯府ই দিয়েছে, ওই অনাথ মেয়েটির সম্মান রক্ষা করার জন্য।”

“侯府 এতটা কৃতজ্ঞ?”

“ওই অনাথ মেয়েটির দাদা侯府র প্রাণরক্ষাকারী ছিলেন।侯府 যতই প্রতিদান দিক, কমই হবে।”

পথচারীদের নানা আলোচনা侯府র বরযাত্রার লোকদের কানেও পৌঁছাল।侯府র চাকর-বাকররা সঙ্গে সঙ্গে আরও তিনগুণ সোজা হয়ে দাঁড়াল—হ্যাঁ, আমাদের প্রভুরাই তো এমন কৃতজ্ঞতা স্বীকার করে প্রতিদান দিতে জানেন!

অল্প সময়ের মধ্যেই রাজধানীতে忠义侯府 নৈতিকতার আদর্শ হয়ে উঠল।

অসংখ্য আশীর্বাদের ধ্বনির মধ্যে পালকি এসে থামল忠义侯府র মধ্যদ্বারের সামনে।侯府ও আগে থেকেই বেশ কয়েকজনকে সেখানে অপেক্ষায় রেখেছিল, যেন চু ইউ কোনোভাবেই তাদের আন্তরিকতা নিয়ে সন্দেহ না করে।

অসংখ্য অভিনন্দনের মধ্যে নববধূর সহায়িকা চু ইউকে পালকি থেকে নামিয়ে দিল। চু ইউয়ের মনে পড়ে গেল রাজধানীতে আসার পরের সেই ঘটনা—侯府 তাকে পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকিয়েছিল।

“আহা, আমার কিন্তু侯府র আগের সেই উদ্ধত চেহারাটাই বেশি ভালো লাগত,” চু ইউ সিস্টেমকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

একগুচ্ছ আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর চু ইউকে ধরে ছিংসং প্রাঙ্গণে নিয়ে যাওয়া হল।

বিয়ের আচারনির্দেশকের তত্ত্বাবধানে তার লাল ঘোমটা তোলা হল, তারপর সম্পন্ন হল যুগলের মদপানের আচার।

গু হুয়াইচিন সামনের প্রাঙ্গণে অতিথিদের মদ পরিবেশন করতে চলে গিয়েছিল। ঘরের লোকজনও একে একে সরে গেল। চু ইউ চারদিকে তাকিয়ে দেখল, এখন সেখানে কেবল শেন লিজিয়াও, গু শুয়েয়ুন, শুয়ে ইংলান এবং চৌদ্দ-পনেরো বছরের এক তরুণী রয়েছে।

তরুণীটির মুখাবয়ব গু শুয়েয়ুনের সঙ্গে প্রায় পাঁচ ভাগ মিলে যায়, কিন্তু চু ইউয়ের দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে বন্ধুত্বের লেশমাত্র নেই।

“বড়ভাবির ঘরের আসবাবগুলো কী সুন্দর! তবে দেখলে মনে হচ্ছে কোথাও যেন আগে দেখেছি,” তরুণীটি বলল।

কথা শেষ হতেই গু শুয়েয়ুনের মুখ কালো হয়ে গেল।

লাল চন্দনকাঠের পুরো আসবাবের সেটটি মূলত তার পণের অংশ ছিল। এখন তা সরিয়ে চু ইউয়ের ঘরে দেওয়া হয়েছে। সে নিজে বিয়ে করলে কী দিয়ে ঘর সাজাবে, কে জানে!

চু ইউ স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, এই তরুণীটি ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি। ঝাং ধাত্রীর কাছ থেকে সে আগেই সব জেনে নিয়েছিল—মেয়েটি侯府র বড় মেয়ে, উপপত্নী ছেনের সন্তান, নাম গু শুয়েইভেই। তার এক যমজ ভাইও আছে, নাম গু হুয়াইঝুও।

যমজ ভাই-বোন হওয়ার কারণে侯爷 এবং বৃদ্ধা মহিলার কাছে এই দুজনের কিছুটা আদর ছিল।

তবে চু ইউ যখন বৃদ্ধা মহিলা আর侯爷কেই পাত্তা দেয় না, তখন এই সৎবোনকে গুরুত্ব দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। সে অনায়াসে বলল, “ভালো লাগলে আরও দু-চোখ ভরে দেখে নাও। তবে তোমার পক্ষে শুধু দেখাই সম্ভব।”

গু শুয়েইভেই স্তব্ধ।

এই মেয়েটি কি একটুও প্রচলিত নিয়ম মেনে চলে না? নববধূর মতো লজ্জা, সংকোচ, ভদ্রতা—কিছুই নেই?

গু শুয়েইভেই মূলত গু শুয়েয়ুনকে উসকে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু গু শুয়েয়ুন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই চু ইউ তাকে পাল্টা আঘাতে ধরাশায়ী করে দিল।

সে বিয়ে করলে লাল চন্দনকাঠের আসবাব তো দূরের কথা, যে পণ পাওয়ার কথা ছিল,侯夫人 চু ইউয়ের বিয়ের প্রস্তুতির অজুহাতে তারও বিরাট অংশ কমিয়ে দিয়েছেন।

গু শুয়েইভেই গভীর শ্বাস নিয়ে আবারও নিজের সর্বনাশ ডেকে বলল, “বড়ভাবির এই রত্নখচিত টবের গাছটাকেও বেশ চেনা চেনা লাগছে। মনে হচ্ছে যেন কারও বহুদিনের সযত্নে রাখা সংগ্রহ।”

চেনা লাগবে না কেন? এটা তো侯夫人র সিন্দুকে তোলা অমূল্য পণের সামগ্রী। আগে তিনি মাঝেমধ্যে সেটি বের করে গর্ব করে দেখাতেন। এখন চু ইউয়ের হাতে পড়ে সেটি ঘরের এক কোণে এমনভাবে রাখা হয়েছে, যেন একেবারে সাধারণ কোনো জিনিস।

“এই ঘরে এমন কোনো জিনিস নেই, যেটা তোমার চেনা নয়। মনে হচ্ছে, অন্যের জিনিসের দিকে সারাক্ষণ নজর রাখো। কার কাছে কী মূল্যবান জিনিস আছে, সবই বোধহয় তোমার মনের খাতায় লেখা থাকে,” চু ইউ বলল।

গু শুয়েইভেইর মুখ মুহূর্তে টকটকে লাল হয়ে উঠল। সে এখনও অবিবাহিতা, এমন বদনাম কীভাবে নেবে?

“বড়ভাবি, আমি তা বোঝাতে চাইনি। আমি আসলে একটু মুখের ওপর কথা বলে ফেলি—যা মনে আসে, তাই বলে ফেলি। আমার মনে একেবারেই কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। আপনি তো আমার বড়ভাবি, উদার মনে বিষয়টি নেবেন, দয়া করে মনে রাখবেন না।”

চু ইউ বলল, “বাহ, কী আশ্চর্য! আমিও তো এমনই। যদিও আমার মনে হয় তোমার দৃষ্টিটা খুবই নিচু—সারাদিন অন্যের কী কী মূল্যবান জিনিস আছে, সেটাই লক্ষ করো, আর তোমার আচরণ নর্দমার ইঁদুরের মতো। তবে তোমাকে লক্ষ্য করে আমি কিছু বলছি না, আমার মুখটাই শুধু একটু ধারালো।”

গু শুয়েইভেইর মাথায় একের পর এক অপবাদ চাপিয়ে দিল চু ইউ। চারপাশের মানুষের অদ্ভুত দৃষ্টি টের পেয়ে তার চোখের জল ঝরঝর করে নেমে এল।

“বড়ভাবি, আপনি আমার সঙ্গে এমন কথা কীভাবে বলতে পারেন? আমিও তো আপনার বোন!”

চু ইউ আর কথা খুঁজতে গেল না। সরাসরি বলল, “আমার ঘরে এসে শোকের কান্না কেঁদো না। কাঁদতে হলে বাইরে গিয়ে কাঁদো।”

গু শুয়েইভেই গৃহকোন্দলে যতই অভিজ্ঞ হোক, এমন সরাসরি আঘাতের মুখোমুখি সে কখনও হয়নি। আর সহ্য করতে না পেরে মুখ চেপে ধরে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

পাশে দাঁড়িয়ে শেন লিজিয়াও নীরবে শিক্ষা নিচ্ছিল। মনে মনে ভাবল, গু শুয়েইভেই এত দুর্বল নাকি! অথচ এতদিন তার হাতে নিজে কতবার নাজেহাল হয়েছে!

গু শুয়েইভেই চলে গেলেও তার উসকানি কিছুটা কাজ করেছিল। গু শুয়েয়ুন এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “তোমার সম্মান রক্ষার জন্য যা যা করা দরকার, সবই করা হয়েছে। এই আসবাবগুলো তুমি রেখে দিতে পারো, কিন্তু বাকি জিনিসগুলো ফেরত দিতে হবে।”

চু ইউ ভ্রু তুলে বলল, “এই কথা কি তোমার মা বলেছেন, নাকি তোমার নিজের বুদ্ধি?”

গু শুয়েয়ুন বলল, “এটা কি মায়ের কাছ থেকে শিখতে হবে?”

চু ইউ মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে বুঝলাম, কথাটা তোমার নিজেরই।”

গু শুয়েয়ুন মুখ খুলে বলল, “আমি তোমাকে বলছি, এত লোভী হয়ো না—”

শেন লিজিয়াও তাড়াতাড়ি তার কথা কেড়ে নিয়ে ধমক দিল, “আজ এত বড় আনন্দের দিন, তুমি আবার গোলমাল পাকাচ্ছ কেন?”

চু ইউ একবার শেন লিজিয়াওয়ের দিকে তাকাল। শেন লিজিয়াও সঙ্গে সঙ্গে ঘাড় গুটিয়ে নিয়ে তোষামোদে হাসল।

গু শুয়েয়ুন আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেন লিজিয়াও তাকে টেনে বাইরে নিয়ে যেতে যেতে পেছন ফিরে চু ইউকে বলল, “ও এখনও ছোট, কিছু বোঝে না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি ওকে বকব।”

ঘরে তখন কেবল শুয়ে ইংলান রইল।

চু ইউ তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার সঙ্গে কিছু কথা বলতে চাও?”

শুয়ে ইংলান এগিয়ে এসে বলল, “আমি কি ভাবির মাথার মুকুটটা খুলে দিতে পারি?”

চু ইউ বুঝল, মেয়েটি সদ্ভাব দেখাতে এসেছে। রাজকন্যার প্রাসাদে সে শুয়ে ইংলানকে একবার বিপদে ফেলেছিল, তবুও মেয়েটি মুখের লজ্জা সরিয়ে আবার সৌজন্য দেখাতে এসেছে। স্পষ্টতই, সে সময়মতো নত হতে এবং প্রয়োজনে মাথা তুলতে—দুই-ই জানে।

শুয়ে ইংলান কোনো দাসীকে ডাকল না। নিজেই চু ইউয়ের ভারী মাথার মুকুট এবং জটিল বিয়ের পোশাক খুলে দিতে লাগল। তার হাতের কাজ ছিল কোমল ও যত্নশীল, যেন এই কাজ সে শত শতবার করেছে।

“সারাদিন খুব কষ্ট হয়েছে, ভাবি, একটু চা পান করুন,” বলে শুয়ে ইংলান নিজেই চা ঢেলে দিল।

চু ইউ নির্দ্বিধায় তা গ্রহণ করল। সে শুয়ে ইংলানের উদ্দেশ্য জানত। মেয়েটি নিজেকে এমন এক নিরীহ, নির্দোষ, কোমল ফুলের মতো করে তুলেছিল, যে侯府র ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে—এমন প্রত্যেক গৃহকর্ত্রীর কাছেই সদ্ভাব ছড়িয়ে দেয়। তাদের সাহায্য না পেলেও অন্তত সুসম্পর্ক গড়ে ওঠে।

নিজের উপস্থিতি জানান দেওয়ার কাজ শেষ হলে শুয়ে ইংলান বুদ্ধিমতী মেয়ের মতো উঠে বিদায় নিল। এরপর ঝাং ধাত্রী এক ছোট দাসীকে সঙ্গে নিয়ে ঘরে ঢুকল।

ঝাং ধাত্রী মূলত ছিংসং প্রাঙ্গণের তত্ত্বাবধায়ক ধাত্রী ছিল। ফিরে এসে সে যেন জলে ফেরা মাছের মতো স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠল। অল্পক্ষণের মধ্যেই লোকজনকে দিয়ে এক বাটি নুডলস আর কয়েক পদ রান্না করা খাবার এনে ফেলল।

“আজ রান্নাঘরের সবাই সামনের ভোজ নিয়ে ব্যস্ত। এগুলো আমি নিজেই রান্না করেছি। রাত এখনও অনেক বাকি, আগে কিছু খেয়ে নিন,” ঝাং ধাত্রী বলল।

চু ইউ টেবিলের খাবারের দিকে তাকাল। আমিষ-নিরামিষ দু-ধরনের পদই ছিল, সাজানোও বেশ যত্ন নিয়ে। বোঝাই যাচ্ছে, ঝাং ধাত্রী যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে।

ঝাং ধাত্রী পেছনে দাঁড়ানো ছোট দাসীটিকে টেনে সামনে আনল। “এখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন? যুবরাজের পত্নীকে প্রণাম কর।”

নিয়ম অনুযায়ী, প্রাঙ্গণের চাকর-বাকরদের পরদিন নতুন গৃহকর্ত্রীর সামনে প্রণাম করে পরিচয় দেওয়ার কথা। কিন্তু ঝাং ধাত্রী তাড়াহুড়ো করছিল। সে চাইছিল, তার মেয়ে যেন সবার আগে চু ইউয়ের চোখে পড়ে যায়।

চু ইউ ছোট মেয়েটিকে ভালো করে দেখল। বয়স দশের কিছু বেশি হলেও বোঝা যায়, সে ভবিষ্যতে সুন্দরী হবে। মুখে কোনো প্রসাধন নেই, চুলের অলংকারও সাদাসিধে, চেহারায় একেবারে সরলতার ছাপ। সে অত্যন্ত ভদ্রভাবে চু ইউকে প্রণাম করল, এমন জোরে যে কপাল লাল হয়ে উঠল।

চু ইউ ভেবেছিল, হয়তো আরও এক-দুজন দুর্বিনীত লোকের মোকাবিলা করতে হবে। কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল—এই প্রাঙ্গণের সবচেয়ে বড় দুর্বিনীত মানুষটি তো ঝাং ধাত্রী নিজেই।

ঝাং ধাত্রী এমনভাবে নিজেকে তার দাসী করে তুলতে চাইছিল, যেন চু ইউয়ের জন্য গরু হয়েও খাটতে রাজি। ফলে অন্যরা নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস পাচ্ছিল না, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করার কথা তো দূরের।

পরদিন চু ইউ বেশ ভোরেই ঘুম থেকে উঠল। সকালের খাবার খাওয়ার পর গু হুয়াইচিনের সঙ্গে ছিংসং প্রাঙ্গণ থেকে বেরোল। তাদের পেছনে থালা-বাসন হাতে এক সারি ধাত্রী ও দাসী চলছিল।

প্রথমে পূর্বপুরুষদের প্রণাম করা হল। তারপর শ্বশুর-শাশুড়ির সঙ্গে সাক্ষাৎ এবং আত্মীয়স্বজনের পরিচয়পর্ব।

দুজন একসঙ্গে忠义侯府র প্রধান গৃহে গেল। সেখানে চু ইউ প্রথমেই দেখতে পেল, উঁচু আসনে বসে আছেন বৃদ্ধা মহিলা।

এই প্রথম সে侯府র এই প্রবীণতম অভিভাবিকার সঙ্গে দেখা করল।

শুয়ে বৃদ্ধার বয়স এখনও ষাট ছোঁয়নি। দেখতে তিনি বলিষ্ঠ ও সুস্থ, সামান্য ঘোলাটে চোখের গভীরে বুদ্ধির ঝিলিক। বাইরের চেহারায় তিনি ছিলেন সদয় ও স্নেহময়ী এক অভিজাত বৃদ্ধা।

বৃদ্ধা মহিলা চু ইউয়ের এগিয়ে দেওয়া চায়ে ঠোঁট ছুঁইয়ে নিলেন, তারপর তার হাত শক্ত করে ধরে বললেন, “অনেক দিন ধরেই এই মেয়েটিকে একবার দেখার অপেক্ষায় ছিলাম। সত্যিই কী সুন্দর মেয়ে! আশ্চর্য নয় যে, তৎকালীন侯爷 জেদ করে তোমাকে হুয়াইচিনের সঙ্গে বাগদত্ত করেছিলেন।”

কথা শেষ করেই বৃদ্ধা মহিলা লোকজনকে আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা উপহার খুলতে বললেন। ভেতরে ছিল অপূর্ব কারুকার্যময় এক সম্পূর্ণ রত্নখচিত অলংকারসেট। বাক্স খোলার সঙ্গে সঙ্গে ঘরে উপস্থিত সবাই অনিচ্ছায় নিঃশ্বাস আটকে ফেলল।

“মা, আপনি সত্যিই এই অলংকারসেটটি হুয়াইচিনের স্ত্রীকে দিয়ে দিচ্ছেন?”侯爷ও বিস্মিত হলেন।

তারপর তিনি অন্যদের ব্যাখ্যা করে বললেন, “বহু বছর আগে পিতা নিজে রত্নভাণ্ডারে গিয়ে অবসর নেওয়া কারিগর ঝোং মহাশয়কে দিয়ে মায়ের জন্য বিশেষভাবে এই অলংকার তৈরি করিয়েছিলেন। মা এই সেটটিকে সবসময় অত্যন্ত যত্নে আগলে রেখেছেন।”

রত্নভাণ্ডারের ঝোং মহাশয় খুব বেশি অলংকার তৈরি করেননি, কিন্তু তার হাতে তৈরি হয়ে যে কয়েকটি অলংকার বাইরে এসেছে, প্রতিটিই অমূল্য রত্ন। রাজধানীর সব নারীই সেগুলোর জন্য ব্যাকুল।

ঘরের সমস্ত নারী ঈর্ষামিশ্রিত আকাঙ্ক্ষায় চু ইউয়ের দিকে তাকাল।

নিয়ম অনুযায়ী, নববধূ এমন মূল্যবান উপহার পেলে অবশ্যই কিছুটা বিনয় দেখায়। কিন্তু চু ইউ নির্দ্বিধায় বলল, “ঠাকুমার দেওয়া উপহার, নাতবউ কী করে প্রত্যাখ্যান করে? লজ্জার সঙ্গে গ্রহণ করছি।”

মুখে লজ্জার কথা বললেও বিনয়ের ভানটুকুও করল না। সরাসরি ঝাং ধাত্রীকে উপহারটি নিয়ে নিতে বলল।

侯夫নের মনে ভীষণ রাগ হল। এখনো তার নিজের কাছে ঝোং মহাশয়ের তৈরি কোনো অলংকারসেট নেই, অথচ তার শাশুড়ি বুড়ি এমন কৃপণ হয়েও চু ইউয়ের প্রতি এত উদার!

চু ইউ侯爷কে প্রণাম করে যে উপহার পেল, তা ছিল রৌপ্যমুদ্রার দলিল। সঠিক পরিমাণ জানা না গেলেও দেখে মনে হচ্ছিল, কম নয়।

এরপর এল侯夫নের পালা। চা গ্রহণের আনুষ্ঠানিকতায়侯夫নও যথেষ্ট সহযোগিতা করলেন। চু ইউ নিজের “হাতে” তৈরি করা কিছু সেলাইয়ের কাজ—জুতো, মোজা, কপালের ফিতা ইত্যাদি—তার হাতে তুলে দিল।

এর বেশিরভাগই ঝাং ধাত্রী তৈরি করেছিল। চু ইউ শেষ মুহূর্তে কয়েকটি সেলাই করে নিয়েছিল, তাই সেগুলোকে তার নিজের হাতে তৈরি বললেও পুরোপুরি মিথ্যে হয় না।

侯夫ন তাকে ফিরতি উপহার হিসেবে একটি সোনার কাঁটা দিলেন।

সোনার কাঁটাটি দেখতে ভারী হলেও কারুকাজ ছিল বেশ অমসৃণ।

চু ইউ বরাবরই নিজের আড়ম্বরপ্রিয়তা সবার সামনে প্রকাশ করতে কুণ্ঠাবোধ করে না। সে বলল, “মা, এগুলো সবই আমার নিজের হাতে করা সেলাইয়ের কাজ।”

অতএব, এর জন্য আরও বেশি দিতে হবে।