অধ্যায় ১৭: অনাথ মেয়ে (ষোলো)

পৃষ্ঠা ১/৩

হৌ-প্রাসাদের গৃহিণী কিছুই বুঝতে না পেরে চু ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চু ইউ চোখ পিটপিট করে তাঁর দিকে তাকিয়ে আবারও জোর দিয়ে বলল, “এগুলো কিন্তু পুত্রবধূ নিজের হাতে, একেকটি সেলাই করে, রাতের পর রাত জেগে তৈরি করেছে।”

হঠাৎ হৌ-গৃহিণীর মাথায় বুদ্ধি এল, চু ইউয়ের ইঙ্গিত তিনি বুঝতে পারলেন।

কিন্তু সেই সূচিকর্মের দিকে তাকিয়ে, যা স্পষ্টতই ঝাং ধাত্রীর হাতের কাজ, হৌ-গৃহিণীর মনে কেবল গালাগালিই উঠল—ও কি তাঁকে বোকা ভেবেছে? দু-চারটি সেলাই করা কাজ নিয়ে এসে এমন ভাব করছে যেন বিরাট কিছু করেছে!

“সূচিকর্মটি সত্যিই বেশ ভালো হয়েছে। তবে কেন জানি একটু চেনা চেনা লাগছে, মনে হচ্ছে কারও কাজের সঙ্গে বেশ মিল আছে,” হৌ-গৃহিণী অস্পষ্ট ভঙ্গিতে বললেন। বিয়ের প্রথম দিনেই চু ইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করতে চাননি, তাই শুধু সামান্য সতর্ক করে দেওয়ার ইচ্ছা ছিল।

চু ইউ ধাঁধার খেলায় যেতে রাজি নয়। সে বলল, “মা, কার কাজের মতো লাগছে সরাসরি বলুন না।”

এই কথার জবাব হৌ-গৃহিণী দিতে পারলেন না। তিনি তো সত্যিই ঝাং ধাত্রীর নাম বলতে পারেন না। চু ইউ যতই খারাপ হোক, সে তাঁর পুত্রবধূ। অন্য শাখার লোকদের সামনে তাঁকে হাসির পাত্র বানানো চলে না।

“এই মুহূর্তে মনে পড়ছে না। আমাকে আরেকটু ভাবতে হবে। হয়তো আমিই ভুল মনে করছি,” হৌ-গৃহিণী অস্বস্তিভরা হাসি দিলেন।

হৌ-গৃহিণীর মানসম্মানের ভয় ছিল, তাই কাজকর্মে সবসময় সাবধানে পা ফেলতেন।

কিন্তু তাতে কী? চু ইউয়ের তো মানসম্মানের বালাই নেই।

“মা, আপনি আরেকটু মন দিয়ে দেখুন না। এই ঘন ঘন সেলাই, এই সূক্ষ্ম নকশা—সবই তো পুত্রবধূ নিজের প্রাণপাত করে এঁকেছে।” চু ইউ হৌ-গৃহিণীকে ছাড়ল না। তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, এই সূচিকর্ম কতটা চমৎকার, তা শাশুড়িকে ভালো করে না দেখিয়ে সে কিছুতেই ছাড়বে না।

সেখানে উপস্থিত অন্যদের মধ্যে বুদ্ধিমানরা বুঝতে পারল, এটি শাশুড়ি-বউয়ের অদৃশ্য দ্বন্দ্ব। আর যারা বুদ্ধিমান নয়, তারা ভাবল দুজনের সম্পর্ক বোধহয় বেশ ভালো।

হৌ-গৃহিণীর ইচ্ছে হচ্ছিল সরাসরি মুখের ওপর রাগ দেখাতে। কিন্তু বারবার নিজেকে সামলে শেষ পর্যন্ত অসহায় মুখে গুও হুয়াইচিনের দিকে তাকালেন।

আর গুও হুয়াইচিন যে মোটেই বুদ্ধিমানদের দলে পড়ে না, তা স্পষ্ট।

তার মুখে তখনও মামার মতো মিষ্টি হাসি। সে মনে মনে ভাবছিল, তার ভাগ্য সত্যিই ভালো—আগে শাশুড়ি-বউয়ের মধ্যে এত বড় বিরোধ ছিল, অথচ এখন শাশুড়ি স্নেহময়ী, আর বউমা শ্রদ্ধাশীল ও কর্তব্যপরায়ণা।

হঠাৎ মায়ের সেই অসহায় দৃষ্টি তার চোখে পড়তেই গুও হুয়াইচিন পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

অসহায়? মা আবার কী নিয়ে অসহায় বোধ করছেন?

গুও হুয়াইচিনকে হৌ-প্রাসাদের দুই প্রজন্মের গৃহিণী এত ভালোভাবে আগলে রেখেছিলেন যে, তার মাথায় অন্তঃপুরের ষড়যন্ত্র বোঝার মতো কোনো স্নায়ুই গড়ে ওঠেনি। সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “মা, আপনি কি মনে করছেন চু ইউয়ের সূচিকর্মে কোনো সমস্যা আছে?”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

হৌ-গৃহিণী: …

এই কথা শুনে হৌ-গৃহিণীর মনে হলো, এই অবাধ্য পুত্র বুঝি ইচ্ছে করেই তাঁকে বিদ্রূপ করছে।

বউ পেয়ে মা-কে ভুলে গেছে!

মনে মনে গজগজ করলেও হৌ-গৃহিণী জানতেন, আজ কিছু না দিলে চু ইউ কিছুতেই থামবে না। অগত্যা হাতে পরা সম্পূর্ণ পান্নার মতো সবুজ একটি কাঁকন খুলে চু ইউয়ের হাতে পরিয়ে দিলেন।

“এই কাঁকনটি আমার বিয়ের সময় আমার মায়ের দেওয়া পৈতৃক উপহার। আজ এটি তোমাকে দিলাম।”

চু ইউ হাতে পাওয়া কাঁকনটির দিকে তাকাল, তারপর হৌ-গৃহিণীর হাতে থাকা অপরটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কাঁকন তো জোড়া। আমি কীভাবে এটি নিতে পারি? মা, তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে নিন।”

হৌ-গৃহিণী খুঁটিয়ে চু ইউয়ের দিকে তাকালেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, তালুর সমান মুখ কীভাবে প্রাচীরের চেয়েও পুরু হতে পারে! মুখে বলছে, ‘নেব না’, অথচ হাত একটুও নড়ছে না; বরং কাঁকনটি বুকের দিকে টেনে নিচ্ছে।

সর্বশক্তি দিয়ে হৌ-গৃহিণী একটি হাসি ফুটিয়ে তুললেন, স্নেহময়ীর ভান করে অপর হাতে থাকা কাঁকনটিও চু ইউয়ের কবজিতে পরিয়ে দিলেন। দাঁত চেপে বললেন, “সবই রাখো। তোমার হাতে খুব সুন্দর লাগছে।”

চু ইউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “মা, আপনি তো আমাকে সত্যিই লজ্জায় ফেলছেন।”

এই বলে সে গুও হুয়াইচিনের দিকে ফিরে বলল, “স্বামী, দেখুন না, মা আমাকে কত ভালোবাসেন! এমন মূল্যবান জিনিসও আমাকে দিতে তাঁর একটুও কষ্ট হচ্ছে না।”

চু ইউকে খুশি দেখে গুও হুয়াইচিনও খুশি হয়ে বলল, “মা তোমাকে পছন্দ করেন বলেই তো।”

এক মুহূর্তের জন্য হৌ-গৃহিণীর মুখ বিকৃত হয়ে গেল, মুঠো শক্ত হয়ে উঠল।

পছন্দ? এমন পছন্দ যে প্রাণটাই ওষ্ঠাগত!

পাশে বসা হৌ-প্রাসাদের দ্বিতীয় কাকা তখনও পরিস্থিতি বুঝতে পারেননি। যে কথা না বললেই নয়, ঠিক সেই কথাই তুলে এনে তিনি হেসে বললেন, “সবাই বলে বড় বৌদিকে পুত্রবধূকে ভীষণ ভালোবাসেন। এমনকি নিজের বিয়ের সময় পাওয়া সিন্দুকের তলায় রাখা অমূল্য গয়নাও বউমার সাজের জন্য দিতে দ্বিধা করেন না। আগে বিশ্বাস করিনি, আজ নিজের চোখে দেখে বুঝলাম, বড় বৌদির বউমার প্রতি ভালোবাসা গুজবের চেয়েও বেশি।”

কথা শেষ করতেই তাঁর স্ত্রী দ্বিতীয় কাকিমা তাঁকে এমন এক চিমটি কাটলেন যে তিনি প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিলেন।

উপযুক্ত সময়ে গুও হুয়াইচিন চু ইউকে তাঁদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, “ইনি আমার দ্বিতীয় কাকা ও কাকিমা। দুজনেই অত্যন্ত সদয় বয়োজ্যেষ্ঠ।”

হৌ-প্রাসাদের দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখা ছিল উপপত্নীর সন্তানদের শাখা। অনেক আগেই তারা আলাদা হয়ে নিজেদের সংসার পাতার জন্য চলে গিয়েছিল।

দ্বিতীয় কাকিমার দেওয়া উপহারটি ছিল সাধারণ মানের, খুব একটা দামী নয়। চু ইউ ও হৌ-গৃহিণীর দ্বন্দ্ব তিনি নিজের চোখে দেখেছিলেন। তাই মনে মনে বড় অঙ্কের খরচের জন্য প্রস্তুত ছিলেন। কিন্তু চু ইউ কিছুই বলল না দেখে তিনি গভীর স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

“এই দম্পতিকে দেখতে সত্যিই বেশ মানিয়েছে। শুনেছি, ভাতিজার বউ তীরন্দাজিতে অত্যন্ত দক্ষ। আমার রোং মেয়েটি অনেক দিন ধরেই সুযোগ পেলে তোমার কাছ থেকে একটু শিখবে বলে অপেক্ষা করছে।” তৃতীয় কাকিমা চু ইউয়ের হাত ধরে অত্যন্ত আপন করে বললেন।

তাঁর দেওয়া উপহারও ছিল বেশ ভারী—রত্নখচিত এক সেট সোনার মাথার অলংকার।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

চু ইউ সবকিছুই বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করে বলল, “আমার কোনো বোন নেই। তাই ছোট বোনদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হতে আমিও খুব আগ্রহী।”

এরপর দেখা করার পালা গুও হুয়াইচিনের চতুর্থ কাকার সঙ্গে—যিনি সেই সময়ের হত্যাচেষ্টার নেপথ্যের মূল হোতা বলে সন্দেহ করা হয়।

গুওয়ের চতুর্থ কাকার বয়স বেশি নয়, কুড়ির কোঠায়। চেহারা সুদর্শন, বিদ্যা ও যুদ্ধবিদ্যা—দুই দিকেই পারদর্শী। একসময় রাজধানীর বহু তরুণীর স্বপ্নের পুরুষ ছিলেন তিনি। স্ত্রীর মৃত্যুর পর আর বিয়ে করেননি, ফলে তাঁর ব্যক্তিত্বে এক ধরনের করুণ আবহও যুক্ত হয়েছিল।

চু ইউ গুওয়ের চতুর্থ কাকাকে লক্ষ করছিল, আর সেই সময় তিনিও তাকে পরখ করছিলেন।

লোকটি মোটেই ভালো নয়।

একই সঙ্গে দুজনের মনেই এই ধারণা জেগে উঠল।

“ইউয়ের, ইনি তোমার চতুর্থ কাকা,” গুও হুয়াইচিন মৃদুস্বরে বলল। সেই হত্যাচেষ্টার নেপথ্যের মূল হোতাকে সে আজও খুঁজে বের করতে পারেনি। তাই চতুর্থ কাকার মুখোমুখি হয়েও আগের মতো ঘনিষ্ঠতা দেখাতে পারল না।

গুওয়ের চতুর্থ কাকা স্বাভাবিক এক বয়োজ্যেষ্ঠের মতো আচরণ করলেন। তবে চা গ্রহণ করার সময় বললেন, “হুয়াইচিনের ভাগ্য সত্যিই ভালো। এমন এক গুণবতী স্ত্রী পেয়েছে।”

বয়োজ্যেষ্ঠদের সঙ্গে দেখা শেষ হলে সমবয়সিদের পালা এল। চু ইউ ছিল জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূ, তাই সমবয়সিরাই তাকে প্রণাম করে উপহার দিল।

অন্যান্য সমবয়সিরা সবাই ছিল নিরীহ ও সাদাসিধে চেহারার।

শুধু তিনজনের মুখ ছিল বিরক্তিতে ভরা—গুও শুয়েই, গুও শুয়ুন এবং গুও শুয়েইয়ের সমবয়সী, প্রায় একই চেহারার এক বালক। সে ছিল গুও শুয়েইয়ের যমজ ভাই।

চু ইউ এমন দৃশ্য দেখতে ভালোবাসত—তারা তাকে পছন্দ করে না, অথচ বাধ্য হয়ে সহ্য করছে। তাই এই তিনটি বাচ্চার সামনে সে বিশেষভাবে দেমাক দেখাল। তিনজন রাগে প্রায় গালাগাল করে ফেলছিল, কিন্তু বয়োজ্যেষ্ঠরা উপস্থিত থাকায় গোলমাল করার সাহস পেল না।

সারাটা সকাল ব্যস্ততার মধ্যে কেটে গেল। সব শেষ হতে না হতেই মধ্যাহ্নভোজের সময় হয়ে এল। নিয়ম অনুযায়ী, বিয়ের পর প্রথম ভোজে নতুন বউকেই সবার পাতে খাবার তুলে দিতে হয়। এটি শ্বশুরবাড়ির নতুন বউয়ের জন্য স্থির করা নিয়ম, আবার প্রচলিত রীতিও বটে।

খাবার টেবিলে ছিলেন কেবল পরিবারের নারীরা—বৃদ্ধা গৃহিণী, হৌ-গৃহিণী, গুও শুয়ুন এবং গুও শুয়েই। দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখার লোকেরা পরিস্থিতি বুঝে অনেক আগেই প্রাসাদ ছেড়ে চলে গিয়েছিল; মধ্যাহ্নভোজে আর থাকেনি।

সারাটা সকাল অপমান গিলে বসে থাকা হৌ-গৃহিণী এই সুযোগটির অপেক্ষাতেই ছিলেন, যাতে চু ইউকে একটু জব্দ করা যায়। এখন তিনি যেন হাত ঘষে প্রস্তুত।

কিন্তু তিনি কিছু করার আগেই চু ইউ ধপ করে একটি চেয়ারে বসে পাশের দাসীদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এক জোড়া বাটি-চামচ কম কেন? তোমরা কীভাবে কাজ করো? নিয়মকানুন কিছুই জানো না? দিদিমাকে না খাইয়ে রাখবে, না মাকে? নাকি তোমরা ছোট বোনদের ওপর অত্যাচার করতে চাও?”

চু ইউ কোনো প্রচলিত রীতির তোয়াক্কাই করল না। যতক্ষণ সে নিজেই নিয়ম মানে না, ততক্ষণ তার ওপর কোনো নিয়ম চাপানোও যাবে না।