অধ্যায় ১৩: এতিম কন্যা (১২)

ফুল দেখার ভোজের দিন ভোর হতেই হৌ侯府 থেকে চু ইউকে নিয়ে যাওয়ার জন্য ঘোড়ার গাড়ি এসে গেল।

চু ইউয়ের গাড়ি অবশ্য হৌ侯府র ভেতরে ঢুকল না; পথেই অন্য কয়েকটি গাড়ির সঙ্গে মিলিত হলো।

গাড়ির ভেতরে হৌ夫人 সোজা হয়ে বসেছিলেন। তাঁর পাশে ছিল শেন লিজিয়াও এবং তাঁর মেয়ে গু শুয়েউন।

“জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর ফুল দেখার ভোজে তোমরা অনেকবারই গিয়েছ। তাই বেশি কিছু বলার নেই। আর মো মেয়েটার দিকে তোমরা দুজনেই একটু নজর রেখো, যেন সে গিয়ে আমাদের মান-সম্মান নষ্ট না করে,” হৌ夫人 সতর্ক করে বললেন।

শেন লিজিয়াও মাথা নিচু করে বসে রইল, যেন তুষারে পেটানো বেগুন। সে ভেবেছিল, ফুল দেখার ভোজে এসে ভালোভাবে আনন্দ করবে। কিন্তু পাশে এক জীবন্ত যমদূত থাকলে আর কীভাবে আনন্দ করা যায়?

গু শুয়েউনের মুখজুড়ে অসন্তোষ। সে বলল, “বিয়ের আগেই আমার পণ ছিনিয়ে নিয়েছে। সে অপদস্থ হলে আমি বরং খুশিই হব।”

হৌ夫人 শেষ পর্যন্ত অন্য কোথাও থেকে লাল অমরকাঠের এক সেট পণের আসবাব জোগাড় করতে পারেননি। তাই আগে থেকে গু শুয়েউনের জন্য প্রস্তুত করা পণের আসবাবই সরিয়ে নিতে হয়েছিল।

হৌ夫人 মেয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, “বাড়াবাড়ি কোরো না! সে তোমার ভাইয়ের হবু স্ত্রী। সে অপদস্থ হলে অপদস্থ হবে হৌ侯府। বাড়ির ভেতরে তোমরা দরজা বন্ধ করে যা খুশি করো, কিন্তু বাইরে তোমরা একই পরিবারের মানুষ—তোমাদের সবার আচরণেই হৌ侯府র মুখ রক্ষা বা নষ্ট হবে।”

গু শুয়েউন বলল, “আমি তার সঙ্গে কোনো পরিবার নই। দাদা যদি জিয়াওজিয়াও দিদিকে বিয়ে না-ও করে, রাজধানীতে কত সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে আছে। অথচ তোমরা এমন এক অশিক্ষিত অনাথ মেয়েকে দাদার সঙ্গে বিয়ে দিতে চাইছ! এমন বউদি থাকলে লোকজন আমাকে নিয়ে কী হাসাহাসি করবে, কে জানে!”

পাশে দেয়ালের ফুলের মতো চুপ করে থাকা শেন লিজিয়াও হঠাৎ চমকে উঠল। সে বলল, “আমার আর দাদাতো ভাইয়ের মধ্যে কেবল ভাইবোনের মতো পবিত্র সম্পর্ক। তুমি যা-তা বোলো না।”

হৌ夫人 শেন লিজিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই ভাতিজিটাও একেবারে অপদার্থ। একজন সামরিক গভর্নরের কন্যা হয়ে সামান্য এক অনাথ মেয়েকেও সামলাতে পারে না!

তবে এখন শেন লিজিয়াওকে উসকে দেওয়ার সময় নয়। হৌ夫人 গু শুয়েউনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি জানি, তুমি তাকে পছন্দ করো না। আমিও করি না। কিন্তু বাইরের লোকের চোখে তার দাদা তোমার ঠাকুরদার প্রাণরক্ষাকারী—অর্থাৎ হৌ侯府র উপকারকারী। লোকজন যেন না ভাবে আমরা অকৃতজ্ঞ পরিবার, বুঝেছ?”

গু শুয়েউন অনিচ্ছায় মাথা নাড়ল, তবু বলল, “সে যদি আমাকে বিপদে ফেলে, আমিও কিন্তু তার প্রতি কোনো দয়া দেখাব না।”

হৌ夫নেরও মনে হলো, মেয়েটার প্রতি অন্যায়ই হচ্ছে। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “চিন্তা কোরো না। সে হৌ侯府তে বিয়ে করে এলে শাশুড়ির পক্ষে বউকে শায়েস্তা করা তো একেবারেই স্বাভাবিক ব্যাপার।”

শেন লিজিয়াও বিস্মিত হয়ে হৌ夫নের দিকে তাকাল। পিসি এতটা সাহসী কবে থেকে হলো?

গত কয়েক দিনে শেন লিজিয়াও নানা দিক থেকে খোঁজ নিয়ে দুটি খবর পেয়েছে।

ভালো খবর: চু ইউ ইচ্ছেমতো মানুষ মারে না; বরং তার চড় মারতেই বেশি ভালো লাগে বলে মনে হয়।

খারাপ খবর: চু ইউ সত্যিই ডজনখানেক মানুষ মেরেছে—যদিও তারা সবাই ছিল গুপ্তঘাতক।

এ কোন অসহায় অনাথ মেয়ে! এ তো চোখের পলক না ফেলে মানুষ খুন করা রক্তমাখা জল্লাদ!

শেন লিজিয়াও মনে মনে ঠিক করল, একশোবার বজ্রসূত্র নকল করা শেষ হলেই সে জিয়াননান প্রদেশে ফিরে যাবে। এই রাজধানীতে আর এক মুহূর্তও থাকতে চায় না।

খুব দ্রুত গাড়ি জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে পৌঁছে গেল।

হৌ夫নের যতই অনিচ্ছা থাকুক, মুখে হাসি মেখে তাঁকে অন্যদের কাছে চু ইউয়ের পরিচয় করিয়ে দিতেই হলো।

“এই মেয়েটির দাদা আমাদের প্রয়াত হৌ侯爵ের প্রাণরক্ষাকারী ছিলেন। মেয়েটির ভাগ্য খুবই করুণ, এখন পরিবারে আর কেউ নেই। আমাদের পরিবার তার বিয়ের পণ প্রস্তুত করছে। সাধু ঝাং শুভদিন গণনা করে দিলেই আপনাদের নিমন্ত্রণ করে ভোজ খাওয়াব।”

হৌ夫ন এই সুযোগে হৌ侯府র অকৃতজ্ঞতার বদনাম ধুয়ে ফেলছিলেন। চু ইউয়ের প্রতি তিনি এমন ভান করছিলেন, যেন তার চেয়ে সন্তুষ্ট আর কাউকে তিনি জীবনে দেখেননি।

তাঁর সঙ্গে কথা বলা ভদ্রমহিলা মৃদু হেসে বললেন, “আগে অস্পষ্টভাবে শুনেছিলাম, আপনাদের পরিবার নাকি এই বিয়ে মানতে অস্বীকার করেছিল, এমনকি মেয়েটিকে সরাইখানায় গিয়ে থাকতে বাধ্য করেছিল। এখন আপনাদের এমন মিলেমিশে থাকতে দেখে বোঝা যাচ্ছে, কথাটা নিশ্চয়ই গুজব ছিল।”

হৌ夫ন ভদ্রভাবে হাসলেন। “তা বলছেন! আমরা তো প্রথমে এই মেয়েটিকে হৌ侯府তে নিয়ে গিয়ে রাখতে চেয়েছিলাম। কিন্তু সে নিজেই শিষ্টাচার মেনে বলল, বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত শ্বশুরবাড়িতে থাকা ঠিক হবে না। তাই কয়েক দিন সরাইখানায় থাকতে হলো। ফুরং স্ট্রিটের বাড়িটি পরিষ্কার হওয়া মাত্রই তাকে সেখানে তুলে দিয়েছি। এই তো, আমার স্বামীও ভয় পেলেন, সে যদি অস্বস্তিতে থাকে—তাই বাড়িটিও বিশেষভাবে তার নামে লিখে দিয়েছেন।”

ভদ্রমহিলা এসব কথা সত্যিই বিশ্বাস করলেন কি না বোঝা গেল না, তবে তিনি যথেষ্ট সহযোগিতা করে বিস্মিত ভঙ্গিতে বললেন, “আপনাদের হৌ侯爵 সত্যিই উপকারের মর্যাদা দিতে জানেন! এমনকি বাড়িটিও তার পণ হিসেবে দিয়ে দিলেন!”

এত বিপুল সম্পদের ক্ষতির কথা মনে পড়তেই হৌ夫নের বুক রক্তক্ষরণ করতে লাগল। তবু মুখে তিনি বললেন, “আমাদের হৌ侯爵 বলেছেন, যেহেতু সে উপকারকারীর বংশধর, তাই হৌ侯府 তাকে কোনোভাবেই অবহেলা করতে পারে না। এবার আমরা তার জন্য একশো পালকি পণ প্রস্তুত করছি। হৌ侯府র ভাণ্ডারের সব ভালো জিনিস বের করে দিয়েছি। এমনকি আমার নিজের পণের সিন্দুকে তোলা মূল্যবান জিনিসও বের করে পণে যোগ করেছি—শুধু এই মেয়েটি যেন কোনো কষ্ট না পায়।”

সবাই শুনে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

যদিও শেষ পর্যন্ত পণের সবকিছুই হৌ侯府তে ফিরে আসবে, তবু নামমাত্র মালিক বদলে গেছে। তার ওপর ঘটনাটিই যথেষ্ট চমকপ্রদ।

যাদের বুদ্ধি তীক্ষ্ণ, তারা চু ইউয়ের দিকে নতুন চোখে তাকাল। শ্বশুরবাড়িকে এমন পর্যায়ে নত করতে পারা—নিশ্চয়ই মেয়েটির কৌশল কম নয়।

আর যাদের বুদ্ধি কম, তারা তখনই হৌ夫নের সাফাইকে সত্যি বলে ধরে নিয়ে ভাবল, হৌ侯府 সত্যিই কৃতজ্ঞতা জানে—এমন ভালো পরিবার বিরল।

বিভিন্ন ধরনের দৃষ্টি চু ইউ শান্তভাবেই গ্রহণ করল। সে শুয়ে ইংলানের সঙ্গে ভোজের প্রচলিত সামাজিক রীতি মেনে অনুষ্ঠানের আয়োজক জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর দেওয়া সাক্ষাৎ-উপহার গ্রহণ করল। তারপর তাদের একদল তরুণীর সঙ্গে খেলতে পাঠানো হলো।

“জিয়াওজিয়াও।”

ভদ্রমহিলাদের দৃষ্টিসীমা থেকে বেরোতেই চু ইউ সঙ্গে সঙ্গে শেন লিজিয়াওয়ের বাহু জড়িয়ে ধরল, যেন তারা দুজন অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

শেন লিজিয়াও খুব ইচ্ছে করছিল তাকে ঝেড়ে ফেলে দিতে। কিন্তু সাহস হলো না। সে নিচু গলায় বলল, “জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর ফুল দেখার ভোজের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেওয়া আমার পক্ষে কঠিন। গত কয়েক দিন আমি বাড়িতে বাধ্য মেয়ের মতো বজ্রসূত্র নকল করেছি। ইতিমধ্যে পঞ্চাশ কপি হয়ে গেছে। তুমি যেন না বলো, বাইরে এসে আনন্দ করছি বলে তোমার জন্য সূত্র নকল করিনি—এই অজুহাতে আবার আমাকে শায়েস্তা কোরো না।”

চু ইউয়ের সত্যিই তাকে আর শায়েস্তা করার ইচ্ছে ছিল না। তাছাড়া শেন লিজিয়াওয়ের সঙ্গে তার পুরোনো বিরোধও, শেন লিজিয়াওকে নগরের খালে মাথা ধোয়ানোর পর, তার মতে মিটে গেছে।

“জিয়াওজিয়াও, আমরা তো ভালো বন্ধু। আমি তোমাকে কী করে শায়েস্তা করব?”

শেন লিজিয়াও এক মুহূর্তে জমে গেল। তার শরীরের লোম প্রায় খাড়া হয়ে উঠল।

কে বলেছে আমি তোমার ভালো বন্ধু!

পাশে থাকা গু শুয়েউন তখন মুখ খুলে চু ইউকে বলল, “আজকের এই ফুল দেখার ভোজে রাজধানীর সব সম্ভ্রান্ত পরিবারের তরুণী এসেছে। তুমি তো একেবারে বুনো—”

কথা শেষ করার আগেই শেন লিজিয়াও তার মুখ চেপে ধরল।

“ম্মমম…”

চু ইউ কৌতূহলী শিশুর মতো মুখ করে বলল, “জিয়াওজিয়াও, তুমি তোমার বোনের সঙ্গে কী খেলছ? আমিও তোমাদের সঙ্গে খেলব।”

বলেই চু ইউ জোরে শেন লিজিয়াওয়ের মুখ চেপে ধরল, নিজের নিয়মভাঙা পাগলাটে ভাবমূর্তি অটুট রাখল।

এবার “ম্মমম” করার পালা শেন লিজিয়াওয়ের।

মাঝেমধ্যে অন্য কোনো সম্ভ্রান্ত কন্যা পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনজনকে দেখে পথ চলাই বন্ধ করে দাঁড়িয়ে পড়ছিল। তিনজন একে অন্যের মুখ চেপে ধরে এমন দৃশ্য তৈরি করেছিল, যেন একের পর এক পুতুলের সারি। প্রত্যেকেই তাদের দিকে পাগল দেখার মতো দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

আর অত্যন্ত অভদ্র কেউ কেউ তো সেখানেই বিদ্রূপ করে বলছিল, “এটা আবার কী? গ্রাম থেকে আমদানি করা কোনো নিম্নরুচির খেলা নাকি?”

গু শুয়েউনের মুখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে গেল। জীবনে কখনোই সে নিজেকে এত অপমানিত বোধ করেনি। রাগে ফেটে পড়ে শেন লিজিয়াওয়ের হাত সরিয়ে নিয়ে চু ইউয়ের দিকে কড়া চোখে তাকাল।

“সব তোমার জন্য!”

এরপর সে পালানোর মতো দৌড়ে চলে গেল।

চু ইউও সুযোগ বুঝে শেন লিজিয়াওয়ের মুখ থেকে হাত সরিয়ে নিল।

“শুয়েউন এখনও ছোট, কিছু বোঝে না। পরে আমি ওকে ভালো করে শিক্ষা দেব,” শেন লিজিয়াও বেশ আন্তরিকভাবেই তুতো বোনের হয়ে সাফাই গাইল। সে চায়নি বোনটিকেও রাজকুমারীর প্রাসাদের পুকুরে মাথা ধুতে হোক।

চু ইউ তার কথায় কান দিল না। বরং ঠান্ডা চোখে পাশে দাঁড়ানো সেই বিদ্রূপকারী তরুণীর দিকে তাকাল।

সু রুয়েয়ও পিছু হটল না। নির্ভয়ে আবার বলল, “কী? আমি কি ভুল বলেছি? আগে রাজধানীতে এমন বদভ্যাস ছিল না। কিছু মানুষ উপকারের দোহাই দিয়ে প্রতিদান আদায় করতে এবং ধনসম্পদের লোভে রাজধানীতে আসার পর থেকেই এখানকার রীতিনীতি দিন দিন খারাপ হয়ে গেছে।”

চু ইউ তার দিকে হেসে বলল, “আমি আগে খুব লাজুক ছিলাম। তোমাদের মতো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়েদের দেখলে নিজেকে ভীষণ হীন মনে হতো।”

সু রুয়েয় আরও গর্বিত হয়ে বলল, “নিজের নিচু বংশপরিচয় সম্পর্কে সচেতন হওয়া ভালো। গু শিজির মতো দেবতুল্য পুরুষ তোমার মতো পরিচয়ের মেয়ের কল্পনারও অতীত। তুমি নিজে থেকে বিয়ে ভেঙে দিলে আমি তোমার জন্য গ্রামে ভালো একটি পরিবার খুঁজে দিতে পারি।”

কথা শেষ করে সে অবজ্ঞাভরে শেন লিজিয়াওয়ের দিকে তাকাল। একটা গ্রাম্য মেয়েকেও সামলাতে পারে না, আবার তার সঙ্গে পুরুষের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে এসেছে!

শেন লিজিয়াওয়ের মনে হচ্ছিল, এবার নিশ্চয়ই কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে।

ঠিক তাই হলো। চু ইউ বলতে থাকল, “কয়েকজনকে হত্যা করার পর থেকেই আমি অনেক বেশি প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছি।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এক হাতে সে সু রুয়েয়ের মুখ চেপে ধরল, আর অন্য হাতে তার চুল মুঠো করে ধরে বাগানের কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে ঢুকে গেল।

“তুমি কী করছ? আমার কুমারী তো—”

সু রুয়েয়ের দাসী বাক্য শেষ করার আগেই চু ইউয়ের এক লাথিতে মাটিতে ছিটকে পড়ল।

চু ইউ কিছু বলার আগেই তার পাশে থাকা ঝাং দাদি এগিয়ে এসে দাসীটির মুখ চেপে ধরলেন।

শেন লিজিয়াওয়ের অবস্থা এমনিতেই দেখে দেখে অবশ হয়ে গিয়েছিল, তবু সে নিজের দাসীর মুখও চেপে ধরতে ভুলল না।

চু ইউ প্রশংসাভরে শেন লিজিয়াওয়ের দিকে তাকাল। শেন লিজিয়াওয়ের মন জটিল অনুভূতিতে ভরে উঠলেও সে সতর্ক করে বলল, “ও বাম-প্রধানমন্ত্রীর নাতনি। তুমি কিন্তু কোনো বাড়াবাড়ি কোরো না…”

“তোমরা দুজন তো একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী, তাই না? তুমি তো বেশ ভালো মানুষ—তার হয়েও কথা বলছ!”

চু ইউ বিস্মিত হলো।

শেন লিজিয়াও মনে মনে বলল, সত্যিই তো, আমি সু রুয়েয়কে সাহায্য করছি কেন?

এই কথা মনে পড়তেই শেন লিজিয়াও হাতার কাপড় গুটিয়ে এগিয়ে গেল, সু রুয়েয়ের দাসীকে চেপে ধরতে সাহায্য করল, আর চু ইউকে ইশারা করল—তাড়াতাড়ি শুরু করো।