দ্বাদশ অধ্যায়: অনাথ কন্যা (এগারো)

শেন লিজিয়াওয়ের মনে তখন প্রচণ্ড আতঙ্ক। সে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু চু ইউয়ের শক্তি এত বেশি ছিল যে সে কোনোভাবেই মুক্ত হতে পারল না।

যখন জল তার নাকের ভেতর দিয়ে ঢুকে পড়ল, শেন লিজিয়াওয়ের মনে তখন এক অবিশ্বাস্য অনুভূতি: সে কীভাবে এত সাহস পায়?

গু হুয়াইজিন যখন দেখল চু ইউ হাত চালিয়েছে, তখন সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুই কদম এগিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু আবার থেমে গেল। সে চু ইউয়ের দীর্ঘদিনের আচরণ নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করল: যদিও সে মেজাজি এবং চটজলদি হাত তোলে, কিন্তু সামান্য কোনো কারণে কারো প্রাণ নেওয়ার মতো মেয়ে সে নয়।

শেন লিজিয়াও বেশ কয়েকবার জল খাওয়ার পর, চু ইউ হঠাৎ তাকে জল থেকে তুলে ধরল।

"কাশি! কাশি!" শেন লিজিয়াও প্রচণ্ড কাশতে লাগল।

তার মুখের প্রসাধনী তখন পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেছে, কালচে জলের ধারা গাল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ছে।

অনেকক্ষণ পর সে ধাতস্থ হলো। চু ইউয়ের মুখোমুখি হয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "তুমি কীভাবে আমার সাথে এমনটা করতে পারলে! তুমি একটা পাগল! তুমি কোনোভাবেই表哥-এর যোগ্য নও! কেবল আমিই তাকে মন থেকে ভালোবাসি!"

চু ইউ ভ্রু উঁচিয়ে বলল, "তুমি কি তাকে ভালোবাসো? তুমি তো তার শরীরের প্রতি আসক্ত, কামুকী!"

শেন লিজিয়াও কিছু বলার আগেই, চু ইউ তাকে আবার জলে চুবিয়ে দিল এবং তার মাথা এপাশ-ওপাশ জোরে ঝাকাতে লাগল।

আরও একবার ডুবে ওঠার অভিজ্ঞতার পর শেন লিজিয়াওকে আবার টেনে তোলা হলো।

শেন লিজিয়াও চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আসলে কী চাও?"

চু ইউ আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল, "তোমার মস্তিষ্কটা ধুয়ে পরিষ্কার করছি।"

শেন লিজিয়াও প্রতিবাদ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার মাথা আবার জলে ডুবে গেল।

পরের বার যখন তাকে টেনে তোলা হলো, শেন লিজিয়াও বলল, "তুমি একটা পাজি মেয়ে, আমি আমার ফুফুকে সব বলব! আহ! বড় পাপিষ্ঠা! সাহস থাকলে আমাকে মেরেই ফেলো!"

চু ইউ মৃদু হাসল: "আবার জ্ঞান ফিরে পেয়েছ? এবার কিন্তু আমি আরেকটু জোরে চাপ দেব।"

শেন লিজিয়াওয়ের পুরো মাথা আবার জলে ডুবে গেল।

এবার তাকে অনেকক্ষণ ডুবিয়ে রাখা হলো, এতটাই দীর্ঘ যে শেন লিজিয়াওয়ের চেতনা ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। তার ছোট জীবনের স্মৃতিগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। তার মনে হলো, তার আত্মা বুঝি দেহ ছেড়ে চলে যাচ্ছে। সে ভাবল, সে বোধহয় আর বাঁচবে না।

সে কেন আমাকে এখনো তুলছে না?
সে কি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে চায়?
সে সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে পারে!
মানুষ মারা গেলে শেষ, বাবা হয়তো আমার প্রতিশোধ নিতে পারবেন, কিন্তু আমি তো আর থাকব না।

আগের কয়েকবার মনে হয়েছিল যেন খেলা চলছে, কিন্তু এবার মৃত্যুর আতঙ্ক তাকে গ্রাস করল। শেন লিজিয়াও হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল।

[হোস্ট, মানুষটি তো মরেই যাবে!] এস১৩ নম্বর সিস্টেম অস্বাভাবিকতা শনাক্ত করল।

"বেশ," চু ইউ তাকে টেনে তুলল।

এবার ওঠার পর শেন লিজিয়াও অনেকক্ষণ কাশল, তারপর আর কথা বলার সাহস পেল না। সে চুপচাপ ছোট বোবার মতো হয়ে রইল। সে অনুভব করল সে হার মেনেছে।

চু ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, "কথা বলছ না, মনে হয় এখনো তোমার জেদ কমেনি।"

তারপর, শেন লিজিয়াওয়ের মাথা আবারও সেই নোংরা পরিখার জলে ঢুকে গেল।

শেন লিজিয়াও মনে মনে বলল: ধুর!

শেন লিজিয়াও আবার যখন উঠল, চু ইউ কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে বলে উঠল, "আমি আগে অবুঝ ছিলাম, তুমি আর 表哥 (বড় ভাই) একে অপরের জন্য মানানসই। আমি আমার ভুল বুঝতে পেরেছি।"

চু ইউ হাসল, তার ভেজা মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে বলল, "ভালো মেয়ে।"

শেন লিজিয়াও সবেমাত্র একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাবে, অমনি আবার সেই জলের সাথে তার ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ হলো।

আবার যখন সতেজ বাতাস পেল, শেন লিজিয়াও মাটিতে এলিয়ে পড়ল। কষ্টে তার নাক ও চোখ দিয়ে জল ঝরছিল: "কাশি! তুমি! তুমি কেন এখনো—"

চু ইউ মুখ হা করে হাসল: "হাত পিছলে গিয়েছিল, তুমি তো আর আমার সাথে অভিমান করবে না, তাই না?"

শেন লিজিয়াও হাত-পা ব্যবহার করে দুই কদম পিছিয়ে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আর কাছে এসো না!"

চু ইউ আফসোসের সুরে বলল, "এত তাড়াতাড়ি খেলা শেষ? আমার তো এখনো মন ভরেনি। চলো, আমরা বরং ফাঁসিতে ঝোলার চেষ্টা করি? গলায় দড়ি দিয়ে একবার পা ঠেললেই সব শেষ, খুব দ্রুত মৃত্যু হয়।"

শেন লিজিয়াও তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে করল সে বুঝি এখনই কোথাও থেকে একটা দড়ি বের করে আনবে। সে পাগলের মতো হাত নাড়তে শুরু করল: "আমি আর মরতে চাই না, আমি সত্যিই আমার ভুল বুঝতে পেরেছি।"

সে ভয় পাচ্ছিল চু ইউ হয়তো আবার তাকে যন্ত্রণা দেবে, তাই সে নিজের অবস্থান পুনর্ব্যক্ত করল: "আমি আর 表哥-কে নিয়ে তোমার সাথে কাড়াকাড়ি করব না, আমি আমার 表妹 (বোনের) মর্যাদা বজায় রাখব।"

চু ইউ মাথা কাত করে তার দিকে তাকিয়ে রইল: "তাহলে আমি তোমাকে এবারের মতো ক্ষমা করে দিলাম। যদি পরের বার এমনটা হয়..."

"আর কোনো বার হবে না! আমি শপথ করছি, আমি তোমাকে আর কোনো ঝামেলায় ফেলব না!" শেন লিজিয়াও তড়িঘড়ি করে শপথ করল।

তার জীবনের প্রথম ষোল বছর ছিল বিলাসিতায় ভরা, সব কিছুই তার ইচ্ছামতো চলত, কেবল প্রিয় মানুষটিকে ছাড়া। সে একসময় ভেবেছিল 表哥-এর জন্য সে সবকিছু বিসর্জন দিতে পারে। কিন্তু আজ মৃত্যুর খুব কাছে গিয়ে সে বুঝতে পারল, কোনো পুরুষের জন্য সে নিজের জীবন দিতে মোটেও রাজি নয়। তাছাড়া, যে পুরুষ তাকে ভালোবাসে না, তার জন্য তো নয়ই।

সোনার থালায় খাবার, দামি পোশাক—এসব উপভোগ করা এখনো বাকি!

চু ইউ তাকে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে দেখে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি তো?"

শেন লিজিয়াও মাথা নাড়ল: এই গ্রামের বুনো মেয়েটি সত্যিই ভয়ানক, আমি বাড়ি ফিরতে চাই!

চু ইউ তার ডান হাতের কনিষ্ঠ আঙুল বাড়িয়ে ছোট বাচ্চার মতো আদুরে গলায় বলল, "তাহলে চলো আমরা আঙুল মিলিয়ে কথা দিই, যে মিথ্যা বলবে সে হাজারটি সুই গিলে ফেলবে।"

শেন লিজিয়াওয়ের কাছে এটাকে মোটেও আদুরে লাগল না, বরং তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও বাধ্য হয়ে আঙুল মেলাল।

আঙুল মেলানোর পর চু ইউ হঠাৎ আবার হাত বাড়াল।

শেন লিজিয়াও ভয়ে মাটিতে এলিয়ে পড়ল: "তুমি আবার কী করতে চাও?"

চু ইউ খুব বন্ধুভাবাপন্ন হয়ে হাসল: "তোমাকে তুলতে চাইছি। মেয়েরা বেশিক্ষণ মাটিতে বসে থাকলে শরীরের ক্ষতি হয়।"

শেন লিজিয়াও মনে মনে তাকে পাগল বলে গালি দিল, কিন্তু তাকে চটানোর সাহস পেল না, তাই দাঁতে দাঁত চেপে হাত বাড়াল।

কিন্তু সে চু ইউয়ের হাত স্পর্শ করার আগেই চু ইউ হাত সরিয়ে নিল।

"হবে না, একদম হবে না, তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে আমি তোমাকে টেনে তুলব?" চু ইউয়ের স্বভাব যেন এক অস্থির ঘূর্ণি।

শেন লিজিয়াও: ...

শেন লিজিয়াও চুপচাপ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে মুখ খুলল, তারপর পাশে মার খেতে থাকা চাকরদের দিকে তাকাল।

"আমি জানি আমি ভুল করেছি, এদের কি ছেড়ে দেওয়া যায় না?" শেন লিজিয়াও মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

এই দুজন শেন পরিবারের চাকর, আসলে তারা কোনো দোষ করেনি। সে যদিও জেদি ছিল, কিন্তু নিজের মানুষদের ক্ষতি করার মতো নিষ্ঠুর সে ছিল না।

"তুমি এদের জন্য করুণা করছ, তুমি কত দয়ালু, আমি মুগ্ধ হয়ে গেলাম," চু ইউ প্রশংসা করল। তারপর ঝাং দাইমা ও অন্যদের দিকে হাত ইশারা করতেই তারা থামল।

শেন লিজিয়াওয়ের মন এখন জটিলতায় ভরা। সে শুধু চায় এই পাগল মেয়েটির থেকে দূরে থাকতে। পুরুষ কেড়ে নেওয়ার কথা তো দূরে থাক, তার দিকে তাকিয়ে থাকাটাও সে বিপজ্জনক মনে করছে।

"আমি কি এখন বাড়ি যেতে পারি?" শেন লিজিয়াও আবার জিজ্ঞেস করল।

চু ইউ হাসিমুখে বলল, "পা তো তোমার নিজের, আমি তো আর আটকাতে পারব না।"

শেন লিজিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

চু ইউ হঠাৎ আবার বলল: "তবে যদি বেশি দৌড়াদৌড়ি করো, তাহলে কিন্তু পা ভেঙে দেওয়া হবে, ঠিক এইভাবে।"

চু ইউ কোথা থেকে যেন মেয়ের হাতের সমান মোটা একটা লাঠি বের করল এবং শেন লিজিয়াওয়ের চোখের সামনেই একটা ঝটকায় তা ভেঙে ফেলল।

শেন লিজিয়াও ভয়ে দুই কদম পিছিয়ে গেল, তার পা যেন ব্যথায় টনটন করে উঠল।

"আমি... আমি আর দৌড়াদৌড়ি করব না," শেন লিজিয়াও আবার নিশ্চিত করল।

চু ইউ ঘুরে গু হুয়াইজিনের দিকে তাকিয়ে হাসল: "世子 (যুবরাজ), আমি শেন 表妹-কে বুঝিয়ে ফেলেছি। চলো, আমরা তাকে侯府-এ পৌঁছে দিয়ে আসি।"

গু হুয়াইজিন শেন লিজিয়াওকে কয়েকবার ডুবতে দেখার পর এখন তাকে সুস্থভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"না... পৌঁছে দেওয়ার প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই যেতে পারব। বরং 表哥 তুমি তাকে পৌঁছে দাও," শেন লিজিয়াও ফিসফিস করে বলল।

চু ইউ জোরাজুরি না করে বলল, "ঠিক আছে।"

এই বিপদজনক মেয়েটির সাথে থাকতে হবে না ভেবে শেন লিজিয়াওয়ের মনে হলো তার শ্বাস নেওয়া সহজ হয়ে এসেছে।

কিন্তু চু ইউ দুই কদম এগিয়েই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং শেন লিজিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

"কিছুদিন আগে আমি ভুলবশত দশ-বারো জনকে মেরে ফেলেছিলাম, তাই আমার খুব অপরাধবোধ হচ্ছে, রাতে ঘুমাতেই পারি না। তুমি তো কত দয়ালু, নিশ্চয়ই তুমি আমার জন্য একশবার 'হীরক সূত্র' (Diamond Sutra) লিখে দেবে, তাই না?"

শেন লিজিয়াও মনে মনে চিৎকার করল: আহ! সে সত্যিই একজন খুনি! সে কীভাবে এত সাহসের সাথে এসব বলে বেড়ায়!

কিন্তু তার মুখে তখনো ভয়ের ছাপ, সে জোর করে একটা হাসি ফুটিয়ে বলল: "আমি, আমি মনোযোগ দিয়ে লিখব, লেখা শেষ হলে পাঠিয়ে দেব।"

চু ইউ মিষ্টি স্বরে বলল, "আমি জানতাম তুমিই সবচেয়ে ভালো।"

শেন লিজিয়াও ভয়ে কেঁপে উঠল।

চু ইউয়ের অবয়ব পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর সে পুরোপুরি এলিয়ে পড়ল মাটিতে।

পরিচারিকা ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলে রাগের মাথায় বলল, "মিস, ওই বুনো মেয়েটি সীমা ছাড়িয়ে গেছে, সে আপনার সাথে এমন আচরণ করার সাহস পায়! আমরা এখনই বড় মুরুব্বিদের চিঠি লিখি, তারা এসে এই ডাইনিকে উচিত শিক্ষা দেবে!"

শেন লিজিয়াও ধমক দিয়ে বলল, "চুপ করো! এমন কথা যেন আর না শুনি।"

আগে যদি তার এমন ভাবনা আসত, তবে পরিখার জলে কয়েকবার ডুবে যাওয়ার পর সে সব বুঝতে পেরেছে।

তার বাবা হয়তো চু ইউয়ের মোকাবিলা করতে পারবেন।
কিন্তু চু ইউ তো পাগল।
যদি তার বাবা তাকে মারতে না পারে, আর সে যদি রেগে গিয়ে সবাইকে শেষ করে দেয়? আর যদি নাও মরে, তবুও যদি পঙ্গু হয়ে যাই, তবে তো আমারই বিশাল ক্ষতি।

"আমাকে ধরে নিয়ে চলো, আমি স্নান করব," শেন লিজিয়াও শুধু বাড়ি ফিরতে চাইল।

পরিচারিকা তবু ক্ষান্ত হলো না: "মিস, আপনি কি সত্যিই সব ভুলে যাবেন? যুবরাজও তো কত নিষ্ঠুর, তিনি আপনার অপমান দেখলেন আর কিছুই করলেন না। আমরা বরং侯夫人-এর কাছে অভিযোগ করি।"

"না!"

মস্তিষ্ক ধুয়ে ফেলার পর সে সব বুঝেছে। তার ফুফু যদি চু ইউকে সামলাতে পারতেন, তবে আজ তার নিজের যৌতুকের গয়নাগুলোও খোয়া যেত না।

"দ্রুত চলো, রাতের খাবারে আমি ভাজা মাংস, বড় মাংসের টুকরো, পেঁয়াজ দিয়ে মুরগি খাব..." শেন লিজিয়াও সাত-আটটা ভারী খাবারের নাম বলে শেষে যোগ করল, "আর এক বাটি পদ্মফুলের স্যুপ।"

পরিচারিকা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তার মিস কি মাথা ডুবে যাওয়ার পর খাওয়ার লোভী হয়ে গেলেন? সে বলল, "এই চর্বিযুক্ত খাবারগুলো খেলে ওজন বেড়ে যায়, আপনি না এগুলো অনেক আগে থেকেই ছেড়ে দিয়েছেন?"

নিজের সৌন্দর্য ধরে রাখার জন্য শেন লিজিয়াও সর্বদা ডায়েট করত। কিন্তু এখন, চু ইউ তার কামনার বিষ উপড়ে ফেলার পর তার মাথায় কেবল খাওয়ার চিন্তা। সে বেঁচে থাকতে থাকতেই তার প্রিয় সব খাবার খেয়ে নিতে চায়।

শেন লিজিয়াও পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি মিস, নাকি তুমি মিস?"

পরিচারিকা আর কথা বলার সাহস পেল না।

侯府-এর 松鹤堂 (পাখি ঘর)-এর পাশের কক্ষে।

薛映兰 (শুয়ে ইংলান) শেন লিজিয়াওয়ের বিধ্বস্ত অবস্থায় ফিরে আসার খবর শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: চু ইউকে সামলানো এত কঠিন যে ফুফুর পরিকল্পনা বোধহয় বিফলে যাবে।

এখন তাকে নিজের ভবিষ্যতের কথা ভাবতে হবে।

রাজকুমারী প্রাসাদের পুষ্প উৎসবের আমন্ত্রণপত্র যখন侯夫人-এর হাতে পৌঁছাল, তখন শুয়ে ইংলান সাহস সঞ্চয় করে বলল, "ফুফু, লান-এরও ইচ্ছে একটু বাইরের জগৎ দেখার।"

老夫人 (পুরানো ম্যাডাম) তার কথা শুনে হাত থামিয়ে মৃদু হাসল: "রাজকুমারীর বাগানটি驸马 (রাজকুমারীর স্বামী) তিন বছর ধরে যত্ন করে সাজিয়েছেন, একটু ঘুরে আসা ভালোই হবে।"

শুয়ে ইংলান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

老夫人 তার পাশের দাইমাকে বলল: "আমন্ত্রণপত্র夫人 (ম্যাডাম)-এর হাতে দিয়ে দাও, তাকে বলো যেন লান এবং মো (চু ইউ)-কে নিয়ে যায়, সবাই মিলে একটু ঘুরে আসুক।"

শুয়ে ইংলান ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর 老夫人 দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার বিশ্বস্ত সঙ্গীকে বলল: "লান-এর মনেও এখন অন্য ভাবনা বাসা বেঁধেছে।"

"ম্যাডাম, লান তো এখনো ছোট, আপনার গভীর উদ্দেশ্য সে বুঝতে পারছে না," সঙ্গী তাকে সান্ত্বনা দিল।

芙蓉街 (পদ্ম রাস্তা)-তে চু ইউকে আমন্ত্রণ জানাতে侯夫人-এর বিশ্বস্ত龔嬷嬷 (গং দাইমা) এলেন।

গং দাইমা চু ইউয়ের সামনে অত্যন্ত বিনয়ী এবং নম্র আচরণ করলেন।

"মো মিস, প্রতি বছর রাজকুমারীর পুষ্প উৎসব রাজধানী শহরের এক বড় উৎসব। সেখানে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতরাই অংশগ্রহণ করেন। 老夫人 এবং夫人 ভাবছেন, আপনি যেহেতু শীঘ্রই侯府-এর ঘরের বউ হবেন, তাই এই সুযোগে সবার সাথে পরিচিত হওয়াটা ভালো।"