দশম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

লুয়ান ঝাং সামনের পায়ে জি গুয়ানচেংকে রাজি করিয়ে পেছনের পায়েই ওয়াং পানের কাছে গিয়ে কৃতিত্ব দাবি করতে লাগল। ওয়াং পানের কাছে গল্পটি ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ অন্য রূপ নিয়েছে। সেই লুয়ান ঝাং নাকি আবেগ দিয়ে বোঝানো, যুক্তি দিয়ে বুঝিয়ে বলা—কতক্ষণ ধরে যে জি গুয়ানচেংকে আন্তরিকভাবে রাজি করিয়েছে, শেষে গিয়ে লোকটিকে নামিয়ে আনতে পেরেছে। এ কাজে সে নাকি বিরাট পরিশ্রম করেছে, তাই ওয়াং পানের উচিত কৃতজ্ঞতার প্রতিদান দেওয়া।

“তোমার মানুষকে উল্টো দোষ চাপানোর ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ,” ওয়াং পান ঠান্ডা হেসে বলল। “আসল কলকাঠি তো তুমিই নেড়েছ, তাই না?”

লুয়ান ঝাং বিশ্বাস করত, তার পরিকল্পনায় কোনো ফাঁক নেই। তবু ওয়াং পানের কথাটি শুনে তার মনে অনিচ্ছায় একটু সন্দেহ জেগে উঠল। কারণ, তারা দুজন একে অপরকে অত্যন্ত ভালোভাবে চিনত। ওয়াং পান এমন কোনো গন্ধ শুঁকে ফেলবে না, যা সে নিজেও খেয়াল করেনি—এ নিশ্চয়তা দেওয়া কঠিন।

“আমি আবার কী করলাম?” মনে যত ভাবনাই থাকুক, লুয়ান ঝাংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না। শান্তভাবে সে পাল্টা প্রশ্ন করল।

“তুমি যে অন্যদের প্রাণপণে শোষণ করছ, সেটাই তো!” ওয়াং পান বিদ্রূপ করল, নিজেকে যেন নির্মল স্রোতের মানুষ মনে করে। “পুঁজিপতিদের শরীরের প্রতিটি রন্ধ্রে যে নোংরা রক্ত বইছে, তা সত্যিই আশ্চর্য নয়।”

লুয়ান ঝাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ওয়াং পানের সঙ্গে কথার লড়াইয়ে না গিয়ে সে পরবর্তী পরিকল্পনা দৃঢ়ভাবে বাস্তবায়ন করতে লাগল।

“আমি তোমার উৎসাহে জল ঢালতে চাই না, কিন্তু তুমি তো বছরের পর বছর জিততে পারোনি। তার ওপর প্রচার-পরিচালনা বিভাগকে দিয়ে তোমার জন্য জনসংযোগও করাতে হয়। জনপ্রিয়তার সবটাই অন্যেরা কুড়িয়ে নিয়ে যায়—তাহলে এত ঝামেলা করে লাভ কী?”

ওয়াং পান নিজেকেই বোঝাতে পারত না, সে আসলে কোন বিষয়টায় এত আঁকড়ে আছে। সব কোম্পানিই তো প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে। সুন্দর করে বললে, এর সঙ্গে ইউয়েহুতে কোম্পানির অবস্থানের সম্পর্ক আছে; খোলাখুলি বললে, এসব কেবল কিছু মানুষের তৈরি করা পরিবেশের বাড়তি সাজসজ্জা। সত্যিকারের অবস্থান বিচার করতে হলে ব্যবসা আর পণ্যের সাফল্য দিয়েই কথা বলতে হয়।

এই যুক্তি সবাই জানত। কিন্তু প্রত্যেকে যখন নিজের অবস্থান আঁকড়ে ধরে আছে, তখন কেউই আগে হার স্বীকার করতে চায় না। ওয়াং পান তো আরও বেশি। সে জয়পরায়ণ, সেই চিরাচরিত ধরনের মানুষ—যা পায় না, তা নিয়েই হাহাকার করে; আর যা পেয়ে যায়, তার মূল্য বোঝে না। সে শুধু জিততে চায়। একবার হলেই চলবে।

“তুমি আমাদের রক্তগরম তরুণদের বুঝবে না,” এই বলে লুয়ান ঝাংকে এড়িয়ে গেল ওয়াং পান।

“তোমার বয়স এ বছর বত্রিশ।”

“মৃত্যুর আগ পর্যন্ত পুরুষরা তরুণই থাকে!” ওয়াং পান বলল। “যাই হোক, এ বছর চ্যাম্পিয়ন হব কি না, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো লিউ এনঝুওকে হারানো!”

লিউ এনঝুও ছিল গত আসরের লিগের সর্বাধিক মূল্যবান খেলোয়াড়, পাশাপাশি ইন্টের প্রযুক্তিবিশেষজ্ঞও। ইন্ট কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা উন্নয়ন করে মূলত সংস্কৃতি, বিনোদন ও গেমের ক্ষেত্রে কাজ করত। তাদের পণ্য বাজারে আসার সময় একপর্যায়ে পুরো ইন্টারনেট জগৎ তোলপাড় হয়ে গিয়েছিল। ওয়াং পান এসবকে তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য করত। তার ধারণা ছিল, তারা কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা দিয়ে যে ভার্চুয়াল তারকা-টরকা বানায়, সেগুলো অত্যন্ত নিম্নমানের—দিনরাত শুধু গান গায় আর নাচে, সত্যিকারের কোনো মূল্য সৃষ্টি করতে পারে না।

তার বিদ্রূপের একাংশ ছিল ঈর্ষাজাত। তার মুখে যেসব নিম্নমানের কৌশল বলে ঠাট্টা করা হতো, সেগুলোই প্রতি বছর ইন্টের জন্য যে বিপুল পরিমাণ নিট মুনাফা এনে দিত, তা দেখলে সে রাগে জ্বলত, আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলত—এই পৃথিবী বিনোদনের নেশায় শেষ হয়ে যাচ্ছে, আর উদ্ধারের কোনো উপায় নেই।

আরও গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল, লিউ এনঝুও একসময় প্রায় ইভোর দলে যোগ দিয়েই ফেলেছিল। আগের আলোচনাগুলো খুব ভালোই এগোচ্ছিল, এমনকি ওয়াং পান তাকে অত্যন্ত আকর্ষণীয় শর্তও দিয়েছিল। কিন্তু লুয়ান ঝাংয়ের সঙ্গে সাক্ষাতের পর লিউ এনঝুওর আচরণ সম্পূর্ণ বদলে গেল। সে সরাসরি প্রতিশ্রুতি ভেঙে প্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিষ্ঠানে চলে গেল। কারণ হিসেবে বলেছিল, লুয়ান ঝাং নামের মানুষটিকে তার খুব একটা পছন্দ নয়।

লুয়ান ঝাং নির্বিকার ভঙ্গি ধরে রাখল। লিউ এনঝুওকে সে কখনোই গুরুত্ব দেয়নি—যেমন মানুষ কখনো পিঁপড়েরা তাকে নিয়ে কী ভাবছে, তা নিয়ে মাথা ঘামায় না।

ওয়াং পান বিষয়টি মনে পুষে রেখেছিল।

ইভোর বিকাশের গতি দ্রুত, সমগ্র কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ক্ষেত্রে তার প্রভাবও ছিল অতুলনীয়। কিন্তু এত বড় অর্থখেকো দানবকে শুধু “মুনাফা” শব্দটি দিয়ে বাঁচিয়ে রাখা যায় না। অর্থ জোগাড় করতে গিয়ে ওয়াং পান বিনিয়োগকারীদের সঙ্গে ভালোবাসা-ঘৃণায় ভরা যত কেচ্ছা-গল্পে জড়িয়েছিল, তা ওয়াল স্ট্রিট থেকে ইউয়েহু পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ার মতো যথেষ্ট ছিল—টাকা খুঁজতে গিয়ে ওয়াং পান অনেক মূল্য দিয়েছিল।

ইন্টের প্রতি বছরের সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল ইভোর ঠিক বিপরীতে থাকা বিশাল পর্দাটি কিনে নিয়ে সেখানে বছরের শেষের বিজয়বার্তা প্রচার করা। লিউ শু বাধা না দিলে ওয়াং পান অনেক আগেই লিউ এনঝুওকে বস্তায় পুরে পিটিয়ে আসত।

বাস্তব ব্যবসায়িক যুদ্ধ প্রায়ই এমনই নির্দয় হয়। পুরোনো শত্রুতার গিঁট ক্রমেই শক্ত হয়ে ওঠে।

ওয়াং পানের সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী চেহারা দেখে লুয়ান ঝাং তাকে উসকে দিয়ে বলল, “যদি জিততে না পারো?”

“এ বছর তো শুধু একজন জি গুয়ানচেং যোগ দিয়েছে। সে কি এমন খুব শক্তিশালী?”

“আমি কীভাবে তোমাকে বোঝাই?”

“তুমি শুধু বলো, সে বেশি শক্তিশালী, না তুমি?”

“অবশ্যই আমি!”

লুয়ান ঝাং এমন এক বিদ্রূপাত্মক হাসি দিল, যার অর্থ স্পষ্ট—সে বিশ্বাস করছে না।

“বিশ্বাস না করে উপায় নেই!” ওয়াং পান বলল। “আমি যদি তার সঙ্গে এক-অন-এক খেলি, তাহলে নিশ্চিত আমিই জিতব। না হয় বাজি ধরো।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“আমার আগ্রহ নেই।”

“তা হবে না!”

“আচ্ছা, আচ্ছা, কী নিয়ে বাজি ধরবে?”

“আমাদের মধ্যে যে জিতবে, সে হেরে যাওয়া ব্যক্তিকে দিয়ে একটি কাজ করিয়ে নেবে,” ওয়াং পান প্রস্তাব দিল। “অনুশীলনের সময় আমি ছোট জির সঙ্গে এক-অন-এক খেলব, তারপর—”

লুয়ান ঝাং সঙ্গে সঙ্গে তাকে থামিয়ে দিল, “আমি বাজি ধরছি তুমি জিতবে।”

ওয়াং পান এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর চিৎকার করে উঠল, “না, না, তা হবে না!”

“কেন হবে না? আমি তো আগে বলেছি।” লুয়ান ঝাং মোবাইল ফোন বের করল। “ভিডিও প্রমাণ হিসেবে আছে।”

“লুয়ান! ঝাং!”

“আমি ছোট শুকে পাঠিয়ে দিয়েছি।” লুয়ান ঝাং মৃদু হেসে বলল, “ওকেই সাক্ষী থাকতে দাও।”

ওয়াং পান সপ্তাহান্তের অনুশীলনের জন্য একটি বাস্কেটবল হল ভাড়া করেছিল। লিউ শু ক্যালকুলেটর হাতে অনেকক্ষণ হিসাব করে, খেলোয়াড়দের তিনগুণ দৈনিক মজুরির অনুশীলন ভাতা এবং সরঞ্জাম ভাতা যোগ করে শেষ পর্যন্ত একটি সংখ্যা বের করল। তারপর ওয়াং পানকে জানাল, খরচ পুষিয়ে নিতে তাকে অন্তত কতটা প্রচার-দৃশ্যমানতা অর্জন করতে হবে।

লুয়ান ঝাং বাস্কেটবল হলে ঢুকেই দেখল, ওয়াং পান দেওয়ালের পাশে মাশরুমের মতো গুটিসুটি মেরে বসে আছে, আর লিউ শু তাকে নিয়মকানুন শেখাচ্ছে।

নির্ধারিত সমবেত হওয়ার সময়ের মধ্যে সবাই ধীরে ধীরে এসে পৌঁছাল। দুজন পেশাদার প্রশিক্ষক প্রথমে সকলের প্রাথমিক পরীক্ষা নিলেন। পেশাদার পরিমাপের পরেই ওয়াং পান বিশ্বাস করল, জি গুয়ানচেংয়ের খালি পায়ের উচ্চতা সত্যিই মাত্র একশো ঊনআশি দশমিক দুই সেন্টিমিটার।

ওয়াং পান ঠাট্টা করে বলল, “এই পৃথিবীতে সত্যিই একশো ঊনআশি সেন্টিমিটার লম্বা পুরুষ আছে!”

জি গুয়ানচেং অসহায়ভাবে বলল, “…জুতো পরে একটু বাড়িয়ে নেব।”

সে সত্যিই দলের মধ্যে সবচেয়ে খাটো। ওয়াং পানের উচ্চতাই একশো পঁচাশি সেন্টিমিটার, আর অন্য সহকর্মীদের উচ্চতা একশো সাতাশি থেকে একশো নব্বইয়ের মধ্যে। কিন্তু পরের পরীক্ষায় তার সর্বোচ্চ স্পর্শের ফল সবাইকে বিস্মিত করল।

তিনশো ষোলো সেন্টিমিটার—যথেষ্ট, বাস্কেটের রিং আঁকড়ে ধরার জন্য।

“বাহ, বেশ তো, ছেলেটা,” ওয়াং পান প্রশংসা করল।

জি গুয়ানচেং হাসিমুখে সাড়া দিল। তারপর ঘুরে বাস্কেটের রিংটির দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। পাশে দাঁড়িয়ে লুয়ান ঝাং তার মুখভঙ্গির পরিবর্তনটি লক্ষ করল এবং বুঝতে পারল, নিজের এই ফলাফল নিয়ে জি গুয়ানচেং খুব একটা সন্তুষ্ট নয়।

ছাত্রজীবনে যদি সে খুব মন দিয়ে বাস্কেটবল খেলত, তাহলে তখন কি এখনকার চেয়েও উঁচুতে লাফাতে পারত?

জটিল সব পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর দেখা গেল, যে জি গুয়ানচেং নিজেকে স্থির শারীরিক সামর্থ্য ও ক্রীড়াগত প্রতিভা—দুই দিক থেকেই দুর্বল মনে করত, সেই পাঁচজনের মধ্যে পরীক্ষার ফলাফলে সবার সেরা। তার মান প্রায় পেশাদার পর্যায়ের কাছাকাছি।

একদিকে ওয়াং পান নিজের দূরদৃষ্টি নিয়ে গর্বিত হলো, অন্যদিকে নিজে যে ইতিমধ্যেই তরুণদের চেয়ে পিছিয়ে পড়েছে, তা মেনে নিতে তার মন চাইছিল না। তাই প্রথম দফার গা-গরমের অনুশীলন শেষ হওয়ার পর সে জি গুয়ানচেংকে ডেকে জিজ্ঞেস করল, “এক-অন-এক খেলবে?”

“অবশ্যই।”

জি গুয়ানচেং বল বাউন্স করতে করতে এগিয়ে এল। তিন-পয়েন্ট রেখায় পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর আক্রমণাত্মক ভঙ্গি নিল। দুটো পদক্ষেপেই সে ওয়াং পানকে পেরিয়ে বাস্কেটের নিচে পৌঁছে গেল। ওয়াং পান চোখের পলক ফেলার সুযোগ পাওয়ার আগেই জি গুয়ানচেং এক পয়েন্ট তুলে নিল।

মাঠের ধারে বসে থাকা লিউ শু এগিয়ে এসে লুয়ান ঝাংকে জিজ্ঞেস করল, “আমার কেন মনে হচ্ছে, ওই ছেলেটার পাশে মেং লুকে অদ্ভুত রকম ভারী আর ধীর লাগছে? এটা কি আমার ভুল ধারণা?”

লুয়ান ঝাং পা তুলে আরাম করে বসে, হাতের তালুতে চিবুক ঠেকিয়ে মাঠের দুই খেলোয়াড়ের লড়াই দেখতে দেখতে মৃদু হেসে বলল, “আমি কী করে জানব?”

সে কেবল ভিডিওতেই জি গুয়ানচেংকে বাস্কেটবল খেলতে দেখেছিল। লোকটি প্রতিবারই এমন আকস্মিক আক্রমণ শুরু করত, তার গতি এত দ্রুত ছিল যে ক্যামেরাও সময়মতো তা ধারণ করতে পারত না। কিন্তু এখন সে সরাসরি, পরিষ্কার দৃশ্য দেখছে। জি গুয়ানচেংয়ের প্রতিটি নড়াচড়া জীবন্ত। হাঁটু ভেঙে, কোমর নুইয়ে, শরীরের ভারকেন্দ্র নিচু করে প্রতিপক্ষকে ভেদ করে যাওয়ার ভঙ্গিটি শিকারি বন্য জন্তুর মতো। তার চোখের দৃষ্টিও হঠাৎ হিংস্র হয়ে উঠেছে।

লোকটি সত্যিই এক বিরোধাভাসে ভরা সত্তা—লুয়ান ঝাংয়ের কাছে বিষয়টি বেশ মজার লাগল।

“তুমি বাজি ধরেছ মেং লু জিতবে। এটা তো একেবারে নিজেকে হারানোর জন্য তুলে দেওয়া!” লিউ শু বলল। “তোমাকে বিপাকে ফেলতে সে ইচ্ছে করে হেরেও যেতে পারে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“সে কি তেমন মানুষ?”

“…সে নয়।”

“তবু আমি বিশ্বাস করি, জি গুয়ানচেং নিশ্চিত জিতবে।”

“আরে, দাঁড়াও! তুমি বিশ্বাস করছ ছোট জি জিতবে, অথচ বাজি ধরেছ মেং লু জিতবে—তাহলে তো তুমি নিজেই নিশ্চিত হারবে! তুমি আসলে কী করতে চাইছ?” লিউ শু তার কথায় সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

লুয়ান ঝাংয়ের কাছে বিষয়টি মোটেই জটিল ছিল না। জি গুয়ানচেং কোম্পানির প্রতিনিধিত্ব করে ইউয়েহুর বাস্কেটবল প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। পরস্পরের কাছাকাছি আসার জন্য এটি ছিল এক চমৎকার সুযোগ। কারণ, মাঠে না কাজ থাকে, না ঊর্ধ্বতন-অধস্তনের সম্পর্ক।

সমস্যার মূল ছিল অন্যত্র। এর আগে ওয়াং পান বারবার লুয়ান ঝাংকে সঙ্গে নিয়ে খেলতে চেয়েছিল, কিন্তু লুয়ান ঝাং তা তাচ্ছিল্য করে প্রত্যাখ্যান করেছিল। এখন হঠাৎ সে যদি খেলায় অত্যন্ত আগ্রহ দেখায়, তাহলে ওয়াং পান অবশ্যই সন্দেহ করবে। তাই তাকে এমন ব্যবস্থা করতে হবে, যাতে ওয়াং পান নিজেই প্রসঙ্গটি তোলে।

এই কারণেই সে ইচ্ছে করে ওয়াং পানকে বাজি ধরতে উসকে দিয়েছিল। আর সে চেয়েছিল, ওয়াং পানের কাছে নিজেই হারতে।

জি গুয়ানচেং জিতবে—এমন বাজি সে ধরেনি। কারণ, জি গুয়ানচেংয়ের সঙ্গে তার কাগুজে সম্পর্কের বিচারে, তাকে বিশ্বাস করার কোনো যুক্তিসঙ্গত কারণ তার ছিল না। ওয়াং পানকে বেছে নেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল তাকে দ্বিধায় ফেলা। ওয়াং পান হারলে তার উদ্দেশ্য পূরণ হবে, আর ওয়াং পান মনে করবে, লুয়ান ঝাংয়ের আস্থার মর্যাদা সে রাখতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত ওয়াং পান সত্যিই জিতে গেলেও লুয়ান ঝাংয়ের জন্য সেটি জয়ই হতো—তখনও সে এই সুযোগে ওয়াং পানকে নিজের নিয়ন্ত্রণে আনতে পারত।

সব ভেরিয়েবলই নিয়ন্ত্রণযোগ্য ছিল। একমাত্র অনিশ্চয়তা—জি গুয়ানচেং ওয়াং পানকে হারাতে পারবে কি না।

এক-অন-এক খেলায় সময়সীমা ছিল না। দুই-পয়েন্ট শটে এক পয়েন্ট, তিন-পয়েন্ট শটে দুই পয়েন্ট। যে আগে এগারো পয়েন্ট পাবে, সেই বিজয়ী।

দুজন পাল্লা দিয়ে এগোতে এগোতে নয়-নয় সমতায় পৌঁছাল। এবার আক্রমণের পালা ওয়াং পানের। জি গুয়ানচেংয়ের আঁকড়ে ধরা প্রতিরোধে সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। আগে ছেলেটা যে নিছক খেলাচ্ছলে বাস্কেটবল খেলত, তা সত্যিই মনে হচ্ছিল। কিন্তু মন দিয়ে খেলতে শুরু করলে তাকে সামলানো যে এত কঠিন হবে, তা কে জানত!

ওয়াং পানের জয়ের আকাঙ্ক্ষা সম্পূর্ণ জ্বলে উঠল। তার ওপর নিচে বসে ছিল লুয়ান ঝাং। ওয়াং পান দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল, জি গুয়ানচেংয়ের প্রতিরক্ষা জোর করে ভেদ করে লাফিয়ে উঠে বল ছুড়বে।

কিন্তু জি গুয়ানচেং আগেই তার ভাবনা বুঝে ফেলেছিল। সে ওয়াং পানের সঙ্গেই লাফিয়ে উঠল। ওয়াং পান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, যেভাবেই হোক বলটি বাস্কেটে ঢোকাবে বলে সংকল্প করেছিল। জি গুয়ানচেংও জোর করে তার মোকাবিলা করল এবং প্রায় সর্বশক্তি দিয়ে বলটি জালের ভেতর থেকে টেনে বের করে নিল। বলটি প্রচণ্ড শব্দে মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

দুজন মাটিতে নামার পর জি গুয়ানচেং সবার আগে দৌড়ে গিয়ে বলটি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিল। তার পায়ের ভঙ্গি দেখেই ওয়াং পান বুঝল, সে আগের কৌশলই আবার প্রয়োগ করতে চলেছে। সঙ্গে সঙ্গে সে বলল, “এবার তুমি কোনোভাবেই শটটা ঢোকাতে পারবে না!”

“তাই নাকি? চেষ্টা করে দেখব?” জি গুয়ানচেং ঠোঁট বাঁকিয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসল। এক মুহূর্তও না ভেবে সে তিন-পয়েন্ট রেখার বাইরে পা বাড়াল। ওয়াং পান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে বাধা দিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লুয়ান ঝাং দেখল, ওয়াং পানের প্রভাবে জি গুয়ানচেংয়ের লাফানোর ভঙ্গি ইতিমধ্যে কিছুটা বিকৃত হয়ে গেছে। তার শরীর পেছনের দিকে হেলে পড়েছে, তবু সে মরিয়া হয়ে ভারসাম্য ধরে রাখছে। শরীরের ওপর এমন নিয়ন্ত্রণ আর কেন্দ্রীয় পেশির এমন শক্তি অত্যন্ত উচ্চমানের হওয়া চাই।

এত টানটান শরীরের মধ্যে কেবল কবজিটাই ছিল শিথিল। সামান্য বাইরে ঠেলে দিতেই যেন সময় থেমে গেল।

শোঁ করে বলটি জালে ঢুকে গেল।

জি গুয়ানচেংয়ের ওপরে তোলা ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ। হাঁপাতে হাঁপাতে, কিন্তু উজ্জ্বল মুখে সে মাঠের ধারে বসে থাকা লুয়ান ঝাংয়ের দিকে তাকাল। লুয়ান ঝাং শুধু মৃদু হেসে অভিনন্দন জানাতে হালকা করে হাততালি দিল।

লিউ শু বিরক্তির শব্দ করে বলল, “শুধু একটা বলের খেলা, এত হিংস্র হওয়ার কী আছে?”

“সংঘর্ষ মানুষের স্বভাবজাত প্রবৃত্তি,” লুয়ান ঝাং মাথা ঘুরিয়ে লিউ শুর দিকে তাকাল।

কিন্তু সে দেখল, লিউ শুর দৃষ্টি এখনও জি গুয়ানচেংয়ের ওপর নিবদ্ধ। সম্ভবত লিউ শু নিজেও তা টের পায়নি।

কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর লুয়ান ঝাং জিজ্ঞেস করল, “দেখতে ভালো লাগছে?”

“কী?” লিউ শু বিস্মিত হলো।

লুয়ান ঝাং মাঠের লোকটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তুমি যখন তার দিকে তাকাও, তোমার চোখে দর্শকের দৃষ্টি থাকে না; থাকে একজন নারীর দৃষ্টি।”

বিপরীত লিঙ্গের কাউকে দেখে মানুষের চোখে যে সবচেয়ে সরাসরি দৃশ্যগত আকর্ষণ স্বাভাবিকভাবেই ফুটে ওঠে—সেই দৃষ্টি।

হয়তো তার তরুণ ও সুদর্শন মুখের জন্য, হয়তো স্বাস্থ্যোজ্জ্বল আকর্ষণীয় শরীরের জন্য, অথবা প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুহূর্তে বিস্ফোরিত বুনো হরমোনের জন্য।

“সত্যিই অদ্ভুত,” লিউ শু বলল। “লোকটার পুরুষালি বৈশিষ্ট্য এত তীব্র, মেং লুর সঙ্গে খেলতে গেলে তাকে ভীষণ হিংস্র আর একগুঁয়ে দেখায়। অথচ আমার মনে হয়, তাকে যত্ন করে পুষে রেখে মানুষের মন জয় করানোর জন্য ব্যবহার করাই যেন বেশি মানায়। হায়, হয়তো আমি সত্যিই বুড়ো হয়ে গেছি। তা না হলে, বাজির শর্ত হিসেবে যদি সে না থাকত…”

লিউ শু কৌতুকমিশ্রিত হালকা স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার মতো মানুষের হাতে পড়ে তার জীবন নষ্ট হচ্ছে—সত্যিই আফসোস।”