অধ্যায় ১: দালির ভিনদেশী ইউচি নামক এক ব্যক্তি

প্রথম অধ্যায়: দালির ভিন্নদেশি ইউচি

মহান তাং রাজবংশের প্রতিষ্ঠার প্রারম্ভে, যখন পৃথিবী সবেমাত্র শান্ত হতে শুরু করেছিল, তখন তাইয়ুয়ানের লি ইউয়ান এবং তাঁর পুত্ররা একে একে ইউওয়েন হুয়াজি এবং ওয়াং শিচোং-এর মতো যুদ্ধবাজদের বাহিনীকে ধ্বংস করেন। তাঁরা তিন রাজার বিদ্রোহ দমন করে রাজনৈতিক পরিস্থিতি স্থিতিশীল করেন, বাস্তুচ্যুত মানুষদের পুনর্বাসন দেন এবং ধ্বংসস্তূপ থেকে নতুন করে সবকিছু গড়ে তোলেন। প্রজারা শান্তিতে ও সুখে বসবাস করতে শুরু করে। এর ফলে সুই রাজবংশের কাইহুয়াং যুগের অবসানের পর থেকে শুরু হওয়া এক দশকেরও বেশি সময়ের যুদ্ধ ও বিশৃঙ্খলার অবসান ঘটে এবং চারদিকে এক সুন্দর ও উজ্জ্বল নতুন দিগন্তের সূচনা হয়।

৬২৬ খ্রিস্টাব্দে, শুয়ানউ ফটকের ঘটনার পর, লি ইউয়ান গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন এবং তাঁর দ্বিতীয় পুত্র, কিন-এর যুবরাজ লি শিমিনের হাতে সিংহাসন ছেড়ে দেন। এর মাধ্যমেই ইতিহাসে দীর্ঘ তেইশ বছর স্থায়ী "ঝেনগুয়ান-কাইয়ুয়ান স্বর্ণযুগ"-এর সূচনা হয়, যখন দেশের শক্তি তুঙ্গে উঠেছিল এবং একের পর এক প্রতিভাবান ব্যক্তিত্বের আবির্ভাব ঘটেছিল।

এই বিশাল ঐশ্বরিক ভূমির দক্ষিণ-পশ্চিমে, চাংশান পর্বতের পাদদেশে এবং এরহাই হ্রদের তীরে একটি শহর অবস্থিত ছিল, যার নাম: দালি। এই অঞ্চলটি মার্বেল পাথরের জন্য বিখ্যাত ছিল। রাজপ্রাসাদ থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষের ঘরবাড়ি—শহরের ছোট-বড় সব স্থাপনাই এই মার্বেল পাথরের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হয়েছিল।

সপ্তম শতাব্দী থেকে, যখন ই জাতি এখানে নানঝাও রাজ্য প্রতিষ্ঠা করে তাদের রাজধানী স্থাপন করে, তখন থেকেই মধ্যভূমির সংস্কৃতির প্রভাবে এখানকার ঘরবাড়িগুলো কড়িকাঠ ও শঙ্কু আকৃতির কাঠামোয় নির্মিত হতে থাকে। পুরো শহরের ছাদ থেকে শুরু করে কড়িকাঠ, মেঝে এবং এমনকি রাজপথ ও গলিপথগুলোর সর্বত্রই এক রঙের মার্বেল পাথর শোভা পেত।

সেই নিখাদ শুভ্রতার মাঝে লুকিয়ে থাকত নানা রঙের আভা; কোনোটি ছিল সবুজ ও লালের মিশ্রণ, কোনোটি সাদার বুকে নীল ছিটানো, আবার কোনোটি ছিল মাটির মতো হলদে রঙের ওপর বেগুনি ছোঁয়া। তবে সবচেয়ে সুন্দর ছিল বহুবর্ণের সেরা মানের মার্বেল পাথরগুলো। মধ্যভূমির বিশাল সাম্রাজ্যে অত্যন্ত ধনী পরিবারগুলোর ঘরেও যেখানে এই পাথর দু-একটি দেখা মেলা ভার ছিল, সেখানে এই শহরে এগুলো ছিল অগণিত। অস্তগামী সূর্যের শেষ রশ্মি যখন এগুলোর ওপর পড়ত, তখন এক জাদুকরী আলোর খেলা তৈরি হতো। সেই আলো বিশাল চিয়ানচ্যাং পর্বতের চূড়াকে রাঙিয়ে দিত এবং এরহাই হ্রদের মৃদু তরঙ্গে প্রতিফলিত হয়ে শত মাইল জুড়ে সোনালি আভা ছড়িয়ে দিত। মৃদু বাতাস যখন সেই প্রাচীন সবুজ পাহাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে যেত, তখন তা বসন্তের সতেজতা বয়ে নিয়ে আসত, যা চারপাশকে এক অপূর্ব সৌন্দর্যে ভরিয়ে তুলত।

"চাংশানের পাদদেশে, এরহাইয়ের তীরে, কেটে গেছে বেলা, মানুষ হয়েছে বুড়ো;
অর্ধেক জীবন কেটেছে মরণ-বাঁচনের খেলায়, বন্ধুর পথে, গেয়েছি গান নদীর বুকে, জানি না ভিনদেশি পাখি কবে ফিরবে নিজ নীড়ে;
স্বদেশের মানুষ আজ কতটুকু আর বেঁচে আছে, দুপাশের চুলে ধরেছে পাক।
অতীতের কথা মনে পড়ে, মাতাল হয়ে শুয়ে থাকা রণক্ষেত্রে, শরতে সৈন্যদল সাজানো, জিয়াংদু অভিযান, লুওয়াং দখল, তিন রাজার পতন, তারুণ্যের ঔদ্ধত্যে ছিলাম উন্মত্ত;
শুয়ানউতে উঠল ঝড়, ভাইয়ের রক্তে ভাই রঞ্জিত হলো, হায় কী নিয়তি!
সবই আজ অতীত, বীরের আয়ু ফুরিয়ে আসছে, যোদ্ধা আজ বৃদ্ধ, একাকী চলেছি অমরত্বের খোঁজে এক অজানা পথে, কোথায় গিয়ে চোখের জলে ভিজবে আমার চিবুক।"

আট ফুট লম্বা, কৃষ্ণবর্ণের ত্বক, মুখভর্তি দাড়ি, গায়ে মধ্যভূমির ঐতিহ্যবাহী সবুজ পোশাক, মাথায় কালো রুমাল বাঁধা এবং উঁচুতে খোঁপা করা এক মধ্যবয়সী বলবান পুরুষ গানটি শেষ করার পর চোখের জলে ভেসে গেলেন। কী এমন ছিল যা তাঁকে এতটা শোকার্ত করে তুলেছিল?

নানঝাও রাজ্যে তাঁকে চেনার মতো কেউ ছিল না বললেই চলে, কিন্তু যদি তিনি তাং সাম্রাজ্যের সীমানায় থাকতেন, তবে এমন কোনো মানুষ পাওয়া যেত না যে এই মহান ব্যক্তিত্বকে চিনত না।

ইউচি গং, ডাকনাম জিংদে। যৌবনে তিনি ছিলেন অসীম সাহসী এবং যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী। বিশেষ করে জোড়া চাবুক চালনায় তাঁর জুড়ি মেলা ভার ছিল। শত্রুসেনার ব্যূহের ভেতর থেকে সেনাপতির মাথা কেটে আনা তাঁর কাছে হাতের মোয়া ছিল। তিনি দোউ জিয়ানদেকে পরাজিত করেছিলেন, লি জিয়াওজিকে পরাস্ত করেছিলেন এবং ওয়াং শিচোংকে ধ্বংস করেছিলেন। তাঁর অসামান্য অবদানের জন্য তিনি লিংশিয়াও প্যাভিলিয়নের চব্বিশজন মহান সেনাপতির অন্যতম হিসেবে স্থান পান এবং কিন চিওং, লুও চেং, লি জিং ও চেং ইয়াওজিনের সমকক্ষ হিসেবে খ্যাতি লাভ করেন।

পৃথিবী শান্ত হওয়ার পর, জীবনের অর্ধেকটা সময় যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানো এই মহান সেনাপতি বিলাসবহুল জীবন এবং রাজদরবারের কুটিল ষড়যন্ত্রে ক্লান্ত হয়ে পড়েন। পার্থিব মোহ ত্যাগ করে তিনি অমরত্বের রহস্যময় ও অদৃশ্য পথের সন্ধান করার সিদ্ধান্ত নেন। তিনি ঘরের দরজা বন্ধ করে দেন, রাজসভায় যাওয়া বন্ধ করেন, এমনকি সম্রাট তাইজং নিজে দেখা করতে এলেও তিনি দেখা করতেন না। তিনি কেবলই পারদ সাধনা ও প্রাণায়ামে মগ্ন থাকতেন।

কিন্তু তিনি জানতেন না যে অমরত্বের পথ কতখানি সুদূরপরাহত, যার কোনো রূপ নেই, কোনো প্রমাণ নেই। শুধুমাত্র দুই ঋষি লাওজি এবং ঝুয়াংজির দর্শনকে সম্বল করে ঘরের কোণে বসে সাধনা করে গত কয়েক বছরে তাঁর জ্ঞান হয়তো বৃদ্ধি পেয়েছিল, কিন্তু অমরত্বের রহস্যের অতি সামান্য অংশই তিনি উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন। সম্ভবত কোনো যাযাবর জাদুকর বা সাধারণ জ্যোতিষীর চেয়েও তাঁর জ্ঞান কম ছিল। এটি এককালের সেই প্রতাপশালী বীর পুরুষকে চরম হতাশায় নিমজ্জিত করেছিল।

যৌবনে তিনি কিছু তাওবাদী সন্ন্যাসীর কাছে শুনেছিলেন যে, এই পবিত্র ভূমির দক্ষিণ-পশ্চিমে শুশান পর্বতমালার আশেপাশে প্রায়শই অমর দেবতাদের দেখা মেলে, যাঁরা পলকের মধ্যে হাজার মাইল পথ পাড়ি দিতে পারেন।

কয়েক বছর সাধনা করার পরও কোনো ফল মেলেনি। অমৃত তৈরির সময় প্রায়ই তাঁর চুল্লি ফেটে যেত, আর সেই ওষুধের স্বাদ হতো এতই জঘন্য যে তা মুখে দেওয়া যেত না। দীর্ঘায়ু হওয়া তো দূরের কথা, তা খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে বিষক্রিয়ায় মারা না যাওয়াই ছিল ভাগ্যের ব্যাপার। আর প্রাণায়ামের সময় বলা হতো যে শক্তি মনের ইচ্ছায় প্রবাহিত হবে, কিন্তু শক্তির কোনো চিহ্নই মিলত না, বরং পেটের ভেতর বাতাস জমে অস্বস্তি বাড়ত মাত্র!

তিনি বারবার ভেবেছেন, রাতের পর রাত না ঘুমিয়ে কাটিয়েছেন। ঘর ছেড়ে অমরত্বের খোঁজে বেরিয়ে নিজের জীবনের স্বপ্ন পূরণ করবেন, নাকি পরিবারের পাশে থেকে শান্তিতে বার্ধক্যকে বরণ করে নেবেন—এই দুটি ভাবনা তাঁর মনে প্রতিনিয়ত লড়াই করত।

অবশেষে তিনি প্রথম পথটিই বেছে নিলেন। নিজের আজীবনের লালিত স্বপ্ন পূরণের জন্য এক ঝড়-বৃষ্টির অন্ধকার রাতে তিনি তাঁর দুই স্ত্রী হেই এবং বাই-এর প্রেমময় ও উষ্ণ আলিঙ্গন ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। পেছনে ফেলে এলেন তাঁর মাত্র এক মাস বয়সী কন্যাসন্তানকে এবং সেই বিশাল প্রাসাদকে যা তাঁকে অফুরন্ত সম্মান এনে দিয়েছিল। আগামীকাল থেকে তিনি আর সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সেই মহান সেনাপতি থাকবেন না, থাকবেন না কোনো যোগ্য স্বামী কিংবা আদর্শ বাবা। তিনি হবেন কেবলই এক যাযাবর পথিক, একাকী ও বিষণ্ণ এক মুসাফির।

তিনি অক্লান্তভাবে তাঁর স্বপ্নের পিছু ছুটবেন, মেঘের ওপারে থাকা সেই স্বর্গীয় প্রাসাদের খোঁজে। যখন তিনি তাঁর বাসভবনের চৌকাঠ পার হলেন, তখন তাঁর বুক ফেটে রক্ত ঝরছিল, চোখ দুটি অশ্রুতে ঝাপসা হয়ে উঠেছিল। তিনি প্রাসাদের দিকে শেষবারের মতো ফিরে তাকালেন—কেবল একটি পলকের জন্য। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে বেশিক্ষণ তাকালে হয়তো আবার ফিরে যাবেন তাঁর স্ত্রীদের কাছে, তাঁর আদরের ছোট্ট মেয়ে বাওলিনের কাছে, যার খিলখিল হাসির শব্দ ছিল এতই মিষ্টি ও মধুর!

তিনি একাকী চাঙ্গান থেকে যাত্রা শুরু করলেন। হুয়াংহো নদী পার হয়ে, কিনলিং পর্বতমালা পেরিয়ে এবং বাশান পর্বত অতিক্রম করে তিনি ইঝৌ অঞ্চলে প্রবেশ করলেন। স্থানীয় কর্মকর্তারা যাতে তাঁকে চিনতে না পারেন, সেজন্য তিনি নিজেকে নোংরা ও মলিন পোশাকে সাজিয়েছিলেন। তাঁর মুখে ময়লার এত মোটা আস্তরণ জমেছিল যে তা পরিমাপ করা অসম্ভব ছিল। তাঁর গা থেকে এমন দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল যে রাজপথের মানুষ ও পশুরা তাঁর থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল। শহরের ফটকে পৌঁছানোর পর সৈন্যরা নাক চেপে ধরে তাদের দায়িত্ব পালন করল। এটি হয়তো তাঁর কঠোর সামরিক শৃঙ্খলারই ফল যে সৈন্যরা দুর্গন্ধের চোটে পালিয়ে যায়নি বা ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠেনি। অফিসাররাও বেশ নমনীয় ছিল, যার ফলে তিনি সহজেই পার পেয়ে গেলেন। নিজের অধীনস্থ সৈন্যরাও তাঁকে চিনতে পারল না দেখে ইউচি গং মনে মনে এক আত্মবিদ্রূপের হাসি হাসলেন।