ষষ্ঠ অধ্যায়: বিশাল বৃক্ষের আড়ালে উঁকি, শিকারি ও শিকারের দ্বৈরথ

ষষ্ঠ অধ্যায়: বিশাল বৃক্ষে উঁকি,鹬蚌 (শামুক ও সারস)-এর লড়াই

‘ধড়াম’, ‘ধড়াম’, ‘ধড়াম’—পরপর কয়েকটি বিকট শব্দে জিন ই-র মিষ্টি ঘুম ভেঙে গেল। সে বাস্তবে ফিরে এল।

সে ক্লান্ত চোখে তাকাল। আকাশটা যেন কেঁপে উঠছে, মনে হচ্ছিল এখনই ভেঙে পড়বে, দুলছে আর কাঁপছে।

‘না, আসলে আমিই কাঁপছি।’ সে হাত দিয়ে নিজের শরীরটা ঠেসে ধরল। মাথা সামান্য ঝিমঝিম করছে, কাঁধটা কিছুটা ব্যথা, আর বাঁ পায়ের উরুর পেছনের দিকে একটা কালশিটে দাগ ছাড়া বাকি সব ঠিকই আছে, তেমন কোনো বড় আঘাত পায়নি।

নিজের বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে জিন ই-র হাসি এল, আবার কান্নাও পেল। কিছুক্ষণ আগে সেই অজানা শক্তির ঝাপটায় সে ছিটকে পড়েছিল এবং ঘটনাক্রমে একটা বিশাল গাছের ডালে থাকা এক বিশাল পাখির বাসায় এসে পড়েছে। সে যেন সেখানে আটকে আছে—চিৎ হয়ে শুয়ে আছে, মাথায় শুকনো পাখির বিষ্ঠা আর খড়কুটো, দৃশ্যটা ছিল অবর্ণনীয় রকমের হাস্যকর।

সে মাথা ঘুরিয়ে চারপাশটা দেখল। আশপাশের গাছপালা আগেই তছনছ হয়ে গেছে, সব দিকে ভাঙা ডাল আর ঝরা পাতা, দৃশ্যটা অত্যন্ত করুণ এবং বিশৃঙ্খল।

বিভিন্ন হিংস্র পশুর মৃতদেহ স্তূপ হয়ে আছে। এর বেশিরভাগই দুর্গম পাহাড়ের বিষাক্ত জীব। বিষধর সাপ, বিশাল অজগর, বিচ্ছু, কেন্নো, বিষাক্ত ব্যাঙ আর মাকড়সা ছাড়া বাকিদের সে চিনতে পারল না, তবে এটা নিশ্চিত যে তারা একে অপরের সাথে লড়াই করেই মরেছে।

হিংস্র পশু আর অজগরগুলো মাঝে মাঝে তার আশ্রয় নেওয়া বিশাল গাছটিতে ধাক্কা দিচ্ছিল, গাছটি তা সহ্য করতে না পেরে প্রচণ্ডভাবে দুলছিল।

মৃতদেহের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো পিষ্ট হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর রক্ত-মাংসের স্তূপ চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সাপের শরীরগুলো টুকরো টুকরো হয়ে গেছে, কেউ কেউ আবার প্রচণ্ড আঘাতে ধুলোয় মিশে গেছে। সাদাটে মগজ, উজ্জ্বল লাল রক্ত, সবুজ পোকামাকড়ের তরল আর গাঢ় কালো বিষাক্ত জল মিলেমিশে একাকার হয়ে বইছে। ‘শশ’, ‘শশ’ শব্দে চারপাশ থেকে ধোঁয়া উঠছে আর অসহ্য দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

সে কখনো এমন ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখেনি। বমি ভাব বারবার তার গলায় উঠে আসছিল। তবে ইইউচি গংয়ের কঠোর শিক্ষায় সে নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করতে শিখেছিল, শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সামলে নিল। তবুও তার পিঠের পোশাক ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেল।

‘গর্জন’, ‘হুঙ্কার’, ‘আহ’—কয়েকটি বিকট চিৎকারে তার আত্মা যেন দেহ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। মাথাটা ফুলে উঠছে, হাত-পা অবশ, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। দুই কানে ‘ভন ভন’ শব্দে সে সাময়িকভাবে বধির হয়ে গেল।

শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই সে শিউরে উঠল। যদি তার শরীরে শক্তি থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই সেখান থেকে যত দূরে সম্ভব পালিয়ে যেত।

সামনের দিকে তাকাতেই দেখল, দুটি বিশাল দানব মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। বাঁদিকের প্রাণীটির দৈর্ঘ্য দশ মিটার, উচ্চতা আট মিটার, মাথায় দুটি শিং। তার দাড়িগুলো শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে উড়ছে। শরীরটা হরিণের মতো, ঘোড়ার মতো খুর আছে, লেজটা পাহাড়ে দেখা সিংহের লেজের মতো। সারা শরীরে সোনার আঁশ, বেরিয়ে থাকা দাঁতগুলো অত্যন্ত হিংস্র। শরীরটা ক্ষতবিক্ষত, সোনার আঁশগুলো উঠে গেছে, কিছু জায়গায় চামড়া পুড়ে পচে গেছে। শরীর থেকে সোনার মতো তরল ঝরছে, আর যেসব জায়গায় আঁশ নেই, সেখানে কালো হয়ে গেছে—স্পষ্টতই সে বিষাক্ত আঘাতে জর্জরিত। কিন্তু কেন জানি না, সে মরতে রাজি তবুও পিছিয়ে যাচ্ছে না, প্রতিপক্ষকে সেই গাঢ় লাল রঙের ফলটির কাছে যেতে দিচ্ছে না।

ডানদিকের প্রাণীটির দৈর্ঘ্য অন্তত দশ জ্যাং (প্রায় ৩৩ মিটার), পাঁচজন মানুষ হাত ধরাধরি করলে যতটা মোটা হয় ততটা চওড়া। তার গলায় তিনটি মাথা। জিন ই- ভাবল, এই মাথার গড়ন তো তার পালক পিতার বলা ড্রাগনের মাথার মতো! হ্যাঁ, ওটা ড্রাগনেরই মাথা। তবে ডানদিকের এই দানবটির মাথায় কোনো শিং নেই, কেবল তিনটি উঁচু মাংসপিণ্ড, যেন কিছু একটা চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসার অপেক্ষায় আছে। শরীরটা সাপের মতো, লেজটা মাছের মতো। সারা শরীর থেকে লাল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে। তার শরীরেও ক্ষত আছে, তবে বাঁদিকেরটির তুলনায় অনেক ভালো অবস্থায় আছে। সে তার শরীর পেঁচিয়ে আছে, ছয়টি চোখ দিয়ে প্রতিপক্ষকে দেখছে, যেন জয় নিশ্চিত।

‘হুম, জিন লিন, তুমি তো স্বর্গের神兽 (ঐশ্বরিক পশু), গোপনে মর্ত্যে এসে স্বর্গীয় ফল চাষ করেছ। স্বর্গে যখন এটা জানাজানি হবে, তার পরিণাম তুমি জানো,’ তিনটি মাথাওয়ালা দানবটি তার বিশাল মুখ খুলে বলল।

সোনার রঙের দানব অর্থাৎ জিন লিন বলল, ‘তিন মাথাওয়ালা ফায়ার ড্রাগন (অগ্নি ড্রাগন), স্বর্গ দিয়ে আমাকে ভয় দেখিয়ে লাভ নেই। আমি সারাজীবন কেবল আমার প্রভুর আদেশ মেনে চলি, স্বর্গের সাথে আমার কী সম্পর্ক? দশ বছর আগে প্রভুর সাথে ইউয়ানশি তিয়ানজুনের যুদ্ধের পর প্রভুর সাথে আমার বিচ্ছেদ ঘটে, তখন থেকেই আমি স্বর্গ ত্যাগ করে মর্ত্যে প্রভুর খোঁজ করছি। এই সহস্রাব্দের জু ফল (লাল ফল) আমি স্বর্গ থেকে পালিয়ে আসার সময় নিয়ে এসেছিলাম, এটি তেমন মূল্যবান কিছু নয়। আমরা দুজনেই প্রাচীনকালের অদ্ভুত প্রাণী, তুমি আটবারের劫 (বিপর্যয়) পার করা散妖 (মুক্ত দানব), তোমার শক্তি দালুও জিনের মাঝামাঝি পর্যায়ের, আমার পূর্ণ শক্তির চেয়ে সামান্য কম। এই ফল তোমার কোনো কাজেই আসবে না, কেন তুমি আমাকে এভাবে বাধ্য করছ?’

তিন মাথাওয়ালা ফায়ার ড্রাগন বলল, ‘জিন লিন, তুমি স্বর্গের 神兽, তুমি জানো একজন মুক্ত সাধকের পক্ষে সাধনা করা কতটা কঠিন। আমি আটবার বিপদ পার করেছি, একশ বছর আগে অষ্টম বিপদ পার হওয়ার সময় প্রায় বজ্রপাতে ছাই হয়ে যাচ্ছিলাম। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত, স্বর্গের阵法 (ম্যাজিক ফর্মেশন) বিশেষজ্ঞ গুই গুজি ছাড়া, যিনি তার先天混元两仪太极阵 (প্রাকৃতিক ভারসাম্য ফর্মেশন) ব্যবহার করে নবম বিপদ পার করেছিলেন, আর কেউ নিজ ক্ষমতায় নয়টি বিপদ পার করতে পারেনি। গুই গুজিও কেবল প্রকৃতির সুযোগ নিয়েছিল, কিন্তু সেই ফর্মেশন কোথায় কেউ জানে না। আমি সারা মর্ত্য খুঁজেও কিছু পাইনি।’

‘আমি নিজের সীমাবদ্ধতা জানি। নবম বিপদ মোকাবিলা করা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তাই তো আমি এই দুর্লভ ভেষজ আর ওষুধের সন্ধানে ঘুরে বেড়াই, শুধু বেঁচে থাকার একটু সুযোগ পাওয়ার জন্য। এই সামান্য জিনিসের জন্য তুমি কেন এত জেদ করছ?’

‘দশ বছর আগে তুমি গুরুতর আহত হয়ে এই ডুয়ানহুন ক্লিফে পালিয়ে এসেছিলে, তখন আমাদের একবার লড়াই হয়েছিল। তুমি আহত হওয়া সত্ত্বেও অত্যন্ত সাহসী ছিলে, তখন জোর করে লড়াই করলে আমাদের দুজনেরই ক্ষতি হতো। আমি ভেবেছিলাম এই ফল পাকতে অন্তত পাঁচশ বছর লাগবে, তাই ছেড়ে দিয়েছিলাম।’

‘কিন্তু কে জানত, তুমি কী কৌশল ব্যবহার করে দশ বছরের মধ্যেই এই গাছটিকে ফলবান করে তুললে! সত্যিই আমার ধারণার বাইরে। এখন হাতের কাছে পাওয়া এই জিনিসটি আমি কীভাবে ছাড়ব?’