দ্বিতীয় অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত উদ্ধার

দ্বিতীয় অধ্যায়: আকস্মিক উদ্ধার

একলা হেঁটে জিন নদীর তীরে পৌঁছেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল জলে। এক বিকট শব্দে সোজা ডুব দিয়ে দিল, আর মন ভরে স্নান করল। শরীরের গায়ে জমে থাকা প্রায় এক আঙুল পুরু ময়লা ঘষে তুলে ফেলল, মাথার এলোমেলো পাখির বাসার মতো চুল গুছিয়ে নিল, চুলে জড়িয়ে থাকা শুকনো ঘাস-পাতাও পরিষ্কার করল, পরে পরল এক নতুন ধোয়া-পরিষ্কার নীল পোশাক, আবার জট বেঁধে মাথায় কালো পট্টি বেঁধে নিল। তারপর ফিরে তাকাল সেই জিন নদীর দিকে—এই তো, বাইরে বেরোনোর পর একমাত্র এই জায়গাতেই তার স্নান হয়েছিল। সামনের পথ আর বেশি দূর নয়; শিগগিরই ছেড়ে যেতে হবে মহান তাং-এর সীমানা, ছেড়ে যেতে হবে যে মাটি-জলে সে জন্মেছে ও বেড়ে উঠেছে, ছেড়ে যেতে হবে জন্মভূমির অজস্র আত্মীয়স্বজনকে।

শু পর্বতমালার বিস্তৃতি ছিল বিশাল; উত্তর থেকে দক্ষিণে পাহাড়ের পর পাহাড়, অধিকাংশই খাড়া পর্বতচূড়া আর বিপজ্জনক খাদ, বিষাক্ত কুয়াশা আর কাঁদাময় জলাভূমি, হিংস্র পশু আর বিষধর প্রাণী—সবই ছিল অবিরাম।

ইউচি জিংদে এই পথ পেরিয়ে আসতে আসতে যেন এক জীবন্ত কঙ্কালে পরিণত হয়েছিল। বলা যায়, এই যাত্রা ছিল প্রায় মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে ফেরা; এমনকি এই রক্তমাখা তরবারির মানুষটিও এমন নির্যাতন সহ্য করতে পারছিল না। সাধারণ কেউ হলে এতক্ষণে কতবার যে মরে যেত, তা কে জানে। দিনের বেলায় তাকে লুকোতে হতো বিষাক্ত কুয়াশা, জলাভূমি আর হিংস্র প্রাণী থেকে; রাত হলে বিশ্রামের সময়েও বিষজন্তুর আক্রমণ সামলাতে হতো। তার ওপর শু পর্বতমালা এতই বিস্তীর্ণ যে, কোথায় খুঁজবে সেই অমর-চিহ্ন?

বুকের ভেতর একরাশ হতাশা আপনা থেকেই জেগে উঠল। কিন্তু তার স্বভাব ছিল কঠিন ও অদম্য; যতই আঘাত আসুক, ততই সে আরও দৃঢ় হতো। মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই ভাবনাকে মন থেকে ছুড়ে ফেলে দিল, আর আবারও নিজের দীর্ঘকাঙ্ক্ষিত স্বপ্নের পেছনে ছুটতে লাগল।

সে দিনরাত পাহাড়ের ভেতর দিশাহীন ঘুরে বেড়াত, যেন এক চলমান মৃতদেহ। কখনও পাহাড়ি ভেষজসংগ্রাহক, কখনও শিকারি, কখনও কাঠুরেকে পেলে জিজ্ঞাসা করত—এদিক-সেদিকে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে কি না, বা কোথাও কোনো সাধুর চিহ্ন দেখা গেছে কি না। শুরুতে সরল গ্রাম্য মানুষগুলো মন দিয়ে তাকে বুঝিয়ে বলত। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, আর বারবার একই প্রশ্ন শুনে, পাহাড়ের লোকেরা ধীরে ধীরে ধরে নিল—লোকটা হয় পাগল, নয়তো বোকা। তারা হাসতে হাসতে তাকে ডাকত “বোকা দানব” বলে। মজার সুরে সুরে, সেই আট হাত লম্বা মানুষের প্রতি তাদের সহানুভূতিই ফুটে উঠত।

তার চরিত্র ছিল সহজ-সরল, সৎ, উদার ও খোলা মনের। সে এসব পাহাড়ি মানুষের কাছে ব্যাখ্যা দেওয়ারও প্রয়োজন বোধ করত না। বরং প্রায়ই তাদের কাঠ বহনে সাহায্য করত, ওষুধি গাছ কেটে দিত, শিকারে সহায়তা করত। সময়ের সঙ্গে সবাই সেই “বোকা দানব”-কে ভালোবেসে ফেলল। কিন্তু একদিন ভোর থেকে তারা আর তাকে দেখল না।

আসলে একদিন সে হেংদুয়ান পর্বতমালার লোশি শৃঙ্গের গিরিখাতে এক তরুণকে উদ্ধার করেছিল। তখন সেই তরুণ অচেতন হয়ে পড়েছিল। সেনাজীবন থেকে আসা সে মানুষটিকে বাঁচানোর কিছু কৌশল জানত। তাই পাহাড়ি ভেষজসংগ্রাহকদের কাছ থেকে আগে থেকে জোগাড় করা কিছু চেতনা-ফেরানো ওষুধি গাছ আর পাহাড়ি পুরনো জিনসেং নিয়ে চূর্ণ করল, তার রস বের করে মুখে ঢেলে দিল।

প্রায় এক চা-কলাপের সময় পরে লোকটি জেগে উঠল। মুখ ছিল সাদা-ফ্যাকাশে। সে ধীরে ধীরে নিজের কাছ থেকে সোনালি আভাযুক্ত একটি ছোট ওষুধের বড়ি বের করে এক চুমুকে গিলে ফেলল। চোখ বুজে রইল কিছুক্ষণ; তারপরই মুখে আবার লাল আভা ফিরল। যদিও ভ্রুয়ের মাঝখানে এখনও অবর্ণনীয় ক্লান্তি রয়ে গিয়েছিল, তবু আগের তুলনায় অবস্থা পুরোপুরি পাল্টে গিয়েছিল।

ওষুধটি বের করার মুহূর্তে চারদিকে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। শুধু একবার গন্ধ নিতেই ইউচি জিংদে অনুভব করল, যেন মানুষটি হঠাৎ অনেক তরতাজা হয়ে উঠেছে, শরীরে শক্তি বেড়ে গেছে। তার অন্তর্দৃষ্টি বলে দিল—এই বস্তুটি সম্ভবত সেই কিংবদন্তির অমর-ঔষধই।

লোকটি চোখ খুলতেই, দুজনে কিছুক্ষণ কুশল বিনিময় করল, তারপর পরস্পর নিজেদের পরিচয় দিল। জানা গেল, ওই মানুষের পদবি শু, নাম হং, উপনাম লু মিন।

শু হং উঠে ইউচি জিংদেকে গভীরভাবে প্রণাম করল, হেসে বলল, “ভাই ইউচি, সময়মতো উদ্ধার না করলে আজ হয়তো আমি কোনো হিংস্র পশুর পেটে খাবার হয়ে যেতাম।”

“এ তো সামান্য ব্যাপার, বলার মতো কিছু নয়; শু ভ্রাতা আর উল্লেখ কোরো না।”

“হাহা, ভালো! কিন্তু ভাই, আপনি এই শু পর্বতমালার মধ্যে কী করছেন? সত্যিই তো বুঝতে পারছি না।”

“লজ্জার কথা, আমি এসেছি অমরদের খোঁজে। হাসাহাসি কোরো না যেন।”

শু হং এই কথা শুনে হঠাৎ চমকে উঠল। চোখের দীপ্তি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, আর সে নরম স্বরে বলল, “জিংদে ভাই, আপনি কি সত্যিই দেবতা-অমরদের অস্তিত্বে বিশ্বাস করেন?”

ইউচি জিংদে হেসে উঠল। বলল, “প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত অমরদের কথা তো কয়েক হাজার বছরের পুরনো। এগুলো কি সবই নিছক বাতাসে ভেসে-আসা গুজব নয়?”

সেই রাতে দুজনে খুব আনন্দে কথা বলল। কাছেই একটি গুহা খুঁজে নিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল। নিজের নিজের ভাবনায় ডুবে রইল, আর সে কথা আলাদা।

পরদিন ভোরে ইউচি জিংদে জেগে উঠে দেখল, শু হং আগেই উধাও। শুধু দরজার কাছে কাদা মাটির ওপর ডালপালা দিয়ে লেখা রয়েছে কয়েকটি শব্দ—

“বারবার ভেবে দেখলাম, অনেক চিন্তার পরে, আপনাকে প্রতারণা করতে মন সায় দিল না। আমার আসল পদবি শাংগুয়ান, নাম জিংওয়ো; আমি এমেই পর্বতের এক সাধনরত প্রাণসাধক। শু হং ছিল জগতে ব্যবহৃত আমার ছদ্মনাম। কিছুদিন আগে নানচাও অঞ্চলে দানবদের খোঁজে গিয়েছিলাম, কিন্তু আমার গতিবিধি ফাঁস হয়ে যায়। দানবদের দল আমাকে ঘিরে আক্রমণ করে গুরুতর জখম করে। তরবারিতে চড়ে পাহাড়ে ফেরার পথে এক শত্রুর আঘাতে আমি অজ্ঞান হয়ে পড়ি, আর লোশি গিরিখাতে এসে পড়ি। সৌভাগ্য যে আপনার সঙ্গে দেখা হলো। আপনার নাম জানার পর আমি আরও বিস্মিত হয়েছি।

মহাসেনাপতি ইউচি, আপনার নাম খ্যাতিমান; এমনকি আমাদের মতো সাধনাকারীরাও বহুদিন ধরেই তা শুনে আসছি। অথচ উপকারের ঋণী আপনি—রেশমি পোশাক, সোনালি আহার, উচ্চপদ আর বিপুল সম্মান ত্যাগ করে, পরিবার-পরিজন ছেড়ে, হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে শুর দুর্গম পাহাড় আর দরের দুর্ধর্ষ জলে এসে, মৃত্যু উপেক্ষা করে নিজের সাধনার পথে অবিচল থেকেছেন। এই সংকল্পে আমি গভীরভাবে পরাজিত।

আমি যদি পাহাড়ে ফিরে যেতে পারি, তবে অবশ্যই আপনাকে আমার গুরু-শিষ্যদের কাছে সুপারিশ করব। আপনি শুধু নানচাওয়ের দালি নগরীতে সুসংবাদ অপেক্ষায় থাকবেন। ভবিষ্যতে দেখা হলে আবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব। দয়া করে পড়ে শেষ হওয়ার পর এটি মুছে ফেলবেন, যাতে কোনো ফাঁক না থাকে ও আপনার ক্ষতি না হয়। আপনাকে কষ্ট দিয়েছি, আমার অপরাধ অমার্জনীয়—কোটি মৃত্যুতেও শোধ হবে না। এমেইয়ের শাংগুয়ান জিংওয়ো নিবেদন করল।”

এই লেখা পড়ে ইউচি জিংদে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। গত এক বছরের কষ্টের কথা মনে পড়ল—ভিখারির মতো মধ্যভূমি থেকে বেরিয়ে শু পর্বতমালায় ঘুরে বেড়ানো, মৃতদেহের মতো শু পর্বতের এ-প্রান্ত থেকে ও-প্রান্তে ছুটে বেড়ানো, অথচ কিছুই না পাওয়া। যে স্নায়ুগুলো প্রায় ভেঙে পড়েছিল, সেগুলো যেন এই প্রথম একটু প্রশান্তি পেল।

সে উঠে দাঁড়িয়ে আকাশ কাঁপানো দীর্ঘ হুংকার দিল। চারদিক থেকে প্রতিধ্বনি ফিরে এল। মুখভরা লুকোনো গেল না—সেখানে ছিল আনন্দ, উল্লাস, আর সীমাহীন আকাঙ্ক্ষা।

এক কোণে, চকচকে চোখের একটি ছোট্ট জোড়া চোখ পলক ফেলতে ফেলতে এই প্রায় উন্মাদ মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। বয়স কম হওয়ায় সে কিছুই বুঝতে পারছিল না।

“ইয়ার, চল, আমরা দালিতে যাই!”

কোণায় বসে থাকা প্রায় এক বছরের এক ছোট্ট ছেলেকে এক ঝটকায় তুলে কাঁধে বসিয়ে নিল সে। পরে শাংগুয়ান জিংওয়োর লেখা মুছে ফেলল, আর বিদ্যুৎগতিতে নানচাওয়ের রাজধানী দালির দিকে ছুটে চলল।