নবম অধ্যায়

সেই রাতে মু ইউয়ের ঘুম ভালো হয়নি। শরীরের ব্যথায় সে ছিল আচ্ছন্ন, বারবার দুঃস্বপ্নের টুকরো টুকরো স্মৃতির ভেতর ঘুরপাক খাচ্ছিল।

স্বপ্নে সে যেন দশ বছর আগের সেই সময়ে ফিরে গিয়েছিল, যখন তারা নতুন বাড়িতে উঠেছিল। ঠিক কী কারণে মু সিনল্যান তার ওপর রেগে গিয়েছিল তা মনে নেই, হয়তো তার সেই নিরাময় অযোগ্য পরীক্ষার ফলই ছিল এর কারণ। দশ বছরের মু ইউ ছিল ফ্যাকাশে আর রোগা, সে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল, তার সারা শরীর জুড়ে ছিল ফোলা ফোলা কালশিটে দাগ। মু সিনল্যান তার হাতে থাকা ভাঙা বাঁশের কঞ্চিটা ধরে ছিল, আর বরফের মতো শীতল গলায় আদেশ দিল, "ভেতরে যা!"

মু ইউ ভয়ে কাঁদতে কাঁদতে মুখ লাল করে ফেলেছিল, সে মাথা নেড়ে না বলেছিল। মু সিনল্যান তাতে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে তার কলার চেপে ধরল এবং তাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল ঘরের আলমারির সামনে। "ভেতরে যা!"

মু ইউ বাধা দেওয়ার সাহস করল না। সে ফুঁপিয়ে কেঁদে শরীরটাকে টেনে হিঁচড়ে আলমারির ভেতর ঢুকল, দুই হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে ধরল আর মুখটা দুই বাহুর মাঝে লুকিয়ে ফেলল। বাদামী রঙের দুই পাল্লার আলমারিটা খুব একটা বড় ছিল না, মু ইউ রোগা হওয়া সত্ত্বেও তার ভেতর কুঁকড়ে বসে থাকতে হচ্ছিল। শীঘ্রই আলমারির দরজা বন্ধ হয়ে গেল এবং মু সিনল্যান দড়ি দিয়ে দরজাটা শক্ত করে বেঁধে দিল।

আলোর শেষ রেখাটি যখন মিলিয়ে গেল, সে শুনতে পেল মু সিনল্যান জোরে দরজা বন্ধ করার শব্দ, আর নিস্তব্ধতার মাঝে নিজের হৃদস্পন্দন ক্রমশ বেড়ে যাওয়ার শব্দ। অন্ধকার ধীরে ধীরে বাতাসকে গিলে ফেলল, আলমারির শক্ত দেয়ালগুলো যেন তাকে গিলে ফেলার জন্য দানবের মুখ হয়ে উঠল, তাকে টুকরো টুকরো করে চিবিয়ে ফেলল। মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবীতে শেষ পর্যন্ত কেবল সে একাই রয়ে গেছে।

ব্যথার কারণে যখন মাথা ঘুরছিল আর কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছিল, সে আর ভয় সামলাতে পারল না। সে চিৎকার করে কেঁদে উঠল এবং বারবার আলমারির দেয়ালে আঘাত করতে লাগল। কেউ কি নেই যে তাকে বাঁচাবে? যে কেউ হোক, তাকে বাঁচাও!

কতক্ষণ কেঁদেছিল তা জানে না, হঠাৎ পাশে একটি মৃদু টোকা পড়ার শব্দ হলো। মু ইউ ভয় পেয়ে চমকে উঠল, কান্নার দমকে তার গলায় হেঁচকি উঠে এল।

"কাঁদা বন্ধ কর!" আলমারির ওপাশ থেকে পরিচিত এক বিরক্তির কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মু ইউ তৎক্ষণাৎ চিনতে পারল কণ্ঠটি কার। দুদিন আগেই লিফটে তার সাথে দেখা হয়েছিল, আর বিনিময়ে সে পেয়েছিল "কুৎসিত" সম্বোধন। ঝোউ সংচেনের ঘৃণা এতই স্পষ্ট ছিল যে, মু ইউ যদিও বোকা নয়, তবে সে আর অকারণে তার সামনে নিজেকে জাহির করতে যাবে না।

মু ইউ চোখের জল মুছে নিচু স্বরে বলল, "তুমি এখানে কীভাবে এলে?"

ঝোউ সংচেন বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি কী মনে করো? প্রায় এক ঘণ্টা ধরে চেঁচামেচি করছ, কেউ কি আর ঘুমাতে পারবে?"

মু ইউ অবচেতনভাবেই বলল, "দুঃখিত।"

ঝোউ সংচেন বিরক্তি প্রকাশ করল, "এই আলমারির গিঁটটা এত শক্ত করে বেঁধেছে কেন? তোমার ঘরে কাঁচি আছে?"

মু ইউ নাক টেনে বলল, "না।"

ঝোউ সংচেন বিড়বিড় করল, "কী বিরক্তিকর!" মুখে এমন বললেও মু ইউ শুনতে পেল যে, সে আলমারিতে বাঁধা দড়িগুলো খোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে।

মু ইউ একসময় গ্রিক পুরাণের একটি বই পড়েছিল, যেখানে লেখা ছিল, প্রমিথিউস সূর্যদেব অ্যাপোলোর কাছ থেকে আগুন চুরি করে এনে মানবজাতিকে দিয়েছিলেন, যা পৃথিবীতে আলো নিয়ে এসেছিল। সেই থেকে মানুষ শীতের রাতে আর ঠান্ডায় কাঁপত না, অন্ধকারের ভয় কাটিয়ে উঠেছিল, আর বন্য পশুর মতো কাঁচা মাংস খাওয়ার প্রয়োজন হতো না, বরং প্রকৃত সভ্যতার অধিকারী হয়েছিল।

আলমারির দরজা খোলার মুহূর্তে খুব একটা আওয়াজ হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু মু ইউর মনে হলো যেন বিশাল কোনো বিস্ফোরণ ঘটেছে। সে দরজা খুলেছিল, আর সাথে করে নিয়ে এসেছিল আলো। আলোর মাঝে ঝোউ সংচেনকে প্রচণ্ড বিরক্তির সাথে তাকিয়ে থাকতে দেখে মু ইউ প্রায় সহজাতভাবেই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝোউ সংচেন পিছু হটার চেষ্টা করেও পারল না, মু ইউ তাকে জড়িয়ে ধরল। কান্নায় ঘর্মাক্ত শরীরটা জড়িয়ে ধরায় ঝোউ সংচেন বিরক্ত হয়ে তার কলার ধরে বলল, "তোমার হয়েছেটা কী!"

মু ইউ সেসবে কান দিল না, সে কেবল ঝোউ সংচেনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল। পরে মু ইউ বুঝতে পেরেছিল যে, তাদের ঘর পাশাপাশি এবং জানালার মাঝের দূরত্ব মাত্র এক হাতের, তাই ওপাশ থেকে আসা খুব একটা কঠিন ছিল না। যদিও তলা অনেক উঁচুতে, তবুও মু ইউ মনে করত ঝোউ সংচেনের এত ঝুঁকি না নেওয়াই ভালো। কিন্তু পরের বার যখনই তাকে আলমারিতে বন্দি করা হতো, মু ইউ অবচেতনভাবে প্রার্থনা করত যেন ঝোউ সংচেন তাকে বাঁচাতে আসে। আর এরপর অনেকবারই ঝোউ সংচেন আবির্ভূত হয়েছে, যেন কোনো দেবদূতের মতো, সেই প্রমিথিউসের মতো। মু সিনল্যানের শাস্তির মুখে মু ইউ আর ভয় পেত না, কারণ সে তার নিজস্ব নায়ককে খুঁজে পেয়েছিল।

নতুন বছরের এক ভোরের আলোয় মু ইউ চোখ মেলল, স্বপ্ন ভাঙল। ফাঁকা শোবার ঘরের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা হতাশায় চোখ নামাল। উঠতে গিয়েই শরীরে ব্যথার টান অনুভব করল, ব্যথায় কুঁকড়ে যেতেই পেছন থেকে এক ভাঙা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "নড়াচড়া করছ কেন?"

মু ইউ হঠাৎ মাথা ঘোরাতেই সারা শরীরের ক্ষতগুলোতে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। ঝোউ সংচেন ভালো করে ঘুমাতে পারেনি, চোখের নিচে কালচে ছাপ, চোখে রক্তাভ রেখা, তার মেজাজ ছিল অত্যন্ত খারাপ। সে বিরক্ত হয়ে মু ইউর দিকে এক নজর তাকিয়ে পাশ ফিরে বালিশ দিয়ে নিজের মাথা ঢেকে নিল।

মু ইউর মনে হলো, সে বোধহয় আর ঠিক হতে পারবে না, কারণ তার কাছে ঝোউ সংচেনের এই রূপটাও খুব মিষ্টি লাগছিল। ঠোঁটে এক চিলতে হাসি নিয়ে মু ইউ শুয়ে পড়ল, বালিশে মাথা রেখে ঝোউ সংচেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

নতুন বছরের পর থেকে ঝোউ সংচেন খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ল, সারা দিন তাকে আর দেখাই পাওয়া যেত না। মু ইউও দাবা প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ইন্টারভিউ দিতে গেল। মালিক ছিলেন চেন লুর বাবা, মু ইউর খেলা দেখার পর এবং তার সার্টিফিকেট যাচাই করার পর তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন এবং তাকে শিশুদের শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দিলেন।

মু ইউর জন্য এটিই ছিল প্রথম শিক্ষকতা। ভাগ্যক্রমে চেন লু পাশে থাকায় সে শিশুদের সাথে কীভাবে আচরণ করতে হয় এবং অভিভাবকদের সাথে কীভাবে কথা বলতে হয়, তা শিখে গেল। মাত্র কয়েক দিনেই মু ইউর মনে হলো, সে এই পুরো বছরের চেয়েও বেশি কথা বলে ফেলেছে। যদিও কাজটা ক্লান্তিকর ছিল, কিন্তু তার ভেতরে এক দারুণ তৃপ্তি কাজ করছিল। শিক্ষক হিসেবে সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করছিল।

ব্যস্ততার মাঝে পনেরো দিন পার হয়ে গেল, মু ইউ তার ক্লাসের সব শিক্ষার্থীর নাম মুখস্থ করে ফেলেছে। এই ক্লাসে আট বছর বয়সী ফাং শুয়ে নামে একটি মেয়ে ছিল, যে দাবার খেলায় অত্যন্ত মেধাবী। গত পনেরো দিনে তার দাবার বোধ অনেকটা উন্নত হয়েছে, সে সত্যিই খুব সম্ভাবনাময়। মু ইউ ভাবছিল, ফাং শুয়ের অভিভাবকদের সাথে কথা বলবে, যাতে তাকে মধ্যবর্তী ক্লাসে স্থানান্তর করা যায়, কারণ এই প্রাথমিক ক্লাসে তার শেখার মতো আর তেমন কিছু বাকি নেই।

মু ইউ আরও লক্ষ্য করল, ফাং শুয়ে ক্লাসের পরেও দাবার ঘরে বসে অন্যদের খেলা দেখত। প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে আগ্রহীদের ক্লাসের পাশাপাশি দাবার ঘরও ছিল, যেখানে শৌখিন খেলোয়াড়রা খেলত। মাঝখানে একটা দরজা ছিল, সাধারণত শিশুরা সেখানে খুব একটা যেত না। প্রথমবার দাবার ঘরে ফাং শুয়েকে দেখে মু ইউ অবাক হয়েছিল এবং জানতে চেয়েছিল কেন সে বাড়ি যাচ্ছে না। ফাং শুয়ে জানাল, তার মা খুব ব্যস্ত থাকেন, তাই তাকে নিতে দেরি হয়, আর ক্লাসের পর সেখানে কোনো বন্ধু না থাকায় তার একঘেয়ে লাগে। তাই সে দাবার ঘরে অন্যদের খেলা দেখতেই পছন্দ করে।

কিন্তু কিছুদিন পরেই মু ইউ খেয়াল করল যে, ফাং শুয়ের আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে। সে ক্লাসে মন দিতে পারছে না, দাবার ঘরেও আর যায় না, বরং ক্লাসের শেষে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের ওয়েটিং এরিয়ায় বসে হোমওয়ার্ক করে। একদিন মু ইউ তাকে একা বসে কাজ করতে দেখে জিজ্ঞেস করল কেন সে আর খেলা দেখতে যাচ্ছে না, ফাং শুয়ে শুধু ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল, ছোট বয়সেই তার চোখে মুখে অনেক গভীর উদ্বেগ।

কোনো উত্তর না পেয়ে মু ইউ মেয়েটিকে রেখে পাশের দোকান থেকে একটা ছোট কেক কিনতে গেল। সে ভাবল, মেয়েটি মিষ্টি খেতে পছন্দ করে, হয়তো মিষ্টি খেলে সে তার মনের কথা বলবে। কিন্তু ফিরে এসে দেখল, টেবিলটা ফাঁকা, ফাং শুয়ের হোমওয়ার্কের খাতা খোলা পড়ে আছে, আর ব্যাগটা একপাশে পড়ে আছে।

"ফাং শুয়ে কোথায়?" মু ইউ তার সহকর্মীকে জিজ্ঞেস করল।

"এই তো একটু আগে ওয়াশরুমে গেল," সহকর্মী বলল। প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে নিজস্ব ওয়াশরুম নেই, তাই একই তলার পাবলিক ওয়াশরুমে যেতে হয়। কেন জানি মু ইউর মনের ভেতরে অস্থিরতা শুরু হলো। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে টয়লেটের বাইরে গিয়ে কয়েকবার ফাং শুয়ের নাম ধরে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

ফাং শুয়ে বরাবরই শান্ত মেয়ে, সে অকারণে কোথাও চলে যাওয়ার কথা নয়। মু ইউ দ্রুত ক্লাসরুমে ফিরে এল, প্রাথমিক ক্লাস থেকে মধ্যবর্তী ক্লাস, সব ঘর এমনকি শিক্ষকদের অফিসও খুঁজে দেখল, কিন্তু কোথাও মেয়েটিকে পাওয়া গেল না।

মু ইউ এবার সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে ফোন বের করে ফাং শুয়ের অভিভাবকদের কল করার প্রস্তুতি নিল এবং শেষ যে জায়গাটি খোঁজা বাকি ছিল, সেদিকে দৌড় দিল। শিক্ষকদের অফিস ছাড়া আরেকটি জায়গা ছিল যেখানে অতিরিক্ত সরঞ্জাম রাখা হতো এবং মানুষ খুব কম যেত। বারান্দার শেষ মাথায় সেই স্টোররুমের দরজা আধখোলা ছিল।

অদ্ভুত এক ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে দৌড়ানো থামিয়ে দিল। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে স্টোররুমের দরজাটা ঠেলে খুলল। পরের মুহূর্তে যা দেখল, তাতে তার চোখ ফেটে রক্ত পড়ার উপক্রম হলো। অন্ধকার ঘরে দুটি ছায়া দেখা যাচ্ছিল। দেখা গেল ফাং শুয়ে একটি ডেস্কের ওপর বসে আছে, তার চোখেমুখে অজ্ঞতা ও প্রতিরোধের ছাপ। তার সামনের লোকটি তার কাঁধ জড়িয়ে ধরেছে এবং অন্য হাতটি তার স্কার্টের ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

"তুমি কী করছ!"

মু ইউর সারা শরীরের রক্ত মাথায় উঠে এল। সে ছুটে গিয়ে লোকটির কলার চেপে ধরল। লোকটির মুখ দেখার পর মু ইউ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে এই লোকটিকে চেনে, সে দাবার ঘরের একজন পরিচিত খেলোয়াড়, নাম ঝ্যাং জিয়ান, বয়স পঁয়তাল্লিশ, অথচ ফাং শুয়ের বয়স মাত্র আট!

মু ইউর মাথায় যেন দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল, সে গর্জে উঠল, "তুমি আমার ছাত্রীর সাথে কী করছ!"

ঝ্যাং জিয়ান অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "তুমি কী করছ? আমি তো শুধু দেখলাম বাচ্চাটা একা ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাই চিন্তায় ওকে এখানে নিয়ে এসেছি!"

ঝ্যাং জিয়ানের এমন নির্লজ্জতায় মু ইউ স্তব্ধ হয়ে গেল। সে পেছন ফিরে দেখল ফাং শুয়ে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন সে বুঝতেই পারছে না কী ঘটছে। মস্তিষ্কের কোনো এক অংশ যেন ছিঁড়ে গেল, হুশ ফিরলে দেখল সে ঝ্যাং জিয়ানকে দেয়ালে ধাক্কা দিয়ে তার ওপর ঘুষি মারার প্রস্তুতি নিচ্ছে। কিন্তু মু ইউ তার চেয়ে খাটো আর শারীরিকভাবে দুর্বল, ঘুষি মারার আগেই লোকটা তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। মু ইউর পিঠ গিয়ে পড়ল দাবার গুটি রাখা বাক্সের ওপর, সারা মেঝেতে সাদা-কালো গুটি ছড়িয়ে পড়ল।

"পাগল কোথাকার!" ফাং শুয়ের চিৎকারের মাঝে ঝ্যাং জিয়ান আর ঝামেলা না বাড়িয়ে দ্রুত মু ইউকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল।

মু ইউ দাঁতে দাঁত চেপে তাকে টেনে ধরল, "দাঁড়া!"

এবার ঝ্যাং জিয়ান ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। সে তার কনুই দিয়ে মু ইউর মাথায় আঘাত করল, কনুইটা সরাসরি মু ইউর কপালে এসে লাগল, তার চশমাটা সাথে সাথেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তীব্র ব্যথায় মু ইউ প্রায় দাঁড়িয়ে থাকার শক্তি হারিয়ে ফেলল। সে দেয়ালে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে উঠতে লাগল, দেখল ফাং শুয়ে কাঁদতে কাঁদতে তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসছে।

আঘাতের কারণে মু ইউর চোখে অন্ধকার নেমে এল, সে প্রায় অচেতন হয়ে পড়ছিল। কিন্তু পাশে থাকা ছোট্ট মেয়েটির কান্নার শব্দ শুনে সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সংবরণ করল। তাকে এই লোকটাকে ধরতেই হবে। দুর্বল পায়ে সে করিডোর পর্যন্ত ধাওয়া করল, তখনই শুনতে পেল ঝ্যাং জিয়ান গর্জন করে বলছে, "রাস্তা ছাড়! দূর হ!"

মু ইউ কোনোমতে মাথা ঝাঁকাল। ভেঙে যাওয়া চশমার কাঁচের মাঝে অস্পষ্ট আলোয় সে দেখল, করিডোরের শেষ প্রান্তে কেউ দাঁড়িয়ে আছে, গোধূলির পিঠে রেখে হাত পকেটে দিয়ে। দৃষ্টি এতই ঝাপসা ছিল যে সেই মানুষটির মুখ চেনা যাচ্ছিল না, তবু মু ইউ প্রথম দেখাতেই তাকে চিনতে পারল।