চতুর্থ অধ্যায়: রক্তিম মিষ্টান্ন

গালিগালাজের শব্দগুলো ছিল অত্যন্ত কর্কশ। সেখানে শান্তভাবে খাবার খাচ্ছিল যে তোতা পাখিটি, সে আর এই কোলাহল সহ্য করতে পারল না। সে খাওয়া থামিয়ে সেই মুখোশগুলোর স্তূপের দিকে উড়ে গেল।

তীক্ষ্ণ নখগুলো মুখোশগুলোর ওপর দিয়ে আঁচড়ে গেল, নখের আঘাতে চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার মতো শব্দ হলো, আর পাখির ঠোঁট দিয়ে সে মুখোশগুলোর চোখগুলো উপড়ে ফেলল।

মুখোশগুলো আর কিচিরমিচির করে গালিগালাজ করছিল না। মনে হচ্ছিল, তারা ব্যথা অনুভব করতে পারছে। তোতা পাখির আক্রমণে তারা বারবার ক্ষমা চাইল, এমনকি সামান্যতম পালানোর বা লুকানোর চেষ্টাও করতে পারল না।

"আহ্ আহ্ আহ্! খুব ব্যথা করছে! আমাকে ক্ষমা করে দাও, আমি আর এমন করব না! আমাকে ছেড়ে দাও!"

মুখোশগুলো ক্রমাগত জোকারের কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল। সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা জোকার নির্বিকার দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখছিল। সে তোতা পাখিকে থামাল না, নিজেও কোনো কথা বলল না। সে শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। আলোর নিচে তার ছায়াটি গুটিয়ে একটি বলের মতো হয়ে গেল, যেন অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো দানব।

অবশেষে তোতা পাখিটিও ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সে আর চিৎকাররত মুখোশগুলোর ওপর আক্রমণ করল না। ডানা ঝাপটে সে তার স্ট্যান্ডে ফিরে গেল। খাবারের পাত্রে এখনো অনেক খাবার অবশিষ্ট ছিল, কিন্তু খাওয়ার মতো আর কোনো উৎসাহ তার ছিল না।

দানবীয় চোখ দুটি গোল গোল করে ঘুরিয়ে তোতা পাখিটি একবার জোকারের পিঠের দিকে তাকাল, তারপর চোখ বুজে ঘুমাতে গেল।

তোতা পাখিটি আক্রমণ বন্ধ করলেও মুখোশগুলোর স্তূপ থামল না। তারা উন্মত্তের মতো কাঁদতে ও ক্ষমা চাইতে লাগল, যতক্ষণ না অন্ধকারের সেই দীর্ঘদেহী মূর্তিটি অবশেষে নড়ে উঠল।

জোকার মুখোশগুলোর স্তূপের দিকে এগিয়ে গেল। তার নিজের মুখের হাসিখুশি মুখোশটি তার আসল চেহারা ঢেকে রেখেছিল, ফলে কেউ বুঝতে পারছিল না এই মুহূর্তে তার অভিব্যক্তি কেমন। মেঝেতে গড়িয়ে পড়া কার যেন একটা চোখের মণি জোকার নিজের পায়ের নিচে পিষে ফেলল, শুধু একটা মৃদু শব্দ শোনা গেল।

জোকারকে কাছে আসতে দেখে মুখোশগুলো অবশেষে ভয় অনুভব করল। তারা আর গালিগালাজ করল না, কাঁদতেও পারল না। এই মুহূর্তে তারা সবাই মুখ বন্ধ করে চুপ হয়ে গেল, একটি শব্দ করার সাহসও তাদের ছিল না।

আর তাদের দিকে এগিয়ে আসা জোকার শুধু কালো পর্দাটি তুলে নিয়ে মুখোশগুলোকে আবার ঢেকে দিল। এর বেশি সে আর কিছুই করল না।

কালো পর্দার নিচে ঢাকা পড়া মুখোশগুলো আবার শান্ত হয়ে গেল। তারা নড়াচড়া না করে পর্দার নিচে, কোণায় পড়ে থাকা জঞ্জালের স্তূপের মধ্যেই পড়ে রইল।

ঘরটি আবার শান্ত হয়ে এল। এমনকি শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দও নেই—ভয়ংকর রকমের নিস্তব্ধ। পুরো ঘরে শুধু ক্যাবিনেটের ওপরের ছোট বাতিটি জ্বলছিল। তবে বাতিটি দেখতে খুব পুরনো মনে হচ্ছিল, এমনকি যে আলো সে ছড়াচ্ছিল তা-ও ছিল ম্লান।

সেটিও নষ্ট হওয়ার অপেক্ষায়।

ঘরটি খুব ঠান্ডা। ঘর গরম করার কোনো ব্যবস্থা নেই। যেহেতু এটি আলোর বিপরীত দিকে, তাই সারা বছরই এই ঘরটি প্রচণ্ড শীতল থাকে। শীতকালে মনে হয় যেন কোনো বরফের গুদামে বাস করছি।

বাইরের বৃষ্টির জল জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকে আসছিল। দেয়ালগুলো ভিজে গিয়েছিল। জানালার ভেতর দিয়ে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আসছিল। জোকার টলমল পায়ে হেঁটে জানালার কাছে গেল। সে জানালার বাইরে তাকিয়ে বৃষ্টির জলে ধুয়ে যাওয়া বিনোদন পার্কটি দেখতে পেল। সেখানে পুরনো হয়ে যাওয়া রাস্তার বাতিগুলোর নিচে একটি ছোট্ট ঘর দেখা যাচ্ছিল।

ঘরটি খুব বড় নয়, তবে বেশ নতুন। এটি গত কয়েক দিনে খোলা একটি ক্যান্ডির দোকান। ক্যান্ডির দোকানের মালিক একজন খুব সুদর্শন তরুণ। জোকার গত কয়েক রাত ধরে বাইরের ছায়াগুলোর ফিসফিসানি শুনছিল, আর তাদের মুখে বারবার সেই তরুণের কথা শুনতে পাচ্ছিল।

তারা বলছিল তরুণটি দেখতে খুব সুন্দর, তার গলার স্বরও খুব মিষ্টি। তারা বলছিল, সে পার্কের কোণায় থাকা কোন পথবিড়ালটিকে খেতে দিয়েছে, আর তার দোকানে কত মানুষ এসেছে।

তারা বলছিল, সেই ক্যান্ডির দোকান থেকে খুব সুন্দর গন্ধ আসে, যা তাদের জিভে জল এনে দেয়। তারা আরও বলছিল, সেই তরুণকে একবার কামড় দিতে পারলে তা হতো অতুলনীয় সুস্বাদু।

জোকার প্রতি রাতে সেই ছায়াগুলোর পুনরাবৃত্তিমূলক এবং বিরক্তিকর কথাগুলো শুনতে পেত। পরে সে কয়েন চুরি করা তোতা পাখিটিকে অনুসরণ করে যেন কোনো সম্মোহনের বশবর্তী হয়ে সেই দোকানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

দোকানের ভেতরটা ছিল উষ্ণ ও উজ্জ্বল। কাঁচের ওপারে থেকেও তা অনুভব করা যাচ্ছিল—তার নিজের অন্ধকার ও শীতল ঘরের সাথে এর আকাশ-পাতাল তফাত।

দোকানের ভেতরে তোতা পাখিকে নিয়ে খেলা করা তরুণটির চোখ ছিল স্বচ্ছ। তার চেহারা ছিল ভদ্র ও মার্জিত। এমনকি তার কথা বলার ভঙ্গিও ছিল বসন্তের বাতাসের মতো মৃদু ও কোমল।

সেই চোখগুলো বাঁকিয়ে যখন সে নিজের দিকে তাকাল, তখন সেই মিষ্টি সুগন্ধ, শরীরের উত্তাপ, হৃদপিণ্ডের স্পন্দন—সবই হয়ে উঠল এক আসক্তিপূর্ণ মারাত্মক বিষ।

জোকার সেই তরুণের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। অসীম আকাঙ্ক্ষা তার সেই হৃদপিণ্ডকে আঁকড়ে ধরল যা অনেক আগেই স্পন্দন থামিয়ে দিয়েছিল।

সে একজন মানুষের প্রতি লোভী হয়ে উঠল।

***

কি শি এখনো জানত না যে, মাত্র একবারের দেখাতেই জোকারের নজর তার ওপর পড়েছে। এই মুহূর্তে সে বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

ভোরের এক চিলতে রোদ পর্দার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকে নরম বিছানায় এসে পড়ল। পাখির কিচিরমিচির শব্দ শোনা যাচ্ছে। বৃষ্টির পরের গ্রীষ্মের এই ভোরবেলাটা আরাম করার জন্য সেরা সময়।

কিন্তু এই সুন্দর মুহূর্তটি বিছানার পাশে রাখা ফোনটির রিংটোনের কারণে নষ্ট হয়ে গেল।

কি শি ফোনের রিংটোনে জেগে উঠল। সে বিছানায় অর্ধেক উঠে বসল। খুব ভোরে আসা ফোনটি দেখে এবং নামটা পড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে রিসিভ করল: "মা।"

ওপাশ থেকে কি ম্যাডামের কণ্ঠ ভেসে এল: "হ্যালো, শি-আর, গতবার তুমি আমাকে যে কথা দিয়েছিলে তা ভুলে যেও না যেন। লু আঙ্কেলের ছেলে আজ ফিরে আসছে, তুমি দেখা করার কথা মনে রেখো।"

এই পৃথিবীতে কি শি লিংজিয়াং সিটির কি গ্রুপের প্রেসিডেন্টের একমাত্র সন্তান। সাতাশ বছর বয়সী কি শি আজ পর্যন্ত কোনো প্রেম করেনি, বিয়ে করারও কোনো পরিকল্পনা নেই। এই চিন্তায় কি ম্যাডামের চুলে পাক ধরেছে।

আসলে, পৃথিবীর সব বাবা-মা একই রকম। সন্তান একটা নির্দিষ্ট বয়সে পৌঁছালে তারা তাদের বৈবাহিক জীবন নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। কি শি যখন এই শরীরটার সাথে মানিয়ে নিয়ে কি ম্যাডামকে স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিল যে সে মেয়েদের পছন্দ করে না, তখন সমাজ সম্পর্কে মুক্তমনা কি ম্যাডাম এক ঝটকায় তার পরিচিত মহলে নিজের ছেলের জন্য সুদর্শন তরুণদের খুঁজে বের করার কাজে লেগে পড়লেন।

এই মাসে এটি চতুর্থবারের মতো ডেটিং। কি শি চাইলেও তা আটকাতে পারল না।

সম্ভবত কি শি যাবে না এই আশঙ্কায় কি ম্যাডাম অনুনয় করে বললেন: "এটিই শেষবার। ছেলেটি আজ দেশে ফিরছে, অন্তত একবার দেখা করে এসো।"

"শেষবার" ভেবে কি শি কপালে হাত দিয়ে অস্বস্তি অনুভব করল এবং রাজি হতে বাধ্য হলো।

সাধারণভাবে প্রস্তুত হয়ে কি শি আধা ঘণ্টা আগেই গাড়ি চালিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছাল এবং কি ম্যাডামের দেওয়া টেবিল নম্বর অনুযায়ী সেখানে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

রেস্তোরাঁটি নদীর তীরে অবস্থিত। জানালার পাশে বসলে প্রশস্ত নদীটা চোখে পড়ে। মার্জিত সাজসজ্জা এবং মৃদু পিয়ানো সংগীত মানুষকে খুব সহজেই শিথিল করে তোলে।

যার সাথে দেখা করার কথা, সে আসছিল না। তাই কি শি একটি আইসক্রিম অর্ডার দিয়ে খেতে খেতে অপেক্ষা করতে লাগল। স্ট্রবেরি জ্যাম দেওয়া আইসক্রিম খেতে খেতে নদীর হাওয়া উপভোগ করছিল সে। ভোরে ঘুম থেকে ওঠার সামান্য ক্লান্তিটুকুও নিমিষেই মিলিয়ে গেল, শুধু বাকি রইল অসীম প্রশান্তি।

আইসক্রিম শেষ হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে উল্টোদিকের খালি চেয়ারটিতে একজন বসল।

কি শি লোকটির দিকে তাকাল।

আগন্তুকটি স্যুট-টাই পরা, মুখের গঠন ধারালো ও সুদর্শন। চশমার আড়ালে থাকা চোখ দুটিতে ব্যবসায়ীদের চতুরতা ফুটে উঠছিল। কি শি ফোনের সময়ের দিকে তাকাল—সাড়ে এগারোটা। ঠিক নির্ধারিত সময়েই এসেছে, এক মিনিট বেশিও না, কমও না।

"হ্যালো, আমি লু শ্যান।"

"হ্যালো, আমি কি শি।"

দুজন হাত মিলিয়ে একে অপরের নাম জানাল।

দুপুরের খাবারের সময় হয়ে যাওয়ায় তারা খাবার অর্ডার দিল এবং কথা বলা শুরু করল। আলাপ মূলত সেই একই বিষয়গুলো নিয়ে, যা ডেটিংয়ের সময় সাধারণত হয়ে থাকে। পরিবেশটা ছিল বেশ দূরত্ব বজায় রাখা ও শীতল।

খাওয়া শেষ হলে কি শি আগে চলে যাওয়ার প্রস্তাব দিল। সে সবেমাত্র দাঁড়িয়েছে, এমন সময় ওয়েটার এগিয়ে এল: "স্যার, এটি আপনাদের টেবিলের জন্য প্যাক করা মিষ্টি।"

কি শি খাওয়ার আগে শুধু সেই আইসক্রিমটিই অর্ডার করেছিল, বাড়তি কোনো মিষ্টি অর্ডার করেনি। সে উল্টোদিকের লোকটির দিকে তাকাল। ঠিক যেমনটা আশা করেছিল, লোকটি হাত মোছার টিস্যু রেখে মুখ তুলে বলল: "এখানকার মিষ্টি খুব ভালো, আশা করি তোমার ভালো লাগবে।"

কি শি কিছুটা অবাক হলো। কারণ তাদের আলাপ ছিল খুবই সাধারণ, কেউই একে অপরের প্রতি কোনো আগ্রহ অনুভব করেনি। সে ভাবেনি যে লু শ্যান তার জন্য বাড়তি মিষ্টি প্যাক করবে।

সামান্য অবাক হলেও কি শি ভদ্রভাবে সেই উপহার প্রত্যাখ্যান করল: "না ধন্যবাদ।"

কথা শেষ করে কি শি রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে গেল।

কি শি চলে যাওয়ার পর লু শ্যান সেখানে বসে রইল। সে যুবকের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, চশমার আড়ালে তার চোখগুলো চিন্তামগ্ন ছিল, কে জানে সে কী ভাবছিল।

***

দুই মিনিট পর লু শ্যানের সেক্রেটারি এগিয়ে এল: "লু স্যার, আমি বিল মেটাতে গিয়েছিলাম। ওয়েটার জানাল কি স্যার চলে যাওয়ার আগেই বিল মিটিয়ে দিয়েছেন।"

সে নিজেই আগে বিল মিটিয়ে দিয়েছে!

সেক্রেটারি জিজ্ঞেস করল: "লু স্যার, কি স্যারকে কি যোগাযোগ করব?"

লু শ্যান সেই যুবকের কথা ভাবছিল, যার মুখে মৃদু হাসি থাকলেও সারা শরীরে দূরত্ব বজায় রাখার একটা ভাব ছিল। সে বাতাসের ঝাপটায় কেঁপে ওঠা নদীর জলের দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করল: "প্রয়োজন নেই।"

সেক্রেটারি তার পেছনে পেছনে হাঁটছিল এবং বাকি কর্মসূচির রিপোর্ট দিচ্ছিল। কোনো এক পর্যায়ে সে একটু থামল: "লু স্যার, পুরনো বাড়ি থেকে বার্তা এসেছে, আপনাকে আজ রাত নয়টায় একবার যেতে হবে।"

লু শ্যান বলল: "ঠিক আছে। সাতটার মিটিংটা আগামীকাল সকাল পর্যন্ত পিছিয়ে দাও।"

সেক্রেটারি আবার জিজ্ঞেস করল: "তাহলে কি তালিকার বাকি ব্যক্তিদের সাথে ডেটিংয়ের আয়োজন করা কি চালিয়ে যাব?"

লু শ্যান থেমে গেল। সে ঘুরে রেস্তোরাঁর দিকে তাকাল এবং অস্পষ্ট স্বরে সেক্রেটারিকে বলল: "আপাতত আর দরকার নেই।"

সেক্রেটারি জিজ্ঞেস করল না কেন। একজন দক্ষ সেক্রেটারি হিসেবে সে শুধু জানে কীভাবে কাজটা ভালোভাবে করতে হয় এবং বসের সমস্যা সমাধান করতে হয়। খুব বেশি কৌতূহল বা প্রশ্নের প্রয়োজন নেই।

সেক্রেটারি লু শ্যানের পেছনে পেছনে বসের গাড়িতে উঠল। সে সিটে বসার আগেই লু শ্যান তার হাতে একটা জিনিস ধরিয়ে দিল।

সেটি রেস্তোরাঁ থেকে প্যাক করা সেই মিষ্টির বক্স।

সেক্রেটারি: ???

বস তাকে মিষ্টির বক্স কেন দিলেন?

ডেটিংয়ের কারণে পুরো সকালটা নষ্ট হওয়ায় কি শি যখন বিনোদন পার্কে পৌঁছাল এবং ক্যান্ডির দোকানের সামনে এল, তখন অনেক বিকেল হয়ে গেছে।

ভেবেছিল প্রথম দিন খুব বেশি গ্রাহক থাকবে না, আজকের ভিড় হয়তো গতকালের চেয়েও কম হবে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, কি শি ক্যান্ডির দোকানের দরজা খুলে "খোলা আছে" সাইনবোর্ডটি ঝোলাতেই, যে দোকানে গতকাল কোনো ভিড় ছিল না, সেখানে একের পর এক অনেক গ্রাহক আসতে শুরু করল।

কোলাহল বাড়ছে, বিনোদন পার্কের যন্ত্রপাতির শব্দ বাতাসে ভেসে আসছে। আজকের গ্রাহক সংখ্যা যেন অবিশ্বাস্য রকমের বেশি।

দোকানে ব্যস্ত কি শি বাইরের দিকে একবার তাকাল। ঠিকই, বাইরের পরিস্থিতি দোকানের মতোই—মানুষে ঠাসা।

ঠিক সেই মুহূর্তে একজন গ্রাহক বিল মেটাতে এল। কি শি হিসেব করতে ও ক্যান্ডি প্যাক করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, তাই নজর সরিয়ে নিল।

ঠিক এই কারণেই, নজর সরিয়ে নেওয়ার ফলে কি শি দেখতে পেল না যে, সে মাথা নিচু করার সাথে সাথেই দোকানের বাইরের ভিড় এবং দোকানের ভেতরের গ্রাহকরা সবাই মুহূর্তের জন্য মাথা তুলল এবং দোকানের ভেতরে থাকা যুবকটির দিকে তাকাল।

তাদের চোখে কোনো চেতনা নেই। যদি ভালো করে লক্ষ্য করা যায়, তবে দেখা যাবে তাদের হাত-পা শক্ত, মুখের অভিব্যক্তি যেন জোর করে টেনে তৈরি করা হয়েছে—কোণ থেকে মুখ চেরা, গায়ের রঙ ফ্যাকাশে।

দানবরা মানুষের খোলস পরেছে, নিখুঁত ছদ্মবেশ ধারণ করেছে। তারা ভেবেছিল তারা মানুষ ঠকিয়ে ফেলেছে, কিন্তু তারা জানত না যে তাদের সারা শরীরে অসংখ্য ত্রুটি।

ছায়াগুলো ফিসফিস করছিল, মোচড়াচ্ছিল, জোকারের চিহ্নিত করা হয়নি এমন শিকারকে গ্রাস করার দুঃস্বপ্ন দেখছিল।