পঞ্চম অধ্যায়: রক্তিম লজেন্স

ছদ্মবেশধারী কালো ছায়াগুলো একেবারে অস্থির হয়ে উঠেছিল, তারা নিঃশব্দে পুরো ক্যান্ডি শপটি ঘিরে ফেলে, চেয়েছিল ক্লাউনের নজর এড়িয়ে যুবকটিকে চুরি করে খেয়ে ফেলতে।

কিন্তু তারা কোনো পদক্ষেপ নেবার আগেই, এক ছোট্ট মেয়েটি তার পুতুলটি কোলে নিয়ে অজান্তে মিষ্টান্নের দোকানে প্রবেশ করল।

এই ফাঁকেই, ছোট্ট মেয়েটি দোকানে ঢুকেই কালো ছায়াগুলো সবচেয়ে উপযুক্ত শিকার সুযোগটি হারিয়ে ফেলল।

বিনোদন পার্কের নিজস্ব বেঁচে থাকার নিয়ম আছে, যেখানে দৈত্যদের মধ্যে শ্রেণী বিরোধ বজায় থাকে; নীচু শ্রেণীর দৈত্যরা উচ্চ শ্রেণীর দৈত্য থেকে ভীত, আর উচ্চ শ্রেণীর দৈত্য যে শিকারের উপর চিহ্ন রাখে, যদি কালো ছায়াগুলো সেটার সংস্পর্শ পায়, তাহলে সেই শিকারকে দৈত্যরা টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলে।

একমাত্র সৌভাগ্য হলো, সামনে থাকা যুবকটি এখনও ক্লাউনের চিহ্নে লিপ্ত হয়নি, তবে দুর্ভাগ্যবশত, কালো ছায়াগুলোর নজর এড়িয়ে সে আবারও আরেকটি দৈত্যের নজরে পড়েছে।

বিনোদন পার্কের ক্যান্ডি শপটি যেন ক্ষুধার্ত জন্তুদের জালে আটকা পড়া সুস্বাদু খাবার, যে কেউই এক কামড় দিতে চায়।

দেখে মনে হলো কেউ আগে থেকে এসে বসে গেছে, তাই কালো ছায়াগুলো ভিতরের অস্তিত্বকে উদ্দীপিত করার সাহস পায়নি, ভিড় ধীরে ধীরে নিঃশব্দে ছড়িয়ে পড়ল, কোণায় কোণায় কালো ছায়াগুলোর মধ্যে আরও অনেক লোভী চোখ জুড়ে গেল।

দোকানের ভিতরে, হঠাৎ বেড়ে যাওয়া ক্রেতাদের চাপের মধ্যে祁时 পা জমাতে পারছিল না, সে ইতিমধ্যেই ভাবতে শুরু করেছে ক্যান্ডি দোকানের জন্য একজন কর্মচারী নিয়োগের কথা।

এই ভিড় সামলানোর পর,祁时 অবশেষে একটু শ্বাস নিতে পারল, সে সামনে জমে থাকা গেম কয়েন বা কয়েন দেখে একটি নিঃশ্বাস ফেলল।

বুঝতে পারছিল না কেন, কিছু পর্যটক বিশেষ ধরনের পেমেন্ট ব্যবহার করে মিষ্টি কিনতে পছন্দ করে, তবে গেম কয়েন বিনিময়ের জন্য পার্কের প্রধান হলেও চলতে পারে।

এই বিশৃঙ্খল জিনিসগুলো দেখে祁时 সবগুলো একসাথে আলমারির ড্রয়ারে ঢোকাল।

সে আবার মাথা তুলে জানালা দিয়ে বাইরে তাকায়, দেখতে পেল যাত্রীরা সবাই একদিকে যাচ্ছে, যেন কিছু মজার কিছু খুঁজে পেয়েছে, এক ঝাঁকে সবাই একসাথে চলে যাচ্ছে, শুধু ভিড়ের পেছনের চেহারা জমে রইল।

"পেমেন্ট প্রাপ্তি ২০ ইউয়ান।"

আবার একজন ক্রেতা আসল দোকানে,祁时 বাধ্য হয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে মিষ্টি প্যাক করতে লাগল।

祁时 মিষ্টি প্যাক করে যখন হাতে দিল, তখন বুঝল এই ক্রেতা মাত্র দশ বছরের কম বয়সী এক ছোট্ট মেয়ে, এমনকি সে কাউন্টারটিও স্পর্শ করেনি উচ্চতায়।

ছোট মেয়েটি সাদা ফুলে ভরা ছোট্ট স্কার্ট পরে হাসি মুখে, তার চোখ বড় এবং উজ্জ্বল, খুবই আরাধ্য একটি শিশু।

祁时 প্যাকেটের মধ্যে অতিরিক্ত কিছু মিষ্টি যোগ করল, মেয়েটিকে দিল: "আপনার সহায়তার জন্য ধন্যবাদ।"

যুবকটি ছোটদের খুব পছন্দ করত, তার কণ্ঠস্বর স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা কোমল হয়ে উঠল।

ছোট মেয়েটি চোখ ঝলকিয়ে ধন্যবাদ জানাল,祁时 কে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর, মেয়েটি বাইরে থেকে ক্রমাগত একটি দিকে গিয়ে চলা মানুষের ভিড়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "ভালো দাদা, তুমি কি জানো তারা কোথায় যাচ্ছে?"

祁时 মেয়েটির আঙ্গুলের দিকটি দেখে বুঝল সেটাই ভিড়ের ছেড়ে যাওয়ার পথ। তার সামনে দোকানটি ছিল একটি সুবিধাজনক দোকানের মালিকের দোকান, কিন্তু অজানা কারণে দোকানটি আজ বন্ধ, মালিকও দোকানে নেই।

ছোট মেয়েটির কথাই祁时 কে স্মরণ করিয়ে দিল, সে অবশেষে ভিড়ের শেষে সেই সুবিধাজনক দোকানের মালিকের ছায়া দেখতে পেল।

যদিও শুধু আলিঙ্গন করল,祁时 স্পষ্টতই চিনতে পারল সেই ব্যক্তিকে কারণ দোকানের মালিক তরুণ হলেও তার পিঠ বাঁকা, যেন বৃদ্ধেকালের মতো হয়ে গেছে।

এমনকি দোকানের মালিকও গিয়েছে, তাহলে বিনোদন পার্কে কি নতুন কিছু আকর্ষণীয় ঘটছে?

অধিকন্তু আজকের পর্যটকের সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বেশি, সাধারণত যেখানে বিনোদন পার্ক শান্ত ও ফাঁকা থাকে, সেখানে এত মানুষ ছিল না।

ছোট মেয়েটি যেন祁时 এর সন্দেহ জানে, সে ভিড়ের যাওয়ার দিকে ইঙ্গিত করে নবাগত যুবককে বুঝিয়ে বলল: "বিনোদন পার্কে প্রতি সপ্তাহে একটি বিশেষ প্রদর্শনী হয়, এবার টেন্টের ভিতরের ক্লাউনের পারফরম্যান্স পালা।"

* * *

"প্রতিবারের প্রদর্শনী আমরা মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত করি, দাদা তুমি দেখে আসো, অনুষ্ঠান খুবই চমৎকার!"

祁时 ‘আমরা’ শব্দটি শুনে অবাক হল, সে ছোট মেয়েটিকে দেখল, বিশ্বাস করতে পারছিল না এত ছোট বয়সী বাচ্চাটিও এখানে কর্মী হতে পারে।

সে জিজ্ঞাসা করল: "তুমি কি পারফর্মও করো?"

ছোট মেয়েটি এই কথা শুনে তার পুতুলটি祁时 এর সামনে নেড়ে দেখাল।

পুতুলটির চুল দুটো চুলবাঁধা, গোল গোল চোখ পুতুলের, ছোট্ট জামা পরে, খুব সাধারণ একটি পুতুল, তবে চোখগুলি খুবই স্পষ্ট, কালো-সাদা, যেন মানুষের চোখ।

祁时 দেখল মেয়েটি খুব খুশি হয়ে তার দিকে হাসল, পুতুলটি বুকে চেপে ধরেছে, সে উত্তেজনায় বলল: "হ্যাঁ, দাদা, তুমি পরের বার আমার পারফরম্যান্স দেখতে আসো! আমার অনুষ্ঠানও খুব সুন্দর।"

ছোট মেয়েটি শিশুসুলভ কণ্ঠে একটু অনুরোধ করল, যেন একটি যুবকের প্রতিশ্রুতি পাওয়ার তাড়না,祁时 কে পরের বার তার পারফরম্যান্স দেখতে আসার প্রলোভন দিল।

祁时 মেয়েটির প্রত্যাশায় ভরা মুখ দেখে শুধু হেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানায়নি, মেয়েটি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করলে祁时 মিষ্টি দিয়ে তাকে শান্ত করল।

সে হাত বাড়িয়ে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, অস্পষ্ট উত্তর দিল: "হয়তো আসব।"

হয়তো মানে সম্ভব, কিন্তু নিশ্চিত নয়।

তবুও এই অস্বচ্ছ উত্তর পেয়ে মেয়েটি আবার হাসল,祁时 এর দিকে জোরে মাথা নাড়ল।

"দাদা অবশ্যই আসতে হবে!"

সে এভাবেই বলল।

-

বিনোদন পার্কে স্পষ্ট অঞ্চল বিভাজন আছে, এক একটি অঞ্চল এক এক রাইডের জন্য, যেমন রোলার কোস্টার, ফ্যারিস হুইল, পুতুল পার্ক, ক্লাউনের মুখোশ, আর ক্লাউনের মুখোশ এলাকার মধ্যেই পড়ে祁时 এর ক্যান্ডি শপ, পার্কের সবচেয়ে পশ্চিম প্রান্তে।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ক্যান্ডি শপ আর ক্লাউনের মুখোশ এলাকা খুব কাছাকাছি, ভালো দৃষ্টি থাকলে ক্লাউনের মুখোশের ভবনের ভিতর থেকে祁时 এর দোকান দেখা যায়।

বাঁকা গম্বুজের প্রধান গেটের উপরে ম্লান হয়ে যাওয়া ‘ক্লাউনের মুখোশ’ চারটি অক্ষর খোদাই করা, এখানে রঙিন অনেক গুব্বারা আকাশে ভাসছে, বড় বড় তাঁবু, নানা রকম হাস্যোজ্জ্বল মুখোশ।

এখানেই ক্লাউনের বিনোদন এলাকা।

চারপাশে অনেক কর্মী ক্লাউনের পোশাক পরে, মুখোশ পরে, যাঁরা পথচারী পর্যটকদের দেখে এগিয়ে গিয়ে একটি গুব্বারা দেয় বা ছোট জাদু দেখায় যাতে তারা আনন্দ পায়, পর্যটকেরা হাসে আর ক্লাউনের এলাকায় প্রবেশ করে, তখন তারা চলে যায় পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে।

এটা খুবই অদক্ষভাবে অতিথি আকর্ষণের পদ্ধতি।

অল্পটা বোকামির মতো।

祁时 প্রথম এই ক্লাউনের চলাফেরা দেখে এমনটাই মনে করল।

অল্প সংখ্যক পর্যটকের সামনে হাসি মুখে ক্লাউনটি祁时 এর সামনে এসে আগের কাজগুলো আবার করল,祁时 একটি গুব্বারা নিয়ে ধন্যবাদ জানাল।

ক্লাউনটি চালিয়ে গেল,祁时 এর সামনে ছোট জাদু দেখাতে শুরু করল, ছোট বল, মজার খেলনা, তবে যুবক হালকা হাসি দিয়ে শুধু দেখছিল।

যুবকটি খুব ভদ্র, যদিও জাদুটি নীরস ছিল, শিশুদের জন্য কিছু খেলা, সে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, মাঝে মাঝে ছোট ছোট সাড়া দিচ্ছিল, সে অনেকের মতো বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বা জোরজবরদস্তি করে ক্লাউনকে ঠেলে দিচ্ছিল না, উপহারগুলোও মাটিতে ফেলে দেয়নি।

* * *

কিন্তু যুবকের হাসি ছিল শুধুই হালকা, দূরত্বপূর্ণ এবং ভদ্র।

যে ক্লাউনটি যাওয়ার কথা ছিল পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে, সে একটু দ্বিধায় পড়ল, তার আঙুল ঘুরিয়ে আগের খেলনার চেয়ে ভিন্ন, এবার সে একটি সাদা প্লাস্টিকের ফুল বের করল।

ফুলটি প্লাস্টিকের হলেও খুব বাস্তবসম্মত, পাপড়িগুলো স্তরে স্তরে ওভারল্যাপ করে, সত্যের মতো দেখায়, ক্লাউন খুব সাবধানে ফুলটি হাতে ধরে যুবকের কাছে দিল।

সে যত্নসহকারে ফুলটি তুলে দিল, যা ক্লাউনের জন্য খুবই মূল্যবান কিছু মনে হচ্ছিল, কিন্তু সে দুহাত দিয়ে তা দিল শুধুমাত্র একবার দেখা হওয়া祁时 কে।

祁时 একটু অবাক হয়ে সেই ফুলটি গ্রহণ করল।

ফুলটি পেয়ে ক্লাউন প্রত্যাশিত হাসি পায়নি, সে একটু নীরব হয়ে দু'ধাপে পিছিয়ে গেল, তার শরীরের ভিতরের নির্দেশনা বলল যে পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে হবে, তার পা কঠিন হয়ে ধাপে ধাপে চলতে লাগল, যান্ত্রিকভাবে আদেশ পুনরাবৃত্তি করল।

祁时: "অপেক্ষা করো!"

পেছন থেকে আসা শব্দে ক্লাউন চলা থামল, সে ঘুরে দাঁড়াল,祁时 তার হাতে মিষ্টির একটি বড় মুঠো দিল, ফুলটি সে হাতে নিয়ে যেন ভয় পাচ্ছে প্লাস্টিক হলে ভেঙে যাবে, তাই আঙুল দিয়ে নরমভাবে ধরেছিল।

祁时 হাসি দিয়ে ক্লাউনের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল: "খুব সুন্দর, তোমার ফুলের জন্য ধন্যবাদ।"

ফুল দেওয়া ক্লাউন ফিরে পেল সুগন্ধযুক্ত মিষ্টি আর যুবকের হাসি।

এটা কোনো হাস্যকর খেলনার হাসি নয়, নয় ভদ্রতার হাসি, বরং অন্তর থেকে আসা আনন্দের হাসি।

বৃষ্টির পর পরিষ্কার হওয়া বিনোদন পার্কে পচা পাতা বা নোংরা গন্ধ নেই, তাই ক্লাউনের নাক স্পষ্টভাবে মিষ্টির মিষ্টি গন্ধ পেয়েছিল।

স্ট্রবেরি স্বাদ, আঙ্গুর স্বাদ, এবং আরও অনেক ফলের মিষ্টি।

সূর্যের আলো মাটিতে নরমভাবে পড়ছিল, গ্রীষ্মের তাপ অনুভূত হচ্ছিল, আঙুলের ফাঁকে আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, মুখে হালকা হাসি নিয়ে যুবক, ক্লাউন তার শরীর থেকে সূর্যের উষ্ণতা এবং মানুষের হৃদয়ের স্পন্দন অনুভব করল।

"ধপ ধপ"

যুবকের পেছনের ছবি ধীরে ধীরে অদৃশ্য হতে থাকল, হৃদয়ের স্পন্দন ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, সেই ক্লাউন মিষ্টি নিয়ে দাঁড়িয়ে মুখে হাসি ছড়াচ্ছিল।

祁时 চলে যাওয়ার পর, অনেক ক্লাউনের সঙ্গীরা এক মুহূর্তে সেই মিষ্টি পাওয়া ক্লাউনের দিকে তাকাল, তারা ধীরে ধীরে তার কাছে গিয়ে মুখোশের নিচের চোখগুলো খালি ও স্থির ছিল।

তারা সেই ক্লাউনকে ঘিরে ধরল, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ ভেতর থেকে আসছিল, একটি হাস্যমুখী মুখোশ গড়িয়েছিল, তারা লোভী চোখে মিষ্টিগুলো ছিনিয়ে নিল এবং স্বার্থপরভাবে নিজের জন্য রাখল।

কিন্তু তারা মিষ্টি লুকানোর আগেই, তাদের পায়ের তলায় ছায়াগুলো নড়ে উঠল, সূর্যের আলোতে ছায়াগুলো মানুষের আকৃতি নিয়ে একসাথে জড়ো হল, অবশেষে ছায়া বড় মুখ খুলে সমস্ত ক্লাউনকে গিলে ফেলল।

একই সময়, তাঁবুর পিছনে থাকা ক্লাউনের শরীর একটু থমকে গেল, তার পায়ের ছায়া নড়ল, ধীরে ধীরে একটি হাত সামনে বেরিয়ে এল।

কালো ও ছেঁড়া হাতের তালুতে অনেক মিষ্টি পড়ে আছে।

ছায়াটি সমস্ত ক্লাউনের শরীরে থাকা মিষ্টিগুলো ছিনিয়ে নিয়ে ক্লাউনের সামনে নাড়া দিল।

আসলে এটি ক্লাউনসহ সমস্ত মিষ্টি এবং সেই সুস্বাদু মানবকেও গিলে ফেলতে পারত, কিন্তু সাহস করেনি।

এটি ক্লাউনের গভীর বাসনা ও সকল বিষণ্ণ অতীত লুকিয়ে রাখে, এটি ক্লাউন হলেও ক্লাউন নয়, বরং একটি আরও ভয়ঙ্কর দৈত্য, যার একটি হাতের ইশারায় এক ঝটকায় এটিকে চূর্ণ করে দিতে পারে।