ষষ্ঠ অধ্যায়: রক্তিম ক্যান্ডি

ছায়া তার সংগৃহীত লুণ্ঠিত সামগ্রী জোকারের হাতে তুলে দিল। জোকার চোখ নামিয়ে সেই লজেন্সগুলোর দিকে তাকাল, তারপর হাত বাড়িয়ে সেগুলো নিজের কব্জায় নিল। সে সেগুলো খেল না, বরং নিজের পোশাকের পকেটে রেখে দিল।

লজেন্সগুলো নিয়ে নেওয়ার পর, ছায়া খুব আক্ষেপের সঙ্গে তার হাতের অবশিষ্ট গন্ধটুকু চেটে মুছে ফেলল, তারপর ধীরে ধীরে জোকারের পায়ের নিচে গুটিয়ে গেল।

"ডিং ডিং ডিং ড্যাং ড্যাং ড্যাং~"

পর্দার সামনে আনন্দের সুর বেজে উঠল। পর্দা সরে যেতেই ঝলমলে বর্ণিল আলোয় জোকারের স্থানটি আলোকিত হয়ে উঠল। একটি তোতা পাখি জোকারকে ঘিরে কয়েকবার চক্কর দিয়ে পারফরম্যান্সের স্ট্যান্ডের ওপর এসে বসল।

"শো শুরু হয়ে গেছে! শো শুরু হয়ে গেছে!"

তোতা পাখিটি তার মুখস্থ সংলাপটি আওড়াতে লাগল। তার পরনে জোকারের মতো একই কালো-সাদা রঙের চেক কাটা পোশাক। সাধারণ জোকারদের মতো পোশাকটি হাস্যকর নয়, বরং তোতা পাখিটির গায়ে পোশাকটি তার সহজাত বোকামি কিছুটা কমিয়ে দিয়েছে।

তোতা পাখির কণ্ঠস্বরের সাথে সাথে জোকার খোঁড়াতে খোঁড়াতে তার পাশে এসে দাঁড়াল। আলোর ছটা তার হাসিমুখের মুখোশে পড়ে মুখাবয়ব ও অভিব্যক্তিকে আড়াল করে ফেলল।

জোকার দর্শকসারির দিকে তাকাল। গাদাগাদি মানুষের ভিড়ে একটি আসনও খালি নেই। পর্যটকরা জোকারকে দেখেই হাততালি দিতে শুরু করল, যেন তারা আগে থেকেই কোনো ছক মেনে কাজ করছে।

ঝমঝম শব্দে হাততালির আওয়াজে পুরো পারফরম্যান্স হল ভরে উঠল। হাততালি থামতেই জোকার তার পরিবেশনা শুরু করল।

চি শই লজেন্সের দোকানের কারণে কিছুটা দেরি করে পারফরম্যান্স স্থলে পৌঁছাল, ততক্ষণে জোকারের শো শুরু হয়ে গেছে। হলের প্রতিটি আসন পূর্ণ, এমনকি পেছনের খালি জায়গাগুলোতেও মানুষ দাঁড়িয়ে শো দেখছে।

মঞ্চে তোতা পাখিটি জ্বলন্ত আগুনের গোলার ভেতর দিয়ে উড়ে গেল। পারফরম্যান্স দর্শকদের মেজাজ চড়িয়ে দিল। তোতা পাখিটি আগুনের গোলা পার হওয়ার মুহূর্তে চারপাশ থেকে বজ্রকঠিন করতালির আওয়াজ উঠল, যা একদম পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চি শইয়ের কানেও প্রচণ্ড শব্দ হিসেবে ধরা দিল।

"বাপ রে, এই শব্দে তো আমার মাথা ধরে যাচ্ছে!"

কৌতূহলী হয়ে আসা পর্যটকদের অনেকেই ছিল, যারা শোর চমৎকার কিছু দেখল না, বরং এই অস্বাভাবিক জোরালো হাততালি আর হইচইয়ে বিরক্ত হয়ে পড়ল। তারা বসার জায়গা না পেয়ে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে শো দেখার জন্য বিরক্তি প্রকাশ করছিল। হলের পেছনে মানুষে ঠাসাঠাসি, ভিড় এড়াতে না পেরে বাধ্য হয়েই তাদের সেখানে দাঁড়াতে হয়েছিল।

তাদের মধ্যে একজন পর্যটক শব্দের চোটে বিরক্তি বোধ করে ক্রমাগত সামনের সিটে লাথি মারতে শুরু করল। সামনের সিটে বসা ব্যক্তিটি ঘুরে ফিরে শান্ত স্বরে বলল, "মহাশয়, দয়া করে আমার সিটে লাথি মারা বন্ধ করবেন কি?"

সুরটা বেশ নম্র ছিল, কিন্তু ওই পর্যটকটি সম্ভবত ভেবেছিল পেছনের অন্ধকারে কেউ তাকে দেখতে পাচ্ছে না, অথবা ওই ভদ্রলোককে ভীতু ভেবে সে বাঁকা হেসে বিদ্রূপ করে বলল, "আমার যা ইচ্ছা তা করব, বসতে না চাইলে এখান থেকে বিদায় হ।"

তার গলার স্বর চরম অভদ্র ছিল। সিটে বসা ব্যক্তিটি শান্ত দৃষ্টিতে গালমন্দ করতে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে কোনো কথা না বলে আবার সামনে ঘুরে বসল। লোকটি ভাবল সে তাকে ভয় পেয়েছে, তাই সে আরও জোরে সিটে লাথি মারতে লাগল।

এই ছোটখাটো ঝগড়া অন্য পর্যটকদের কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না। তারা কোনো দিকে না তাকিয়ে পাথরের মতো স্থির হয়ে মঞ্চের জোকারকে দেখছিল।

তোতা পাখির ডানার ঝাপটানি মাথার ওপর শোনা গেল। জোকার আবার নড়াচড়া শুরু করল। সে অনেকগুলো বেলুন হাতে নিল। আঙুলের কারসাজিতে চোখের পলকে সেই বেলুনগুলো মাথা ও হাত-পা বিশিষ্ট ছোট ছোট পুতুলে রূপান্তরিত হলো।

বেলুন বাঁধানোর কাজটা খুব সহজ ও একঘেয়ে। জোকার যখন কাজ করছিল, পুরো হল একদম শান্ত ছিল, শুধু পেছনের সেই লোকটির বিদ্রূপাত্মক শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ ছিল না।

শান্ত হলে লোকটির কর্কশ ও বিশ্রী কণ্ঠস্বর খুব স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

"ধুর, কয়েক দশ টাকার টিকিটের জন্য এই বেলুন বাঁধানো দেখতে এসেছি? পাগল নাকি সব!"

"সরুন সরুন, এই বাজে শো দেখার জন্য এত মানুষ এখানে ভিড় করে আছে কেন?"

নিজের মেজাজ খারাপ হওয়ায় সে ইচ্ছাকৃতভাবে শো নষ্ট করতে শুরু করল। সে ভিড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু অত্যধিক ভিড়ের কারণে আটকা পড়ে গেল।

এই শব্দের কারণে মঞ্চের জোকারের নজর সেদিকে গেল। সে তার কাজ থামিয়ে লোকটির দিকে তাকাল। লোকটি কোনো কিছুই টের না পেয়ে তখনও গালাগালি করে যাচ্ছিল।

হঠাৎ সেই কুৎসিত মুখটি জোকারের চোখের সামনেই মুখাবয়বহীন চামড়ায় পরিণত হলো। জোকার মাথা নামিয়ে হাতের বেলুন-পুতুলটিকে আলতো চাপ দিল। পুতুলটি জোকারের হাতের ইশারায় ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়ল।

বেলুন-পুতুলটি টলমল পায়ে স্থির হলো এবং জোকারের আদেশে ধীরে ধীরে দুলতে দুলতে দর্শকসারির দিকে এগিয়ে চলল।

লোকটি একদম ভেতরে ছিল। পুতুলটিকে তার কাছে যেতে হলে চি শইয়ের পাশ দিয়ে যেতেই হতো। সে অবলীলায় মঞ্চ থেকে নেমে চি শইয়ের দিকে এগিয়ে এল।

চি শইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পুতুলটি যেন কিছুটা সচেতন হয়ে মাথা তুলে তরুণটির দিকে তাকাল। তরুণটিও কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে পুতুলটির শরীর স্পর্শ করতে চাইল।

যে পুতুলটি এতক্ষণ টলমল পায়ে হাঁটছিল, হঠাৎ করেই তার হাঁটাচলা স্বাভাবিক হয়ে গেল। সে আঠালোভাবে চি শইয়ের হাতের দিকে ঝুঁকে পড়ল, কিন্তু পরক্ষণেই তার শরীর শক্ত হয়ে স্থির হয়ে গেল।

"সরে যাও।"

অন্য দিক থেকে জোকারের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। পুতুলটি বাধ্য হয়ে চি শইয়ের কাছে যাওয়া বন্ধ করে লোকটির দিকে এগিয়ে গেল।

লোকটি পুতুলটিকে দেখে হাত বাড়িয়ে তার 'হাত' টিপে ধরল। বেলুনটি ফাটল না। সে বিরক্ত হয়ে হাত সরিয়ে নিল এবং বিদ্রূপের সুরে শব্দ করল।

লোকটির এই আচরণে পুতুলটির কোনো ক্ষতি হলো না। বরং পুতুলটি তার দুই হাত দিয়ে লোকটির প্যান্টের প্রান্ত ধরে টান দিল। বিশাল এক শক্তিতে লোকটি সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ল।

সে রাগে চিৎকার করে উঠল, "কী করছিস এটা? কী চাই তোর!"

তার আশেপাশের সবাই একযোগে ঘুরে দাঁড়াল। তাদের দৃষ্টিশূন্য চোখ লোকটির দিকে স্থির হয়ে রইল। তারা যান্ত্রিকভাবে বলতে লাগল, "পারফরম্যান্স, পারফরম্যান্স, পারফরম্যান্স।"

লোকটি আর্তনাদ করে বলল, "কীসের পারফরম্যান্স! আমি কোনো পারফরম্যান্স দেখতে চাই না, এখান থেকে দূর হ!"

ছোট্ট পুতুলটিকে ঝেড়ে ফেলতে না পেরে লোকটি ভয়ে অস্থির হয়ে উঠল। তার হৃদপিণ্ড ড্রামের মতো বাজছিল। সে আশেপাশের মানুষের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল না। উপায় না দেখে সে মঞ্চের দিকে তাকাল।

এই জিনিসটা জোকারই তৈরি করেছে, নিশ্চয়ই তার কাছেই এই অদ্ভুত পুতুলটিকে থামানোর উপায় আছে।

চোখের কোণে জোকারের খোঁড়া হাঁটার ভঙ্গি দেখে লোকটির মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল। সে অভ্যাসবশতই জোকারকে উদ্দেশ্য করে বলে ফেলল, "এই খোঁড়া, এটাকে থামতে বল!"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথে হলের সমস্ত কোলাহল মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। হাসিখুশি বা ভাবলেশহীন সমস্ত পর্যটক মুহূর্তের মধ্যে ঘুরে দাঁড়াল। অজস্র মানুষের মাথা তার দিকে ঝুঁকে পড়ল। শত শত কালো-সাদা চোখ লোকটির দিকে স্থির হয়ে রইল।

বেলুন-পুতুলটি থেমে গেল। সে তার মুখাবয়বহীন মুখটি লোকটির দিকে ঘোরাল।

লোকটির দৃষ্টিতে চারপাশের সমস্ত পর্যটক ধীরে ধীরে মুখাবয়বহীন দানবে পরিণত হতে লাগল।

"চিড়িক চিড়িক।"

বৈদ্যুতিক স্পার্কের শব্দ হলো। মাথার ওপরের আলো দুলতে লাগল এবং এক ঝটকায় পুরোপুরি নিভে গেল।

পুরো পারফরম্যান্স হল অন্ধকারে ডুবে গেল। সীমাহীন অন্ধকারে, আঠালো ও শীতল কোনো কিছু লোকটির গোড়ালি জড়িয়ে ধরল। সে অন্ধকারে চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে দেখল, সেই ছোট বেলুন-পুতুলটি ফুলেফেঁপে বড় হয়ে যাচ্ছে এবং দুই বেলুনের সংযোগস্থলে এক বিশাল রক্তপিপাসু মুখ তৈরি হয়েছে।

সে নিজের চোখের সামনেই দেখল, পুতুলটি তার মাথা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল। সে কোনো শব্দ করারও সুযোগ পেল না।

হলটি অন্ধকারে ডুবে যাওয়ার সাথে সাথে চি শইও গভীর অন্ধকারে তলিয়ে গেল। তার ডান পকেটে মোবাইল ফোন ছিল, যার টর্চ ব্যবহার করে সে আলো জ্বালাতে পারত, কিন্তু হাত বাড়ানোর সামান্য সুযোগটুকুও সে পেল না।

ঘুটঘুটে অন্ধকারে সে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল তার চারপাশে অনেক মানুষ আছে।

অনেক, অনেক বেশি মানুষ। তারা ভিড় করে চি শইকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। আলোহীন সেই অন্ধকারে তাদের আঠালো ও উত্তপ্ত দৃষ্টি আর গোপন থাকল না।

"মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষ... মানুষকে ঘৃণা করি... মানুষকে ঘৃণা করি... মানুষকে ঘৃণা করি..."

"খেয়ে ফেলো তাকে... খেয়ে ফেলো তাকে... খেয়ে ফেলো তাকে... খেয়ে ফেলো তাকে!!!"

মানুষের দুর্ভেদ্য বৃত্তটি ক্রমশ ছোট হয়ে আসছিল। কিছুই দেখতে না পাওয়ার মুহূর্তে চি শইয়ের কানে সিস্টেমের কণ্ঠ ভেসে এল: [হোস্ট, দ্রুত এখান থেকে পালাও!!]