নবম অধ্যায়: রাষ্ট্রীয় সিলমোহর ছয়

লিয়ু জি-জিয়াং অস্ফুট স্বরে চোখ মেলল। তার ঘাড় ব্যথা করছে, হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল মাথাটা একদিকে বেঁকে আছে।

সে উপুড় হয়ে সারা রাত ঘুমিয়েছে, তাই ঘাড় ধরে গেছে।

সে অন্দরমহলে গিয়ে দেখল, সেই জি-মহাশয় ও সুন্দরী রমণী লেপের নিচে পরম শান্তিতে ঘুমাচ্ছেন। সে ঈর্ষাভরে তাকিয়ে রইল।

অদ্ভুত, সে কীভাবে ঘুমিয়ে পড়েছিল? কিছুই মনে পড়ছে না...

ভোর হয়ে গেছে, সে নিরুপায় হয়ে দরজা ঠেলে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

বাইরে বেরোতেই তার সাথে ধাক্কা খেল সেই স্তম্ভিত花魁 (হুয়াকুই) বা রূপসী বারবনিতা। সেই রূপসী周 (ঝৌ) মহাশয়ের হাত ধরে ঘর থেকে বেরোচ্ছিলেন। জি-মহাশয়ের ঘর থেকে লিয়ু জি-জিয়াংকে বেরিয়ে আসতে দেখে দুজনেই থমকে দাঁড়ালেন।

ঝৌ মহাশয়ও হতবাক হয়ে গেলেন, দুজনে নিঃশব্দে আবার ঘরে ঢুকে পড়লেন।

"গত রাতে, তারা তিনজন..."

"ফুলিং মেয়েটি বড়ই দুর্ভাগা, গতকাল রাতে তাকে নাকি দুজন পুরুষ..."

"তাছাড়া আমি মা-র কাছে শুনেছি, ওই জি-মহাশয় নাকি অত্যাচার করতে পছন্দ করেন! এর আগে তো ফুলিংকে সেলাইয়ের সুঁই খুঁজতে বলেছিলেন!"

"সেলাইয়ের সুঁই? তিনি তো সেলাই করেন না, তবে কি এটা দিয়ে... ধুর, বোবা মেয়ে কথা বলতে পারে না বলে কি এই নির্যাতন?"

"যদিও জি-মহাশয় খুব উদার, কিন্তু আমি এখন আর তাকে মোটেও ঈর্ষা করি না। আমি বরং ঝৌ মহাশয়ের সাথেই আরও কয়েক রাত কাটাতে চাই..."

"এখন আমার কদর বুঝতে পেরেছ? আমিই তো নারীদের সবচেয়ে বেশি যত্ন করি!"

"আজ রাতে তুমি কি ফুলিংকে নিজের কাছে নিয়ে আসবে? অন্তত তুমি তো তাকে নির্যাতন করবে না।"

"তুমি কি ঈর্ষা করবে না?"

"ঈর্ষা? তোমার জন্য আবার কিসের ঈর্ষা..."

"কিন্তু আমার কাছে তো অত টাকা নেই, ওই জি পদবিধারী লোকটা বড্ড বড়লোক, তার সাথে পাল্লা দেওয়া অসম্ভব।"

"টাকাধারী এক জানোয়ার ছাড়া আর কী!"

...

ওয়েই ঝাও যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন অনেক বেলা হয়েছে। সে উঠে বসতে গিয়ে খেয়াল করল, সে লেপ গায়ে দিয়ে শুয়ে আছে এবং পাশে জি-মহাশয় ঘুমাচ্ছেন।

সে মাথা চুলকে ভাবল, হয়তো ঘুমের ঘোরে সে নিজেই ঠান্ডা লেগেছিল বলে লেপ টেনে নিয়েছিল।

ঝাও হুয়াইজি চোখ মেলে উঠে বসলেন, তারপর রসিকতা করে বললেন, "সুন্দরী, গত রাতটি কেমন কাটল?"

ওয়েই ঝাও তাকে কোনো উত্তর না দিয়ে উঠে জুতো পরল।

ঝাও হুয়াইজি আক্ষেপ করে বললেন, "গত রাতে তো মাত্র এক কাপ চা খেয়েছিলাম, মদও তো খাইনি, তবে কেন কিছুই মনে পড়ছে না?"

ওয়েই ঝাও এবারও তাকে উপেক্ষা করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সে সব ঘর খুঁজে দেখল, কিন্তু কোথাও সেই রাষ্ট্রীয় সিলমোহর (传国玉玺) পেল না। সে সম্রাটের কাছে তিন দিনের ছুটি নিয়েছিল, এখন তার ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।

কিন্তু সিলমোহরটি যে এই প্রাসাদের মধ্যেই আছে, সেটা জেনেও এভাবে চলে যেতে তার মন সায় দিচ্ছে না।

সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, যাওয়ার পথ না কি থাকার পথ—সেটাই ঠিক করতে পারছিল না।

এমন সময় কেউ তার হাত টেনে ধরল। তাকিয়ে দেখল সেই রূপসী বারবনিতা তাকে পাশের ঘরের দিকে ইশারা করে ফিসফিস করে বলছে, "আমার সাথে এসো!"

ওয়েই ঝাওকে তিনি ভেতরে নিয়ে গেলেন, সেখানে আরেকজন পুরুষকে দেখা গেল।

রূপসী বারবনিতা নিচু স্বরে বললেন, "আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি, ভয় পেয়ো না।"

ওয়েই ঝাও অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

রূপসী বারবনিতা ঝৌ মহাশয়ের দিকে তাকালেন।

ঝৌ মহাশয় কেশে বললেন, "আমি... আসলে আর সহ্য করতে পারছিলাম না, তাই এই গোপন তথ্যটি তোমাকে জানাচ্ছি। আমি ছোটবেলায় পড়তে চাইতাম না, আমার বাবা জোর করতেন, তাই আমি একটা দাওয়াই জোগাড় করেছিলাম।"

তিনি বুক পকেট থেকে একটা ছোট চীনামাটির শিশি বের করলেন, "এই ওষুধ খেলে সারা শরীরে লাল দাগ হয়ে যায়, দেখতে খুব ভয়ংকর। কিন্তু এতে শরীরের কোনো ক্ষতি হয় না, শুধু দেখতে ভীতিজনক। প্রচুর গরম জল খেলে দাগ মিলিয়ে যায়। তুমি আজ রাতে এটা খেয়ে নিও, তাহলে হয়তো এক রাত অন্তত রেহাই পাবে।"

ওয়েই ঝাও আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তার চোখেমুখে অপার বিস্ময়।

রূপসী বারবনিতা হাসলেন, "আমার কাছে আর লুকোচুরির দরকার নেই, আমি সব জানি।"

তিনি ওয়েই ঝাওয়ের পিঠে হাত রাখলেন, "ব্যথা করছে?"

ওয়েই ঝাওয়ের পিঠের ক্ষত শুকিয়ে এলেও হাত লাগাতে সে কিছুটা কুঁকড়ে উঠল।

রূপসী বারবনিতা তার অবস্থা দেখে গালি দিয়ে বললেন, "ওই জি-লোকটা তো আস্ত একটা জানোয়ার! এই ধনী লোকেরা অন্যের ওপর অত্যাচার করে আনন্দ পায়। কোনোদিন যদি তাকেও কেউ এমন যন্ত্রণা দেয়, তবেই সে বুঝবে কেমন লাগে!"

ওয়েই ঝাও মোটামুটি বুঝতে পারল।

এই রূপসী বারবনিতা ভাবছেন যে সে ওই জি-লোকটার দ্বারা নির্যাতিত হচ্ছে, তাই তার ওপর মায়া দেখাচ্ছেন!

মেয়েটি অবশ্য ভালো।

কথা বলতে গেলে, ওই জি-লোকটি বেশ শান্ত। প্রতি রাতে ঘুমের ওষুধ খেয়ে সে ঘুমিয়ে পড়ে, একেবারে ভোর হওয়া পর্যন্ত। সে নিজেও কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করে না বা কোনো প্রশ্নও তোলে না।

ওয়েই ঝাওয়ের মনে হলো, লোকটা বোধহয় বোকা।

রূপসী বারবনিতা তাকে অন্যমনস্ক দেখে ভাবলেন সে হয়তো ভয় পেয়েছে, তাই গল্প শুরু করলেন।

"তোমার পরিবারে আর কেউ আছে?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েই ঝাও মাথা নাড়ল।

"একজনও নেই?"

ওয়েই ঝাও মাথা নাড়ল।

রূপসী বারবনিতা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমার মতোই, বড়ই দুর্ভাগা।"

তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "জানি না ওই জি-মহাশয় কবে যাবে, তাকে তাড়ানোর কোনো উপায় আছে কি?"

ঝৌ মহাশয় বললেন, "উপায় তো আছে। যদি তার স্ত্রী থাকে, তবে স্ত্রীকে জানালেই সে বাধ্য হয়ে বাড়ি ফিরে যাবে। আমি লোক দিয়ে তার পরিচয় যাচাই করছি, যদি তার স্ত্রী থাকে, আমি লোক পাঠিয়ে তার স্ত্রীকে খবর দেব যাতে সে এসে এখানে হাঙ্গামা করে।"

রূপসী বারবনিতা বললেন, "বেশ, তবে সব স্ত্রী তো আর হাঙ্গামা করতে চায় না। আশা করি তার স্ত্রী যেন অগ্নিশর্মা মেজাজের হয়।"

ওয়েই ঝাও বুঝতে পারল যে বোবা সেজে থাকাটা বেশ সুবিধাজনক, কাউকে কী উত্তর দেবে তা নিয়ে ভাবতে হয় না। রাজদরবারেও যদি এভাবে বোবা হয়ে থাকা যেত!

রূপসী বারবনিতা আরও কিছুক্ষণ কথা বলে এক প্লেট পিঠা বের করলেন। তেল মাখানো কাগজে কয়েকটা মুড়িয়ে ওয়েই ঝাওকে দিয়ে বললেন, "এটা আমি নিজের হাতে বানিয়েছি, এতে দুধ আর মধু দেওয়া আছে, বাইরে এমন স্বাদ কোথাও পাবে না। তুমি বড্ড শুকিয়ে গেছ, একটু বেশি করে খেও।"

ওয়েই ঝাও পিঠা নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে এল। তার ঘরটি খুব সাধারণ, অতিথি কক্ষের মতো নয়। শুধু একটা খাট, কাপড় রাখার একটা আলমারি, সাজগোজের টেবিল আর দুটো টুল আছে।

পিঠা থেকে তীব্র ফুলের সুবাস আর মধুর মিষ্টি গন্ধ বেরোচ্ছিল। ওয়েই ঝাও একটা মুখে দিতে যাবে, এমন সময় দরজা ঠেলে জি-মহাশয় ভেতরে এলেন।

"তুমি তো বড়ই সরল। কেউ কিছু দিলেই খেয়ে নেবে? তুমি জানো কি ওই রূপসী তোমাকে বিষ দিচ্ছে না?"

ঝাও হুয়াইজি দূর থেকে দেখেছিলেন যে ওয়েই ঝাও রূপসীর ঘর থেকে পিঠার প্যাকেট নিয়ে বেরিয়েছে, তাই তিনি বিষয়টি ঠিক বলে মনে করেননি। ওই রূপসী বারবনিতা আগে থেকেই ঈর্ষাপরায়ণ ছিলেন, তাই তার মনে হলো পিঠায় নিশ্চয়ই বিষ মেশানো আছে। নারীদের মধ্যে এই ধরণের প্রতিহিংসা বা বিষ প্রয়োগের ঘটনা তিনি ছোটবেলা থেকেই দেখে আসছেন।

ওয়েই ঝাও তাকে পাত্তা না দিয়ে পিঠাটি কামড়ে খেল। তার মধ্যে যে সতর্ক থাকার ক্ষমতা নেই তা নয়, কিন্তু সে অনুভব করতে পেরেছিল যে রূপসী বারবনিতার মনে তার জন্য কোনো বিদ্বেষ নেই।

মুখে দিতেই এক স্বর্গীয় স্বাদ, ঠোঁটে লেগে রইল ফুলের সুবাস। সে জীবনে এত সুস্বাদু পিঠা কখনো খায়নি, দুবার চিবিয়ে বাকিটুকুও মুখে পুরে দিল।

ঝাও হুয়াইজিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে ওয়েই ঝাও চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে দরজার দিকে ইশারা করল।

এর অর্থ: তুমি এখনো যাচ্ছ না কেন?

ঝাও হুয়াইজি গেলেন না, বরং একটা টুল টেনে বসে পড়লেন। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই বিষ নেই?"

ওয়েই ঝাও আবার একটা পিঠা তুলে খেতে লাগল। তিনটে পিঠার মধ্যে দুটোই সে খেয়ে ফেলেছে।

ঝাও হুয়াইজি শেষ পিঠাটি তুলে মুখে দিলেন।

পিঠাটি মুখে দিতেই ঝাও হুয়াইজি কেঁপে উঠলেন, হাত থেকে পিঠাটি নিচে পড়ে গেল।

"কার পিঠায় কেউ দুধ দেয়!" ঝাও হুয়াইজি কাশতে শুরু করলেন, "আমি তো দুধ সহ্য করতে পারি না..."

ওয়েই ঝাও মেঝের পিঠাটির দিকে তাকাল, যেন পিঠাটি নষ্ট হওয়ায় তার দুঃখ হচ্ছে।

ঝাও হুয়াইজি মনে মনে বিরক্ত হলেন, তার মানে সে কি অর্ধেক পিঠার চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ?

তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "পাঁচ বছর বয়সে দুধ মেশানো পিঠা খেয়ে আমি তিন দিন জ্বরে ভুগেছিলাম, খুব খারাপ অবস্থা হয়েছিল। লোকে বড় অদ্ভুত, সব কিছুতেই দুধ দিতে পছন্দ করে..."

বলতে বলতে তিনি হঠাৎ থমকে গেলেন।

ওয়েই ঝাও তাকে উপেক্ষা করল। তার মনে হলো, এই ধনী公子 (গংজি) বা অভিজাতরা বড়ই নাজুক। আসল ওয়েই ঝাও সয়াবিনে অ্যালার্জিযুক্ত, আর এই ধনী জি-মহাশয়ের দুধে অ্যালার্জি। অথচ তার মতো দরিদ্ররা সব কিছুতেই অভ্যস্ত, যা পায় তাতেই পরিতৃপ্তি।

আগের জীবনে তো পেট ভরে খাওয়ারই সুযোগ ছিল না, বেছে খাওয়ার বিলাসিতা কোথায়?

বাইরে হঠাৎ নারীদের চিৎকার শোনা গেল, তারপরই প্রচণ্ড হট্টগোল। নিচে পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে, যেন বড় কোনো বিপদ হয়েছে।

ওয়েই ঝাও ঘর থেকে বেরিয়ে নিচে তাকাতেই দেখল একদল সরকারি সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে।

তার উল্টোদিকে, রূপসী বারবনিতা ও ঝৌ মহাশয়কে কয়েকজন বিশালদেহী লোক ধরে রেখেছে, তাদের গলায় তলোয়ার ঠেকানো। রূপসী বারবনিতা কাঁদছেন, আর ঝৌ মহাশয় ভয়ে কাঁপছেন।

একজন বিশালদেহী ব্যক্তি চিৎকার করে নিচে বলল, "আমরা জেলা প্রশাসকের ছেলেকে আঘাত করতে চাই না, আমরা শুধু চাই প্রশাসক যেন আমাদের বড় ভাইকে মুক্তি দেন! যদি ভাইকে মুক্তি দেওয়া হয়, তবেই আমরা ঝৌ মহাশয়কে ছাড়ব, তার গায়ে আঁচড়ও লাগবে না!"

নিচ থেকে সরকারি কর্মচারী গর্জে উঠল, "উ-ইয়ং রাজদ্রোহী অপরাধী, সম্রাট নিজে এর বিচার করছেন, তাকে ছাড়া সম্ভব নয়! উ-দা, তুমি ঝৌ মহাশয় ও মেয়েটিকে ছেড়ে দাও, আমরা তোমাদের ক্ষতি করব না, নিরাপদে চলে যেতে দেব।"

উ-দা বলল, " অসম্ভব! আমার ভাই যদি মারা যায়, তবে আমি জেলা প্রশাসকের একমাত্র ছেলেকে তার সাথে পাঠাব! দেখি তিনি সেটা সহ্য করতে পারেন কি না!"

এই বলে তারা বন্দিদের নিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকে গেল।

সৈন্যরা পুরো জলপরী ভবনটি (水仙楼) ঘিরে ফেলল। জেলা প্রশাসক ঝৌ শি তার একমাত্র ছেলে ঝৌ ঝেংরং বন্দি হওয়ায় দিশেহারা হয়ে পড়েছেন। কিন্তু উ-ইয়ং রাজদ্রোহী, সম্রাট নিজে তার নাম ঘোষণা করেছেন, এখন তাকে ছেড়ে দিলে তার পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যাবে।

齐 (কি) মা উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছেন, "প্রশাসক মহাশয়, দয়া করে লোকটিকে ছেড়ে দিন, আমার রূপসী বারবনিতা ভেতরে বন্দি!"

ঝৌ শি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমার ছেলেও ভেতরে আছে! তুমি কি ভাবছো আমি তাকে বাঁচাতে চাই না? কিন্তু তাকে ছাড়া অসম্ভব, ছাড়া মানেই আমার বংশ ধ্বংস। আমার ছেলে ভেতরে মারা গেলেও আমি তাকে ছাড়ব না!"

কি মা বললেন, "লোকটা আসলে কী অপরাধ করেছে? এত বড় শাস্তি?"

ঝৌ শি বললেন, "দুই বছর আগে Marquis Meng (মেং) এর পুরো পরিবারকে হত্যা করা হয়েছে, শিশু থেকে শুরু করে শ তিনেক চাকর-বাকর, কাউকেই ছাড়েনি। সেই এই কাজ পরিচালনা করেছিল।"

কি মা অবাক হয়ে বললেন, "এত নিষ্ঠুর? এটা তো মানুষ নয়, এ তো জানোয়ার!"

ঝৌ শি বললেন, "অনেক কষ্টে তাকে ধরা গিয়েছিল, কয়েকদিন যেতে না যেতেই তার ডাকাত ভাই এসে তাকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে। ব্যর্থ হয়ে শেষ পর্যন্ত..."

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার ছেলেরও দোষ আছে, সে যদি বাইরে না ঘুরত, তবে..."

উভয় পক্ষই অনড়, পরিস্থিতি থমথমে।

উ-দা অধৈর্য হয়ে চিৎকার করল, "আর এক মুহূর্ত দেরি হলে আমি তোমার ছেলের আঙুল কেটে নিচে ফেলে দেব!"

ঝৌ শিও পিছু হটলেন না, "আর আমি তোমার ভাইয়ের গোপনাঙ্গ কেটে উপরে পাঠিয়ে দেব।"

উভয় পক্ষ কিছুক্ষণ গালিগালাজ করার পর ক্লান্ত হয়ে থামল।

কয়েক ঘণ্টা পর, উ-দা ওপর থেকে ঘোষণা করল: "আমরা ক্ষুধার্ত, খাবার পাঠাও। বিষ মেশাবে না, আগে তোমার ছেলেকে দিয়ে পরীক্ষা করাব।"

ঝৌ শি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "খাবার? না খেয়ে মরো! একবেলা না খেলে কেউ মরে না!"

রাত হওয়ার পর উ-দা ক্ষুধার যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে চিৎকার করল, "খাবার পাঠাও, না হলে তোমার ছেলের পা ভেঙে দেব!"

ঝৌ শি অবজ্ঞার সাথে বললেন, "তুমি আমার ছেলের সাথে যা করবে, আমি তোমার ভাইয়ের সাথে তা-ই করব। তুমি মনে করো ওটা তোমার ভাই, যা খুশি করতে পারো।"