অধ্যায় ১৫: ডিউকের উইল (১৫)
লিন ইউশিং টানা কয়েক দিন ধরে গ্রন্থাগারে ঢোকার কোনো উপায় খুঁজে পেল না। প্রতিবার সে গ্রন্থাগারের কাছে গেলেই ভৃত্যাধ্যক্ষ ঠিক সময়মতো তার পেছনে এসে দাঁড়াত।
শূন্য-শূন্য-আট বলেছিল, এটা হয়তো কোনো এক ধরনের খেলার নিয়ম।
নিয়ম ভাঙলে শাস্তি পাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
তবে এর অর্থ এ-ও যে, গ্রন্থাগারের ভেতরে নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো সূত্র রয়েছে।
শুধু সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলেই বার্ট্রাম নিয়ম করে গোলাপ ছাঁটতে যেত, তারপর ফিরে এসে রাতের খাবারের ব্যবস্থা করত। এই সময়টাই ছিল তার সেরা সুযোগ।
নিজের দুঃসাহসী সিদ্ধান্তের কথা ভাবতে ভাবতে লিন ইউশিং দুপুরের খাবারের সময়ও অন্যমনস্ক হয়ে রইল।
বার্ট্রাম জিজ্ঞেস করল, “দুপুরের খাবার কি মহিলার পছন্দ হয়নি?”
“না, বরং আনন্দ করার মতো একটি ঘটনা ঘটেছে।” আনন্দের চোটে লিন ইউশিং অসাবধানতায় কথাটা বলে ফেলল। বলার পরই সে বুঝতে পারল, তাই গোপনে বার্ট্রামের দিকে তাকাল।
যুবকের সতর্ক অভিব্যক্তি যেন বার্ট্রামের চোখ এড়িয়ে গেল। সে নত হয়ে এক কাপ গরম চা ঢেলে দিল।
“তাই নাকি? তাহলে আজকের দিনটি আনন্দময় হোক, মহিলার জন্য।”
নিশ্চয়ই আমারও দিনটি আনন্দময় হবে।
তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল। বেগুনি চোখে ঝিলিক দিল অস্পষ্ট হাসির আভা।
—
“দুঃখিত, আপনাদের এত ঝামেলা দিচ্ছি।”
অভিজাত ও মার্জিত কক্ষের ভেতর দাসীরা এক বালতি পর এক বালতি গরম জল স্নানের পাত্রে ঢালছিল। শব্দ শুনে তাদের গাল লাল হয়ে উঠলেও তারা মাথা তুলতে সাহস পেল না।
যুবকটি সাদা স্নানবস্ত্রে মোড়া, খালি পায়ে মেঝের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। ঘরজুড়ে জলীয় বাষ্প ভাসছিল। প্রজাপতির ডানার মতো কালো চোখের পাতা ফেলে সে কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে চোখ মেলল।
স্নানবস্ত্রের নিচে দেখা যাচ্ছিল তার সরু, দীর্ঘ পা। জলীয় বাষ্পে সিক্ত ত্বক সংবেদনশীল হয়ে হালকা গোলাপি আভা ধারণ করেছিল। কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশে সেই সুন্দর মুখটি আরও বেশি মোহময় হয়ে উঠেছিল।
দাসীরা ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর লিন ইউশিং ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ছাড়ল।
সাদা জেডের মতো পা কাঠের মেঝের ওপর ভেজা দাগ টেনে নিয়ে গেল। লজ্জায় রাঙা মুখে সে পোশাকের ভাঁজ থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা দাসীর পোশাকটি বের করল।
বার্ট্রাম গোলাপ ছাঁটতে যাওয়ার সুযোগে সে দাসীদের গরম জল প্রস্তুত করতে বলেছিল, যেন স্নান করতে যাচ্ছে এমন ভান করা যায়। আর সে নিজে আগে থেকে প্রস্তুত করা পোশাক পরে বার্ট্রামের ঘরে গিয়ে চাবি চুরি করবে।
পুরোনো দুর্গে পুরুষ দাসের সংখ্যা খুবই কম ছিল, তাই তার পক্ষে কেবল একটি দাসীর পোশাকই জোগাড় করা সম্ভব হয়েছিল।
কিন্তু পোশাকটি স্পষ্টতই তার মাপের ছিল না। স্কার্ট পরতেই তাকে বেশ বেগ পেতে হলো, বিশেষ করে সাদা রেশমি স্টকিংস পরার সময়।
কোমল আঙুল দিয়ে সে সাদা স্টকিংসটি অল্প অল্প করে ওপরে তুলল। বিশুদ্ধ সাদা কাপড়টি টানটান হয়ে কোমল মাংসে চেপে বসেছিল, উরুর কাছে রেখে গিয়েছিল হালকা গোলাপি একটি দাগ।
তার ওপরে ছিল সরু এক ফিতের মতো লেস, যা উরুর গোড়ার সঙ্গে যুক্ত।
অস্বস্তিকর লাগছিল ভীষণ।
আয়নায় প্রতিফলিত মানুষটির মনোরম ভ্রু-চোখ ঘামে ভিজে উঠেছিল; তার রূপ আরও উজ্জ্বল, আরও প্রলোভনময় হয়ে উঠেছিল। অতিরিক্ত ছোট দাসীর পোশাকটি তার কোমরের রেখা নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল, আর ঢেউখেলানো স্কার্টের প্রান্ত কোনোমতে উরু ঢেকে রেখেছিল।
দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল।
এভাবে সত্যিই কি বাইরে যাওয়া সম্ভব?
লিন ইউশিং সংকোচে পোশাকের কিনারা মুঠো করে পাকাতে লাগল।
উন্নত পর্যায়ের কাজটির কথা মনে পড়তেই সে দাঁত চেপে ধরল। দরজার আড়ালে অনেকক্ষণ কান পেতে থেকে নিশ্চিত হলো যে বাইরে কোনো দাসী নেই। তারপর নিঃশব্দে বেরিয়ে এল।
দীর্ঘ করিডরটি নিস্তব্ধ। লিন ইউশিং পুরো পথ মাথা নিচু করে চলল, ফলে সত্যিই কেউ তাকে টের পেল না।
বার্ট্রামের ঘরের বাইরে এসে সে চারদিকে তাকাল। কেউ নেই দেখে ধীরে দরজা ঠেলে খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
শোবার ঘরটি সরল অথচ গম্ভীর আভিজাত্যে সজ্জিত। যুবকটি চোখ ঘুরিয়েই সহজে আলমারির ওপর রাখা চাবিটি দেখতে পেল।
তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে চাবিটির দিকে এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় দরজার বাইরে হঠাৎ পদশব্দ শোনা গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে একদল দাসী হাসতে-ঠাট্টা করতে করতে ঘরের সামনে দিয়ে যাচ্ছিল।
লিন ইউশিংয়ের পা মাঝপথে থেমে গেল। সে নড়ার সাহস পেল না, বুকের ভেতর হৃদপিণ্ড প্রবল শব্দে ধুকপুক করতে লাগল। তারা চলে যাওয়ার পরই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সাবধানে চাবিটি লুকিয়ে রেখে পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে দরজা বন্ধ করল।
শূন্য-শূন্য-আট বলল, “এত সহজেই চাবি পেয়ে গেলে?”
লিন ইউশিংয়ের মনেও কিছুটা সন্দেহ জাগল। কিন্তু চাবি পাওয়ার উত্তেজনার নিচে সেই অস্বাভাবিক অনুভূতি দ্রুত চাপা পড়ে গেল।
মাথা নিচু করে সে গ্রন্থাগারের দিকে এগিয়ে গেল।
পথে বেশ কয়েকজন দাসীর সঙ্গে দেখা হলো। তারা যেন নিজেদের কাজে ব্যস্ত ছিল, তার ছদ্মবেশে কোনো অস্বাভাবিকতাই টের পেল না।
গ্রন্থাগারটি ছিল নির্জন ও প্রত্যন্ত স্থানে। সাধারণত সেখানে কোনো দাসী যেত না।
লিন ইউশিং দরজাটি সাবধানে ঠেলে দেখল। প্রত্যাশামতোই দরজাটি ভেতর থেকে বন্ধ ছিল; চাবি ছাড়া খোলার উপায় নেই। সৌভাগ্যবশত তালার ছিদ্রটি ছিল অদ্ভুত ধরনের, তাই সঠিক চাবিটি খুঁজে পেতে তার বিশেষ অসুবিধা হলো না।
টুক্।
তালাটি খুলে গেল।
স্বচ্ছ সেই শব্দ শুনে লিন ইউশিংয়ের মনে আবার অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠল।
এ কি… অতিরিক্ত সহজ হয়ে যাচ্ছে না?
“কী হয়েছে?” শূন্য-শূন্য-আট জিজ্ঞেস করল।
নিশ্চয়ই সে অতিরিক্ত ভাবছে। লিন ইউশিং বুকের ভেতরের অস্বস্তিটা চেপে রেখে বলল, “কিছু না।”
গ্রন্থাগারটির আয়তন ছিল বিশাল। দেয়ালজুড়ে বিস্তৃত কাঠখোদাই করা অন্তর্নির্মিত বইয়ের তাক। ভেতরে ঢুকতেই প্রাচীন কাঠের গন্ধ নাকে এল। সাজসজ্জা ছিল গম্ভীর ও ভারী। ইউরোপীয় ধাঁচের মেঝে-ছোঁয়া জানালার পর্দা টানা, ফলে ঘরের ভেতর ছায়াময় অন্ধকার নেমে ছিল।
কাঠের লম্বা টেবিলের ওপর একটি বই তখনও অর্ধেক খোলা অবস্থায় পড়ে ছিল, যেন তার মালিক জীবিত থাকাকালীন যেভাবে রেখে গিয়েছিলেন।
দেখে মনে হচ্ছিল, ডিউকের মৃত্যুর পর সত্যিই আর কেউ এই ঘরে পা রাখেনি। বহু আসবাবের ওপর ধুলোর স্তর জমে ছিল।
গ্রন্থাগারটি দেখতে সাধারণ কোনো গ্রন্থাগারের মতোই। লিন ইউশিং প্রথমে কাঠের টেবিলটি তল্লাশি করতে শুরু করল। ড্রয়ারগুলো খুঁটিয়ে দেখেও কথিত সেই উইলটি পেল না।
বিশাল বইয়ের তাকগুলোর দিকে তাকিয়ে সে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। অসাবধানতায় টেবিলের ওপর খোলা বইটিতে ধাক্কা লাগল। বইয়ের ভেতরে রাখা হলদে হয়ে যাওয়া পুরোনো ছবিটি মেঝেতে ভেসে পড়ল।
লিন ইউশিং বিস্মিত হয়ে ছবিটি তুলে নিল।
ছবির মানুষটিকে তার খুব পরিচিত মনে হলো। তার শোবার ঘরে টাঙানো প্রতিকৃতির মানুষটির সঙ্গে হুবহু মিল।
সেটিই ছিল তার মৃত স্বামী—
ডিউক লুইস।
ছবিটি সাদা-কালো। ডিউক লুইস এক দীর্ঘকেশী নারীর পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাদের পেছনে প্রাসাদের সাদা গোলাপের বিস্তীর্ণ বাগান।
লিন ইউশিংয়ের দৃষ্টি নারীর মুখের ওপর গিয়ে থামল। ঠিক মুখের জায়গায় পোড়ার দাগ ছিল, ফলে তার চেহারা সম্পূর্ণরূপে অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল।
এটা কি নিছক কাকতালীয়, নাকি কেউ ইচ্ছা করেই এমন করেছে?
ছবিটি আগের জায়গায় ফিরিয়ে রাখতে যাচ্ছিল সে, এমন সময় ছবির পেছনে ছোট ছোট অক্ষরে লেখা একটি লাইন তার চোখে পড়ল।
বিলিয়া লুইস ও ওয়েই…
সে আস্তে করে পড়ে শোনাল।
বিলিয়া ছিল ডিউকের নাম। তার পরের অংশটি নিশ্চয়ই সেই দীর্ঘকেশী নারীর নাম। দুর্ভাগ্যবশত, নামের বাকি অংশটি আগুনে পুড়ে মুছে গিয়েছিল; কেবল একটি শব্দ কোনোমতে বোঝা যাচ্ছিল।
হয়তো তিনি ছিলেন আগের দুই স্ত্রীর একজন, কিংবা কোনো আত্মীয়।
দেখে মনে হলো, এর সঙ্গে উইলের কোনো সম্পর্ক নেই।
হতাশ হয়ে লিন ইউশিং ছবিটি আগের জায়গায় রেখে দিল। তবে উন্নত পর্যায়ের কাজটি এত সহজে সম্পন্ন হওয়ার কথা নয়—নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে সে ভাবল, পরের বার আবার আসবে।
ঠিক তখনই সে নিঃশব্দে প্রদীপের শিখা নিভিয়ে দিতে যাচ্ছিল।
“অবাধ্য ছোট্ট প্রাণী, ডিউক মহাশয়ের গ্রন্থাগারে ইচ্ছেমতো ঢুকে পড়লে কিন্তু শাস্তি পেতে হয়।”
নিস্তব্ধ করিডরে হঠাৎ ভেসে উঠল এক মার্জিত, গভীর পুরুষকণ্ঠ।
কাঠের মেঝের ওপর চামড়ার জুতোর শব্দ প্রতিধ্বনিত হয়ে করিডরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠক্ ঠক্ ঠক্।
লোকটি হাতে প্রদীপ নিয়ে এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল সুঠাম দেহে মানানসই কালো টেলকোট। দুলতে থাকা প্রদীপের আলোয় ফুটে উঠল তার সুদর্শন, ভদ্র মুখ এবং ঠোঁটের কোণে লুকিয়ে থাকা অর্থবহ হাসি।
বিপদ!
ধরা পড়ে গেছে!
লিন ইউশিংয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শরীরের প্রতিটি কোষ যেন বিপদের সংকেত দিতে লাগল। বিহ্বলতায় সে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে আকস্মিকভাবে গাঢ় লাল সোফায় পড়ে গেল।
ঠক্ ঠক্ ঠক্।
গ্রন্থাগারের বাইরে এসে লোকটি অত্যন্ত ভদ্রতার সঙ্গে দরজায় তিনবার কড়া নাড়ল। প্রতিটি শব্দ যেন লিন ইউশিংয়ের হৃদয়ের ওপর আঘাত করল।
পরক্ষণেই—
খট্।
দরজা ঠেলে খুলে গেল।
আগন্তুকের দীর্ঘ, সুষম পা সোফার সামনে এসে থামল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জ্বলতে থাকা প্রদীপের ওপর—লিন ইউশিং কিছু খোঁজার জন্য সেটি জ্বালিয়েছিল।
সোফার ওপর স্পষ্টভাবে ঘষা লাগার চিহ্নও তার চোখ এড়াল না।
আর জানালার পর্দাটি সামান্য ফুলে উঠেছিল।
তার ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হলো।
প্রদীপ হাতে সে ধীর পায়ে এগিয়ে এল।
লিন ইউশিংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা যাচ্ছিল কালো প্যান্টে মোড়া সেই দীর্ঘ পা দুটো। দূরত্ব কমে আসতেই প্রদীপের আলোয় আগন্তুকের মুখ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তার বেগুনি চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল দুর্বোধ্য আলো। ঠোঁটের হাসিতে ফুটে উঠেছিল কৌতুকময় আগ্রহ—যেন ধৈর্যশীল কোনো শিকারি।
“সড়াৎ।”
ইউরোপীয় ধাঁচের পর্দাটি সরিয়ে দেওয়া হলো। খোলা মেঝে-ছোঁয়া জানালা দিয়ে ঠান্ডা বাতাস ঘরে ঢুকে পর্দা উড়িয়ে দিল।
কিন্তু জানালার কাছে কেউই ছিল না।
লিন ইউশিং হঠাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে আগেই অনুমান করেছিল যে ভৃত্যাধ্যক্ষ প্রথমে জানালার কাছে খুঁজবে, তাই গোপনে পাশের অন্তঃকক্ষে লুকিয়ে ছিল।
“ওহ? এখানে তো নেই?”
বার্ট্রামের কণ্ঠে আনন্দ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি ঘুরে এসে থামল অন্তঃকক্ষের বন্ধ দরজায়।
অর্থপূর্ণ সেই দৃষ্টি যেন দরজা ভেদ করে সরাসরি লিন ইউশিংয়ের চোখের সঙ্গে মিলিত হলো।
এইমাত্র শান্ত হওয়া লিন ইউশিংয়ের হৃদয় আবার তীব্র আতঙ্কে লাফিয়ে উঠল। উদ্বেগে তার চোখের কোণ পর্যন্ত লাল হয়ে গেল।
কিন্তু সে টেরই পেল না, তার পেছনের অন্ধকার থেকে হঠাৎ একজোড়া হাত বেরিয়ে এসে তার মুখ চেপে ধরেছে!
মেরুদণ্ড বেয়ে মুহূর্তে এক শীতল স্রোত মাথার মুকুট পর্যন্ত উঠে গেল। তার শরীর কাঁপতে লাগল, সুন্দর চোখে ইতিমধ্যেই জলীয় কুয়াশা জমে উঠেছে, অন্ধকারের মধ্যে যা অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট।
“মা, আপনি কাঁদছেন কেন?”
পেছনের মানুষটি প্রায় তার কানের কাছে দাঁত চেপে ফিসফিস করে বলল। তার উষ্ণ নিশ্বাস কানের পল্লব ছুঁয়ে শরীরে শিরশিরে অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।
লিন ইউশিংয়ের কোমর নরম হয়ে এল। চোখে জল নিয়ে সে অর্ধেক শরীর সেই মানুষটির বুকে হেলিয়ে দিল; তার সমর্থন ছাড়া কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকাও সম্ভব ছিল না।
কালো চুলের সেই কিশোর আগ্রহভরে ফাঁক দিয়ে এগিয়ে আসা বার্ট্রামের দিকে তাকিয়ে বলল, “ও নিশ্চয়ই আপনাকে খুঁজতে এসেছে। আপনি কি জানেন, দ্বিতীয় স্ত্রী কীভাবে মারা গিয়েছিলেন?”
“তিনিও গোপনে গ্রন্থাগারে ঢুকে পড়েছিলেন। তারপর ডিউক লুইস তাকে গলা টিপে হত্যা করেছিলেন।”
চার্লস ইচ্ছা করে কণ্ঠস্বর নিচু করল, বিশেষভাবে হত্যার কথাটি জোর দিয়ে উচ্চারণ করল, আর আনন্দ নিয়ে উপভোগ করতে লাগল যুবকের আতঙ্কিত মুখভঙ্গি।
গলা… টিপে হত্যা?
ঠান্ডা জলের বালতির মতো সেই কথাগুলো লিন ইউশিংয়ের বাইরে গিয়ে আত্মসমর্পণ করার ইচ্ছেটুকু নির্মমভাবে নিভিয়ে দিল।
তার সমস্ত শরীর হিম হয়ে গেল।
দরজার বাইরে ভৃত্যাধ্যক্ষ যেন জয়ের ব্যাপারে সম্পূর্ণ নিশ্চিত। ধীর, অবিচল ভঙ্গিতে সে এগিয়ে আসছিল—যেন বিড়াল ইঁদুরের দিকে পা বাড়ায়।
প্রতিটি পদক্ষেপে তার হাসি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। চাঁদের আলোয় তার বেগুনি চোখে দুলছিল আনন্দের ঝিলিক।
দরজার ভেতর লিন ইউশিংয়ের শরীর আরও নিস্তেজ হয়ে এল। ফ্যাকাশে মুখের সঙ্গে উজ্জ্বল ভ্রু-চোখের বৈপরীত্য তাকে এমন এক ভঙ্গুর মূর্তির মতো দেখাচ্ছিল, যা যে কোনো মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে পারে।
সে জানত না, এই চেহারা যেমন মানুষের মমতা জাগায়, তেমনি শিকারির প্রবৃত্তিকেও আরও তীব্র করে তোলে।
“তবে আমার প্রিয় মাকে গলা টিপে মরতে দেব—এমনটা কি কখনো হতে পারে?”
চার্লস যুবকের কোমল, শুভ্র গালে মুখ ঘষে সেখানে জমে থাকা অশ্রুর দাগ চুম্বনে মুছে দিল।
এভাবে এত সহজে কী করে মারা যাবে?
আমার প্রিয়…
সৎমা।
তার ধূসর চোখের ভেতর দিয়ে অন্ধকারের ছায়া বয়ে গেল।
সে সহজেই যুবকের সরু কোমর জড়িয়ে ধরল, তারপর অনায়াসে একটি গোপন যন্ত্রে চাপ দিল। মুহূর্তের মধ্যে কাঠের মেঝেতে একটি গুপ্তপথ খুলে গেল।
লিন ইউশিং হতভম্ব হয়ে সামনের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল। তার কালো চোখের পাতায় অশ্রুবিন্দু ঝুলে ছিল—পড়ছিলও না, আবার পুরোপুরি থামেও ছিল না। দৃশ্যটি তাকে কিছুটা হাস্যকর করে তুলেছিল।
গুপ্তপথের ভেতর ছিল ঘোর অন্ধকার। তাপমাত্রা আচমকা এক ধাপ নেমে গেল, আর সূক্ষ্ম এক শীতলতা যেন সর্বত্র проник্ত হয়ে উঠল।
লিন ইউশিং পথ দেখতে পাচ্ছিল না, তাই সে কেবল চার্লসের সঙ্গে শক্ত করে লেগে রইল।
“এটা কোথায় যাওয়ার পথ?”
সদ্য পাওয়া আতঙ্কে তার কণ্ঠ নরম ও মিষ্টি হয়ে উঠেছিল, তাতে মিশে ছিল সামান্য নাসিক্যসুর। বাধ্য ছেলের মতো চার্লসের পোশাকের কিনারা ধরে রাখতেই তার শরীরের মাদকতাময় মিষ্টি গন্ধ অনিবার্যভাবে চার্লসের নাসারন্ধ্রে ভেসে এল।
আর তা তার অস্থিমজ্জার গভীরে লুকিয়ে থাকা বিদ্বেষকে উসকে দিল।