নবম অধ্যায়: ডিউকের উইল (৯)
দ্বিতীয় দিন।
সূর্যের আলো ভেলভেটের পর্দার ফাঁক গলে এসে পড়েছে বিলাস বহুল বিছানার ওপর। সেই আলোয় ফুটে উঠেছে এক তরুণের সুশ্রী ও মোহনীয় মুখাবয়ব। কপালে এসে পড়া কালো চুলের গুচ্ছের নিচে তার শান্ত ঘুমন্ত মুখটি যেন এক দেবদূতের মতো।
তার নিচে, সুঠাম ও সুন্দর এক গ্রীবা। দুধ-সাদা সেই চামড়া যেন এতই নাজুক যে, সামান্য স্পর্শেই তা ভেঙে যাবে।
তরুণ গৃহপরিচারক শয্যার পাশে দাঁড়িয়ে পরম মমতায় তার ঘুমন্ত প্রভুর দিকে তাকিয়ে রইল। তার লম্বা আঙুলগুলো তরুণের সেই কোমল গ্রীবার দিকে এগিয়ে গেল, যেন এখনই সে সেখানে হাত ছোঁয়াবে।
হঠাৎ তরুণটি একটি মৃদু শব্দ করল, যেন কোনো কিছু টের পেয়ে তার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল। কোনো পূর্ব সংকেত ছাড়াই সে চোখ মেলল, যার গভীরে তখনো ঘুমের ঘোর স্পষ্ট।
কানে ভেসে এল গৃহপরিচারকের মৃদু ও তৃপ্ত হাসি, "ম্যাডাম, আপনার ঘুম ভেঙেছে।"
লিম ইউসিং তখনো ঘোরের মধ্যে ছিল।
"ম্যাডাম, আপনি কি ভুলে গেছেন? আজ আপনি অতিথিদের এই পুরোনো দুর্গে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"
গৃহপরিচারক সাবলীল ভঙ্গিতে বিছানার পর্দাগুলো সরিয়ে একপাশে বেঁধে দিল এবং পাশে রাখা পোশাকগুলো এগিয়ে দিল।
লিম ইউসিং ঘুমের ঘোর কাটানোর চেষ্টা করল, চোখ না খুলেই হাই তুলে বিছানার কিনারে বসল। হঠাৎ তার গোড়ালি স্পর্শ করল শীতল কিছু একটা।
কেউ একজন তার গোড়ালি চেপে ধরেছে। পাতলা গ্লাভসের ওপর দিয়েও সেই উষ্ণতার ছোঁয়া অনুভূত হচ্ছিল।
লিম ইউসিং বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো পা টেনে নিতে চাইল। তার ঘুমে আধো-বোজা চোখগুলো বড় বড় হয়ে গেল, চোখের কোণে জমে থাকা জল কণাগুলো লম্বা চোখের পাতায় ঝিলিক দিল।
কিন্তু বার্ট্রাম তার পা আরও শক্ত করে চেপে ধরল। সে মুখ তুলে বলল, "ম্যাডাম, অভ্যর্থনার পোশাকটি পরা বেশ জটিল।"
লিম ইউসিং তার কথা বুঝতে পারল। গতকালের সাধারণ পোশাক পরতেই অনেক সময় লেগেছিল, আর আজকের এই জটিল পোশাক...
তাই সে আর লড়াই করল না। গোড়ালির সেই অদ্ভুত স্পর্শে সুড়সুড়ি লাগছিল, কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিল। লম্বা গৃহপরিচারকটি এক হাঁটু গেড়ে নিচে বসে তার গোড়ালি ধরে রইল।
যেন কোনো মহামূল্যবান রত্ন হাতে নিয়েছে, সে পরম যত্নে তার পায়ে মোজা পরিয়ে দিল।
তরুণের পাগুলো ছিল ছোট ও ধবধবে সাদা, এক হাতেই তা পুরোপুরি ধরে ফেলা যায়। তার পায়ের আঙুলগুলো ছিল গোলাকার ও সুডৌল, যার ওপর হালকা গোলাপি আভা।
এই বিনম্র ভঙ্গিতে তাকে অনেকটা খাঁচায় বন্দী এক পাখির মতো দেখাচ্ছিল।
বার্ট্রামের চোখের গভীরে গাঢ় এক আভা ফুটে উঠল। সে খুব সূক্ষ্ম ও কোমলভাবে মোজা পরিয়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে ট্রে থেকে পোশাক তুলে নিল।
লিম ইউসিং সেই পোশাকের স্তূপ দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে আঙুলগুলো কুঁচকে ফেলল। লজ্জা মেশানো কণ্ঠে বলল, "ভেতরের কাপড়গুলো আমি নিজেই বদলে নিতে পারব, আপনি চোখ বন্ধ করুন।"
"ঠিক আছে, ম্যাডাম।" বার্ট্রাম বাধ্য ছেলের মতো চোখ বন্ধ করল।
লিম ইউসিং দেখল সে তাকাচ্ছে না, তাই দ্রুত রাতের পোশাক বদলে ভেতরের পোশাকটি পরে নিল। কিন্তু সে জানত না, চোখ বন্ধ থাকলেও বার্ট্রামের শ্রবণশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রখর।
বার্ট্রামের কানে কাপড়ের মৃদু খসখস শব্দ স্পষ্ট ভেসে আসছিল। শুধু সেই শব্দ শুনেই সে বুঝতে পারছিল তরুণটির প্রতিটি নড়াচড়া।
কোমল রেশমি পোশাকটি তার সাদা ও মসৃণ ত্বকের ওপর দিয়ে ঘষা খাচ্ছিল... যদিও সে দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু কল্পনা করাটা আরও বেশি প্রলুব্ধকর ছিল।
বিশেষ করে যখন বার্ট্রাম চোখ খুলল, ঠিক তখনই সে এক ঝলক শুভ্রতার আভাস দেখতে পেল।
লিম ইউসিংয়ের নরম আঙুলগুলো বোতামের ওপর আটকে ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন তা নিখুঁত কোনো সাদা পাথর। লজ্জা নাকি অন্য কিছু, তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার আঙুলের ডগাগুলো ছিল হালকা গোলাপি।
সে ওপরের বোতামটি লাগাতেই তার নজর পড়ল বার্ট্রামের গভীর দৃষ্টির ওপর।
হয়তো এটি তার ভুল ছিল, কিন্তু বার্ট্রামের চোখ দুটো ছিল এক অন্ধকার ঘূর্ণির মতো, যা অত্যন্ত বিপজ্জনক ও গভীর। সেই আক্রমণাত্মক দৃষ্টির সামনে লিম ইউসিংয়ের ঘাড়ের ত্বক ধীরে ধীরে লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।
শোবার ঘরের আবহাওয়া ক্রমে ভারী হয়ে এল।
"আপনি, আপনি..."
লিম ইউসিংয়ের মাথায় যেন কিছু কাজ করছিল না। কথা তো ছিল চোখ বন্ধ রাখার?
"দুঃখিত ম্যাডাম, আমি ভেবেছিলাম আপনার সাহায্যের প্রয়োজন।" বার্ট্রাম ক্ষমা চেয়ে মাথা নিচু করল এবং অত্যন্ত মার্জিতভাবে ট্রে থেকে পোশাক তুলে নিল।
লিম ইউসিং দেখল সে বেশ শান্ত, তাই তার কথায় বিশ্বাস করা ছাড়া উপায় ছিল না।
পোশাক পরানোর সময় স্পর্শ লাগাটা ছিল অনিবার্য। গ্লাভসের ভেতর দিয়ে আসা বার্ট্রামের হাতের উষ্ণতা তাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। তার মনে পড়ে গেল সেদিন দেখা গৃহপরিচারকের সেই হাতের কথা।
দীর্ঘ ও সুডৌল আঙুল, স্পষ্ট হাড়।
লজ্জা যেন আরও বেড়ে গেল।
তাছাড়া, বার্ট্রাম ছিল লম্বা ও সুঠাম দেহের অধিকারী। দুজনে খুব কাছাকাছি ছিল, পোশাক পরানোর প্রক্রিয়াটি দীর্ঘ মনে হচ্ছিল। বার্ট্রামের প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত কোমল ও সূক্ষ্ম।
লিম ইউসিংয়ের মনে হলো সে যেন কারো বাহুবন্দী হয়ে আছে। তার সুন্দর চোখ দুটো সজল হয়ে উঠল।
গৃহপরিচারক যখন জানাল পোশাক পরা শেষ, লিম ইউসিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু সে বুঝতে পারেনি, বার্ট্রাম হঠাৎ তার হাতটি তুলে নেবে। অত্যন্ত ভক্তি ও কোমলতার সাথে সে সেখানে একটি চুম্বন করল।
"ম্যাডাম, আপনার সৌন্দর্য অতুলনীয়।"
লিম ইউসিং মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল।
সে ভাবল, এটি হয়তো পশ্চিমা দেশগুলোর মানুষের সহজাত উচ্ছ্বাস। তবুও, সে অবচেতনভাবেই আঙুলগুলো কুঁচকে ফেলল, যা বার্ট্রামের হাতের তালুতে পাখির পালকের মতো সুড়সুড়ি দিয়ে গেল।
তার লজ্জামিশ্রিত দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে গৃহপরিচারক মৃদু হাসল, "ম্যাডাম বরাবরের মতোই খুব লাজুক।"
সে লিম ইউসিংকে লম্বা করিডোর দিয়ে ডাইনিং হলের দিকে নিয়ে গেল।
টেবিলে হরেক রকমের খাবার সাজানো ছিল। লিম ইউসিং বাটি তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে ওজ (ধানের জাউ) খেতে লাগল। তার খাওয়ার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও ভদ্র, যা তার জন্মগত আভিজাত্যের পরিচয় দিচ্ছিল।
একজন পরিচারিকা ট্রে হাতে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যাতে রাখা ছিল একটি বাটিতে গাঢ় কালো রঙের ওষুধ।
বার্থোলোমিউ চীনা ও পাশ্চাত্য চিকিৎসায় পারদর্শী।
লিম ইউসিংয়ের মনের বিস্ময় অনুভব করে '০০৮' বলে উঠল: [এটি সেই补药 (পুষ্টিকর টনিক) যা মূল মালিক নিয়মিত খেতেন।]
এটা কি সত্যিই কার্যকর?
লিম ইউসিং তার সুন্দর ভ্রু কুঁচকে ওষুধটির দিকে তাকাল, যা দেখতেই বেশ তেতো মনে হচ্ছিল। সে জানে না যে, তার এই চিন্তিত মুখটি দেখতে অনেকটা আদুরে বিড়ালের মতো।
সে দ্বিধাভরে তার টুকটুকে লাল জিভ বের করে স্বাদ পরীক্ষা করার চেষ্টা করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে বার্ট্রাম ডাইনিং হলে প্রবেশ করল, "পারিবারিক চিকিৎসক কি বলেননি যে ম্যাডামের আর কোনো ওষুধের প্রয়োজন নেই?"
তরুণ ও সুদর্শন গৃহপরিচারকের মুখে এক চিলতে বাঁকা হাসি ছিল, সে পরিচারিকার দিকে একবার তাকাল।
পরিচারিকা কেঁপে উঠল, সে তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট বিরক্তি টের পেল।
"ম্যাডাম, আমাকে ক্ষমা করুন, আমি ভুল করে ফেলেছি।"
লিম ইউসিং ছাড়া আর কেউ কিছু বুঝতে পারল না, সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে ওষুধ খেতে একদমই পছন্দ করে না।
ছোটখাটো সেই ঘটনাটি পেরিয়ে গেল, এবং শীঘ্রই অতিথিদের আসার সময় হলো। একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরগতিতে এস্টেটের সামনে এসে থামল।
গৃহপরিচারক লিম ইউসিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে অতিথিকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেল। সে চোখ কুঁচকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।
লোকটির সুদর্শন মুখটি ছিল শীতল ও উদাসীন, তার সরু চোখের পাতাগুলো ছিল অত্যন্ত আবেগহীন। তার শরীর ছিল সোজা ও সুঠাম। সোনালি রঙের ছোট চুলগুলো তাকে আরও অভিজাত কিন্তু দুর্গম করে তুলেছিল।
ঠিক এই কারণেই, লিম ইউসিং সবসময় সোয়ানবার্নকে ভয় পেত।