অধ্যায় ১৪: ডিউকের উইল (১৪)
পৃষ্ঠা (১/৩)
লিন ইউশিংয়ের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। সহজাত প্রবৃত্তিতে সে চিঠিটা বিছানার চাদরের নিচে গুঁজে দিল।
লুকিয়ে পড়ার জন্য জায়গা খুঁজছিল, এমন সময় অসাবধানতায় পায়ের আঙুল কোথাও আটকে গেল। ধপ করে বরফের মতো সাদা নরম কার্পেটের ওপর পড়ে গেল সে। আতঙ্কে চোখ তুলে তাকাতেই বুকের ধুকপুকানি যেন গলায় এসে ঠেকল।
নিশ্চয়ই দরজার বাইরের লোকটি শব্দ শুনে থমকে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু পরক্ষণেই আবার এগিয়ে আসার শব্দ শোনা গেল।
লিন ইউশিং পালাতে চাইল, কিন্তু গোড়ালির আঁচড়ের জায়গা থেকে জ্বালাপোড়া করা ব্যথা উঠল। ভয় আর উৎকণ্ঠায় সে কেবল অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল, যখন দরজাটি এক দুষ্কৃতী ঠেলে খুলে দিল।
আতঙ্কে তার চোখের কোণে স্বচ্ছ দু’ফোঁটা অশ্রু জমে উঠল, ভিজিয়ে দিল ঘন কালো পাপড়ি। যুবকটি অর্ধেক মাথা তুলে তাকিয়ে রইল; তার কালো চোখজোড়া যেন পথভ্রষ্ট হরিণশিশুর মতো—নির্মল, অথচ আতঙ্কে বিহ্বল।
তার চেহারায় তখনও শিশুসুলভ সরলতা লেগে ছিল, তবু অদ্ভুতভাবে সে ছিল মোহময় ও আকর্ষণীয়।
টুপ… টুপ…
ঘরে ঢোকা লোকটির চামড়ার জুতো মেঝের ওপর একের পর এক শব্দ তুলল।
“মহোদয়া?”
ভেতরে আসা ভৃত্যাধ্যক্ষের পরনে ছিল নিখুঁত কাটের কালো লেজকোট। তার দেহ ছিল দীর্ঘ ও সুঠাম, ভঙ্গিতে অভিজাত সৌজন্য। এক হাতে সে ধরে ছিল মোমদান, অন্য হাতে ঝুলছিল চাবির বিশাল গোছা।
দুলতে থাকা মোমের আলোয় ফুটে উঠল তার সুদর্শন, মার্জিত মুখ। বেগুনি ফুলের মতো চোখজোড়ায় স্পষ্ট হয়ে উঠল বিস্ময়।
“আপনি মেঝেতে বসে আছেন কেন?”
ঘরে ঢুকেই সে এই মোহময় দৃশ্যটি দেখতে পেল।
যুবকটি যেন আশা করেনি যে আগত ব্যক্তি সে-ই হবে। তার সুন্দর চোখে এক মুহূর্তের জন্য স্পষ্ট বিস্ময় ঝলসে উঠল, তারপর সামান্য স্বস্তি নেমে এল—কিন্তু পরক্ষণেই সে আবার সতর্ক হয়ে গেল।
ঠিক যেন আত্মরক্ষায় সজাগ কোনো ছোট্ট প্রাণী।
“অসাবধানতায় পড়ে গিয়েছিলাম,” লিন ইউশিং উত্তর দিল। হাত কার্পেটের ওপর রেখে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
পরিচিত মুখ দেখে প্রথমে সে খুব খুশি হয়েছিল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই তার মনে হলো, ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়। এই সময় ভৃত্যাধ্যক্ষ এখানে কেন?
বার্ট্রাম দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এক মুহূর্তের জন্য লিন ইউশিংয়ের মনে অপরাধবোধ জাগল। তার মনে হচ্ছিল, বার্ট্রাম নিশ্চয়ই তার দূরত্ব বজায় রাখার মনোভাব বুঝতে পেরেছে, তবু তা প্রকাশ করেনি।
বরং কোমল স্বরে তার খোঁজ নিল।
“আপনি ভালো আছেন তো?”
ভৃত্যাধ্যক্ষ মোমদানটি আলমারির ওপর রেখে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “প্রতিদিন রাতে আমি দুর্গের প্রতিটি ঘরের দরজা-জানালা ঠিকমতো বন্ধ আছে কি না, তা একবার করে দেখে নিই।”
“সাধারণত আপনার ঘরের সামনে দিয়েই চলে যাই। কিন্তু আজ আপনার ঘর থেকে সামান্য শব্দ শুনে ভেবেছিলাম, হয়তো কোনো বিপদ ঘটেছে। তাই অনুমতি না নিয়েই বিরক্ত করতে এলাম।”
“উঁ,” লিন ইউশিং ধীর স্বরে সাড়া দিল।
ভৃত্যাধ্যক্ষের কথার যথেষ্ট যুক্তি ছিল, তবু কোথাও যেন এক অদ্ভুত অসংগতি লুকিয়ে ছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
তার সুন্দর ভ্রু কুঁচকে উঠল। আর কিছু ভাবার আগেই হঠাৎ তার গোড়ালি কেউ ধরে ফেলল।
“আপনি আহত হয়েছেন।”
যুবকের ত্বক ছিল শীতল সাদা, যেন উৎকৃষ্ট মেষচর্বির মতো মসৃণ। সামান্য আঁচড়ও তার শরীরে অস্বাভাবিক ভয়াবহ দেখাত। বার্ট্রাম সেই ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে রইল; তার কণ্ঠস্বর ছিল অদ্ভুতভাবে শান্ত।
তার মুখে সামান্যতম পরিবর্তনও দেখা যাচ্ছিল না। তবু লিন ইউশিংয়ের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।
“সামান্য আঘাত মাত্র। মি. বারথোলোমিউ ইতিমধ্যে এতে ওষুধ লাগিয়ে দিয়েছেন।”
তার শরীরটাই বোধহয় অতিরিক্ত কোমল ও সংবেদনশীল, তাই এতটা কষ্ট হচ্ছে।
“তাই নাকি?”
ভৃত্যাধ্যক্ষের কণ্ঠে অস্পষ্ট সুর। সে বুকপকেট থেকে একটি পরিষ্কার রুমাল বের করে লিন ইউশিংয়ের পায়ের তলা ধীরে ধীরে মুছতে লাগল।
তার পা ছিল খুব ছোট; এক হাতেই বার্ট্রাম সহজে তা ধরে ফেলতে পারত। পায়ের খিলান সংবেদনশীলতায় টানটান হয়ে উঠল, গোলগাল আঙুলগুলোর ডগায় ফুটে উঠল হালকা লাল আভা। অসহায়ভাবে সেগুলো কুঁকড়ে গেল—দেখতে লাগল যেন নিখুঁত সাদা পাথরের তৈরি কোনো মূল্যবান মূর্তি।
“না, নোংরা…” লিন ইউশিংয়ের কণ্ঠের শেষপ্রান্ত কেঁপে উঠল, তাতে মিশে ছিল কোমলতা। তার শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু মিষ্টি গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে, যেন কারও গলা শুকিয়ে দিচ্ছে।
বার্ট্রাম ভক্তিভরে তার পায়ের পিঠে আলতো করে চুমু খেল।
লিন ইউশিং আচমকাই নির্বাক হয়ে গেল।
【এটাই কি ভৃত্যাধ্যক্ষদের আত্মসংযমের শিক্ষা?】
যেমন তাকে জোর করে খাওয়ানো।
আবার যেমন খালি পায়ে মেঝেতে হাঁটতে না দেওয়া।
সে মনে মনে ব্যবস্থাটিকে জিজ্ঞেস করল।
শূন্য-শূন্য-আট কোনো উত্তর দিল না।
ভৃত্যাধ্যক্ষ মনোযোগ দিয়ে রুমাল দিয়ে যুবকের পায়ের তলার অদৃশ্য ময়লা মুছতে লাগল—যদিও বরফসাদা কার্পেটটি এতটাই পরিষ্কার ছিল যে তার পায়ে ময়লা লাগার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।
তারপর সে চুম্বকীয় কোমল কণ্ঠে বলল, “মহোদয়া, পরের বার আর খালি পায়ে মেঝেতে হাঁটবেন না।”
লিন ইউশিং বিভ্রান্তভাবে চোখের পাতা ফেলল। কয়েক দিনের সহাবস্থানে সে বুঝে গিয়েছিল, বার্ট্রামকে বাইরে থেকে যতই ভদ্র ও বিনয়ী মনে হোক না কেন, একবার সে কোনো কিছু করার সিদ্ধান্ত নিলে তাকে থামানোর ক্ষমতা কারও নেই।
হঠাৎ তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। পরক্ষণেই সে বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকাল।
বার্ট্রাম সেই অবস্থাতেই তাকে কোলে তুলে নিয়েছে!
হঠাৎ মাটি সরে যাওয়ার অনুভূতিতে লিন ইউশিং অজান্তেই বার্ট্রামের গলায় হাত জড়িয়ে ধরল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, সে-ই যেন স্বেচ্ছায় ভৃত্যাধ্যক্ষের বুকে আশ্রয় নিয়েছে। বিষয়টি বুঝতে পেরে তার গালে হালকা গোলাপি আভা ফুটে উঠল।
কিন্তু তার পায়ে জুতো ছিল না। বার্ট্রাম যদি আবার তার পা মুছতে শুরু করে, সেই ভয়ে সে কেবল চুপচাপ তার কোলে রইল।
বার্ট্রাম তাকে বিছানায় বসিয়ে দিল। চোখের কোণে সাদা রেশমের চাদরের ওপর ছড়িয়ে থাকা গোলাপের পাপড়ি পড়তেই তার গলা থেকে চাপা হাসি বেরিয়ে এল।
“মহোদয়া, আপনি কি লাল গোলাপ পছন্দ করেন?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
তার কণ্ঠে ছিল কোমলতা, তার সঙ্গে মিশে ছিল আদর—যেন কোনো শিশুকে স্নেহভরে খোঁচা দিচ্ছে।
লিন ইউশিংয়ের গাল অকারণে উষ্ণ হয়ে উঠল। কিন্তু সে সময় নষ্ট করার সাহস পেল না। বার্ট্রাম যদি চাদরের নিচে লুকিয়ে রাখা চিঠিটি দেখে ফেলে! তাই সে অস্পষ্টভাবে কিছু একটা বলে সাড়া দিল।
সে বুঝতেই পারল না, বারবার চাদরের নিচে তাকানোর তার দৃষ্টি কতটা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
বার্ট্রাম যেন বাতাসে ভাসমান অদ্ভুত গন্ধটি টেরই পেল না। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি এনে বলল, “তাহলে মহোদয়ার শুভরাত্রি হোক।”
সে মোমদান তুলে নিয়ে ঘরের বাইরে চলে গেল।
চাবির বিশাল গোছাটি ঝনঝন করে মধুর শব্দ তুলছিল। লিন ইউশিং অজান্তেই সেদিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না বন্ধ হয়ে আসা দরজা তাকে অন্ধকারের ওপারে আড়াল করে দিল।
“প্রতিদিন রাতে আমি দুর্গের প্রতিটি ঘরের দরজা-জানালা ঠিকমতো বন্ধ আছে কি না, তা একবার করে দেখে নিই।”
ভৃত্যাধ্যক্ষের কথাগুলো আবার তার কানে ভেসে উঠল।
তার মানে কি ভৃত্যাধ্যক্ষের কাছে গ্রন্থাগারের চাবিও আছে?
লিন ইউশিংয়ের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সে আর এই জগতে থাকতে চাইছিল না—বিশেষ করে এই ভেবে যে অন্ধকারের আড়ালে কোনো বিকৃত মানুষ তাকে উঁকি মেরে দেখছে।
এবার যদি নিঃশব্দে তার ঘরে চিঠি পাঠানো যায়, তবে পরের বার কী হবে? পরের বার কি সেই লোকটি সরাসরি তার ঘরের ভেতরেই লুকিয়ে থাকবে?
সে এভাবে বসে বসে বিপদের অপেক্ষা করতে পারে না। তাকে অবশ্যই উন্নত পর্যায়ের কাজটি সম্পন্ন করতে হবে।
লিন ইউশিং বিছানার ওপর রাখা দিনলিপিটির দিকে তাকিয়ে রইল।
ডিউকের উইল।
উইলের সঙ্গে সম্পর্কিত সূত্র সম্ভবত গ্রন্থাগারেই রয়েছে।
বার্ট্রাম গোলাপ দেখার সময় খুব স্বাভাবিক ছিল। তাই খামটি তার পাঠানো হওয়ার সম্ভাবনা কম। কিন্তু আগেরবার ভৃত্যাধ্যক্ষ যেভাবে তাকে গ্রন্থাগারে ঢুকতে দৃঢ়ভাবে বাধা দিয়েছিল, তাতে স্পষ্ট—সে সহজে তাকে চাবি দেবে না।
তাহলে সে গ্রন্থাগারে ঢুকবে কীভাবে?
লিন ইউশিং চিঠিটা দিনলিপির ভাঁজের মধ্যে রেখে পাশের বালিশের ভেতর লুকিয়ে দিল। তারপর গোলাপের পাপড়িগুলো কার্পেটের ওপর ঝেড়ে ফেলল। মনে মনে ঠিক করল, কাল কোনো দাসীকে ডেকে সেগুলো পরিষ্কার করিয়ে নেবে।
নরম বিছানায় শুয়ে সে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, কিন্তু কোনো উপায় খুঁজে পেল না। বরং রেশমের চাদরে লেগে থাকা গোলাপের গন্ধ শুঁকতে শুঁকতে ধীরে ধীরে তার চোখে ঘুম নেমে এল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)