অধ্যায় ১২: ক্ষতিপূরণ

“তোমার তো কোনো ক্ষতিকারক মনোভাব নেই, তবুও তুমি মানুষের ক্ষতি করছো। ঝেং মহিলাটি নিজের জীবন উৎসর্গ করে এমন সন্তান জন্ম দিয়েছিলেন, যিনি তার জীবন ধারাবাহিকতা বজায় রাখবে। মৃত্যুর আগ মুহূর্তেও তিনি শুধু চান যে সে নিরাপদে এবং আনন্দে থাকুক। কিন্তু তুমি তার ইচ্ছা অবজ্ঞা করে তাকে ঘৃণার বাণী শিখিয়ে দিচ্ছো, তাকে বয়সে অল্পতেই তার জন্মমাতার মৃত্যু এবং সৎমায়ের বিদ্বেষের মুখোমুখি হতে বাধ্য করছো। যদি তোমার ঝেং পরিবারের সঙ্গে কোনো গভীর শত্রুতা না থাকে, তাহলে তোমাকে বলা যায় তুমি জন্মগতভাবেই মিথ্যাবাদী দাস, যার মনোভাব অশুদ্ধ। দুঃখের বিষয়, ঝেং মহিলাটি তোমাকে ভুলে গিয়েছিলেন!” শেন লানতাং আবার একবার ন্যায়পরায়ণ গলায় তীক্ষ্ণ ভাষায় তিরস্কার করল এবং ঝেং মহিলার কথা সামনে নিয়ে এল। সবাই বলে, সাদা চাঁদের আলো সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত করতে পারে, ফং মাওমাও সত্যিই ভীত হয়ে পিছিয়ে গেল, মাথা নেড়ে হতাশ হয়ে বলল:

“আমি নই, আমি করিনি, আমি কখনো ছোট সাহেবকে ক্ষতি করার কথা ভাবিনি, আমি শুধু…”

“শুধু? শুধু কী? শুধু আমি পছন্দ করিনি? তুমি কি ছোটো ষষ্ঠ গ্রেডের মেয়ের মতো একজনকে শি পরিবারের প্রধান স্ত্রী হতে পারে না এটা পছন্দ করো? তুমি কি তোমার মালিকের সন্তানের আমাকে মা বলে ডাকতে পছন্দ করো না?” শেন লানতাং তীব্র গলায় বলল, কথাগুলো ক্রমশ কঠোর হয়ে উঠল, শেষ পর্যন্ত প্রায় আক্রমণাত্মক পর্যায়ে পৌঁছল।

শি মহিলাটি পরিস্থিতি দেখে আগে থেকে দাসদের বের করে দিয়েছিলেন, ঘরটিতে শুধু তার একমাত্র পুরানো দাস অবশিষ্ট ছিল। তিনি জানতেন আজকের এই বিষয়টি যদি সমাধান না হয়, ভবিষ্যতে তা বিশাল বিপদ ডেকে আনবে, তাই মাথা নত করে জিজ্ঞেস করলেন:

“ফং মাওমাও, তুমি আসলে হংওয়েনকে কী বলেছিলে?”

“আমি, আমি…”

“আমি শুধু বলেছিলাম, ছোট ম্যাডাম ছোট সাহেবের জন্মমাতা নন, তাই ছোট সাহেবকে সচেতন থাকতে হবে, যাতে কোনো বিপদ এড়ানো যায়।”

“তুমি মিথ্যা বলছ—”

“আধা সত্য আধা মিথ্যা বলা, কথার কৌশল তোমার হাতে চমৎকার নিয়ন্ত্রণে আছে, যদি আমি নিজের কান দিয়ে না শুনতাম, আমি বিশ্বাস করতাম।”

শেন লানতাং কানে আঙুল ঢুকিয়ে নিল।

শি মহিলাটি মুখ ফিরিয়ে শেন লানতাংকে চোখে চোখ রেখে বললেন, “এটা কি সত্যিই শুধু তাই?”

“...”

শেন লানতাং পাশে থেকে নরম স্বরে বলল, “মাওমাও যদিও শি পরিবারের দাস, তবে আপনি ঝেং পরিবারের সঙ্গে বহু বছর কাটিয়েছেন, ঝেং মহিলার সহচর হিসেবে সবাই আপনাকে ঝেং পরিবারের একজন দাস মনে করে। আপনার প্রতিটি কর্মকাণ্ড এখনও ঝেং পরিবারের সম্মান প্রতিফলিত করে।”

ফং মাওমাওর পিঠ হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, তার কুঁচকে থাকা আঙ্গুলগুলো ধীরে ধীরে শিথিল হতে লাগল।

“আমি নিঃসন্দেহে ছোট সাহেবকে বলেছিলাম, ছোট ম্যাডাম জন্মমাতা নন, তার মনে অবশ্যই সন্দেহ থাকবে, তাই তাকে সবসময় সতর্ক থাকতে বলেছিলাম। বলেছিলাম ছোট ম্যাডামের ভবিষ্যতেও তার নিজের সন্তান হবে, যারা অবশ্যই ছোট সাহেবকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে, যাতে ছোট সাহেব বুঝতে পারে, তাকে ম্যাডামকে মা হিসেবে দেখবে না।”

শি মহিলাটি আগেই প্রস্তুত ছিল, তবুও খুব রেগে গিয়ে কাঁপা আঙুল দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল:

“আমি শি পরিবারে কখনো তোমাকে কঠোর ব্যবহার করিনি, কেন তুমি এভাবে ফাঁকিবাজি করে বিভ্রান্ত করছো!”

যেমন শেন লানতাং বলেছিল, সন্তানের এবং মায়ের সম্পর্ক শুধু দুইজনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়, এটি দুই প্রজন্মের ধারাবাহিকতার বিষয়। অনেক বড় পরিবারে, তাই বিবাহিত মায়েদের উচ্চবর্ণ ও সুশৃঙ্খল হওয়া আবশ্যক, যাতে ছোটখাটো মন্দ কাজ রোধ করা যায়। ভাবা যাক, মায়ের এবং ছেলের সম্পর্ক ভালো থাকলেও, ঘনিষ্ঠ দাসদের কারণে এমন বড় ভুল হয়ে গেল!

“আমি শি পরিবারে তোমার কোথায় অন্যায় করেছি, কেন তুমি এত মনোযোগ দিয়ে তাদের মায়ের ও সন্তানের মধ্যে বিদ্বেষ সৃষ্টি করছো, যাতে পিতামাতা ভালোবাসা হারায়, পরিবারে অশান্তি হয়!”

শেষ দিকে সে এমনভাবে কথা বলছিল যেন শ্বাস নিতে পারছে না।

শি মহিলাটি উদার ও ন্যায়পরায়ণ, ঘরেই কঠোর শাসন ছিল তার, এমনকি মাওমাওরও তার বিরুদ্ধে কোনো অভিযোগ ছিল না। এখন তার রাগপূর্ণ তিরস্কার শুনে মাওমাওর মুখে লজ্জার ছাপ পড়ল:

“আমি এক সময় ভুল করেছিলাম, আমি ক্ষমা চাই।”

শেন লানতাং আজকের এই কাজ শুধুমাত্র তাকে বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য নয়, কথা বলতে যেতে গেলে শি মহিলাটি হাত বাড়িয়ে তাকে থামাল:

“লানতাং, এই ব্যাপার আমার হাতে দাও।”

শেন লানতাং গতবারের ঘটনার পর এই শি মহিলার প্রতি কিছুটা বিশ্বাস রেখেছিল, তাই শুনে মনে হলো:

“আচ্ছা, আমি একবার তোমাকে বিশ্বাস করব।”

শি মহিলার চোখ কাঁপল।

---

শেন লানতাং পাশের ঘরে গেল, শি মহিলাটি পুরানো দাসদের বাইরে করে দিলেন, মাওমাও চুপচাপ মাটিতে বসে কাঁপছিল।

শি মহিলাটি তাকিয়ে বললেন, “ফং মাওমাও, এখানে শুধু আমরা দুজনে আছি, বলো তুমি কেন এমন করেছো?”

মাওমাও মাথা নীচু করে চুপ করে রইল।

শি মহিলার চোখে হতাশা আরও বাড়ল। মাওমাও ছিল ঝেং মহিলার দুধের দিদিমা, মালিক ও দাসের সম্পর্ক গভীর ছিল। ঝেং মহিলার মৃত্যুতে শি পরিবার কৃতজ্ঞ ও লজ্জিত ছিল, তাই বৃদ্ধ দাসদের প্রতি যত্ন ছিল। শি হংওয়েনের দৈনন্দিন কাজও মাওমাওর হাতে ছিল। ভাবা যায়, এই বিশ্বাস প্রায় বড় বিপদ ডেকে আনতে বসেছিল।

যদি আজ শেন লানতাং তাকে প্রকাশ না করতো, হংওয়েনের মনে সৎমাকে শত্রু ভাবার ধারণা তৈরি হলে, এই বাড়িতে আর শান্তি থাকত না।

“ঝেং মহিলার মৃত্যুর পর শুধু হংওয়েন আর তোমরা কয়েকজন বয়স্ক মানুষ বেঁচে ছিলে, আমি ভয় পেতাম হংওয়েনের যত্ন যথাযথ হচ্ছে না, তাই সমস্ত পালনের কাজ তোমার হাতে দিয়েছিলাম। হংওয়েন যখন তিন বছর বয়সে পৌঁছল, সে এখন আর শিশুকালীন আগ্রহী নয়, শি জিন যখন স্ত্রী চাইছিল, এবং হংওয়েনের জন্য একজন মায়ের প্রয়োজন ছিল, তাই আমরা আবার একজন মহিলাকে নিযুক্ত করলাম।”

“নিয়োগের সময়, পরিবারের ছোট সন্তান থাকার কারণে নতুন স্ত্রীর বয়স পনেরো বা ষোলো বছরের কম হওয়া উচিত নয়, কারণ তাদের বুদ্ধি পুরোপুরি পরিপক্ক নয়, তারা মায়ের দায়িত্ব নিতে পারে না। আর যদি তারা আঠারো বা উনিশ বছর বয়সের হয়, সাধারণত ধনী官 পরিবারের মেয়েরা ইতিমধ্যেই বাগদান হয়েছে, আমরা শি পরিবার কখনো কাউকে ছিনিয়ে নেব না। তাই বেছে বেছে অবশেষে আমরা শেন পরিবারের মেয়েকে বেছে নিয়েছি।”

“আমি শি পরিবারের একজন গর্বিত সদস্য, আমাদের এখানে অনেক মেয়েই ছিল বেছে নেওয়ার জন্য, অথচ আমরা একজন নিম্নপদস্থ官 পরিবারের মেয়েকে বেছে নিয়েছি, এর বড় কারণ ছিল হংওয়েনের জন্য, তুমি কি এটা মানো না?”

ফং মাওমাও গভীরভাবে মাথা নোয়াল:

“আমি বুঝতে পেরেছি আপনার ও শি মহিলার মনের কথা।”

শি মহিলাটি অচল থেকে আরও বললেন:

“শি পরিবার লানতাংকে স্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিল মূলত শিশুটির যত্নের জন্য। এই কথা লানতাং ঘরে আসার আগে থেকেই বলা হয়েছিল। লানতাং ঘরে আসার পর হংওয়েনকে বিশেষ যত্ন করেনি, তবে তোমাদের মালিক-দাস সম্পর্কের প্রতি সম্মান দেখিয়েছে, তোমার ব্যাপারে কোনো হস্তক্ষেপ করেনি। তুমি কিভাবে হংওয়েনকে লালন পালন করবে, কিভাবে তার কাছে আসবে, সে কখনো এ বিষয়ে মুখ খুলেছে?”

“খাদ্য বা পোশাকের ক্ষেত্রে, সে কখনো হংওয়েনকে কষ্ট দিয়েছে? মায়ের স্নেহের ক্ষেত্রে, সে কখনো ভালো ব্যবহার করেছে? বাইরের চোখে সে কি উদার ও শালীন?”

“আমি শি পরিবার তাকে স্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দিয়েছি, সে সব দিক মেনে চলেছে, অথচ একজন শি পরিবারের স্ত্রী হিসেবে তাকে সম্মান ও ভালোবাসা পাওয়া উচিত। এই বিষয়ে তুমি কি সফল হয়েছ? এটা কি শি পরিবারের অবিচার?”

মাওমাও তার প্রশ্নের সামনে ছোট হয়ে গিয়েছিল।

“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—” শি মহিলার চোখে গভীর অসন্তোষ।

“আজকের ঘটনার ক্ষেত্রে, লানতাং সরাসরি হংওয়েনের সামনে তোমাকে তিরস্কার করতে পারত, কিন্তু সে আগে হংওয়েনকে অন্যত্র পাঠিয়েছিল, তারপর তোমাকে তিরস্কার করল, তুমি কেন মনে কর?”

এই কথাটি যেন বজ্রপাতের মতো, মাওমাওকে হঠাৎ জাগিয়ে তুলল।

“কারণ সে ভয় পেয়েছিল আজকের দৃশ্যাবলী হংওয়েনকে প্রভাবিত করবে, সে ভয় পেয়েছিল যে সে তার ছোটবেলার মা-মতো বিশ্বাস করা মহিলার কুৎসিত রূপ দেখবে, সে ভয় পেয়েছিল তার ছোট হৃদয় ক্ষতিগ্রস্থ হবে, সে ভয় পেয়েছিল এই দৃশ্য সে রাতে ঘুমের মধ্যে বারবার দেখবে।”

“সে সবসময় হংওয়েনের কথা ভাবছে, আর তোমার কাজ ভাবো, ফং মাওমাও, তোমার অপরাধ কী হওয়া উচিত—”

“আমি ভুল করেছি!!”

ফং মাওমাও দুই হাত মাটিতে রেখে, কপালে মাটি লাগিয়ে কাঁপতে লাগল।

এই শেষ বাক্যই তাকে জাগিয়ে তুলল, সে অবশেষে নিজের ভুল বুঝতে পারল, যেন জগতের নরকের পথে থেকে ফিরে এসেছে, শরীর ভিজে গেছে ঘামের সাথে, মন ভীত ও অনুতপ্ত।

শেন লানতাংয়ের বিচার মাপকাঠিতে তার কাজ যথাযথ ছিল। সে কখনো ছোট সাহেবকে কষ্ট দেয়নি, আজকের কাজটি ছিল বুদ্ধিদীপ্ত এবং সুচিন্তিত, পুরো পরিস্থিতি বুঝে তার স্বার্থকে প্রকাশ করেছিল।

যদি সে বাইরের কেউ হত, শি মহিলার সাহসিকতা প্রশংসার যোগ্য হত।

এমন একজন প্রধান স্ত্রী, কীভাবে তার প্রতারণা বোঝা সম্ভব না?

“আমি ভুল করেছি, সত্যিই ভুল করেছি!” মাওমাও কান্নায় ভেঙে পড়ল, নিজেকে দোষারোপ করল, কারণ সে প্রায় ছোট সাহেবের ক্ষতি করেছিল। যদি ছোট সাহেবের হৃদয় ক্ষতিগ্রস্থ হয়, সে কখনো ক্ষমা পাবে না।

“আমি ভুল করেছি, আমি ভুল করেছি, মেম, আমি প্রায় ছোট সাহেবকে ক্ষতি করতাম!”

---

এতদূর এসে, শি মহিলাটি তাকে একাকী রেখে শুধু তাকে জাগিয়ে তুলতেই চেয়েছিল, এই কথাগুলো ছিল তাদের শেষ দাস-মালিক সম্পর্কের প্রমাণ।

“তুমি ফাঙ্গ হুয়া আনেছিলে, সবাই তোমাকে ঝেং পরিবারের একজন মনে করে। যদি তোমাকে ঝেং পরিবারের কাছে ফেরত পাঠানো হয়, তাহলে দুই পরিবারের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হবে এবং কেউ বলে উঠবে যে হংওয়েনের মায়ের বাড়ি দাসদের ঠিকমতো শাসন করে না। ফাঙ্গ হুয়া মারা গেছে, তাই তোমার জন্য পরিবারের সম্মান কমানো যাবেনা। ফাঙ্গ হুয়ার আছে একটি শহরতলি জমিদারি, যা তার বউয়ের সম্পত্তি হিসেবে ছিল, এখন তোমাকে সেই জমিদারিতে পাঠানো হবে, একবারও বাইরে যাবার অনুমতি নেই, আর কিছু বলো।”

ফং মাওমাও আরও নিচু হয়ে মাটির সাথে লেগে গেল।

“আমার কিছু বলার নেই, আমি শাস্তি নিতে প্রস্তুত।”

শি মহিলাটি কঠোরভাবে বললেন, “আজই রওনা হও, আর অপেক্ষা করো না।”

“মেম!” মাওমাও কঁপে কঁপে বলল, ছোট সাহেবের সঙ্গে বিদায়ের জন্য অনুরোধ করতে চাইল।

“আর কথা বলার দরকার নেই!”

“... আমি ভবিষ্যতে প্রতিদিন ও রাতে ছোট ম্যাডাম আর ছোট সাহেবের জন্য প্রার্থনা করব, তাদের শান্তি ও সুখের জন্য!”

“চলো বাইরে যাও।”

“আমি শি মহিলাকে ধন্যবাদ জানাই!”

মাওমাও তিনবার মাথা নোয়াল, তারপর ধীরে ধীরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

মাওমাওর ব্যাপারটি মীমাংসা হওয়ার পর, শেন লানতাং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। শি মহিলাটি তাকিয়ে বললেন, “ফং মাওমাও আজ থেকে অন্য জমিদারিতে যাবে, ভবিষ্যতে হংওয়েনের যত্ন আর অন্য কেউ করবে।”

শেন লানতাং পুরো কথা শুনেছিলেন, শি মহিলার কঠোরতা দেখে অবাক হলেন, ভাবছিলেন হয়তো তাকে আরও কঠোর হতে হবে।

শি মহিলাটি বুক চাপড়িয়ে বললেন।

“রাগ করো না, নিজের বউ খুঁজেছি, নিজেরাই সহ্য করছি।”

শেন লানতাং বললেন, “মাওমাও চলে গেলে আরেকজন এমন দাস দরকার হবে, যিনি বাচ্চার যত্ন নিতে পারেন। আমার কাছে এমন কেউ নেই, মেম, অনুগ্রহ করে ব্যবস্থা করুন।”

“এই ব্যাপারে তুমি চিন্তা করো না।”

“ধন্যবাদ, মেম, আমি এবার বিদায় নেব।”

“যাও।”

শি মহিলার মনে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস উঠল, “চলো, চলো, আমাকে একটু বিশ্রাম নিতে দাও।”

শি মহিলাটি শেন লানতাংকে বিদায় জানিয়ে, কিছু দূর সরে চেয়ারটিতে বসলেন। পুরানো দাস এসে তার কাঁধ মথে দিল।

“ছোট ম্যাডাম কাজ করতে সাহসী, বুদ্ধিমান, পরিবারের প্রধানের মতো।”

“হ্যাঁ,” শি মহিলাও বললেন, “লানতাংর মতো মেয়ের কথা শুনেছি যে সে দৃষ্টিভঙ্গিতে বড়, তার নিচে কয়েকটি দোকানেরও দেখভাল ছিল। আমি ভাবছিলাম সে দোকান পরিচালনা করতে পারে, নিশ্চয়ই বুদ্ধিমত্তা আছে। তখন আমি আর জিনের বাবা চিন্তা করছিলাম যে শেন পরিবার তো নিম্নপদস্থ官, মায়ের বাড়িও বড় নয়, আশা করছিলাম লানতাং বড় ভুল করবে না, যা কিছু অসুবিধা হবে পরে ধীরে ধীরে শেখানো যাবে, কিন্তু সত্যিই সে আমার প্রত্যাশার বাইরে।”

মনে পড়ে সেই কথাগুলো, শি মহিলাটি আবার গভীর নিশ্বাস ফেললেন, “আমার এই বউ, বড় স্বপ্ন দেখছে।”

ফং মাওমাও সেই দিনই দ্রুত তার জিনিসপত্র সাজিয়ে, শি পরিবারের লোকজনের মাধ্যমে জমিদারিতে পাঠানো হয়। রাতে শি বাবাও ফিরে এসে এই ব্যাপারটি শুনলেন।

মাওমাওর ব্যাপারে শি বাবা ও মেমের মত একরকম ছিল, তারা দুজনই অবাক হয়েছিলেন এবং শেন লানতাংয়ের এই বিষয়টি যত্নসহকারে সামলানোর প্রশংসা করেছিলেন।