অধ্যায় ২: পাত্র নির্বাচন

শেন লানতাং মাথা নাড়িয়ে বললেন, “এই পাখির গহনার সেটের মূল্য কম নয়, উপহার হিসেবে দেওয়া সব জিনিসগুলো দিয়েছ তো?”
“দেয়া হয়েছে, অতিথিরা খুব পছন্দ করেছে!”
শেন লানতাং যে ছোট ছোট উপহারগুলি চিন্তা করেছিলেন, সেগুলো হয়তো খুব দামি নয়, কিন্তু বেশ নতুন এবং চোখে পড়ার মতো ছিল। যেহেতু এগুলো উপহার হিসেবে দেওয়া হয়েছিল, এককভাবে কেনা যায় না, তাই যাঁরা গহনা কিনতে পারতেন তাঁরা এই সামান্য খরচে কৃপণতা দেখাননি। এমনকি অনেকেই উপহার পাওয়ার জন্য গহনা কিনেছেন, যার ফলে লিয়াও ব্যবস্থাপক ধনী বলে চিৎকার করেছেন এবং তাঁর বাড়ির মেয়ের সূক্ষ্ম নকশার প্রশংসা করেছেন।
গ্রীষ্মের আগমনে হিসাবের কিছুটা পতন হওয়া সত্ত্বেও মোটামুটি সবকিছু স্থিতিশীল ছিল, অর্ডারগুলোও সম্পূর্ণ ছিল, শেন লানতাং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। এরপর লিয়াও ব্যবস্থাপকের সঙ্গে কয়েকটি নতুন গহনা দেখলেন, পরে দোকানের কর্মচারীরা অতিথিদের সেবা করার দৃশ্য দেখলেন, তারপর উঠে চলে গেলেন।
তারপরও তাঁর আরও দোকান দেখতে হবে।
শেন লানতাং হাঁটেন এবং থামেন, মোট তিনটি দোকান দেখলেন, দ্রুত দুপুর পার হয়ে গেল। সূর্য এখনো আকাশে উঁচু, যদি আরও একটি দোকান দেখতে চান তাও সম্ভব, কিন্তু শেন লানতাং একদিন হাঁটার পর ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি অলসভাবে একটি মিষ্টান্নের দোকানের কাঠের কক্ষের নরম চেয়ারের ওপর ঝুঁকে পড়লেন, লানসিন এবং বাওঝু একদিকে একদিকে তাঁর কাঁধ মেখে দিল।
“লানসিন, বাওঝু, আমরা একটু মিষ্টি কিনে ফিরে যাই।”
“হ্যাঁ, মademoiselle।”
তারা দুজন মিলে শেন লানতাংকে নিয়ে একটি মিষ্টি দোকানের দিকে গেল।
জিং রাজ্যের অর্থনীতি বেশ উন্নত, প্রধান খাবারের পাশাপাশি মিষ্টি খাবারেরও অনেক ধরন ছিল—পাপড়ির মতো, চিনি বা তেল মিশ্রিত, লবণাক্ত, মিষ্টি, ভরা, ময়দায় মোড়ানো... শেন লানতাং আগ্রহী ছিলেন সম্প্রতি ঝাওজিংয়ে আসা দুগ্ধজাত পনির নিয়ে।
পনির গরু ও ভেড়ার দুধ থেকে তৈরি, যা মূলত উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলের একটি বিশেষ খাবার, কয়েক বছর আগে ব্যবসায়ীরা গরু ও ভেড়ার দুধ নিয়ে আসেন ঝাওজিংয়ে, কিন্তু ঢাকনাটি খুলতেই তীব্র টক গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, স্বাদও টক এবং দুর্গন্ধযুক্ত, আধুনিক ভাষায় বললে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।
সেজন্য দুধজাত পণ্য ঝাওজিং এবং সমগ্র মধ্য চীনে জনপ্রিয় ছিল না, যতক্ষণ না গত বছরের শেষের দিকে আবার ব্যবসায়ীরা ফারমেন্টেড পনির নিয়ে আসেন, যার বিশেষ স্বাদ কিছু ভক্তকে আকৃষ্ট করে, পাশাপাশি আশেপাশের কৃষকরা তাদের গরু ও ভেড়ার দুধ শহরে বিক্রি করতে আসেন, এবং ধীরে ধীরে এই পণ্য ছড়িয়ে পড়ে।
শেন লানতাং শহরে গরুর দুধ বিক্রি শুরু হওয়ার খবর পেয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েন, তিনি স্বপ্ন দেখেন নিজেই দুধ চা রান্নার, ঘন এবং তাজা গরু-ভেড়ার দুধ ফুটিয়ে ছাঁক দিয়ে, তারপর ভাজা লাল চায়ের সঙ্গে মিশিয়ে, একদিকে গরম পানি যোগ করে একদিকে নাড়াচাড়া করে, যতক্ষণ না দুধের সুবাস এবং চায়ের স্বাদ সুন্দরভাবে মিশে যায়, মিষ্টি এবং সমৃদ্ধ স্বাদ রেখে যা চিরকাল মনে থাকে।
এমনকি দুধ এবং চায়ের স্বাদ আলাদা করে নিতে পারেন, আলাদাভাবে দুধের গন্ধ এবং চায়ের গন্ধ উপভোগ করতে পারেন, তারপর উপরে ফেটানো ক্রিম মাখিয়ে, দুইটি বরফের টুকরো যোগ করে—যেমন মেঘগর্ভিত লাল চা, নির্মল জাসমিন, মোহনীয় পুয়ের...
স্বপ্ন দেখা শুরু!
শেন লানতাং একটি ছোট বাক্স গরু ও ভেড়ার পনির এবং একটি বোতল তাজা গরুর দুধ কিনে সকালে যাত্রা করা গাড়িতে বসে ধীরে ধীরে বাড়ি ফিরলেন। বাড়ি পৌঁছানোর সময় এখনও বেশ আগের, সূর্যও পড়েনি, তিনি তাঁর ছোট রান্নাঘরে কিছু নতুন কিছু বানানোর পরিকল্পনা করছিলেন, বাগানের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিলেন তখনই দুই কন্যা সামনে এসে দেখা দিল।
“ভাগ্নে!”
একটি পাতলা সবুজ চোতাল রুপের পোশাকে সজ্জিত মেয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে ডাক দিল, হাসতে হাসতে শেন লানতাংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।
“ভাগ্নে আবার কিছু আনল, আজকে কি মজার খাবার বানাবে?”
এই পনেরো-ষোল বছর বয়সী তরুণী হলো আজ সকালে দেখা দ্বিতীয় কাকিমার সবচেয়ে ছোট মেয়ে। দ্বিতীয় কাকা আগে স্থানীয় কর্মকর্তা ছিলেন, এক বছর আগে ঝাওজিংয়ে ফিরে আসেন, বাড়ির চাকরিরা কাকে শুধু মালিক মনে করতেন, সন্তানরা বড় থেকে ছোট পর্যন্ত সাজানো, যিনি সামনে দাঁড়িয়েছেন তাঁকে “চতুর্থ কন্যা” বলা হয়, যদিও সে রাজধানীতে ফিরে এসেছে, সবাই অভ্যস্ত, আর যেহেতু শেয় পরিবারের এই প্রজন্ম বড় হয়েছে, তাই চাকরিরা তাদের ডাক নাম পরিবর্তন করেনি।
শেন লানতাংয়ের বাড়িতে তিনি একমাত্র কন্যা, আত্মীয়দের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ নয়, চতুর্থ কন্যা নির্দোষ এবং তাঁর সাথে ঘনিষ্ঠ, শেন লানতাং সত্যিই তাকে ছোট বোনের মতো মনে করেন।
তিনি হাসলেন, “দুটি পনির বাক্স কিনেছি, দেখব কিছু মিষ্টি বানাতে পারি কিনা।”
“দারুণ, আমি তো ভাগ্নে বানানো মিষ্টি খুব পছন্দ করি!”
শেয় ইয়িং নতুন আসা ভাগ্নে কে খুব পছন্দ করে, তিনি সদয় ও সহজে কথা বলেন, এবং সবসময় অনেক নতুন নতুন আইডিয়া নিয়ে আসেন। একবার শেয় ইয়িং ভুলবশত তাঁর আঙিনায় ঢুকে গরম মধু ও নাশপাতির মিষ্টি খেয়েছিল এবং ছাড়তে পারছিল না, প্রায়ই সে সেখানে যেত।
“এই পনির, মা বলেছিলেন, এটা পিঠার মধ্যে ভরতে পারে, অথবা গলিয়ে পিঠার ওপর মেখে ভাজা যায়।”
“সাহসী মানুষরা তো নিয়মিত ভেড়া ও গরুর দুধ খায়, তাই বড় হয়ে শক্তিশালী হয়, মা বলেছিলেন আমাদেরও বেশি পনির খেতে হবে, যেন সুস্থ ও শক্তিশালী থাকি।”
“পনির পিঠার মধ্যে ভরা যায়, কিন্তু অন্যও অনেক খাওয়ার উপায় আছে, তুমিও কি আলু ভালোবাসো?”
“……”
শেন লানতাং হেসে বললেন, “তাহলে তোমাকে আমার পনির আলুর মাশ খেতে হবে, আমি গরুর দুধও কিনেছি, মনে আছে আমরা আগে ডাবল স্কিন মিল্ক খেয়েছিলাম?”
“মনে আছে!”
“আজকে একটু উন্নত সংস্করণ বানাব, মদে ভাজা ওলিভ ফুলসহ ডাবল স্কিন মিল্ক।”
“……”
তারা হাসাহাসি করে বাগানে গেল। শেন লানতাং বিয়ে করার পর স্বামীর অনুপস্থিতিতে আলাদা একটি বাগান ও রান্নাঘরসহ একটি পৃথক আঙিনা পেয়েছেন। সাধারণত, বড় পরিবারে, বিবাহিত ছেলে তার স্ত্রী ও সন্তানদের সঙ্গে আলাদা খেতে পারেন, অথবা বাবা-মায়ের সঙ্গে খেতে পারেন, অবিবাহিত সন্তানরা সাধারণত বাবা-মায়ের সঙ্গে খায়।
যেমন শেয় ইয়িং সাধারণত বাবা-মায়ের সঙ্গে খায়, বড় ভাই-ভাবি সন্তানদের নিয়ে আলাদা খায়, ছুটির দিনে সবাই একসঙ্গে খেতে পারেন।
শেন লানতাংয়ের স্বামী প্রতিদিন বাড়িতে থাকেন না, তাঁর শাশুড়ি তাকে চিন্তিত হতে না দিয়ে প্রায়ই ডেকে খাওয়ান, কিন্তু শেন লানতাং মনে করেন স্বামী না থাকা একটি সৌভাগ্যের ব্যাপার, তাই বেশ কয়েকবার অস্বীকার করেন, শেষে শাশুড়িও বুঝে গেছেন, বিশেষ দিন ছাড়া সাধারণত ডাকে না।
শেয় ইয়িং শেন লানতাংয়ের বাগানে খুব পরিচিত, দ্রুত ছুটে গিয়ে প্রবেশ করল। শেন লানতাং দরজা খুলে দুই প্লেট মিষ্টি সাজিয়ে পরিবারের চাকরাদের নির্দেশ দিলেন।
শেয় ইয়িং জমজমাট পরিবেশ দেখে একটু সময় খেলাধুলা করল, যখন গরুর দুধের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বাড়তে থাকল, তখন আবার বসল।
“আচ্ছা, ছোট হংওয়েন কোথায় গেল?”
শেয় হংওয়েন, শেয় জিনের ছেলে, এখন প্রায় তিন বছর বয়সী।
শেন লানতাং উত্তর দিতে যাচ্ছিলেন, তখনই বারান্দার দরজার কাছে আওয়াজ হল:
“ছোটভাই, ধীরে চল, ধীরে চল!”
দুটি চাকরী, একজন দিদিমা সঙ্গে নিয়ে একটি সাদা মোটা বাচ্চা বাগানে এল। মোটা বাচ্চার পরনে বাঘের মাথার শাড়ি, ছোট একটি জ্যাকেট, বুকের সামনে স্বচ্ছ রত্ন দিয়ে তৈরি দীর্ঘজীবন লক ঝুলছে। নিচে লণ্ঠন সিল্ক প্যান্ট, ছোট বাঘ জুতো, নাকটি উপরের দিকে উঠে, মিষ্টি ও কোমল।
পিছনে থাকা দিদিমা তাদের দেখে তাড়াতাড়ি নম্রভাবে সালাম করল, সম্মানসূচকভাবে বলল:
“মহিলা, চতুর্থ কন্যা।”
শেয় হংওয়েনও সম্মানসূচকভাবে বড় সালাম করল, কোমল কণ্ঠে বলল: “মা ভালো থাকুন, খালা ভালো থাকুন।”
“আয়ো, ছোট হংওয়েন ভালো ছেলে!”
শেয় ইয়িং হঠাৎ নেমে এসে ছোট মোটা বাচ্চাকে আলিঙ্গন করল, শিশুর কোমল স্পর্শ ও দুধের গন্ধে তাঁর মন খুশিতে ভরে গেল, ফিরে তাকিয়ে শেন লানতাংকে হাসলেন:
“ছোট হংওয়েন খুবই আদুরে।”
শেন লানতাং মুখে মিষ্টি ঢোকাতে বলতে লাগলেন, “হ্যাঁ।”
শেয় ইয়িং শিশুকে আরও খেলতে লাগল, “ছোট হংওয়েন আজকে কী করল?”
শেয় হংওয়েন আঙুল গোনা শুরু করল, “আজ বাগানে ফুল তুললাম, ফুলে জল দিলাম, ফল ধুলাম, দাদির জন্য!”
“হংওয়েন এতই ভালো...”
শেয় হংওয়েন এখন সাড়ে দুই বছর বয়সী, প্রোটিনের সময়, শেন লানতাং তাকে কিছু পনির ও চা খাইয়েছেন, কথা বলেছেন, পাশে দিদিমা বলল:
“ছোটভাই আজ বাইরে খেলেছিল, শরীর ক্লান্ত, আমি আগে তাকে নিয়ে ভিতরে ঘুমাতে দেব।”
এই দিদিমা শেয় হংওয়েনের জন্মদাত্রী দুধদাতা নার্স, শেয়ের প্রথম স্ত্রী মারা যাওয়ার পর থেকে ওর সাথে ছিল, এমনকি শেয় বড় মালিক এবং তাঁর স্ত্রীও তাকে সম্মান করেন, শেয় ইয়িং শুনে আর বাচ্চাকে আলিঙ্গন করল না, দিদিমাকে তাকে নিয়ে যেতে দিল।
যাওয়ার আগে দিদিমা দুজনের উদ্দেশ্যে আবার সালাম করল।
শেয় ইয়িং দিদিমাকে দেখে বাচ্চাকে নিয়ে ঘরে গেলে মনোযোগ ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল, বলল, “বাচ্চারা দ্রুত বড় হয়, সবাই আলাদা আলাদা রকম, আমি এখনো মনে রাখি ভাইয়ের দুই সন্তানের জন্মের সময়, এক নজরে এত বড়!”
“বাচ্চারা প্রথম দুই-তিন বছরে সবচেয়ে দ্রুত বৃদ্ধি পায়।”
তারা ধীরে ধীরে বিষয় পরিবর্তন করল।
“আমার মা কিছু জানেন না কী, এই কয়েকদিন তিনি বড় বৌমার কাছে ছিলেন, আমি তাকে খুঁজেও পাইনি।”
শেন লানতাং তাঁর সরল হাসি দিয়ে বললেন, “হয়তো কোনো জরুরি ব্যাপার আছে।”
“কী ব্যাপার হতে পারে, আমার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কী হতে পারে...”
“ঠিক আছে, একটু মিষ্টি খেয়ে মন ভালো কর।”
ছোটদের মন দ্রুত ঘুরে যায়, এক বাটি মদে ভাজা ওলিভ ফুলসহ ডাবল স্কিন মিল্ক এবং পনির আলুর মাশ এসে তাদের সব মনোযোগ খাবারে চলে গেল।
শেয় ইয়িং ছোট বাটি ধরে মুখে হাসি ফোটাল,
“দেখো, ভাগ্নে, আলুও এত রকম করে বানাতে পারে!”
“তুমি জানো না, উত্তর-পশ্চিমে আলুর গুঁড়োও আছে।”
শেয় ইয়িং মুখে লোভ থাকলেও শেয় পরিবারের নিয়ম কঠোর, তিন দিনের প্রধান খাবার মিস করা যায় না, তাই বেশি খেতে সাহস পায় না, শেন লানতাং হাসি দিয়ে বললেন সন্ধ্যায় একটা ছাত্রীকে বাকি খাবার দিয়ে দিতে দেব, যাতে সে চিন্তা না করে, এভাবেই শেয় ইয়িংয়ের লোভ মিটল।
“তাহলে ভাগ্নে, আমি আগে চলে যাই, কাল পশ্চিম রাস্তায় ফ্যান দিদি আমাকে ডেকেছে খেলতে, তুমি সাথে যাবে?”
শেন লানতাং ভেবে দেখলেন, বাড়িতে বসে থাকা ভালো, তাই রাজি হলেন।
রাতের দিকে সূর্যাস্তের পর বাতাস একটু ঠাণ্ডা, শেন লানতাং ভাবছিলেন স্বাভাবিকভাবে শাশুড়িকে জানিয়ে দেবেন যে আজ যাবেন না, তখন শাশুড়ির লোকেরা আগে এসে পৌঁছাল।
“ছোট স্ত্রী, বড় স্ত্রী আপনাকে ডেকেছেন খেতে।”
শাশুড়ি নিজে এসে দাওয়াত দিয়েছেন, নিশ্চয় কোনো কারণ আছে, শেন লানতাং উঠে হাত ধুয়ে লানসিনের সঙ্গে মূল আঙিনায় গেলেন। সেখানে বড় হলের দরজা খোলা, আলো জ্বলছিল, শেয় মাতা টেবিলে বসে ছিলেন, একা।
শেন লানতাং আসলে শেয় মাতা হাসি দিয়ে বললেন, “তোমার শ্বশুর আবার কাজ নিয়ে ব্যস্ত, খেতে আসতে পারছে না, তাই তোমাকে সঙ্গ দিতে বলেছে।”
শেন লানতাং কোমল হাসি দিয়ে নম্র কণ্ঠে বললেন, “এটাই তো পাত্রীর কর্তব্য, আপনাকে আমন্ত্রণ জানাতে অসুবিধা করতে হলো।”
“কোনো ব্যাপার নেই, এসো, বসো।”
শেয় মাতার সন্ধ্যার খাবার খুব বিলাসবহুল নয়, তবে নতুন ধরনের খাবার ছিল, মসলাদার ছোট মাছ ভাজা, ডিম ও মাংসের স্যুপ, দুই বাটি সিজনাল সবজি, কয়েকটি ছোট খাবার, শেষে একটি স্যুপ যেমন ফুরং জেড বল, লোটাস বীজ চিংড়ি স্যুপ—পর্যাপ্ত ছিল।
তারা ধীরে ধীরে খাচ্ছিলেন, বেশি কথা বলছিলেন না, খাবারের পর শেন লানতাং একটু বসে ছিলেন, শেষে উঠে দাঁড়ালেন, শেয় মা উঠে এসে তাকে পাশের কক্ষে নিয়ে গেলেন।
“লানতাং, তোমার জন্য আমি আর তোমার দ্বিতীয় কাকিমা ইয়িংয়ের জন্য কয়েকজন ভাল পরিবারের পাত্র বাছাই করেছি, দেখো কোনটা সবচেয়ে উপযুক্ত।”
শেন লানতাংয়ের মনের মধ্যে ঝিমঝিম করে উঠল, বিকেলে শেয় ইয়িংয়ের অভিযোগ মুহূর্তে মনে এলো।
মনে হলো, তোমার মা তোমার ভবিষ্যৎ বর খুঁজছেন, ইয়িং, তোমার ভাগ্য এবার ঘুরবে।
জিং রাজ্যের মেয়েরা সাধারণত দেরিতে বিয়ে করে, সাধারণত ষোল-সতেরো বছর বয়সে বিয়ে হয়, দেরি হলে আঠারো-উনিশ বছরেও হয়। যেমন শেয় পরিবারের মতো ধনী পরিবারে মেয়েদের চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সে বাগদান হয়, কয়েক বছর পর বিয়ে হয়, এতে বড় জীবনঘটনা আগেভাগে মিটে যায় এবং মেয়েদের কয়েক বছর বাড়িতে থাকতে দেয়।