অধ্যায় ৩: ০৩ বাড়ি ছিনতাই হলো

পরের দিন, শেন লানতাং এবং শি ইয়িং ভোরভোরে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল। এই ছোট্ট ভোজের আয়োজন করেছিল বর্তমান সম্রাটের প্রিয় উপদেষ্টা, চংশু শেরেন ফ্যান চাংজিনের মেয়ে। ফ্যান পরিবারের এক দূর সম্পর্কের ফুফুও ছিলেন সম্রাজ্ঞীর পত্নী, তাই ফ্যান পরিবারকে বলা যেত সাম্রাজ্যের নতুন উচ্চবিত্ত। সেই কারণে এই ভোজে আমন্ত্রণ করেছিল শুধু শাসকবর্গের আত্মীয়স্বজন অথবা নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর পরিবার।

প্রাচীন সমাজে সব সামাজিক বৃত্ত বন্ধ ছিল, বাইরে কারো প্রবেশাধিকার ছিল না, আর এই শ্রেণী ও বংশের কঠোর নিয়মাবলীর কারণে আগে শেন লানতাংয়ের পরিবারের পটভূমিতে তিনি কখনোই এই বৃত্তে প্রবেশ করতে পারতেন না। এখন যদিও তিনি এসেছেন, তবুও তারা তাকে পছন্দ করে না।

শেন লানতাং যখন প্রাঙ্গণে প্রবেশ করলো, তখন অনেকবার স্পষ্ট বা অস্পষ্টভাবে অন্যদের থেকে বর্জিত হওয়ার অনুভূতি পেলেন। তিনি শান্ত থাকতে পছন্দ করতেন, তাই নিজে একটি ছায়াঘেরা প্যাভিলিয়নের কোণে বসে প্রাঙ্গণে শি ইয়িং ও তার বান্ধবীদের খেলাধুলা করতে দেখলেন।

শি ইয়িংয়ের প্রকৃতি ছিল প্রাণবন্ত, আর তার পরিবারও তাকে সেই স্বাধীনতা দিয়েছিল। জিং রাজ্যে বিনোদনের প্রচুর ব্যবস্থা ছিল, বসন্তকালে প্রায়ই মহিলারা শহরের বাইরে ঘুরতে ও খেলাধুলা করতে যেতেন। তবে আজকের আবহাওয়া ছিল বেশ উত্তপ্ত, প্রাঙ্গণে বরফ ব্যবহার করেও তাপ কমানো যায়নি।

যেহেতু বেশি গতিবিধি সম্ভব ছিল না, তাই মেয়েরা শান্তিপূর্ণ খেলা খেলতে শুরু করলো। তখনকার জিং নগরের অভিজাতদের মধ্যে投壶 নামে একটি খেলাধুলা বেশ জনপ্রিয় ছিল। কয়েকজন মেয়ে একসাথে ঘেরা দিয়ে সামনে দুটি লম্বা গলানো, প্রশস্ত পেট ও সরু মুখের পাত্র রাখা হয়েছিল। মেয়েরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে দুই দল গঠন করলেন, আর পরিষেবকরা স্কোর ধরতেন।

শেন লানতাং তারা সকালে বেরিয়েছিলেন, তিনি নিজে একটি বই নিয়ে বসলেন এবং বরফ ঠান্ডা梅子汤 পান করতে করতে প্যাভিলিয়নের স্তম্ভের ওপর ভর দিয়ে পড়লেন। মাঝে মাঝে বইয়ের পাতা উল্টালেন, মাঝে মাঝে দূরে মেয়েদের হাসাহাসি শুনলেন, ধীরে ধীরে নিদ্রা আসতে লাগলো। হঠাৎ করেই কয়েকজন যুবক প্রবেশ করলো, তাদের পোশাক ছিল সুসজ্জিত, মুখে আত্মবিশ্বাস আর গাম্ভীর্য ছিল।

সবার সামনে ছিলেন ফ্যান চাংজিনের বড় ছেলে, অর্থাৎ ফ্যান মেয়েটির বড় ভাই। শেন লানতাং মনে করলেন, ফ্যান পরিবারকে জিং নগরে যাদের ‘ফ্যান বড় দাওমেন’ বলে ডাকে।

ঠিক তাই, ফ্যান পরিবার বয়সের উপযোগী ছেলেমেয়ের বিয়ের জন্য বেশ সক্রিয় ছিল—এটি জিং নগরের সবাই জানত। এবার ফ্যান মেয়ের ভাই কয়েকজন বিশ বছর বয়সী যুবক নিয়ে এসেছিল। শেন লানতাং চোখ বুলিয়ে দেখলেন, অনেক মুখ তারা শি মেয়ের মায়ের টেবিলে দেখেছিল, আর অন্যান্য মেয়েদের লাজুক মুখ দেখে বুঝতে পারলেন এটা আসলে একটি বড় ধরনের বিয়ের প্রস্তাবের সভা।

ফ্যান মেয়েটি দুই ধাপ এগিয়ে এসে একটু সুকোমল গর্বের সঙ্গে বলল, “দাদা, আমি এখন অতিথিদের আপ্যায়ন করছি, তুমি কেন হঠাৎ করে এসে আমার অতিথিদের বিরক্ত করছো? তুমি কি এর যোগ্য?”

ফ্যান ভাই মাথা নত করে বারবার ক্ষমা চাইলেন, “আমার ভুল, আমি অপ্রস্তুত ছিলাম, দয়া করে সবাই আমাকে ক্ষমা করবেন।”

“তুমি বললে কি আমি ক্ষমা করব?”

“আহা, তুমি তো...”

অন্য মেয়েরা তাদের হাসতে লাগল।

“তোমরা কি নাটক করছো আমাদের সাথে?”

“কুইং কুইং বোন, তুমি তো কষ্ট দিলি, আমি ভালোবাসি তোমাদের, ভেবেছিলাম তোমরা বাড়িতে একা একা বিরক্ত হচ্ছ, তাই দাদাকে নিয়ে এলাম। দাদা, তুমি বলো এখন কিভাবে ক্ষমা চাইব?”

“তুমি তো...”

“যেহেতু আমরা তোমাদের বিরক্ত করেছি, আমি তোমাদের পক্ষে ক্ষমা চাইব।”

একজন সাদা পোষাক ও সুন্দর টুপি পরা, মুখে হালকা রং করা এক যুবক ফ্যান ভাইয়ের পেছন থেকে এগিয়ে এল। তার উচ্চতা প্রায় পাঁচ ফুট ছয় ইঞ্চি, তার গম্ভীর ভঙ্গি তাকে বেশ মনোমুগ্ধকর করে তুলেছিল। শেন লানতাং তাকে চিনতেন, তিনি ছিলেন অর্থ মন্ত্রণালয়ের সহকারী মন্ত্রীর ছোট ছেলে, জিং নগরে তার “দুর্দান্ত ও অভিজাত” খ্যাতি ছিল এবং তিনি এই বিয়ের প্রস্তাবের তালিকাতেও ছিলেন।

সে মেয়েদের দিকে মাথা নাড়িয়ে শুভেচ্ছা জানাল এবং বলল, “আমি দেখছি তোমরা投壶 খেলছো, যদি আমি দশবার শট নিখুঁত করতে পারি, তবে তোমরা玉蘅 ভাইকে ক্ষমা করবে।”

ফ্যান মেয়েটি চোখে হাসি নিয়ে বলল, “তুমি আমার বোন নও, আমি তোমার চেয়ে ছোট। ঠিক আছে, যদি তুমি দশবার নিখুঁত শট করতে পারো, আমি তোমাদের পক্ষে ক্ষমা চাইব, সবাই রাজি?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি আগে শট নিখুঁত করো।”

জু মিনইয়ান কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে投壶 লাইন পর্যন্ত এগিয়ে গেলেন। মেয়েরা সাধারণত দুই মিটার দূরত্ব থেকে খেলত, কিন্তু কোন একজন স্বেচ্ছায়壶কে দ্বিগুণ দূরে সরিয়ে দিল।

জু মিনইয়ান তা গ্রহণ করলেন, একটি তীর তুলে নিশ্বাস নিয়ে ছুড়ে দিলেন।

সঠিক কেন্দ্রে লেগে গেল।

“আবার করো, আবার করো!”

তিনি আরেকটি ছুড়ে দিলেন, সবগুলোই লক্ষ্যভেদ। দশবার ছুড়ে দশবারই হিট করলেন। জু মিনইয়ান অহংকার না করে হাত জোড় করে বললেন,

“আপনাদের কৃপায় ধন্যবাদ।”

ফ্যান মেয়েটি হাসি দিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “ঠিক আছে, তোমার ভাগ্য ভালো।”

“ঠিক আছে, আমরা কথা রাখলাম, এবার তোমাদের ক্ষমা করলাম।”

“ধন্যবাদ সবাইকে, তবে এইবার আমি আপনাদের বিরক্ত করেছি, ক্ষমার হিসেবে—” সে কোমর থেকে একটি সুগন্ধি প্যাকেট বের করে তার ভিতর থেকে একটি সোনালী গোলাকার ছোট বল বের করল।

“এই蹴球 আমি সম্প্রতি পেয়েছি, খুবই নিখুঁত এবং মজাদার, সাধারণত খেলার সময় খেলতে পারো। আজকে এটাই তোমাদের খেলার পুরস্কার, যে মেয়ে投壶-এ সর্বোচ্চ স্কোর পাবে, তাকে এই蹴球 দেয়া হবে।”

蹴鞠ও জিং নগরের প্রচলিত খেলা, মেয়েরা দল গঠন করে খেলত, এই পুরস্কার বেশ আকর্ষণীয় ছিল।

ফ্যান মেয়েটি সুগন্ধি প্যাকেট থেকে蹴球 নিয়ে বলল, “ঠিক আছে,玉蘅 তোমাদের পক্ষ থেকে গ্রহণ করলো।”

এই ঘটনার ফলে সব প্রেমের বয়সী মেয়েদের মনে গভীর প্রভাব পড়ল, বিশেষ করে জু মিনইয়ানের সৌন্দর্য, মার্জিত আচরণ ও শান্ত মিষ্টি ভঙ্গি তাদেরকে মুগ্ধ করেছিল। শেন লানতাং দেখল কয়েকজন মেয়ের চোখে উচ্ছ্বাসের ঝলক।

সে ভাবল, সামনে তাকিয়ে দেখল শি ইয়িংয়ের গাল লাল হয়ে গেছে, লজ্জায় মুখ ভার।

ফ্যান ভাই ও তার সঙ্গীরা চলে যাওয়ার পর, মেয়েরা আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। শি ইয়িং ছোটবেলা থেকে যু্দ্ধকলা জানত এবং প্রাণবন্ত প্রকৃতির ছিল,投壶 ও蹴鞠 তার বিশেষ খেলা। অনেক রাউন্ড শেষে সে সর্বোচ্চ স্কোর অর্জন করল।

সে ফ্যান玉蘅 থেকে সুগন্ধি প্যাকেট নিল, মেয়েদের ঈর্ষা ও অস্বস্তিকর দৃষ্টিতে শেন লানতাংয়ের পাশে এল।

শেন লানতাং হাসিমুখে তাকে দেখল,

“খুশি?”

শি ইয়িং লজ্জায় ঠোঁট কামড় দিল, “আমি জয়ী হয়েছি, তাই খুশি।”

“হ্যাঁ, ঠিক।”

শি ইয়িং সুগন্ধি প্যাকেট থেকে蹴球 বের করল, এটি সত্যিই খুব নিখুঁত কাজ। পুরো蹴球টি সোনার সুতোর তৈরি, আকার প্রায় নবজাতকের হাতের তালুর মতো, সোনার সুতোর ওপর বিভিন্ন প্রাণীর খোদাই ছিল—যেমন ইঁদুর, গরু, বাঘ, খরগোশ, ঘোড়া, ভেড়া, বাঁদর, মুরগি। কারণ জিং মানুষের বিশ্বাস, শূকর ও কুকুর নিচু জাতের, এবং ড্রাগন ও সাপকে এড়ানো হয়। খোদাইগুলো ছিল খুবই সূক্ষ্ম, মাত্রা ছিল ধানের দানার মতো ছোট, যা কারিগরের নিপুণতা প্রকাশ করে।

শি ইয়িং যতই দেখল ততই ভালো লাগল, আর খেলতে খেলতে মজে গেল।

শেন লানতাং দূরে থেকে ভাল করে দেখেনি জু মিনইয়ান কী নিয়ে এসেছিল, এখন দেখার পর ভ্রু কুঁচকালো।

“ইয়িং ইয়িং, আমাকে একটু দেখাতে পারবি?”

“আহ?”

শি ইয়িং অবিবেচক ও উদারভাবে蹴球টি তাকে দিল।

শেন লানতাং蹴球টি নিয়ে মনে সন্দেহ পোষণ করল। সে蹴球টি ঘুরিয়ে দেখল, আঙুল দিয়ে একখানে স্পর্শ করল, সেখানে ছিল ‘জিন ইউ লৌ’ নামের চিহ্ন।

এই蹴球টি শেন লানতাং নিজে ডিজাইন করেছিল, কারিগরদের কাছে দেওয়ার পর প্রকৃতপক্ষে দেখে নিয়েছিল, ভুল হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। এই ‘জিন ইউ লৌ’ চিহ্ন তার সন্দেহকে নিশ্চিত করল। তবে এই সোনার সুতোর蹴球টি ছিল ‘সোনার মুকুট পাখি’ গহনার উপহার, যা শেন লানতাং জানত, এখন পর্যন্ত মাত্র একটি সেট বিক্রি হয়েছে।

“……”

শেন লানতাংয়ের মনে সন্দেহ জাগল, কিন্তু সে প্রকাশ করল না, দ্রুত蹴球টি ফেরত দিল শি ইয়িংকে।

দুপুরের মধ্যভাগে ভোজ শেষ হলো। শেন লানতাং ও শি ইয়িং এক গাড়িতে চেপে বাড়ি ফিরছিল। পথে শেন লানতাং দেখল শি ইয়িং蹴球কে খুব পছন্দ করছে, বলল,

“এত পছন্দ করছ?”

“হ্যাঁ, পছন্দ।”

শেন লানতাং ভাবছিল “বল পছন্দ না মানুষ?” কিন্তু তখন মুখ বন্ধ করে রাখল।

শি ইয়িং সারাদিন খেলাধুলা করে ক্লান্ত ও গরমে ভুগছিল, বাড়ি ফিরে নিজের কক্ষে গেল। শেন লানতাংও গোসল করে নতুন পোশাক পরলেন, তারপর বের হলেন।

আজকের দিনটি মোটামুটি শান্তিপূর্ণ কাটল, কিন্তু শেন লানতাংয়ের মনে সন্দেহ থেকে গেল। কিছুক্ষণ চিন্তা ভাবনার পর তিনি আবার বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

“কম্পানির ঘরোয়া মহিলা এতবেলা বাইরে?”

“একটা ব্যাপার ভুলে গিয়েছিলাম, খুব দ্রুত ফিরে আসব।”

শেন লানতাং একটি গাড়িতে করে দোকানের রাস্তা পৌঁছালেন, চারপাশে দুইবার ঘুরে তারপর দোকানে ঢুকলেন। দোকানের ব্যবস্থাপক লিয়াও তাকে দেখে অবাক হয়ে বলল, “ম্যাডাম, এতবেলা কেন এসেছ?”

“হ্যাঁ, তোমাকে একটা জিনিস জানতে চাই।”

শেন লানতাং ভিতরের ঘরে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জানো, যে ব্যক্তি সোনার মুকুট পাখি গহনা কিনেছিল তার নাম কী?”

লিয়াওর চোখে বিস্ময়, “আপনি যদি নাম জানতে চান, আমি জানি।”

সব অতিথির নাম ও ঠিকানা লেখা রাখা হয়, যাতে উৎসবের উপহার পাঠানো যায়।

“দেখাও।”

লিয়াও একটি বই এনে দিল, সেখানে লেখা ছিল “ঝো উয়াননিয়াং” নাম, উপাধি ঝো, 徐 নয়, আর ঠিকানা দেওয়া হয়নি।

“এই ঝো মহিলা অতিথি…” শেন লানতাং টেবিল টিপে বলল,

“সে কি সবসময় একা আসত? আমার মানে, কখনো কি কোনো পুরুষ অতিথির সঙ্গে এসেছে?”

লিয়াও বলল, “আমার জানা অনুযায়ী সবসময় একা… একটু অপেক্ষা—”

লিয়াও দোকানের কর্মচারীকে ডাকল, “জিয়াও সান, তোমার কি মনে আছে এই ঝো মহিলা অতিথি কখনো কারো সঙ্গে এসেছে?”

জিয়াও সান স্মৃতি করল।

“হয়তো একবার, একবার গহনা কিনে এক গাড়ি এসে তাকে নিয়ে গিয়েছিল, গাড়ি থেকে একজন পুরুষ অতিথি নেমেছিল।”

লিয়াও বলল, “ঠিক মনে আছে?”

জিয়াও সান, “ঠিক মনে আছে, ওই পুরুষ খুব সুন্দর ও মার্জিত পোশাক পরেছিল, তবে…”

“কিন্তু?”

“কিন্তু ওই পুরুষ ও ওই মহিলা হয়তো স্বামী-স্ত্রী নয়, আমি দেখেছি ওই মহিলার ভঙ্গি, মনে হয়, মনে হয় তিনি সৎবিবাহিতা নন।”

শেন লানতাং মনে করছিল, আগের জীবনে ইন্টারনেটে প্রচলিত একটা কথার মতো, কাউন্টার কর্মীরা এক নজরে বুঝতে পারে কে তাদের লক্ষ্য গ্রাহক, এই দৃষ্টি বহু পুরস্কার পাওয়ার মাধ্যমে গড়ে ওঠে। প্রাচীন মানুষ আধুনিক মানুষের চেয়ে কম বোকা নয়, বরং শ্রেণী ও সামাজিক নিয়মের কারণে তারা অতিথিদের ব্যাপারে আরও সতর্ক ও দক্ষ।

আর তাছাড়া তখন 青楼-র মেয়েরা অনেক ছিল, তাই আপনি বিশ্বাস করতে পারেন একজন বিলাসবহুল দোকানের কর্মচারীর পেশাদার চোখকে।

শেন লানতাং জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি ওই পুরুষের মুখ মনে আছে?”

“মনে আছে, উহু…”

শেন লানতাং দেখল সে আটকে গেছে, জোর করে বলল না, বরং দ্রুত বলল,

“সে কি প্রায় পাঁচ ফুট ছয় ইঞ্চি উচ্চ?”

“আহা, হ্যাঁ!”

“না মোটা না পাতলা, একটু পটু, ত্বক ফর্সা?”

“হ্যাঁ!”

“চুল সামান্য উঁচু, ঠোঁটের কোণে একটি ছোট কালো দাগ?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

জিয়াও সান বারবার মাথা নাড়ল, সবকিছু ঠিক মেয়ের মতো।

শেন লানতাং চোখ নামিয়ে ভাবল, সব মিলেছে।

এ সময় পুরুষদের তিন-চারজন স্ত্রী থাকার অধিকার ছিল, উচ্চবিত্ত পরিবারে বাহিরের মহিলার ব্যবস্থা করাও অস্বাভাবিক ছিল না, কিন্তু—

শেন লানতাংয়ের মাথায় ঝলক লাগল শি ইয়িং蹴球 নিয়ে খেলা করছে আনন্দে, আর শি ইয়িংয়ের মায়ের টেবিলে রাখা কাগজপত্র ও সর্বোপরি জু মিনইয়ানের ছবি।