পঞ্চম অধ্যায়: বাগদান ভঙ্গ
দুটি কণ্ঠস্বর একই সাথে বেজে উঠল।
শি ইং চমকে উঠে বলল, “মা, ভাবী?”
চৌ-শি: “...”
শেন লানতাং নিষ্পাপ মুখে মৃদুস্বরে বললেন, “আমি বলছিলাম আমিও যেতে চাই, ইং-ইং, তুমি আমাকে আমন্ত্রণ জানালে না কেন?”
শি ইং তোতলামি করে বলল, “ফ্যান দিদি বলেছিলেন কেবল কয়েকজন বন্ধুকে ডেকেছেন, তাই আমাকে কাউকে সঙ্গে নিতে নিষেধ করেছিলেন।”
শি ইং-এর ইতস্তত ভাব দেখে শেন লানতাং মনে মনে মাথা নাড়লেন। আহা, এই তরুণী তার প্রেমিকের সাথে দেখা করার জন্য মিথ্যা পর্যন্ত বলছে! যদি মানুষটা ভালো হতো তবে আলাদা কথা ছিল, কিন্তু তোমার ওই প্রেমিক তো আস্ত এক বখাটে; বাইরে তার উপপত্নী আছে, পতিতালয়েও যাতায়াত করে।
“আহ—” শি ইং-এর পাশে থাকা এক পরিচারিকা হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।
সবাই তার দিকে তাকাল। পরিচারিকাটির ঠোঁট কাঁপছিল, চোখেমুখে আতঙ্ক। সে শূন্যে তাকিয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।
শি ইং জিজ্ঞেস করল, “নিয়ানচুন, তোমার কী হয়েছে?”
নিয়ানচুন অসংলগ্ন স্বরে বলল, “মিস, আমি এইমাত্র—”
সে কিছু বলার আগেই চৌ-শি উঠে দাঁড়িয়ে তাকে ধমক দিলেন, “আমি তোমাকে মিসের খেয়াল রাখতে বলেছিলাম, বাইরে বেরোনোর সময় ওড়না পরানোর কথা ভুলে গেলে কেন!”
নিয়ানচুন তখন বিভ্রান্ত, কথাটি শুনেই তড়িঘড়ি করে হাঁটু গেড়ে বসল, “নিয়ানচুনের ভুল হয়েছে।”
“মা?”
চৌ-শি সাধারণত খুব শান্ত প্রকৃতির মানুষ, চাকর-বাকরদের ওপর কমই রাগ করেন। তাকে এভাবে রেগে যেতে দেখে শি ইং অবাক হয়ে গেল।
শেন লানতাংও ভাবলেন, ইদানীং সবাই এমন অদ্ভুত আচরণ করছে কেন? জুন মাসের গরমের অসুখ নাকি?
লেডি শিও উঠে দাঁড়ালেন। তিনি চৌ-শির পিঠে হাত রেখে শান্ত করার ভঙ্গিতে বললেন, “হয়েছে, এগুলো ছোটখাটো বিষয়, রাগ কোরো না। নিয়ানচুন, গিয়ে মিসের ওড়না নিয়ে এসো।”
“জি,” বলে নিয়ানচুন মাথা নিচু করে চলে গেল।
লেডি শি হাত সরিয়ে নিলেন এবং মুহূর্তের জন্য শি ইং-এর পাশে থাকা অন্য পরিচারিকাটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিলেন।
“মনের কথা” বা অন্তরের আওয়াজ শোনার বিষয়টি সামাল দেওয়া গেছে দেখে চৌ-শি আবার শি ইং-এর বাইরে যাওয়ার বিষয়ে মনোযোগ দিলেন। তিনি বুদ্ধিমান নারী, শেন লানতাংয়ের কথা শুনেই তিনি কারণ বুঝে গেছেন। ফ্যান পরিবারের ঘটক হিসেবে পরিচিতি এমনিতেই বেশি।
মনে মনে দ্রুত চিন্তা করে চৌ-শি শি ইং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইং-ইং, আমি তোমাকে বাইরে যেতে বাধা দিচ্ছি না। তবে আমার মনে হয় আমি গরমে অসুস্থ বোধ করছি, কিনইয়ান আর লিঞ্জিয়াও ঠিকমতো কিছু খাচ্ছে না। ওরা সাধারণত তোমার কথা শোনে, তুমি যদি আজ বাড়িতে থেকে ওদের দেখাশোনা করতে তবে ভালো হতো না?”
শি ইং দ্রুত বলল, “ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি। মা, তোমার কোথায় কষ্ট হচ্ছে?”
লেডি শি দেখলেন চৌ-শি খুব সহজেই শি ইং-এর সন্দেহ দূর করে দিয়েছেন, তিনিও নিশ্চিন্ত হলেন।
খাওয়ার পর চৌ-শি শি ইং-কে নিয়ে চলে গেলেন, শেন লানতাংও বিদায় নিলেন। লেডি শি নিজের কক্ষে ফিরে সকালের ঘটনার কথা ভাবছিলেন। এই অন্তরের আওয়াজ আসলে কী? এটা কি কেবল আবেগপ্রবণ হলেই শোনা যায়?
কিন্তু যদি তাই হয়, তবে কেউ শুনতে পাচ্ছে আর কেউ পাচ্ছে না কেন? গতকাল শুধু তিনি আর চৌ-শি ছিলেন, কিন্তু আজ শি ইং-এর পরিচারিকারা এবং তার নিজের কয়েকজন সেবকও আশেপাশে ছিল, কারো কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, কেবল নিয়ানচুন শুনতে পেল।
যদি শি ইং নিজে শুনতে না পায় কারণ এটা তার নিজের মনের কথা, তবে নিয়ানচুনের বিষয়টি কী?
লেডি শি-র মনে অনেক প্রশ্ন, তার ওপর শু পরিবারের বিষয়টি—সব মিলিয়ে তার মাথা দপদপ করছিল।
“মিস, আপনার কি মাথা ব্যথা করছে?” পাশে থাকা পুরনো পরিচারিকাটি এগিয়ে এসে তার মাথায় মালিশ করতে লাগল।
এই পরিচারিকাটি বিয়ের পর থেকেই তার সাথে আছে। আরামদায়ক মালিশে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“চাইইউয়ে, সকালের খাওয়ার সময় তুমি কি অদ্ভুত কোনো শব্দ শুনেছিলে?”
পরিচারিকাটি ইতস্তত করে বলল, “না।”
তুমি নিজেও শোনোনি।
লেডি শি-র মনে সন্দেহ আরও বাড়ল। সব পরিচারিকার মধ্যে শুধু নিয়ানচুনই কেন শুনতে পেল? তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে কি?
লেডি শি যখন এসব ভাবছিলেন, চৌ-শি তার আঙিনায় ফিরে নিয়ানচুনকে আলাদা করে নিজের ঘরে ডাকলেন। নিয়ানচুন তাকে দেখেই ধপ করে বসে পড়ল।
চৌ-শি হেসে বললেন, “তুমি বসে পড়লে কেন?”
সে কি আজ সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিল?
নিয়ানচুন কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ম-ম্যাডাম, আমি, আমি ভূত দেখেছি...”
“কীসের ভূত?”
“আমি শেন ছোট ম্যাডামের কণ্ঠস্বরের মতো অদ্ভুত কিছু কথা শুনতে পেলাম। তিনি কী বলছেন আমি সব বুঝতে পারিনি, শুধু শুনেছি তিনি বলছেন শু公子 (শু গংশি) বাইরে আছেন, বাইরে...”
“বাইরে কী?”
নিয়ানচুন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “শু গংশি বাইরে উপপত্নী রেখেছেন, এমনকি পতিতালয়েও যান!”
সে সত্যিই শুনতে পেয়েছে!
সন্দেহ নিশ্চিত হওয়ার পর চৌ-শি চেয়ারে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিয়ানচুনের দিকে ফিরলেন।
“তুমি ওঠো।”
“...”
“ওঠো।”
নিয়ানচুন উঠে দাঁড়াল।
“যেহেতু তুমি শুনেছ, আমি আর তোমার কাছে কিছু গোপন করব না।”
“তুমি যা শুনেছ তা কোনো ভূত-প্রেতের কথা নয়, ওটা লানতাংয়ের কথা—তবে সেগুলো তার মনের কথা, মুখে বলেনি।”
“কী?” নিয়ানচুন অবাক হয়ে মুখ চেপে ধরল, চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
“ছোট ম্যাডাম কীভাবে—তিনি কি পাহাড়ের কোনো শেয়াল বা জাদুকরী?”
“থামুন, তিনি শেয়াল কি না তা আমরা জানি না। তবে ছোট ম্যাডাম যেহেতু আমাদের শি পরিবারের পুত্রবধূ, তার সম্মান আমাদের সবার সম্মান। এই কথা কোথাও ফাঁস করবে না। যদি ভবিষ্যতে আবারও কিছু শোনো, তবে আজকের মতো আচরণ করবে না, কাউকে জানাবে না। অন্যথায়, শি পরিবারে তোমার মতো অবিশ্বস্ত পরিচারিকার স্থান হবে না!”
“জি, জি, নিয়ানচুন বুঝতে পেরেছে!”
একজন পরিচারিকার কাছে শেয়াল বা জাদুকরী হওয়ার চেয়ে শি পরিবারে টিকে থাকা অনেক বেশি জরুরি।
চৌ-শি তাকে শাসিয়ে শান্ত হলেন এবং বললেন:
“যেহেতু তুমি তার মনের কথা শুনেছ, তুমি নিশ্চয়ই বুঝেছ যে শু গংশি কেবল দেখতেই ভালো, ভেতরে ভেতরে সে একজন ভোগবিলাসী। সে কোনোভাবেই আমাদের মিসের উপযুক্ত পাত্র নয়। যদি মিস আজও তার সাথে দেখা করতে চায়, তবে তুমি তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা কোরো, অথবা আমাকে জানিও।”
“নিয়ানচুন বুঝেছে।”
“ঠিক আছে, তুমি যাও। মিসের সামনে যেন কোনো কথা ফাঁস না হয়।”
“জি।”
পরিচারিকাকে বিদায় করার পর চৌ-শি বুক চেপে ধরলেন। লেডি শি যদিও এখনও তদন্ত করছেন, তিনি এই বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। এখন চিন্তার বিষয় হলো কীভাবে শু পরিবারকে ফিরিয়ে দেওয়া যায়।
অন্যদিকে, লেডি শি যে লোকগুলোকে শু মিংইয়ানের ওপর নজর রাখতে পাঠিয়েছিলেন, তাদের কাছ থেকেও খবর এল।
শি পরিবারের অনেক সেবকই আগে সরকারি দপ্তরে কাজ করত, তারা তদন্তে দক্ষ। খুব দ্রুতই শু মিংইয়ানের প্রতিদিনের রুটিন, খাদ্যাভ্যাস, কোথায় কোথায় যায়, এমনকি যে গলিতে সে থাকে সেখানে কারা বাস করে, সব তথ্য বেরিয়ে এল।
প্রতিবেদনটি হাতে পাওয়ার পর লেডি শি প্রচণ্ড রেগে গেলেন:
“কী সাহস শু মিংইয়ানের! সে আমাদের শি পরিবারকে বোকা বানানোর দুঃসাহস দেখাল!”
জানা গেল, শু মিংইয়ান শুধু বাইরে উপপত্নীই রাখেনি, তার সন্তানও রয়েছে! এমন লম্পট, নির্লজ্জ ও ভণ্ড লোক প্রায় শি পরিবারের জামাই হতে যাচ্ছিল। এই বিয়ে হলে তো শি ইং-এর সারা জীবন নষ্ট হয়ে যেত!
এ কথা ভেবে লেডি শি শিউরে উঠলেন। সেদিনই তিনি শি পরিবারের কর্তাকে সব জানালেন।
সন্তানের বিয়ের বিষয়গুলো সাধারণত বাড়ির গৃহকর্ত্রীই সামলান, তবে গৃহকর্তা পুরোপুরি উদাসীন থাকেন না। পুরনো কর্মীদের প্রতিবেদন দেখে তিনিও ক্ষিপ্ত হলেন। নিজের ভাইপো-র মেয়েকে আগুনের মুখে ঠেলে দিতে যাচ্ছিলেন ভেবে তার রাগ থামছিল না:
“শু পরিবার আমাদের এত বড় অপমান করার সাহস পেল কোথায়!”
তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেয়ালে ঝোলানো তলোয়ারটি নিয়ে বেরোনোর উপক্রম করতেই লেডি শি তাকে টেনে ধরলেন: “তুমি একটু শান্ত হও!”
লেডি শি নিজেও কিছুক্ষণ রাগের মাথায় ছিলেন, কিন্তু তার স্বামীর রাগ দেখে তিনি বরং শান্ত হয়ে গেলেন।
“আমি দেখেছি শু মিংইয়ান বাইরে বেশ চোর-চোর পায়ে ঘোরে, বাড়ির সম্পদ চুরি করে উপপত্নীকে দেয়। আমার মনে হয় শু পরিবারও এসব জানে না। তুমি আর শু মন্ত্রী একই দপ্তরে কাজ করো, একজন ইঁদুরের মতো ছোটলোকের জন্য নিজেদের সম্পর্ক নষ্ট কোরো না।”
শি কর্তা শীতল স্বরে নাক ডাকলেন।
লেডি শি বললেন: “যাই হোক, এই বিয়ে আর হবে না। আমি শু পরিবারকে সব জানিয়ে দেব।”
শি কর্তা বললেন: “সেটাই ভালো। তবে শু ম্যাডাম তার ছোট ছেলেকে খুব ভালোবাসেন, হয়তো জানলেও আড়াল করার চেষ্টা করবেন। তুমি দ্রুত গিয়ে বিয়ে ভেঙে দাও। আমি আর শু মন্ত্রী যেহেতু সহকর্মী, তার ছেলের এমন কুকীর্তি সম্পর্কে তাকে সতর্ক করা আমার দায়িত্ব।”
তাকে জানিয়ে দাও যে তার ছেলের কুৎসিত রূপ বাইরে ছড়িয়ে পড়েছে।
লেডি শি-র মনের ক্ষোভ কমেনি, স্বামীর কথায় তিনি আর বাধা দিলেন না।
শু পরিবার সেদিন সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসেনি, তাই বড় কোনো আনুষ্ঠানিকতা ছাড়াই বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে ফেলা সম্ভব হলো। লেডি শি শু পরিবারের পাঠানো ঘটককে ডেকে বিনয়ের সাথে প্রস্তাব ফিরিয়ে দিলেন এবং শু মিংইয়ানের কুকীর্তির কথা উল্লেখ করলেন। ঘটকও অভিজ্ঞ, তিনি বুঝলেন এই বিয়ে আর টিকবে না। কোন ভদ্র পরিবার এমন ছেলেকে জামাই করতে চাইবে, যার বিয়ের আগেই উপপত্নী আছে? বিশেষ করে শি পরিবারের মতো সম্মানী ঘরে জামাইয়ের অভাব নেই।
ঘটক চলে যাওয়ার পর লেডি শি চৌ-শিকে ডেকে বিয়ে ভেঙে যাওয়ার কথা জানালেন। চৌ-শি ধন্যবাদ জানিয়ে শি ইং-কে ডাকলেন এবং ঘরের দরজা বন্ধ করে সব খুলে বললেন।
শি ইং হতবাক হয়ে গেল। প্রথম প্রেমের এমন করুণ পরিণতি সে কল্পনাও করেনি। এই নাটক তার বিয়ের ওপর কোনো প্রভাব না ফেললেও, তার নিষ্পাপ মনটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। শি ইং বিষণ্ণ হয়ে বাড়িতেই বন্দি হয়ে রইল।
এ পর্যন্ত শি ইং-এর বিয়ের বিষয়টি আপাতত স্থগিত হলো। তবে একটি বিষয় লেডি শি-র মনে খচখচ করছিল।
কেন কেবল নিয়ানচুনই শুনতে পেল?
যদি শি ইং সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি হওয়ায় শুনতে না পায়, তবে নিয়ানচুন কেন পেল? সে আর চৌ-শি তো শি ইং-এর সবচেয়ে কাছের মানুষ। নিয়ানচুন তো কেবল একজন সাধারণ পরিচারিকা। আর যে পরিচারিকাটি তার সাথে সব সময় থাকে, সেই ঝি-শাই কেন শুনতে পেল না?
—
“ঝি-শাই, আমার সেই অ্যাগেট পাথরের মালাটা কোথায়?”
শি ইং দরজার পাশে হেলান দিয়ে বিষণ্ণ মুখে বসেছিল। মালাটি অনেক আগে শু-ঝৌতে থাকাকালীন এক বান্ধবী তাকে দিয়েছিল। এক বছরের বেশি সে এটি পরেনি, কিন্তু মন খারাপ থাকায় পুরনো জিনিসের প্রতি টান জেগেছে।
“আমি খুঁজে দেখছি।”
ঝি-শাই অনেক খোঁজাখুঁজি করেও পেল না।
“মিস, পাচ্ছি না। বাসা বদলানোর সময় কি হারিয়ে গেল?”
“পাচ্ছ না?”
পুরনো জিনিস মনে পড়ার পর তা না পেয়ে শি ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিরক্ত হয়ে বলল, “না পেলে থাক।”
“আরে, মিস।”
ঝি-শাই শি ইং-এর মনমরা ভাব দেখে বলল, “মিস, আমি আপনার জন্য কিছু মুখরোচক খাবার কিনে আনি?”
“না... ঠিক আছে, যাও।”
ঝি-শাই তার হাতে থাকা পাখাটি নিয়ানচুনের দিকে এগিয়ে দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। সে প্রথমে শহরের কয়েকটি বিখ্যাত দোকানে গিয়ে বেশ কিছু খাবার কিনল। যখন তার দুই হাত ভরে গেল, সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দ্রুত একটি বন্ধক রাখার দোকানে (পনশপ) ঢুকে পড়ল।
দোকানের কর্মচারী তাকে দেখেই পরিচিত মানুষের মতো এগিয়ে এল: “দিদি আবার এসেছেন, এবার কী বন্ধক রাখবেন?”