প্রথম অধ্যায়: মুকুটের পাঁজরের মধ্যে অনুপ্রবেশ (০১)

ইউ পরিবার আজ খুবই উৎসবমুখর। আগের রাতে ঝড়ো বাতাস আর ভারী বৃষ্টি হয়েছিল, সকালে মেঘের আড়ালে হালকা হাওয়া বয়ে গেল, ভেজা মাটির ওপর পায়ে পায়ে চলা পুরুষদের পায়ের ছাপ জমাট বাঁধতে শুরু করেছে, যারা কাজের জন্য এসেছে।

হুয়া সিন সারাদিন বড় মেয়েকে খুঁজে বেড়াচ্ছিল, বাগানের মধ্যে তার চুলে বর্ষার ছোট ছোট ফোঁটা জমে গিয়েছিল। অবশেষে সে কোণার গেটের ভিতরের দেওয়ালের পেছনে মিয়াও ঝেনকে খুঁজে পায়।

সে হাত তুলে তার ভোঁটা মাথার চুল দু’বার ছুঁয়ে দেয়, তারপর মিয়াও ঝেনকে একটু ধাক্কা দিয়ে বলে, “সকাল সকাল তোর ঘরে নেই, ভাবলাম তুই নিশ্চয় গেটের কাছে এসে উৎসব দেখছিস।”

মিয়াও ঝেন কোনো উত্তর দেয়নি, সে শুধু গেটের উপর আসা-যাওয়া লোকজন দেখছিল। হুয়া সিন আবার হাসতে হাসতে বলে, “গত রাতে তো বলছিলি, মালিক ঠিক নয়, তোর মতো বউভাইয়া না হওয়া মেয়ের জন্য ঘনিষ্ঠ সেবক খুঁজে দিচ্ছে। এখন কেন এত উচ্ছ্বসিত?”

মিয়াও ঝেন এখনও মুখ ফিরিয়ে নেয়নি, শুধু গেটের বাইরে লোকজনকে লক্ষ্য করে বলে, “হায়, মালিকের স্ত্রী ঠিক করে দিয়েছে, আমার সঙ্গে থাকার জন্য একটা পুরুষ দরকার। আমি জোর করলাম না, না করলে কি অবাধ্য হব? যাই হোক, তাদের জোরের কাছে হার মানতে হবে, তাই নিজেই দেখতে চাইছি কেমন মানুষ আনবে। ও দেখ, ওখানে তো!”

দূরে তাকিয়ে দেখা গেল, গেট দিয়ে একটি মোটা পেট বিশিষ্ট যুবক ঢুকল। সে তরুণ হলেও পেট এত বড় যে কোমরের বেল্ট টানতে গিয়ে ছিড়ে ফেলতে বসেছে।

মিয়াও ঝেন হুয়া সিনের হাত ধরে বলল, “দেখ, মালিকের চেয়েও মোটা! এটা চলবে না। ফং পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ের কথা শুনেছি, তাদের বাড়িতে একটা সেবক আছে, এত মোটা যে গ্রীষ্মে সেডে বসে থাকা মাত্র তার ঘামের দুর্গন্ধ পরিবেশে ছড়িয়ে পড়ে। আমি এমন কাউকে চাই না।”

হুয়া সিন তার মাথার ওপর চোখ বুলিয়ে বলল, “আমার প্রিয় মেয়েটি, মোটা মানে শক্তিশালী, তোকে সেড বহন করতে একজন সেবক যথেষ্ট নয়, একজনের কাজ দুইজন করে দিতে পারবে।”

মিয়াও ঝেন তার কথা তেমন গুরুত্ব দেয়নি, শুধু তার হাতের আঙ্গুল ধরে বলল, “ওটার দিকে দেখ। আমার ঈশ্বর, ও দেখতে পাতলা, যেন লম্বা নুডলসের মতো, অসুস্থ অসুস্থ, আমি তো ভয় পাই ও আমার সামনে মারা যাবে, তারপর আমাদেরই ওর দেহ সংগ্রহ করতে হবে।”

হুয়া সিন পিছন থেকে তার হাত ধরে বলল, “কী ভয় পাস, আমরা যারা পছন্দ করি না, মালিক পছন্দ করবে? ঘরে ফিরে যা, মালিক অনেক ভাল মানুষ, ওর চোখে পড়ে না এমন কেউ নেই। এখানে বসে চিন্তা করার দরকার নেই। ঘরে ফিরে নাস্তা খেয়ে নে।”

কয়েকবার টানাটানি করেও মিয়াও ঝেন চুপচাপ হাত ছেড়ে দূরে গেটের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “দেখ, দেখ, ও মানুষটাকে!”

এই সময় গেট দিয়ে আরেক জন তরুণ পুরুষ ঢুকল, সে বয়স্ক দাসের সঙ্গে কথা বলছিল। সে কিছুটা লম্বা, গেট একটু নীচু হওয়ায় বয়স্ক দাসের চেয়েও আধা মাথা উঁচু, তাই মাথা নত করে কথা বলার ভঙ্গিটা একটু বিব্রতকর ছিল।

তার মাথায় নীল রঙের কাপড় বেঁধে রাখা, পরনে ধূসর রঙের সরল পোশাক। কাপড়টি হয়তো বহুবার ধোয়া হয়েছে, তার ভাঁজগুলো কখনও সোজা হয়নি, সেই রুক্ষ রেখাগুলো যেন অতীতের বিষাদ আর বেদনা লুকিয়ে রাখে।

এখন 嘉兴府-র শরৎকাল, গেট আর দেওয়ালের মাঝে ছড়িয়ে থাকা পাখিরে গাছের শুকনো পাতা, সূর্যের হালকা আলো আর ঠাণ্ডা হাওয়া মিশে এক মৃদু আর শান্ত পরিবেশ সৃষ্টি করেছে।

মিয়াও ঝেন দূর থেকে তাকে দেখে মনে করল যেন শীতের রাতে হাতে ধরা একটি বাতি, হলুদ আলো ছড়িয়ে পড়ছে, নিঃসঙ্গ কিন্তু আরামদায়ক।

তার প্রথম ছাপ ছিল পুরনো হলুদ রঙের, তবে যখন তার চোখ তাদের দিকে পড়ল, তখন মনে হলো সে ধূসর মেঘের মতো বিষণ্ণ।

এই পৃথিবীতে কেউ তাকে এতটা নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখেনি।

মিয়াও ঝেনের সৌন্দর্য嘉兴府-তে বিখ্যাত, সে যেন এক কিংবদন্তি। কারণ সে একজন গৃহবন্দী মেয়ের মতো, যে অল্প সংখ্যক মানুষ দেখেছে, তাই তার সৌন্দর্য রহস্যময় এক মোহনীয় কাহিনী হয়ে উঠেছে।

মনে হয় যেন চাঁদের আলোতে ঢেকে থাকা পর্দা, সেতো আংশিক সত্য, আংশিক মিথ্যা, অদৃশ্য এবং দৃশ্যমান, সবাই তাকাতে চায়।

সে তাকে ঠাণ্ডা চোখে একবার দেখল, মনে হলো মানহানি হয়েছে। হঠাৎ হুয়া সিন তার কানে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, “তুই কি ওকে ভালো বলবি?”

“ভালো? এমন কোনো কথা!” মিয়াও ঝেন হতাশ হয়ে ফিরে গেল এবং দেওয়ালের পেছনে রাগ করে চোখ ফিরিয়ে দিল, “আমি ওকে চাই না, দেখ তো কত গরিব, জামাকাপড় ভাঁজানো, জুতার ওপর কাদা!”

“তুই এটা বললে তো কেউ বাড়িতে ধনী ছেলে হত না, কে সেবক হতো?”

হুয়া সিন হাসতে হাসতে মাথা ফিরিয়ে দিল, মিয়াও ঝেনের মুখ দেখে ভয়ে হাঁচড়া দিল, “মেয়ে, কি গরম পানি পড়েছে?”

“না?” মিয়াও ঝেন দ্রুত গালে ছুঁয়ে দেখল, তারপর চোখ ঘোরাতে ঘোরাতে ঘরে ঢুকল।

বাইরে এক মেয়ে ছোট খেতে বসে ছিল, সে মিয়াও ঝেনকে কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু সে দ্রুত ঘরে ঢুকে গেল।

***

দেখাতে, তার মুখমণ্ডল যেন কোন দেবতার আঁকা, নরম গোলাপের মতো লাল ঠোঁট, মুক্তো দিয়ে সজ্জিত সাদা দাঁত, চোখ যেন পানিতে ভাসানো হিরে, যখন সে মুখ তুলত তখন মনে হত যেন সে পানির নিচে ডুবে আছে, যেন সবুজ হ্রদের রূপালী তরঙ্গ।

যখন সে দাঁড়াত, তার পুরো হাড় যেন চাঁদের ধার, বনলোকের রূপ।

মিয়াও ঝেন নিজেও জানে সে অত্যধিক সুন্দর, তাই সে তার সৌন্দর্যের যত্ন নেয়।

দুঃখের বিষয়, পোশাক পরিধানে তার স্বাভাবিক প্রতিভা কম, তার দুই ভোঁ কেবলের মতো, যা অল্প একটু ভ্রু ভাঁজ করলেই হুয়া সিনের সামনে একটা মৃদু রাগমিশ্রিত হাসি ফোটে, “কি গরম পানি পড়েছে, ওটা তো মেকআপ!”

হুয়া সিন চোখ চড়িয়ে বলল, “ভালো মেকআপ কেমন করে বানর পেছনের মতো হতে পারে?”

এই কথা শুনে মিয়াও ঝেন হঠাৎ করে হতাশ হয়ে বসে পড়ল, “আমার হাতগুলো এতো খারাপ, আমি কইরাম!”

হুয়া সিন তাকে সান্ত্বনা দিল, “তুই বানর পেছনের মতো মেকআপ করলেও তুই সুন্দরই থাকবি। বেইচি তো আসলেই, মেয়েটাকে ছেড়ে বাইরে ভালো খাবার খায়!”

হঠাৎ বাইরে ছোট খেতে বসা মেয়েটি এসে বলল, “আর আমার পেছনে বাজে কথা বলছ?”

হুয়া সিন আয়নায় তাকিয়ে বলল, “আমি তো তোর কথা বলিই না, তুই কেন মেয়ের সাজসজ্জার সময় ঘরে নেই? আমরা দুজনেই মেয়ের সেবা করি, তুই তো মেয়ের থেকেও রাজকন্যার মতো আচরণ করিস। মেয়েটি তো এখনো খাবার খায়নি, আর তুই আগে থেকেই খাচ্ছিস।”

বেইচিও মিয়াও ঝেনের দাসী, কিন্তু তার জন্মের কারণ আলাদা। তার মা মিয়াও ঝেনের দুধ দিতেন, সে ছোটবেলা থেকেই মিয়াও ঝেনের সঙ্গেই বড় হয়েছে, মিয়াও ঝেন তাকে বড় বোনের মতো মনে করতেন।

মিয়াও ঝেনের মায়ের মৃত্যুর পর বেইচির মা পরিবারের একজন প্রিয় সদস্য ছিলেন, মালিকও তাকে সম্মান করতেন, তাই পুরো পরিবার তার মেয়েকেও মেয়ের মতো সম্মান করতো।

দিনের পর দিন বেইচি রাজকন্যার মতো বড় হয়েছিল, আর তার কিছু অহংকারও তৈরি হয়েছিল।

হুয়া সিন তাকে ভালো চোখে দেখত না, এক কারণ ছিল হিংসা আর অন্য কারণ ছিল মিয়াও ঝেনের পক্ষ নিয়ে। মিয়াও ঝেনের গহনা, মাথার সজ্জা সে হাতের নাগালে পেলে চুরি করত, নতুন কিছু পেলে প্রথমে নিজে নিত।

যেমন আজ সকালে, মিয়াও ঝেন দেরি করে উঠেছিল, গেটের কাছে উৎসব দেখতে গিয়েছিল, বেইচি নিচে লোকেরা খাবার সাজাতে বললে, মিয়াও ঝেন তাকে আগে খেতে বলেছিল, সে সত্যিই আগে খেতে শুরু করেছিল, এখন কি সেটা মেয়ের বাকি খাবার খাওয়ার সমান?

বেইচি হুয়া সিনের মুখের রঙ দেখে বুঝল এটা ঠিক নয়, হাত মুছতে বালতি থেকে পানি নিয়ে মিয়াও ঝেনের মুখ মুছল এবং হাস্যোজ্জ্বল বলল, “আমি একটু ক্ষুধার্ত ছিলাম, তাই আগে খেতে শুরু করলাম।”

মিয়াও ঝেন চুপচাপ তার মুখ তুলে দিল।

হুয়া সিন আধা ঠাট্টা করে বলল, “এতো তাড়াহুড়ো? আরেকটু ধৈর্য ধরতে পারত? কোথাও কোন দাসী ও মালিক একসঙ্গে খায় না। মেয়ে, দয়া করে আমাদের জন্য একটি টেবিল রাখ, কেউ যদি অতিরিক্ত হয়ে যায়, তা হলে মালেকের বাকি খাবার খাওয়ায়।”

“আমি তো তা বলতে চাই না, তুই ইচ্ছে করেই এমন ভাবছিস।” বেইচি ঝগড়া করতে চায়নি, তাই হালকা করে কথা ঘুরিয়ে দিল।

দ্রুতই সে মিয়াও ঝেনের ভয়ঙ্কর মুখ আবার সুন্দর করে সাজিয়ে দিল, আয়নায় সে আবারও ইউ পরিবারের দিদিমনি।

মিয়াও ঝেন ছোটবেলা থেকেই স্নেহসিক্ত, মানুষের নানা রকম বুঝতে পারত না, আর টাকা-পয়সার হিসাব-নিকাশেও দুর্বল ছিল। অতএব দুজনের কথাবার্তায় মাঝে মাঝে মীমাংসা করত।

এবার সে আলোচনা ঘুরিয়ে বলল, “ওদের খাবার ওখানে দাও, রান্নাঘর থেকে কিছু রান্না পাঠাও আমাদের জন্য। বেইচি, আমি বলছি, যারা এসেছে তারা কেউই ভালো নয়।”

বেইচি তার কাঁধ ধরে নাক টেনে বলল, “তুই সত্যিই বাইরে গিয়েছিলি? কেউ জানলে লজ্জা পাবে।”

“আমি দূর থেকে লুকিয়ে দেখেছি, সমস্যা নেই। ওরাও আমাকে দেখেনি।”

কথা শেষ হতেই মিয়াও ঝেন একটু সংশয় অনুভব করল, কারণ কেউ তাকে দেখেছিল। তবে সে যেন দেখেনি, চোখ কেবল তার মুখের ওপর হালকা স্পর্শ করল।

সে যত ভাবল, তত রাগ পেল, কণ্ঠস্বর ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, “আরেকটু বলি, আজ আমি এতটাই তাড়াহুড়ো করেছিলাম যে নিজেকে চেনাই না। দেখা গেলেও ওরা আমাকে শুধু দাসী ভাববে।”

বলে বলেই সে বুঝল, হয়তো তার সৌন্দর্য এই খাটো মেকআপে ঢাকা পড়ে গেছে, তাই সেই পুরুষ তাকে চোখে না দিয়েছিল।

বেইচি না জেনে তার মনের এক ক্ষুদ্র রাগ হাসিমুখে এক নিখুঁত রূপালী ব্রেসলেট তার হাতে পরিয়ে দিল, “তুই তো গতকাল বলেছিলি, কারো বাড়ির মেয়ের সামনে একটা সেবক ঢুকে পড়েছে? শুধু বাইরে যাওয়ার সময় কাজে লাগে, কাছে থাকে না। মালিক এমন চিন্তা করেছে। এখন তুই এত উৎকণ্ঠিত কেন? চাও কিনা?”

মিয়াও ঝেন উত্তর দিল, “আমি যতই প্রবল জেদ করো, শেষ পর্যন্ত মায়ের কথাই শুনব।”

এই সময় বাইরে ছোট দাসী আবার নাস্তা সাজাচ্ছিল, তিন জন একসঙ্গে বাইরে ছোট খাবারের ঘরে গেল।

বেইচি খেয়ে ফেলেছিল, কিন্তু পাশে বসে চা খাচ্ছিল, হাসিমুখে বলল, “যদিও কিছুটা নিয়মের বাইরে, মালিক তোর ভালোর জন্যই। আমার মা বলেছেন, এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, শক্তিশালী পুরুষ পাশে থাকলেই, তুই অসুস্থ হলে সে সাহায্য করবে।”

মিয়াও ঝেন হাতে তুলে নেয়া বাটি আবার নামিয়ে দুই হাত খুলে বলল, “তোমরা সবই দুশ্চিন্তায় আছো, বলছো আমার শরীরে রোগ আছে, দেখ তো আমি কত বড় হয়েছি, ঠিক আছি।”

দুর্লভভাবে হুয়া সিন আর বেইচি একসঙ্গে মেয়ের কথা মানিয়ে চুপচাপ তাকে বুঝিয়ে বলল, “রোগ হঠাৎ হয়, কোন লক্ষণ থাকে না, আগে থেকে সতর্ক থাকতে হয়। সেবক থাকা খারাপ না, যদি মেয়েটি গন্ধ পছন্দ না করে, কথা না বললেই হয়।”

বেইচি হেসে বলল, “ঠিক আছে, ওকে দরজার কুকুর মনে কর। দেখ, মালিক আমাদের দরজার সামনে যে ঘর বানিয়েছেন, সেটা কুকুরের বাসার মতো।”

দুজনেই মাথা তুলে জানালার বাইরে তাকাল। দরজা খোলা, বাইরে দেয়ালের পাশে একটি ঘর বানানো হয়েছে, ঠিক দরজার সামনে কয়েকটি বাঁশের পিছনে।

মিয়াও ঝেন গিয়ে দেখল, ঘরের ভেতরে টেবিল, চেয়ার, বিছানা সব আছে। কিন্তু একটাই সমস্যা, ঘরটিও দেয়ালের সমান উচ্চতায়, দুটো জানালা খোলা সত্ত্বেও ঘরটি বদ্ধ মনে হয়। সত্যিই কুকুরের বাসার মতো।

মিয়াও ঝেন ভাবল, গেটের কাছে দেখা সেই পুরুষের উচ্চ ও মজবুত হাড় যদি ঐ ঘরে থাকে, তাহলে কি সে সারা সময় বদ্ধ কক্ষে থাকবে?

সে না ভাবল পুরুষ মালিকের পছন্দ হবে কিনা, আগে থেকেই একটা প্রতিশোধমূলক আনন্দ পেয়েছিল, হুয়া সিন আর বেইচির দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগল।

এইদিকে নাস্তা খেয়ে চায়ের আড্ডায় বসেছিল, দুপুরের পরে মালিক একটি দাসী পাঠিয়ে মিয়াও ঝেনকে স্টাডি রুমে ডেকেছিল।

মিয়াও ঝেন কারণ জানতে চাইলে দাসী বলল, “তিন জন বাছাই করা হয়েছে, সবাই শিক্ষিত। মালিক বলেছে বড় মেয়ের জন্য সেবক বাছাই করা হবে, মেয়েটিও স্ক্রিনের পেছন থেকে দেখে নিতে পারে। ভালো হলে মালিককে জানাবে।”

মিয়াও ঝেন জানতে চাইল, ধূসর রঙের সরল পোশাকধারী আছে কিনা, মেয়েদের বাড়িতে এমন প্রশ্ন করা ঠিক নয়, তাই ভান করল যে তেমন কিছু নয়, “ভালো বা খারাপ মালিক আর তার স্ত্রী ঠিক করবেন, বাছাই এত গুরুত্বের কী?”

হুয়া সিন তাকে সোফা থেকে তুলে বলল, “তুই তো আগেও দেখতে চেয়েছিলি, এবার গেলেই ভালো।”

মিয়াও ঝেন চায়ের আড্ডার ইচ্ছার সাথে মিলিয়ে দাসীর সঙ্গে গিয়ে গোলাপি দেওয়াল আর নীল ছাদের মিশেলে স্টাডি রুমের দিকে গেল। দূর থেকে হলের দিকে তাকিয়ে তিনটি পেছনের দিকের ছায়া দেখা গেল।

দুইজন ধীর ধীরে কথা বলছিল, কী বলছে শুনতে পাওয়া যায়নি, তবে কথাবার্তার স্বর দেখে মনে হয় যেন তারা সেবক খোঁজার জন্য নয়, বরং প্রতিযোগিতামূলক সাহিত্য আলোচনা করছে।

সবচেয়ে ডান দিকে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি কথা বলছিল না, ধূসর পুরানো পোশাক পরা।

মিয়াও ঝেন হাঁটতে হাঁটতে দূর থেকে তার পার্শ্বমুখ দেখতে লাগল। সকালে দেওয়ালের পেছনে থেকে মুখ দেখা যায়নি, এখন পাশ থেকে দেখা যায়নি পুরোপুরি। শুধু দেখতে পেল তার নাকের সেতু ও ভ্রু উঁচু, চোখে ছিল এক অবজ্ঞাসূচক ভাব।

সে যখন ভাবল, ওই চোখগুলো একবার তাকে অবহেলা করেছিল, তখন তার মন অস্বস্তিতে উঠল। সে ইচ্ছে করল পুরানো অপমান মুছে দিতে, তাকে তার প্রকৃত রূপ দেখাতে। পাশের গলি থেকে দুইবার কাশি দিল।

কিন্তু তার কাশি শুনেও ঐ ব্যক্তি চোখ ঘোরায়নি।