অধ্যায় ৩: অপ্রত্যাশিত অনুপ্রবেশ

ম্লান গোধূলির আবছায়ায় এক চিলতে মিষ্টি হাসি ভেসে এল ভাঙাচোরা দরজার আড়ালে। ঘরের ভেতরকার আসবাবপত্রগুলো—ওয়াশ বেসিন স্ট্যান্ড, আটকোণা টেবিল, লম্বা বেঞ্চ—সবই যেন অযত্নে আর ঝড়ে জীর্ণ, রঙের আস্তরণও খসে পড়েছে।

শুধুমাত্র ঠাকুরঘরের বেদিতে রাখা নামফলকটি কুচকুচে কালো রঙে উজ্জ্বল হয়ে আছে, নাম দেখে বোঝা যায় মৃত ব্যক্তিটি পুরুষ। তার রেখে যাওয়া বিধবা স্ত্রীটি বিশেষ শান্ত প্রকৃতির নন। তিনি এই মুহূর্তে ঘরের ছেঁড়া পর্দা দুটি নামিয়ে দিয়ে বিছানায় বসে লিয়াং গং-এর সাথে ফিসফিস করে কথা বলছেন—

“আজ বিকেলে কেউ একজন আমাকে তোমার খোঁজখবর নিচ্ছিল। জানতে চাইছিল তুমি সাধারণত কী করো, কাদের সাথে মেলামেশা করো। যদিও জানি না কেন তারা এসব জানতে চাইছে, তবে আমি তো বেশ চতুর, তাই তোমার সম্পর্কে শুধু ভালো কথাই বলেছি।”

এই তরুণী বিধবার নাম ই। দেখতে বেশ সুন্দরী। লিয়াং গং-এর বাহুলগ্না হয়ে তিনি চিবুক উঁচিয়ে তার চোখের দিকে তাকাচ্ছেন, যেন নিজের রূপের ছটায় তাকে মুগ্ধ করার চেষ্টা করছেন।

কিন্তু লিয়াং গং সারা দিন বাইরে দৌড়ঝাঁপ করে ঘর্মাক্ত ও ক্লান্ত, তার এসব মনস্তাত্ত্বিক খেলায় বিশেষ আগ্রহ নেই। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে পর্দা দুটি গুছিয়ে রাখলেন এবং আটকোণা টেবিলের কাছে গিয়ে চা ঢালতে ঢালতে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী বললে?”

বিধবা ই তাকে বাঁকা চোখে একবার দেখে নিয়ে সোজা হয়ে বসলেন। নিজের জামার কলার ঠিক করতে করতে গলা পরিষ্কার করে বললেন, “আমি বললাম, ‘লিয়াং গং-এর কথা তো পাড়া-প্রতিবেশী সবাই জানে। বাবা-মা মারা যাওয়ার পর দশ-বারো বছর বয়স থেকেই সে সংসারের হাল ধরেছে। গত দুই বছর ধরে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছে, কোনো মালিকই তার কাজে কখনো অসন্তুষ্ট হয়নি। তাছাড়া সে খুব বাধ্য ছেলে, অসুস্থ বয়স্কা ফুফুর সেবা করতে গিয়ে বিশোর্ধ্ব বয়স হয়ে গেলেও এখনো বিয়ে করেনি।’”

কথা বলতে বলতে তিনি চোখ ঘুরিয়ে লিয়াং গং-এর দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমির হাসি হাসলেন, “টাকা নেই, ভবিষ্যৎ নেই, তার ওপর আবার ফুফুর বোঝা। বয়স যত বাড়বে, বিয়ে করা ততই কঠিন হয়ে পড়বে।”

লিয়াং গং চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে ভ্রু নাচিয়ে তার দিকে তাকালেন, “কেউ তো স্বেচ্ছায় আমার ‘দুঃখ লাঘব’ করতে প্রস্তুত, তাহলে আমার এত তাড়া কীসের?”

বিধবা ই কিছুটা লজ্জা আর কিছুটা রাগের ভান করে তার দিকে থুতু ছিটিয়ে বললেন, “দূর! তোমার এই চেহারার মায়া না থাকলে কে পাত্তা দিত তোমাকে।”

কথা বলতে বলতে তিনিও নিজের জন্য এক কাপ ঠান্ডা চা ঢেলে নিলেন, তারপর গলা নামিয়ে বললেন, “একটা কথা আছে না? সোনার মোড়কে আবর্জনা—ঠিক তুমি তেমনই। বাইরে থেকে সম্ভ্রান্ত বংশের ছেলের মতো দেখালেও, আড়ালে এমন সব কাজ করো যাতে মানুষের ঘর-সংসার ধ্বংস হয়। আমি যদি অন্য মতলববাজদের ঘৃণা না করতাম, তবে তোমার দিকে ফিরেও তাকাতাম না।”

বিধবা ই সুন্দরী হওয়ায় স্বামী মারা যাওয়ার এক বছরের মধ্যেই অনেক লম্পট তার বাড়ির সামনে ঘোরাঘুরি করত। লিয়াং গং প্রতিবেশী হিসেবে দু-একবার তাদের তাড়াতে সাহায্য করেছিলেন, এভাবেই তাদের মধ্যে গোপন সম্পর্কের সূত্রপাত।

লিয়াং গং নিজের চেহারা নিয়ে প্রশংসা শুনতে পছন্দ করেন না। বিরক্ত হয়ে বাটিটি রেখে জানালা খুলে দিলেন, যাতে দেয়ালের ওপাশ থেকে ফুফুর ডাক শোনা যায়।

পাশাপাশি জিজ্ঞেস করলেন, “আবার কেউ এসে ঝামেলা করছে?”

“তা নয়, গতবার তুমি আর ইয়ান লাইতু মিলে যখন ওয়াং জিনলুওকে পিটিয়ে খোঁড়া করে দিলে, তখন থেকেই তো পুরো এলাকা শান্ত,” বিধবা ই লম্বা বেঞ্চে বসে তালপাতার পাখা নাড়তে নাড়তে বললেন, “আচ্ছা, একটা কথা তো জিজ্ঞেস করাই হয়নি, বিকেলে যারা তোমার খোঁজ করছিল, তারা কারা?”

লিয়াং গং জানালার নিচে একটি চারকোনা টুলে গিয়ে বসলেন, দূরত্ব বজায় রেখে, যাতে ই আবার তার গায়ে জড়িয়ে না পড়ে। তিনি বললেন, “ইউ পরিবারের লোক।”

“কোন ইউ পরিবার?”

লিয়াং গং নিজের ঢিলেঢালা পোশাক ঠিক করে পা ছড়িয়ে আলস্যভরে বসলেন, “আর কোন ইউ পরিবার? পানইউন রোডের সেই বিখ্যাত ইউ পরিবার।”

কথাটা শুনে বিধবা ই বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেলেন, হাতের পাখাটিও থেমে গেল। আরও কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তার তিন-চার বছরের শিশু সন্তানকে বাইরের উঠোনে খেলা শেষে পানি চেয়ে চিৎকার করতে শোনা গেল।

শিশুর পেছনে পেছনে এক লম্বা-চওড়া শক্তিশালী লোক এল, বয়স বিশের কোঠায়, লিয়াং গং-এর সমবয়সী। কিন্তু চেহারায় লিয়াং গং-এর সাথে আকাশ-পাতাল পার্থক্য—মাথা কামানো, বিশালদেহী এক মানুষ।

সেই ব্যক্তি জানালার ভেতর দিয়ে লিয়াং গং-কে দেখে দাঁত বের করে হাসল, “আমি তোমার বাড়িতে গিয়েছিলাম, ফুফু বলল তুমি বাইরে গেছ। ভাবলাম নিশ্চয়ই এখানে আছ। কী ব্যাপার, প্রেমে মজে আছ নাকি?”

বিধবা ই দরজা খুলে বেরিয়ে এলেন, তার মুখ রাগে লাল। কুয়োর কাছে গিয়ে ছেলের জন্য পানি তুলতে তুলতে সেই লোকটিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, “চুপ কর তুই, ইয়ান লাইতু! তোর মুখ দিয়ে তো আর ভালো কথা বেরোবে না!”

ইয়ান লাইতু তার কোমরের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, “আরে, বিধবা ই-ও লজ্জা পায় দেখি! অদ্ভুত ব্যাপার!”

বিধবা ই তাকে পানি তোলার পাত্র দিয়ে মারতে গেলে লিয়াং গং বেরিয়ে এলেন, তিনি হাত সরিয়ে নিয়ে ছেলের গা থেকে ঘাম মুছতে লাগলেন।

লিয়াং গং এগিয়ে গিয়ে বললেন, “কী হয়েছে?”

“ইউ পরিবারের খবর কী?”

লিয়াং গং দেয়ালের দিকে ইশারা করে বললেন, “চলো, বাড়িতে গিয়ে কথা বলি।”

দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় তিনি হঠাৎ ফিরে এসে বিধবা ই-এর হাতে কিছু খুচরো রুপোর মুদ্রা গুঁজে দিলেন। ই মনে মনে ওজন করে বুঝলেন দুই লিয়াং-এর বেশি হবে। অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাকে দিচ্ছ? তোমাদের সংসার চলবে কী করে?”

লিয়াং গং মুচকি হেসে বললেন, “সংসার কয়েকদিন চলে যাবে, তাছাড়া আমি একটা ভালো কাজ পেয়েছি। তুমি রাখো, বাচ্চার জন্য কিছু ভালো খাবার কিনে দিও।”

বিধবা ই মুদ্রাগুলো মুঠোয় শক্ত করে ধরলেন, মনে মনে ভাবলেন মানুষটি আসলে কেমন? ভালো মানুষের তালিকায় তাকে রাখা যায় না, আবার পুরোপুরি খারাপও বলা যায় না। তিনি জাগতিক সুখের লোভ করেন, তার জন্য যেকোনো পথ বেছে নিতে পারেন, কিন্তু কারো জীবন কেড়ে নেওয়ার মতো নিষ্ঠুর তিনি নন। আবার হাড়ভাঙা খাটুনিতেও তার আপত্তি নেই। অথচ মাঝে মাঝে তার চাহনিতে এক অদ্ভুত আভিজাত্য ফুটে ওঠে।

ই মাঝে মাঝে ভাবে, লিয়াং গং-এর মতো মানুষ এই জীর্ণ বস্তিতে জন্মানোর কথা নয়। এই গলির নাম ‘ফিনিক্স লেন’, কিন্তু আজ পর্যন্ত এখান থেকে কোনো ‘সোনালি ফিনিক্স’ উড়াল দেয়নি। এখানকার সাত-আটটি পরিবার সবাই চরম দরিদ্র।

কিন্তু লিয়াং গং এখানেই জন্মেছেন—যেন রাজপুত্রের শরীর, কিন্তু দাসের ভাগ্য।

ই চেয়েছিল ছেলে যেন তাকে প্রণাম করে ধন্যবাদ জানায়, কিন্তু পরক্ষণেই মত পাল্টাল। তাদের সম্পর্কটা তো কোনো সামাজিক স্বীকৃতির নয়, বিয়ের কোনো প্রতিশ্রুতি নেই, তাই এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।

লিয়াং গং-ও ধন্যবাদ চাইলেন না। তাদের মধ্যে এক ধরনের অলিখিত সমঝোতা আছে—ভবিষ্যৎ বা অতীত নিয়ে তারা মাথা ঘামান না। কিন্তু লিয়াং গং-এর মনে তার জন্য এক ধরনের দায়িত্ববোধ কাজ করে, যদিও তা প্রেমের নয়।

বাড়ি ফিরে তিনি ফুফুকে ডাক দিলেন। ঘর অন্ধকার, বাইরে গোধূলির শেষ আলো জানালার তৈলাক্ত কাগজে হলদে আভা ফেলছে। লিয়াং গং জানালায় টোকা দিয়ে বললেন, “আলোটা জ্বালান, টাকা বাঁচানোর জন্য নিজের চোখ নষ্ট করবেন না।”

ফুফু যৌবনে স্বামী ও সন্তান হারানোর পর শোকে অন্ধপ্রায় হয়ে গেছেন, ভালোমতো দেখতে পান না। তবুও তিনি কাজ করতে ভালোবাসেন, অথচ অন্ধকারের ভয়ে আলো জ্বালাতে চান না।

অন্ধকার নেমে এলে তিনি কাজ গুছিয়ে রাখলেন, জানালা দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “পা ধুয়ে শুয়ে পড়ব, তুই কি কিছু খাবি?”

লিয়াং গং না খেয়েছেন বলে জানালেন। ফুফু যেন বাইরের কোনো কথা না শোনেন, তাই তিনি ইয়ান লাইতুকে নিয়ে পূর্ব দিকের ছোট ঘরে ঢুকলেন।

দরজা বন্ধ করে প্রদীপ জ্বালাতেই ইয়ান লাইতু জাদুর মতো একটি পুঁটলি খুলল, যার ভেতর দুটি চকচকে বড় রুপোর মুদ্রা।

“একশ লিয়াং, সেই লি দা-গৌয়ান (ধনী ব্যক্তি) লোক পাঠিয়েছেন, অগ্রিম হিসেবে। আমরা ভাই ভাই, সব স্বচ্ছ রাখা ভালো, তাই তোমার দেখার জন্য নিয়ে এলাম।”

একটি মুদ্রা আটকোণা টেবিলের ওপর রেখে বলল, “এই নাও, এটা তোমার। কাজ শেষ হলে আরও পাঁচশ লিয়াং পাব, আমরা অর্ধেক অর্ধেক ভাগ করে নেব।”

লিয়াং গং চা ঢালতে ঢালতে মুদ্রাটি ওজন করে দেখলেন। প্রদীপের আলোয় তার মুখ কিছুটা গম্ভীর দেখাল, “এই লি দা-গৌয়ান আসলে কে? আমি তো ভেবেছিলাম এটা নিছক কৌতুক, কিন্তু তিনি যে এত দ্রুত অগ্রিম পাঠিয়ে দেবেন ভাবিনি।”

ইয়ান লাইতু মাথা চুলকে বিড়বিড় করে বলল, “আমিও জানি না তিনি কোন জাদুকর। তার সাথে আমার দেখাও হয়নি, জুয়ার আড্ডার ইউ সান আমাদের মধ্যে যোগাযোগ করিয়ে দিয়েছে। শুনেছি এই লি দা-গৌয়ান জিয়াংশিং-এর মানুষ নন, কয়েক মাস আগে এখানে ঘুরতে এসে হঠাৎ ইউ পরিবারের মেয়েকে দেখে ফেলেছিলেন।”

তারপর সে দুষ্টু হাসি হেসে বলল, “ধনী বাবুরা তো মহিলাদের জন্য টাকা ওড়াতে ভালোবাসেন। ছয়শ লিয়াং এমন কিছু নয়, ইউ পরিবারের বড় মেয়ে তো জিয়াংশিং-এর সেরা সুন্দরী, তার জন্য এটুকু খরচ করাই যায়!”

অনেক রাজা-বাদশা বা ধনীরা সুন্দরীর হাসির জন্য হাজার হাজার স্বর্ণমুদ্রা ওড়ান, এটা নতুন কিছু নয়। সমস্যা হলো, ইউ মিয়াওঝেন কোনো সাধারণ নর্তকী নন, তিনি ইউ পরিবারের সম্ভ্রান্ত কুমারী এবং তার বাগদানও হয়ে গেছে। এই কারণেই লি দা-গৌয়ান এসব চোরাপথ বেছে নিয়েছেন।

ইউ পরিবার জিয়াংশিং-এর বিখ্যাত ধনী পরিবার। তিন প্রজন্ম ধরে ব্যবসা করে তারা এতই সম্পদশালী হয়েছিল যে, তাদের ঘরে রত্নের অভাব ছিল না। কিন্তু সেগুলো সব বিশ বছর আগের কথা। ইয়ান লাইতু অবজ্ঞার সুরে বলল, “এখন তো রাজদরবারের ঝামেলা আর স্থানীয় কর্মকর্তাদের রদবদলে তাদের অবস্থা কাহিল। টাকা জলের মতো খরচ হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু কোনো লাভ নেই। বাইরে শুধু জাঁকজমক দেখানো ছাড়া আসলে কিছুই নেই।”

লিয়াং গং আলমারিতে রুপোর মুদ্রাগুলো রেখে উদাসীনভাবে হেসে বললেন, “কথায় আছে, ভাঙা নৌকায়ও তিন হাজার পেরেক থাকে। ইউ সাহেব যখন তার মেয়ের জন্য পরিচারক নিয়োগ করতে পাঁচ লিয়াং মাসিক বেতন দিতে পারেন, তখন বোঝা যায় তাদের ভাণ্ডার এখনো পুরোপুরি শূন্য হয়নি।”

ইয়ান লাইতু চিন্তিত হয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো উপায় না পেয়ে সব দায় লিয়াং গং-এর ওপর ছেড়ে দিল, “আমি লেখাপড়া জানি না, আমার মাথা তোর মতো চলে না। ইউ পরিবারের মেয়ের ব্যাপারটা তুই দেখ। আমি ঋণ আদায়ের কাজ করে কোনোমতে দিন চালাই, কিন্তু তোকে এ কাজে সফল হতে হবে। এই টাকা দিয়ে তোকে সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় বসতে হবে, ভবিষ্যতে বড় হওয়ার রাস্তা খুলতে হবে।”

লিয়াং গং কিছুক্ষণ ভেবে টুলে বসে প্রদীপের শিখাটা বাড়িয়ে দিলেন, “আমি শুনেছি জিয়াংশিং-এ নতুন প্রিফেক্ট আসছেন। নতুন কর্মকর্তা এলে কী পরিস্থিতি হবে বলা কঠিন। তাছাড়া ইউ পরিবারের ব্যবসাও ভালো যাচ্ছে না, নিশ্চয়ই কেউ এই সুযোগে তাদের ধ্বংস করার পরিকল্পনা করছে।”

ফুল সবসময় ফোটে না। ইউ পরিবার শত বছর ধরে টিকে থাকলেও এখন তাদের বংশধর নেই, শুধু দুই মেয়ে। ছোট মেয়ের বিয়ে হয়ে গেছে, বড় মেয়ে বাড়িতেই আছে। এখন উত্তরাধিকারী নেই, জামাইয়ের সাহায্যও নেই, এটাই তাদের পতনের লক্ষণ।

লিয়াং গং বিছানায় এলিয়ে দিয়ে হাসলেন, “লি দা-গৌয়ান যদি ধৈর্য ধরতে পারেন, তবে দুই-তিন বছর অপেক্ষা করুন। ইউ পরিবার ধ্বংস হয়ে গেলে বড় মেয়েকে তো বিক্রির জন্য পাঠানো হবেই, তখন আমরা কিনে নিয়ে তাকে উপহার দেব। এতে যদি আমার উন্নতির পথ প্রশস্ত হয়, তবে আমি কৃতজ্ঞ থাকব।”

কথাগুলো শুনে ইয়ান লাইতু মাটিতে থুতু ছিটিয়ে বলল, “শালা, তুই আর আমি মিলে ছয়শ লিয়াং-এর জন্য এত বড় ঝুঁকি নিচ্ছি! এই দাম তো অনেক কম!”

লিয়াং গং বিছানায় শুয়ে পা দুলিয়ে বললেন, “দাম বোধহয় ছয়শ-এর বেশিই ছিল, ইউ সান নিশ্চয়ই ভাগ বসিয়েছে। তবে ছয়শ লিয়াং-এ সন্তুষ্ট থাকাই ভালো। আমরা তো এর আগে পঞ্চাশ লিয়াং-এর রুপোর ঢেলাও দেখিনি। তুই শুধু লি দা-গৌয়ানের দিকটা খেয়াল রাখ, ইউ পরিবারের দিকে আমি নজর রাখছি। এমনিতেও মাসে পাঁচ লিয়াং করে তো পাচ্ছি।”

তার সেই ঢিমেতালে বলা কথাগুলোর মধ্যে এক বিষাদময় রাতের হাওয়া মিশে ছিল, যা অতীত থেকে বর্তমানের দিকে বয়ে গিয়ে কয়েকটা দিনের আয়ু কেড়ে নিল।

শরৎকালের শেষদিকে গরমটা হঠাৎ বেড়ে গেছে। লিয়াং গং ইয়ান লাইতু আর বিধবা ই-কে ফুফুর খেয়াল রাখার দায়িত্ব দিয়ে নিজের দু-এক সেট কাপড় গুছিয়ে ইউ পরিবারে কাজে যোগ দিতে গেলেন।

ছোট গেট দিয়ে ঢুকে প্রথমে পুরনো প্রধান ভৃত্য কু-র সাথে দেখা হলো, তারপর তার সঙ্গেই অন্দরমহলে মালিকের মেয়ের সাথে দেখা করতে গেলেন।

প্রধান ভৃত্য কু ইউ সাহেবের বাবার আমলের পুরোনো লোক। সবাই তাকে ‘কু ঠাকুর’ বলে ডাকে। লম্বা, রোগা, চার ইঞ্চি লম্বা রুপোর দাড়ি, মানুষটি বেশ ভদ্র। লিয়াং গং-এর মতো নতুন পরিচারকের সাথেও তিনি বেশ যত্নসহকারে কথা বললেন।

বাগানের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে তিনি বিভিন্ন পাথরের পাহাড় আর প্যাভিলিয়ন দেখিয়ে লিয়াং গং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা বাইরে কম যান, শুধু মায়ের সাথে কালেভদ্রে বের হন। তিনি বাগানে ঘুরতে ভালোবাসেন। পরিচারিকারা সাথে থাকলে ঠিক আছে, না থাকলে তোমাকে খুব সাবধানে থাকতে হবে। বিশেষ করে পাহাড়ের পাথরের ওপর যাতে তিনি না ওঠেন।”

লিয়াং গং মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন ইউ পরিবারের বড় মেয়েকে কি একটু বেশিই আগলে রাখা হচ্ছে? বাগান তো, হাঁটলে আর কী বিপদ হবে? তিনি কি খোঁড়া না কি অন্ধ?

কে যেন কু ভৃত্যের কথায় বাধা দিয়ে নিচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মায়ের একটা অসুখ আছে, সবকিছুর চেয়ে ভয় হয় যদি হঠাৎ সেই রোগটা আক্রমণ করে। যদিও এখনো হয়নি, তবু তোমাকে এজন্যই নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। কয়েক বছর পর বিয়ে হয়ে গেলে তোমার দায়িত্ব শেষ। এখন কিন্তু একটুও অবহেলা করা চলবে না।”

লিয়াং গং ধাঁধায় পড়ে গেলেন। বাইরে তো কখনো শুনিনি ইউ পরিবারের মেয়ের কোনো রোগ আছে।

ভাবতে ভাবতেই তারা একটি চাঁদাকৃতির দরজার সামনে পৌঁছালেন। হঠাতই দেখলেন গোলাপি রেশমি পোশাক পরা এক তরুণী। লিয়াং গং সাথে সাথে মাথা নিচু করে তার কাপড়ের প্রান্ত দেখলেন এবং শুনলেন তিনি মিষ্টি স্বরে ডাকছেন, “কু ঠাকুর!”

সেই ডাক শুনে কু ঠাকুর যেন শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিলেন, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে কাশতে লাগলেন।

লিয়াং গং তার সেই মধুর কণ্ঠ শুনে মুখ তুলে তাকালেন, দেখলেন মেয়েটি তার নাকের নিচ থেকে পাখা সরিয়ে ফেলেছে, আর তার মুখটি যেন ‘পাঁচ রঙের রঙে’ মাখামাখি। যেন চার-পাঁচটি রঙের কৌটা তার মুখে উপুড় করে দেওয়া হয়েছে।

কে জানে মিয়াওঝেন গতরাতে কোন প্রাচীন বইয়ে টাং বংশের ইয়াং গুইফেই-এর মেকআপের বর্ণনা পড়েছিল। সকালে উঠে নিজেই সেটা পরীক্ষা করতে বসেছে। সাদা মুখ, লাল গাল, লম্বা ভ্রু, প্রজাপতির মতো লাল ঠোঁট। বইয়ে হয়তো শৈল্পিক বর্ণনা ছিল, কিন্তু সে সেটা আক্ষরিক অর্থে মুখে এঁকে ফেলেছে।

এই দৃশ্য দেখে লিয়াং গং ভয় পেয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন। কু ঠাকুর হাঁপাতে হাঁপাতে তাকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এই আমাদের বাড়ির বড় দিদিমণি, প্রণাম করো।”

লিয়াং গং সম্বিত ফিরে পেয়ে কোমর বাঁকিয়ে প্রণাম করলেন, “দাস আপনাকে প্রণাম জানাই, দিদিমণি।”

মনে মনে ভাবলেন, গুজব মানুষকে কতটা বিভ্রান্ত করে! এই চেহারার জন্য কয়েকশ লিয়াং রুপো? কে অন্ধ—আমি নাকি পুরো সমাজ? লি দা-গৌয়ানের জন্য সত্যিই মায়া হলো তার।