অধ্যায় ১১: মুক্তোর পর্দায় অনধিকার প্রবেশ (১১)

ফুলসজ্জার কক্ষটিতে কেউ গান গাইছিল, বাদ্যযন্ত্রের সুর আর গৃহিণীদের আলাপচারিতা ও বাইরে তরুণীদের কলকাকলি মিলেমিশে একাকার হয়ে যাচ্ছিল, যেন দীর্ঘ সুতোর বুনন আর শরতের স্বপ্নিল গুঞ্জরণ।

লিয়াং গং অর্ধেক উচ্চতার এক কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিল। সে মাটি থেকে একটি শুকনো হলুদ পাতা কুড়িয়ে নিল। গত রাতের কথা ভাবতে ভাবতে আঙুলের ডগায় পাতাটিকে ধীরে ধীরে পিষে ফেলল। কেন যে এমন উদাস হয়ে আছে, সে নিজেও জানে না, তবে মনের ভেতরটা কেমন যেন শূন্যতায় ভরা।

কিছুক্ষণ পরই সেই শূন্য মনে হইচইয়ের শব্দ এসে ধাক্কা দিল। মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তরুণীরা কখন যেন ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়েছে।

ফং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে অন্য দুই পরিবারের তরুণীরা ধরে রেখেছে, কিন্তু সে শরীরের অর্ধেকটা সামনের দিকে ঠেলে এক হাত ছাড়িয়ে নিয়ে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে মিয়াও ঝেনের দিকে আঙুল তাক করল, "আমি কি তোকে দোলনায় চড়তে বলেছি? নিজের বাহাদুরি দেখাতে গিয়ে এত উঁচুতে কেন দাঁড়িয়েছিলি? পা তো ভাঙেনি, কেবল একটু ছড়ে গেছে, তাতেই কি এমন শোকের মাতম করতে হবে? তুই কি খুব দামী কেউ?"

বিপরীত দিকে মিয়াও ঝেনকেও কয়েক জন তরুণী আটকে রেখেছে, কিন্তু সে জেদি ষাঁড়ের মতো কাঁধে শাল জড়িয়ে রাগে নীল হয়ে আছে। সে চিৎকার করে বলল, "পড়ে গেছি তো কী হয়েছে? আমি কি কাউকে দোষ দিয়েছি? তুই এসব কথা কেন বলছিস? তুই তো আগে থেকেই আমাকে সহ্য করতে পারিস না, তাই ঝগড়া করার একটা অছিলা খুঁজছিস!"

ফং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা মিয়াও ঝেনের চেয়ে প্রায় অর্ধেক মাথার খাটো, তার গোলগাল মুখে কোমল বৈশিষ্ট্য, তাই তার রাগের তেজ যেন কিছুটা ম্লান।

সে তখন লাফিয়ে উঠে গলা চড়িয়ে বলল, "তুই মুখে না বললেও তোর দাসীকে দিয়ে বলিয়েছিস! 'দোলনাটা ঠিকমতো মসৃণ করা হয়নি'—এ কথা কি আমাকে দোষারোপ করা নয়? ওহ, আমার চামড়া তো মোটা, আধ মাস ধরে দোলনাটা ব্যবহার করছি, একটুও ছড়েনি। তুই তো রাজকীয় আদরে বড় হয়েছিস, একটু ছোঁয়া লাগলেই তোর চামড়া ছিঁড়ে যায়! নিজেকে কী মনে করিস তুই? নিজেকে কি ইয়াং গুইফেই ভাবিস? আসলে তো তুই কেবল এক ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে!"

এই কথাটি মিয়াও ঝেনের হৃদয়ের ক্ষতস্থানে গিয়ে লাগল। সে নিজেকে সব দিক থেকে এই ফং কন্যার চেয়ে শ্রেষ্ঠ মনে করে, কেবল বংশমর্যাদায় সে পিছিয়ে আছে। রাগে ফেটে পড়ে সেও পাল্টা গালি দিল, "তুই কত বড় সরকারি কর্মকর্তার মেয়ে? তুই এতই যদি বড় হতিস, তবে নানজিংয়ের চেন সাহেবের পরিবারের সাথে তোর বিয়েটা ভেঙে গেল কেন?"

ঠিক যে ঘায়ে নুন ছিটিয়ে দেওয়া হলো, তাতে ফং কন্যা আরও রেগে গেল। সে নাছোড়বান্দা হয়ে ঝগড়া চালিয়ে যেতে লাগল। দুই পক্ষের লোকজন ঝগড়া থামাতে গিয়ে পরিস্থিতি আরও জটিল করে তুলল।

লিয়াং গং দূর থেকে কিছুক্ষণ শোনার পর আসল ঘটনা বুঝতে পারল। মিয়াও ঝেন দোলনা থেকে নামার সময় কাঠের খাঁজে হাত ছড়ে ফেলেছিল, তার পরিচারিকা হুয়া শিন এ নিয়ে দু-একটা কথা বলেছিল, যা ফং কন্যা শুনেছিল। সে ভেবেছে তাকেই দোষ দেওয়া হচ্ছে, তাই এই অশান্তি।

তরুণীদের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করা তার সাজে না, কিন্তু সে যখন আবার পাহাড়ের দেয়ালে পিঠ ঠেকাল, তখনই শুনতে পেল কেউ চিৎকার করছে, "তুই আমাকে মারার সাহস করিস!"

পেছন ফিরে দেখল, মিয়াও ঝেন আর ফং কন্যা চুলোচুলি ও নখ দিয়ে আঁচড়াআঁচড়ি করছে। অভিজাত পরিবারের তরুণীদের সেই কমনীয়তা আর শান্ত ভাব এখন আর নেই।

এখন আর দাঁড়িয়ে থাকা যায় না। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হুয়া শিন ও বাই চিকে বলল, "দ্রুত ওদের ছাড়িয়ে নাও!"

অন্যান্য তরুণীরাও সামলে নিয়ে ফং পরিবারের দাসীদের ডেকে ফং কন্যাকে সরিয়ে নিল। কষ্টেসৃষ্টে দুজনকে আলাদা করা হলো, কিন্তু ফং কন্যা তার হাতের চোটের প্রতিশোধ নিতে মরিয়া হয়ে আবার তেড়ে এল। লিয়াং গং তাকে আটকাতে গিয়ে হাত লাগাতে সাহস করল না, আর সেই সুযোগে মেয়েটির নখের আঁচড়ে তার মুখে কয়েকটা গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

রক্ত ঝরতে দেখে ফং কন্যা নিজেই ভয়ে থমকে গেল। কক্ষের ভেতর থেকে গৃহিণীরা বেরিয়ে এসে ঘটনা শুনে নিজেদের মেয়েদের টেনে নিয়ে গিয়ে বকাঝকা করতে লাগলেন।

জেং গৃহিণী দেখলেন মিয়াও ঝেনের চুলের খোঁপা আর কাঁটা এলোমেলো, তবে শরীরে কোনো আঘাত নেই। তিনি বিরক্তির সাথে বললেন, "ফং পরিবারের এই মেয়েটির সাথে তোর এমন কী সম্পর্ক? ভালো থাকলে তো বোনের মতো থাকিস, আবার মাঝেমধ্যেই এমন ঝগড়া! কত বছর হলো, বড় হয়েছিস, এখনো এমন করিস? লোকে দেখলে কী বলবে? পরে যদি কেউ বলে আমাদের বড় মেয়েটি ঝগড়াটে, তখন কি খুব ভালো লাগবে?"

তিনি দাসীদের নির্দেশ দিলেন, "তোমরা ওকে নিয়ে বাড়িতে যাও, নিজের ঘরে বসে ভুল স্বীকার করো! আমি বাড়ি ফিরে শাস্তি দেব।"

কথা শেষ করে লিয়াং গং-এর দিকে তাকাতেই তার মুখের রক্ত দেখে তিনি চমকে উঠলেন। আর বকা দিতে পারলেন না, শুধু বললেন, "বাইরের ক্ষত, চিন্তার কিছু নেই। বাড়িতে গিয়ে ব্যবস্থাপকের ঘর থেকে মলম নিয়ে লাগিয়ে নিও।"

ফেরার পথে কড়া রোদ মাথার ওপর। রাস্তাঘাট লোকে লোকারণ্য। মিয়াও ঝেন ফং কন্যাকে হারিয়ে মনে মনে বেশ তৃপ্ত। সে নিজের এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করে উৎসুক হয়ে হুয়া শিনকে জিজ্ঞেস করল, "তুই কি দেখেছিস ফং কন্যা কেঁদেছিল?"

হুয়া শিন হেসে ফেলল, "কেঁদেছিল তো, তবে তোকে হারিয়ে নয়, লিয়াং গং-এর মুখের আঘাত দেখে ভয় পেয়ে কেঁদেছিল।"

মিয়াও ঝেন অবাক হয়ে বলল, "লিয়াং গং-ও আঘাত পেয়েছে? কখন?"

"যখন মেয়েটিকে সরিয়ে নিচ্ছিলাম, তখন সে আবার মারতে এসেছিল। লিয়াং গং তোর হয়ে মারটা খেয়েছে, নইলে তোর মুখটাই নষ্ট হতো।"

মিয়াও ঝেন সামনে তাকাল, লিয়াং গংকে দেখতে পেল না। সে পালকির পর্দা সরিয়ে অন্য পাশে দেখল। লিয়াং গং পালকির পাশেই হাঁটছে, তার মুখের রক্ত রোদে শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে।

তার গায়ের রঙ ফর্সা, তাই ক্ষতগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। রোদের আলোয় তার মুখটাকে যেন কোনো ভাঙা চীনামাটির পাত্রের মতো মনে হচ্ছিল, যা জোড়া লাগানো হয়েছে কিন্তু আগের সেই স্বাভাবিকতা আর নেই। এখন সে যেন এক মুখোশ পরা মানুষ।

তার মনে যে কিছু একটা আছে, তা মিয়াও ঝেন জানে কিন্তু ধরতে পারে না। যা বোঝা যায় না, তার প্রতি কৌতূহল বেশি। সে পালকির ছোট জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল। সরাসরি কোনো পুরুষের দিকে তাকানো বেমানান, তাই সে পাথরের রাস্তার দিকে দৃষ্টি রাখল।

রাস্তার পাথরগুলো বছরের পর বছর ঘষায় মসৃণ হয়ে গেছে। বেশিক্ষণ তাকালে মনে হয়, রাস্তাটা যেন এক অন্তহীন নদী। মানুষজন সেই নদীর ঢেউ। সে সেই ঢেউয়ের ভিড়ে লিয়াং গং-কে বুঝতে চেষ্টা করল।

রাস্তার মানুষজন তাদের দিকে তাকাচ্ছে আর ফিসফিস করছে। বাই চি জানালা দিয়ে মিয়াও ঝেনের মুখ দেখে দ্রুত বলল, "পর্দাটা নামিয়ে ফেলো।"

মিয়াও ঝেন শুনল না, "পালকির ভেতর খুব গরম, একটু বাতাস দরকার।"

"লোকে কথা বলছে।"

"কী বলছে?"

কী আর বলবে? তার এই নজরকাড়া রূপের কথাই বলছে। এলোমেলো চুল, কানের দুল হারিয়ে গেছে, শুধু একটা রত্ন দুলছে কানের পাশে, যা তার অবাধ্য সৌন্দর্যের বহিঃপ্রকাশ। সে নিজের রূপ সম্পর্কে সচেতন, কিন্তু ছোটখাটো অহংকারের কারণে অন্যের মুখ থেকে শুনতে ভালোবাসে। তবে আজ যেন একটু ভিন্ন, সে চায় লিয়াং গং-ও শুনুক।

কিন্তু বাই চি আর কিছু বলল না। সে মিয়াও ঝেনের মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এখানে বলার কিছু নেই, কান পাতলেই যে প্রশংসার শব্দগুলো শোনা যাচ্ছে, তা তার জন্য নয়, অথচ তার খুব চেনা। সে এগুলো এতবার শুনেছে যে মনে হয়, নিজেরই অবমাননা করছে। সৌন্দর্য আর ভাগ্যের বিচারে সেও কম নয়, কিন্তু মিয়াও ঝেনের সামনে সে যেন ম্লান।

সে বিষণ্ন হেসে বলল, "লোকে বলছে, এমন একটা মেয়ে কেন এমন উষ্কখুষ্ক চুল নিয়ে ঘুরছে। পর্দাটা নামিয়ে ফেলো, লোকে হাসাহাসি করছে।"

মিয়াও ঝেন লিয়াং গং-এর দিকে একবার তাকিয়ে হাত দিয়ে পর্দাটা শক্ত করে ধরে রইল, নামাল না। শেষ পর্যন্ত লিয়াং গং নিজেই হাত বাড়িয়ে মিয়াও ঝেনের মুখটা ভেতরে ঠেলে দিয়ে পর্দাটা নামিয়ে দিল।

মিয়াও ঝেন পালকির ভেতর কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে বসে রইল, তারপর রাগে ফেটে পড়ে পর্দা সরিয়ে বলল, "তোর খুব সাহস! তুই আমাকে ধাক্কা দিলি? বাড়ি ফিরে দাদুর কাছে বলে তোর বেতন কাটাতে না পারলে আমার নাম মিয়াও ঝেন নয়!"

লিয়াং গং একবার তাকিয়ে উদাসীনভাবে হাসল, "কেটে নিও, পাঁচটা রুপোর মুদ্রা, তোমার জন্য তো আর জীবনটা বিক্রি করিনি।"

মিয়াও ঝেন রাগে জানালায় আঘাত করল, "কম মনে হলে এখনই আমাদের বাড়ি থেকে বেরিয়ে যা!"

দুজনের চোখাচোখি হলো, মনে হলো যেন এখানেই সম্পর্ক শেষ হয়ে যাবে। ঘটনাক্রমে পালকিটা ফিনিক্স লেনের মোড় দিয়ে যাচ্ছিল। মিয়াও ঝেন জানে এখানেই লিয়াং গং-এর বাড়ি। সে এমনই, রাগ যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত মিলিয়ে যায়। সে নরম সুরে বলল, "এই তো তোর বাড়ি, চাইলে এখান থেকে ঘুরে আসতে পারিস।"

লিয়াং গং সেদিকে তাকিয়ে দেখল, সেই পরিচিত মোড়। ভোর হওয়ার আগেই সে এখান থেকে বেরিয়েছিল, এখন আর ফিরে যাওয়ার শক্তি নেই। সে অস্থিরভাবে মাথা ঘুরিয়ে বলল, "না, আগে বাড়ি ফিরে যাই।" পালকির বাহকদের বলল, "দ্রুত চলো।"

পালকি দ্রুত মোড় পেরিয়ে গেল। মিয়াও ঝেন তাকিয়ে দেখল, তার মনে হলো লিয়াং গং যেন পালাচ্ছে।

কিছুক্ষণ আগেও যে লোকটির চামড়া ছাড়িয়ে নিতে চেয়েছিল, এখন তার প্রতি করুণা হলো। সে লিয়াং গং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোর মুখে আবার রক্ত ঝরছে।"

বাই চি তার দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে বলল, "দুঃখিত, আমার কাছে রুমাল নেই।"

লিয়াং গং হাত দিয়ে মুখটা মুছে নিল, আগের মতোই উদাসীন, "থামুক, ঝরতে দাও।"

মিয়াও ঝেন পালকির ভেতর সারা শরীর খুঁজেও রুমাল পেল না, নিশ্চয়ই ঝগড়ার সময় পড়ে গেছে। সে তার কাঁধের শালটা খুলে বাড়িয়ে দিল, "এটা দিয়ে মুছে নাও।"

লিয়াং গং আগে অনেক মানুষের সাথে দেনা-পাওনা নিয়ে মারামারি করেছে, ক্ষত তার জন্য নতুন কিছু নয়। সে পাত্তা দিতে চায়নি, কিন্তু মিয়াও ঝেনের আগ্রহ দেখে সে আর না করতে পারল না।

সে হাত বাড়িয়ে শালটা নিল। শালটা সূক্ষ্ম রেশমের, যেন কোনো কোমল আঙুলের স্পর্শ তার গালে লেগে গেল। সে কৃতজ্ঞতার সাথে মিয়াও ঝেনের দিকে তাকালো, তারপর শালটা ফেরত দিল।

বাই চি মাঝখানে এসে বলল, "রক্ত লেগে গেছে, এটা আর ব্যবহার করা যাবে না। ফেলে দাও।"

লিয়াং গং-এর হাতটা বাতাসের মাঝে ঝুলে রইল, সে হাত সরাবে কি সরাবে না বুঝতে পারল না। অবশেষে মিয়াও ঝেন হাত বাড়িয়ে শালটা নিয়ে পর্দা নামিয়ে দিল।

সে পর্দার ফাঁক দিয়ে লিয়াং গং-কে দেখতে লাগল। তার শীতলতা, তার দুর্দশা, তার প্রতিটি শান্ত অভিব্যক্তি যেন এক ধরণের আত্মসমর্পণ, কিন্তু চোখের কোণে এক ধরণের জেদ। লিয়াং গং বড্ড জটিল, তার ভেতরে পৃথিবীর সব ধুলোবালি আর ঘাত-প্রতিঘাত জমে আছে। তাই তাকে বুঝতে চাওয়া মানেই বৃথা সময় নষ্ট করা।

শালটা তার কোলে পড়ে ছিল, সে হাত দিয়ে সেই রক্তমাখা জায়গাটা স্পর্শ করল। সে অপরাধবোধ করল না, বরং গর্বের সাথে ভাবল, তার এই সৌন্দর্যের জন্য কোনো পুরুষের একটু রক্ত বা অশ্রু বিসর্জন দেওয়াটা খুব একটা অযৌক্তিক নয়।