সপ্তম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রবেশ

মায়োঝেন বললেন, লিয়াংগংকে গৃহপরিচারিকার ঘরে পাঠাতে মাসিক ভাতা নিয়ে আসতে, কারণ节下-এর সময়ে তিনি পরিবার-বন্ধুদের মিলিত করানোর ইচ্ছে প্রকাশ করছিলেন। কিন্তু তিনি হঠাৎ বিরক্ত হয়ে স্পষ্ট কথা বলতে চাননি, তার কথায় সব সময়ই মশলাদার ফলের কথা ভাবছিলেন।

পরের দিন লিয়াংগংকে প্রধান ঘরে ডেকে ফল কেনার জন্য টাকা নিতে বললেন, তার কণ্ঠস্বরও বেশ কর্কশ ছিল। লিয়াংগংর ঘরের দরজার সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি মাথা উঁচু করে বললেন, "তুমি আমার ঘরে একবার এসো, তোমাকে কিছু নির্দেশ দিতে চাই।"

সাধারণত লিয়াংগং দিনের বেলা তার দরজা কখনও বন্ধ রাখত না, কারণ সূর্যকিরণ প্রবল হলে ভিতরটি ভাপের মতো হয়ে যেত। মায়োঝেন যখন প্রাঙ্গণে প্রবেশ করতেন, তিনি তাকে জানালার নিচে চেয়ারে বসে দেখতে পেতেন, তার অর্ধেক শরীর বাঁকা বাঁশের কাঁটা দিয়ে ছেঁড়া ছেঁড়া হয়ে ঝলমল করছিল। সে কী ভাবছে, কেউ জানত না।

কোন ছোট চাকরও তাকে এতটাই বিষণ্ণ ও বিমর্ষ দেখতে পেত? সবাই অবসর পেলে একসাথে জুয়া খেলত এবং মদ্যপান করত। সে যতই মন্দ অভ্যাস থেকে দূরে থাকত, মায়োঝেন তত বেশি বিশ্বাস করতেন যে তার মধ্যে লুকানো একটি সন্দেহজনক ও দুষ্ট মন আছে।

তিনি নাক দিয়ে হালকা করে "হুম" করে একটি অস্বস্তি প্রকাশ করে প্রথমে ঘরে ফিরে গেলেন।

এই বাড়িতে এতদিন থেকেও, লিয়াংগং প্রথমবার তার স্বল্পাঙ্গনে প্রবেশ করল। আগে তারা পুরুষ-নারীর সন্দেহ এড়াতে শাসনের নিচে দাঁড়িয়ে কথা বলত।

এবার দরজা খুলতেই দেখা গেল একটি সুন্দরী মহিলার ছবি供案-এর ওপর রাখা। যতটা খেয়াল করল, সেটা কোনো বিখ্যাত সুন্দরী নয়, তার নিচে একটি তিনপায়া নীল玉鼎-এ ধূপ জ্বলা ছিল, সম্ভবত সেটি সেই প্রাক্তন স্ত্রী।

পরিষেবকদল থেকে শুনেছিল যে মায়োঝেনের মা তার জন্মের ছয় মাসের মধ্যেই একটি নকল পাহাড় থেকে পড়ে গিয়েছিলেন, মাথা দিয়ে পড়ে বেশ রাত জেগে চিকিৎসা করেও বাঁচানো যায়নি, কারণ কী ছিল তা কেউ জানত না।

বিস্তারিত জানতে চাইলে তারা গোপনে হাত নাড়ত, "আর কথা বলো না, মালিক শুনলে আবার মারধর করবে। এটা মালিকের মানসিক রোগ, সে কাউকে এ নিয়ে কথা বলার অনুমতি দেয় না।"

বাইরে নানা গুজব ছিল, কিন্তু সবই ভিত্তিহীন। কেউ বলত প্রাক্তন স্ত্রী অতিরিক্ত ঈর্ষান্বিত ছিলেন, মালিকের সেবিকা সঙ্গে কোনো সম্পর্কের সন্দেহে আত্মহত্যা করেছেন; আবার কেউ বলত তিনি এত সুন্দর ছিলেন যে একজন দস্যু মালিকের অনুপস্থিতিতে বাড়িতে ঢুকে তাঁকে অপমান করে, তাই তিনি আত্মহত্যা করেছেন।

সর্বমোট সবই অপ্রমাণিত।

তবে ছবির ভিত্তিতে একটা সত্য ছিল, এই প্রাক্তন স্ত্রী খুব সুন্দর ছিলেন। মায়োঝেনের উপস্থিতিতেও তার কিছু প্রতিফলন দেখা যায়। সম্ভবত কিছু বিশেষ ঘটনা ঘটেছিল, মায়োঝেনের ঘরটাই তার প্রমাণ।

এই ঘর অন্য নারীদের ঘরের মতো নয়; এখানে ঝুলানো পর্দা সিল্ক বা তুলোর পরিবর্তে মসৃণ বাঁশের পাতা। ঘরের সজ্জাও খুবই সাদাসিধে, কাচ বা পাথরের কোনও জিনিস নেই, সবই কাঠের পেইন্ট করা পাত্র। সবচেয়ে আশ্চর্য ব্যাপার, সব পাত্র কোনো ধারালো কোণ ছাড়াই, টেবিলের কোণগুলোও গোলাকার, এমনকি চেয়ারের আর্মরেস্টও মসৃণ ও গোল।

এক কোণে বিভিন্ন রঙের পটকা ফুলের গাছ ছিল, গাছের পাত্রও কাঠের। এটা বিরল, কারণ কাঠ জলধারণে ঠিকঠাক থাকে না; ফুলের পাত্র হিসেবে কারও বাড়িতে কাঠের পাত্র ব্যবহার হয়? মায়োঝেনের ঘরে সব জায়গায় অস্বাভাবিক ও নতুন জিনিস ছিল।

এটা একটি মণিমুক্তা মত মসৃণ ও সুগন্ধযুক্ত জগত, যেখানে কোনো ধারালো কোণ নেই, একেবারে কোমলতা ও শান্তির আশ্রয়। একটি ঠাণ্ডা কঠিন হৃদয় যদি কয়েক বছর এখানে রাখো, নিশ্চয়ই নরম হয়ে যাবে।

লিয়াংগং সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, তখন মায়োঝেন শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, কোমরে একটি সূক্ষ্ম কাঠের বাক্স জড়িয়ে ধরে, দূর থেকে তাকে একবার দেখলেন, ধীর গতিতে বিছানায় গেলেন।

"ঠক ঠক" শব্দে তিনি কাঠের বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখলেন, "গতকাল মাসিক ভাতা নিয়েছ?"

লিয়াংগং তার দিকে মুখ ঘুরিয়ে হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

মায়োঝেন একতরফা মনে করলেন, সে ইচ্ছে করেই কথা বলছে না, তার নম্র মাথা নিচু করায় গর্ব ও অবাধ্যতা মিশে আছে। তিনি দৃঢ় ইচ্ছায় তার অন্তরস্থ সন্দেহজনক মন বের করে আনবেন।

বাহ্যিকভাবে তিনি গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন, "তুমি একজন চাকর, বাইরে আমার জন্য একটু খাবার কিনে দাও, আমি তোমার টাকা খরচ করতে চাই না। এখানে টাকা তোমাকে দিচ্ছি।"

বলতে বলতেই বাক্সটি খুলে ভিতর থেকে কিছু বাছতে গেলেন, সিদ্ধান্ত নিতে না পেরে সামনে ঠেলে দিলেন, "তুমি বাছো, দেখো কোনটা যথেষ্ট।"

লিয়াংগং এগিয়ে এসে দেখল বাক্সটি সম্পূর্ণ টাকা ভর্তি, কিছু ভাঙা টুকরা, কিছু পুরোটাই, বড় ছোট নানা মাপের। বড়গুলো প্রায় তিন থেকে চার তোলা ওজনের, সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে, একেকটি দেখতে আনন্দদায়ক।

সকালের আলো অসাধারণ, সামনে থাকা মানুষটিও যেন মজার ও প্রিয় হয়ে উঠল। তার দুই গাল ফুলে উঠেছিল, যেন কিছু অস্বচ্ছ ও মধুর কথা ভরে রাখা।

সে তাকে একবার তাকাল, হাসি ধরে নিয়ে তিন তোলার একটি সোনা টুকরা তুলে নিল। কথা বলবার আগেই মায়োঝেন তা ছিনিয়ে নিলেন, "আমার টাকা ঠকানোর আশা করো না! এই টুকরায় একটি দোকান কেনা যাবে।"

"তুমি জানো তো," লিয়াংগং হাত ফাঁকা পেছনে নিয়ে চোখ নামিয়ে তাকাল, হাসতে হাসতে।

মায়োঝেন বুঝলেন এটি তাকে ঠাট্টা করছে, অবিশ্বাস নিয়ে গলা টানলেন, "আমি বড় টাকার ব্যাপারে সচেতন, আমাকে ভুল বোঝো না! তুমি চোর।"

ঠিক তখন, ফুলসিন হাসিমুখে এসে বলল, "কে চোর?" দরজা থেকে ঢুকে, আনন্দময় মুখে, মাসিক ভাতা পেয়েই এমন হাসি।

সে লিয়াংগংকে দেখে লজ্জায় লাল হল, লজ্জা পেয়ে মায়োঝেনের পাশে বসে বলল, "কে বলল চোর?"

দুটি মানুষ একে অপরের সঙ্গে এমন কথা বললে সমস্যা নেই, কিন্তু তৃতীয় কেউ শুনলে অপমানজনক হতে পারে। মায়োঝেন বিব্রত হয়ে এড়িয়ে গেলেন, "তোমার কান উল্টো লাগেছে, আমার ঘরে এসে চোর কেন বলছ?"

কথা বলার পর আবার বাক্সে হাত দিয়ে এক টুকরো দুই তোলা সোনা তুলে দিলেন, "এটা নিয়ে যাও, কেনা করো।"

লিয়াংগং অতিরিক্ত টাকা নিতে অস্বীকার করতে চাইল, কিন্তু ফুলসিন তাকে চোখ মারল, "তোমাকে বলেছে তো নিতে, বেশি কথা বলো না। তুমি বেশি কথা বললে, মেয়েটি আরও বিভ্রান্ত হবে, সে আসলে হিসাব ঠিকঠাক রাখতে পারে না।"

মায়োঝেন বুঝলেন যে ওরা তাকে অধিক টাকা দিয়েছে, তবে টাকা ফেরত নিলেন না। ফুলসিনকে মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "কে হিসাব ভুল করে? আমি অনেক জানি।" তারপর লিয়াংগংকে দেখলেন, "বাকি টাকা তোমার পুরস্কার। কাল তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, আমাকে গরম খাবার খাওয়াতে হবে, ঠান্ডা হলে খাস্তা থাকবে না।"

লিয়াংগং বাইরে চলে গেলেন, ঠিক তখন বাইচি ঘুরে আসছিল। তারা প্রায়শই দেখা করত, কিন্তু কথা কম হতো। বাইচি বাড়ির পরিচিত "তৃতীয় মেয়ে", রূপে মায়োঝেনের তুলনায় কম হলেও, আচরণে সে যেন এক সুশিক্ষিত মেয়ের মত।

সে একটু সরে গেল, বাইচির চোখে হালকা ঠাণ্ডা ছলকালো, হঠাৎ ফিরে বলল, "তুমি আজ বাজারে যাবে?"

লিয়াংগং বহির্বিশ্বের নানা মানুষ দেখেছেন, তার মনে এক ভারসাম্য ছিল। বাইচির ঠাণ্ডা চোখ আর মায়োঝেনের ঠাণ্ডা চোখ একরকম নয়। মায়োঝেনের ঠাণ্ডা একটু ভান করা, বাইচির ঠাণ্ডা প্রকৃত।

সে তাকে বিরক্ত করার বা খুশি করার দরকার বোধ করল না, শুধু "হুম" শব্দ দিল এবং শরীর ঘোরাল।

বাইচি তার মনোভাব নিয়ে মাথা ঘামালো না, বলল, "তুমি আমার জন্য একটি নতুন লিপস্টিক আনো, আমি তোমাকে টাকা দেব।"

বলেই ঘরে ঢুকল, মায়োঝেনকে দেখল, টেবিলের সোনার বাক্স দেখল, হাসল, ফুলসিনকে চেয়ে বলল, "তুমি আবার কত টাকা খরচ করাল?"

ফুলসিন সেই চেহারাটি বুঝল, কিছু বলল না, মুখ বাঁকিয়ে চা খেতে গেল।

মায়োঝেন নির্বিকার হয়ে বলল, "সে বলেছিল নামকরা ফল সব কিনে আনবো, তাই টাকা কম থাকবে না। ওকে দৌড়াদৌড়ির খরচ দেওয়া কোনো ব্যাপার না।"

বাইচি বসে বলল, "节下-এ একটু খরচ করাই স্বাভাবিক। সময় দ্রুত যাচ্ছে, 中秋 পার হলে ঠাণ্ডা শুরু হবে।"

এই আহাজারি যেন অন্য কোনো বিষয় স্মরণ করানোর চেষ্টা। মায়োঝেন কিছু বুঝতে না পেরে বলল, "হ্যাঁ, কয়েকদিন পর আমিও ব্যস্ত হব, 太太-র সঙ্গে বিভিন্ন বাড়িতে অনুষ্ঠানে যেতে হবে। এসব আমার অপছন্দ, নাটক দেখতে ভালো লাগে না, অতিথি আপ্যায়ন পছন্দ নয়, শুধু বসে থাকি ভাবনায় ডুবে।"

বাইচি হেসে বলল, ফুলসিনের মন কেঁপে উঠল। সে চা নিয়ে ফিরল, বাইচিকে দেখে আবার মায়োঝেনকে জিজ্ঞাসা করল, "মেয়েটি, গতকাল 太太 তোমাকে কি কাজে ডাকল?"

"লু ইং একটি পরিবারিক চিঠি ও节礼 পাঠিয়েছে, 太太 আমাকে চিঠি লিখতে বললেন।"

ফুলসিন চায়ের কাপ মুখে নিয়ে বাইচিকে তাকাল, "পরিবারে শুধু দ্বিতীয় বোন চিঠি ও节礼 পাঠিয়েছে? 常州-র দিকে কী খবর?"

常州 ছিল মায়োঝেনের মাতৃগৃহ,姓胡। এখন দাদা-দাদি মারা গেছেন, মায়োঝেনের অভিভাবক ছিলেন এক কাকু, যিনি 染坊 ব্যবসা চালাতেন। পাশাপাশি মায়োঝেনের ভবিষ্যত শ্বশুর বাড়িও姓安। এই দুই পরিবারের সম্পর্ক সবসময় ভাল ছিল, কিন্তু এই বছর কেউ节礼 পাঠায়নি।

মায়োঝেন ভ্রু টেনে বলল, "শোনা যায় এই বছর বৃষ্টি বেশি, নদীর পানি বেড়ে গিয়েছে, তাই বিলম্ব হয়েছে।"

"আন বাড়ি?" ফুলসিন জিজ্ঞাসা করল, তখন বাইচির চোখ চকচক করল। সে হাসল এবং বলল, "আন বাড়ি সব节礼 কাকুর বাড়ির চাকরদের মাধ্যমে পাঠায়, নিশ্চয় পথেই আটকে গেছে।"

মায়োঝেন বুঝল, "আহা," বলল, "এই বছর আমার বাগদত্তা秋闱-এ অংশ নিচ্ছে, আমি ভুলেই গিয়েছিলাম। 中秋 রাতে আমরা একটা মন্দিরে প্রার্থনা করবো তার সফলতার জন্য।"

এই আন বাড়ির বাগদত্তা মায়োঝেনের বাগদত্তা, নাম安阆, যিনি মায়োঝেনের রক্ত সম্পর্ক নয়। মায়োঝেনের মা তার বোনকে বিয়ে দিয়েছিলেন আন বাড়িতে, কিন্তু দুই বছর সন্তান হয়নি, তাই আন বাড়ির স্বামী অন্য একটি কনিষ্ঠ পত্নী নিয়েছিলেন,安阆 সেই কনিষ্ঠ পত্নীর ছেলে।

তাঁর মা দুর্ভাগ্যজনকভাবে তৃতীয় বছরে গর্ভবতী হয়েছিলেন, কিন্তু পাহাড়ে স্বামী-স্ত্রীর সঙ্গে যাওয়ার সময় উভয়ে পড়ে মারা যান। স্বামী বেঁচে থাকেন এবং সেই কনিষ্ঠ পত্নীকে প্রধান স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করেন।

সুতরাং আন阆কে মায়োঝেনকে "বাগদত্তা ভাই" বলে সম্বোধন করতে হয়।

সেই সময় মায়োঝেন জন্মেননি, সব পরে শুনেছেন। সে যখন স্মরণ করতে পারে, তখন দেখেছেন আন বাড়ির স্বামী দুঃখে ভুগছেন, ব্যবসা ঠিকঠাক চালাতে পারছেন না, ধনী পরিবারটি ক্রমশ পতিত হচ্ছে, ফলে আন阆 দশ বছর বয়সে পড়াশোনা বন্ধ করতে হয়।

আন阆 পড়াশোনা ছেড়ে ব্যবসা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু尤老爷 তার ভাগ্নে দু:খ বুঝে সাহায্য করলেন, তাকে পড়াশোনায় সাহায্য করার জন্য মায়োঝেনের বিয়ে ঠিক করে দিলেন এবং অর্থ দিয়েছেন।

অন্যদিকে, আন阆尤家 থেকে সাহায্য পেয়েছে এবং বাগদান হয়েছে, তাই এই বছর秋闱-এ তার চিঠি আসা উচিত ছিল। ফুলসিন এবং বাইচি এই বিষয় নিয়ে কথা বলছিলেন, স্পষ্টতই আন阆র খবর জানতে চাইছিলেন।

বাইচি প্রাণবন্ত হয়ে বলল, "安大爷র প্রতিভা দেখে আমি নিশ্চিত সে সফল হবে, হয়তো আগামী বসন্তে নববর্ষে এসে মালিককে সুখবর দেবে।"

ফুলসিন ঠাণ্ডা চোখে দেখল বাইচির গালগুলোতে এক অদ্ভুত গৌরব, তার ত্বক মসৃণ, একটি সতেজ জলপেঁপে মত কোমল ও প্রিয়, যেন তার শরীর থেকে মিষ্টি গন্ধ আসছে। এটা কি এই শীতল হাওয়ার কারণে, না কি তার মনের গভীর থেকে বেরিয়ে আসছে, বুঝতে পারল না।

ফুলসিন কিছুটা সন্দেহ করল, ভাল লাগল না, সুযোগ পেয়ে সামান্য বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি তো আগ্রহী না, তুমি কেন এত চিন্তা কর? ভাবছো মেয়েটি বিয়ে করলে তুমি তার সঙ্গে যাবে, তখন তুমি হবে ‘দ্বিতীয় স্ত্রী’, তাই ভবিষ্যতের মালিকের সফলতা নিয়ে এত চিন্তিত।"

মায়োঝেন বিয়ে হলে অবশ্যই ফুলসিন ও বাইচি সঙ্গে যাবে। বরের বাড়িতে সেবিকা হিসেবে নেওয়া স্বাভাবিক, যেমন曾太太 করেছিলেন।

সুতরাং মায়োঝেন এতে বেশি মাথা ঘামায় না, বরং ফুলসিনের বিদ্রূপ বুঝে বাইচিকে হাসিয়ে বলল, "তুমি তো আমার সঙ্গে যাবে, তুমি কেন ভবিষ্যতের মালিকের সফলতা নিয়ে চিন্তিত না? বুঝলাম তুমি আমাকে ভালোবাসো না।"

ফুলসিন লজ্জায় লাল হয়ে ভাঁজা পাখা দিয়ে তাকে হালকা ছুঁড়ে বলল, "সত্যিই ভালোবাসা বুঝতে পারছ না!"

মায়োঝেন হাসতে হাসতে তাকে ছুঁড়ে বলল, "তুমি লজ্জা পাচ্ছ? লজ্জা কেন? তোমার তো ফুলের রথ করে বিয়ে দিতে হবে না, আমি নতুন বর হলাম, তোমরা চুপচাপ আমার পেছনে যাবো।"

ফুলসিন আরও লজ্জিত হয়ে গেল, দুজন হেসে খেলতে খেলতে লড়াই শুরু করল। মায়োঝেন বিছানায় পড়ে গেল, জানালার সোনালী আলো তার মুখে পড়ল, তার মনের কোনো চিন্তা ছাড়াই, পরিষ্কার ও উজ্জ্বল চোখের দিকে আলো পড়ল।

সে পূর্ব দিকে সূর্যকে দেখছিল, শুধু ভাবছিল তেলতেলে কড়াই থেকে সদ্য তোলা হলদে মশলার ফলের কথা। ভাবতেই পারছিল না, বিয়ে মানে এক পাহাড়ে দুই বাঘের বসবাস সম্ভব নয়।