অষ্টম অধ্যায়: ঝাঁঝালো মণিমালার অনুপ্রবেশ

ঝনঝন করে ভাজা হলুদ সোনালী মরিচ-মশলার মিষ্টি টুকরোগুলো কড়াই থেকে তুলে নেওয়া হলো, একটু তেল ঝরিয়ে টংয়ের তেলমাখা কাগজে মোড়ানো হলো, সুতোর দড়ি বেঁধে অতিথির হাতে তুলে দেওয়া হলো।

লিয়াং গং গন্ধ নিয়ে নিলেন, মাংসের সুগন্ধ আর মরিচ-মশলার গন্ধ মিশে আছে, এমনকি তিনি যিনি সাধারণত অতটা খেতে ভালোবাসেন না, তবুও একবার গিলে ফেললেন, নিশ্চয়ই স্বাদ ভালো। তিনি দোকানদারকে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনারা কখন দোকান খুলেন?"

দোকানদার বললেন, "ওহ, অনেক আগেই। সূর্য ওঠার আগেই দরজার বোর্ড খুলে অতিথিদের স্বাগত জানাতে হয়। আমাদের এই রাস্তার বেশ কয়েকটি দোকান আছে, আর নৌবন্দরও কাছে, সবাই সূর্য ওঠার আগেই মালামাল নামানো-চড়ানো শুরু করে, যারা কঠোর পরিশ্রম করে তারা খুব তাড়াতাড়ি উঠে পড়ে।"

এই রাস্তা ইউ ফু এবং লিয়াং পরিবারের থেকে দূরে, লিয়াং গং বিশেষভাবে এখানে খোঁজ খবর নিয়ে এসেছে, সবাই বলে তাদের মরিচ-মশলার মাংসের মিষ্টি টুকরোগুলো খুব সুস্বাদু। তিনি খাবারে খুব পটু নন, তবুও অন্যদের কথা শুনতে ইচ্ছুক।

আবার দোকান কখন খুলবে, আরও বিস্তারিত জানতে চাইলে দোকানদার ধোঁয়ার মধ্যে থেকে তাকিয়ে হাসলেন, "মও শির প্রথম ভাগে। মহাশয় চিন্তা করবেন না, আমি সকাল থেকে বিকেল পর্যন্ত খোলা রাখি, যতক্ষণ সূর্য ডুবেনি, আপনি এলেই কিনতে পারবেন।"

লিয়াং গং একটু চালাক হাসি দিয়ে নিচু চোখে তাঁর তেলকড়াই দেখলেন, "আমি জানি, আপনারা এই এক কড়াই তেল বারবার ব্যবহার করেন, একদিন ভাজা শেষ হয় না, পরের দিন আবার শুরু হয়। কাল নতুন তেলে ভাজবেন, আমি প্রথম আসব, ভাজা শেষ হলে আগে আমাকে দিন, আমি আপনাকে বেশি টাকা দেব।"

দোকানদার তার পোশাক দেখে একটু যাচাই করলেন, কারণ সে সাধারণ এক খড়মোটা জামা পরেছে, তারপর কিছু বললেন না।

অপ্রত্যাশিতভাবে তিনি টেবিলে দশটি কয়েন রেখে দিলেন, "আগেই টিপস, অবশ্যই তেল বদলাবেন।" বলে চলে গেলেন।

দুপুরে বাড়ি ফেরার সময় সূর্য তীব্র, ফেনহুয়াং গলিতে করুণ চিল্লায় ভরা সিসির শব্দ বাজছে। স্পষ্ট দেখা যায় যে গলি শেষ হওয়ার মুহূর্ত, কিন্তু সেই সিসির আওয়াজ যেন দীর্ঘদিন আটকে আছে, একধরনের করুণ যন্ত্রণার মতো।

অনেকদিন পর দেখা, ফেনহুয়াং গলি আগের মতোই, কয়েকটি বাড়ির প্রাচীর একে অপরের সাথে লাগানো, প্রাচীর নিচু, ভেতরের পুরনো বাড়ি আর কিছু ভগ্নপ্রায় জীবনের দৃশ্য দেখা যায়।

তিনি এখানে বড় হয়েছেন, মন একটাই ছিল প্রথম সোনালী ফিনিক্স হওয়ার। কিন্তু এই মুহূর্তে মন উদাস হয়ে ইউ পরিবারের বিভিন্ন গম্বুজ, প্যাভিলিয়ন মনে পড়ে গেল, আর এই গলির দিকে নিস্তেজ কষ্ট বোধ করলেন।

মাথা নিচু করে বাড়ির দরজার কাছে পৌঁছলে শুনলেন তাঁর কাকিমা বারবার বলছেন, "আমাদের লিয়াং গং এত ভাল অবস্থায় কেন অন্য কারো বাড়িতে চাকরি করবে? সে উচ্চাকাঙ্ক্ষী, অন্যের মারধর সহ্য করতে পারবে না! সে পড়াশোনা করেছে, এসব সহ্য করবে না! আমি চাই সে বাবার ছাতা বানানোর কাজ শিখে নিজের ব্যবসা করুক, অন্যের কাছে নির্যাতিত হোক না!"

আঙ্গিনায় এক নারী বললেন, "আপনি অনেক চিন্তা করছেন, সে আর শিশু নয়, বড় পুরুষ, কোথাও না কোথাও একটু কষ্ট তো সহ্য করতে হয়। এমনকি অফিসেও তার থেকে বড় কেউ থাকে। আপনি তাকে যাওয়ার দিন দিন, সে টাকা কামিয়ে ফিরলেই তার সফলতা।"

তিনি ই ইয়ী বিধবা, লিয়াং গংয়ের আগে কথা বলার পরামর্শ মেনে প্রতিদিন এখানে আসেন। আজ কাকিমা অতিথি রেখেছিলেন, তিনি ছেলে নিয়ে এখানে দুপুরের খাবার খাচ্ছেন।

ছেলেটি চতুর, নাক চারদিকে ঘুরিয়ে বলল, "মা, মাংসের মিষ্টি আছে।"

"ছোট খোকা, কোথা থেকে মাংসের মিষ্টি?"

ই বিধবা চোখ ঘুরিয়ে তাকালেন, তখনই লিয়াং গং দরজা ঠেলে প্রবেশ করলেন। তাঁর মনে এক অদ্ভুত আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। হাসি আড়ম্বরহীন কোমলতা নিয়ে সামনে গিয়ে বললেন, "ওহ, আজ কেন ফিরে এলেন?"

লিয়াং গং মিষ্টি এগিয়ে দিয়ে বললেন, "মধ্যশরতের ছুটির কারণে মালিক আমাকে একদিন বিশ্রামে পাঠিয়েছে।"

তিনি হাসিমুখে নিয়ে পুরোনো টেবিলে রেখে জল খাওয়ার জন্য কাছে গেলেন। লিয়াং গং মুখ ধুয়ে টেবিলে বসলেন, ছেলেটি মিষ্টি খেয়ে মুখে তেল মেখে ছিল, তিনি মাথা মুঠে বললেন, "মজা লাগছে?"

ছেলেটি বারবার মাথা নাড়ল, ই বিধবা তৎক্ষণাৎ তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছলেন, লিয়াং গংকে একটা চট করে তাকালেন, "তোমিই শুধু তাকে চিন্তা করো, তার বাবা জীবিত থাকাকালীন তাকে এসব কিনে দিত না।"

লিয়াং গং হাসলেন, তিনি তোয়ালে ফেলে রান্নাঘরে গিয়ে সাদা ভাতের একটি থালা নিয়ে এলেন। কাকিমা টেবিলের সামনে অস্পষ্ট চোখে তাকিয়ে ভাবনার ভেতর।

দুপুরের খাবার শেষে, ইয়ান লাইতো কোথা থেকে খবর পেলেন লিয়াং গং ফিরেছে, দ্রুত এসে খবর নিলেন। লিয়াং গং পূর্বের ঘরের দরজা বন্ধ করে বললেন, কাকিমা পাশের ঘরে থাকতে পারেন, তাদের চোখ খারাপ, তাই কান তীক্ষ্ণ, তিনি ধীর গলায় বললেন, "লু শাসক আমাদের সময় সীমাবদ্ধ করেছে কি?"

ইয়ান লাইতো হাত মুছে ঠান্ডা চা পান করলেন, "না, তেমন কিছু নেই। ইউ সান বলেছে, সে আগে থেকেই রাজ্যে ফিরে গেছে, যাত্রার আগে কিছু টাকা রেখেছে, কাজ শেষ হলে লোককে রাজ্যে পাঠানো হবে, বাকি টাকা সে নেবে। এই ধরনের অভিজাত ছেলেরা হয়তো সেই একশো তিয়ানের টাকা নিয়ে চিন্তা করে না, কিন্তু আমাদের যারা নিচের টাকা চাই, তাদের দ্রুত কাজ করতে হবে।"

লিয়াং গং জানালা থেকে বাইরে তাকিয়ে বললেন, "মুশকিল কি?"

"বাহিরে সবাই বলে ইউ পরিবার এখন খালি খাঁচা, কিন্তু আমি দেখি তারা মাসিক ভাতা সময়মতো দিচ্ছে। যদি তাদের ভাগ্য শেষ হয়ে যায়, হয়তো আর কিছুদিন বাকি আছে।"

"তুমি আগেরবার বলেছিলে, আমাদের শাসক মেয়াদ শেষ হতে চলেছে, সে গেলে ইউ পরিবার সমস্যায় পড়বে?"

"আমি তো কেওর কথা শুনেছি।" লিয়াং গং তাকিয়ে হাসলেন, "সরকারি ব্যাপার কীভাবে নিশ্চিত জানা যাবে? শুনেছি শাসক আবার নির্বাচিত হলে, তখন সময় একটু টেনে নেওয়া যাবে।"

ইয়ান লাইতো চা কাপ টেবিলে রেখে পাশে বসলেন, "আমার কথা শুনো, সুযোগ পেলে ইউ পরিবারের বড় মেয়েকে চুরি করে নিয়ে আসো। তুমি নিজে ঝামেলা নিতে পারবে না, তাতে পরীক্ষায় সমস্যা হবে। আমাকে দাও, এই মেয়েটা বাইরে গেলে তুমি যেদিন বলবে, আমি দুই ভাই নিয়ে এসে তাকে নিয়ে আসব।"

লিয়াং গং হাসলেন, "তুমি তাকে শহর থেকে কিভাবে নিয়ে যাবে? ইউ পরিবার তাকে ধনসম্পদ মনে করে, সে হারিয়ে গেলে পুরো শহর বন্ধ করে দেবে।"

"ভয় কী? পাহাড়ি রাস্তা, নদীপথ, আমি বিশ্বাস করি তারা কোনো ভুল করবে। যদি ঝামেলা হয়, দোষ আমাকে দাও, আমি ইয়ান লাইতো, কারো সাথে সম্পর্ক নেই, কোনো বোঝা নেই। তুমি সফল হলে আমাকে ভুলবে না।"

লিয়াং গং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "যদি শাসক সময় না দেয়, আমাদের তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। তোমার টাকা দরকার হলে আমার কাছে কিছু রয়েছে।"

তিনি তিনটি সিলভার টানলেন, ইয়ান লাইতো এক নজর দেখে হাত নাড়লেন, "আমি নিজের খাবারের চিন্তা করি, তোমার জন্য চিন্তিত, ভাই, এই টাকা নিয়ে আরও কিছু জোগাড় করো, পরীক্ষায় না গেলেও কিছু পদ পেতে পারবে।"

"পদ পাওয়া সহজ নয়, ধৈর্য ধরো, এক ধাপ এক ধাপ এগো। আমরা যে টাকাটা নিয়েছি, পালাতে পারব না।"

লিয়াং গং টাকা ফিরিয়ে রেখে হেসে বললেন, মুখে শীতল হাওয়া আর গরম সূর্যের দাগ।

শুকনো আবহাওয়ায়, মিয়াও ঝেন মিলন ভোজ খেয়ে ঘরে ফিরে মুখে একটু চুলকানি লাগল, আয়নায় অনেকক্ষণ তাকিয়ে দেখে গালে কিছু ফুসকুড়ি হয়েছে। তিনি মুখে লাগানোর মলম চাইলেন, কিন্তু বেই চি বিছানায় মূর্ছা অবস্থায় ছিল, অনেক ডাকলাম না জেগে উঠল।

মিয়াও ঝেন ধীর পা দিয়ে গিয়ে বিছানার টেবিলে আঘাত করলেন, "বেই চি!" উত্তেজিত হয়ে বেই চি কাঁপল, তিনি হাসি ধরে বললেন, "কী ভাবছিলো এখানে?"

বেই চি জোরে হাসলেন, বাইরে তাকিয়ে দেখলেন ফুলের সংকেত নেই, মলম খুঁজতে গিয়ে বললেন, "আজ রাতে চাঁদের দেবী চাংএর কাছে প্রার্থনা করার কথা, ভাবছিলাম মণ্ডপটা কোথায় সাজাবো।"

মিয়াও ঝেন মেকআপ টেবিলে ফিরে হালকা মলম হাতে নিয়ে বললেন, "বাইরে আমাদের বাড়ির সামনের সেতুর ওপর সাজাবো, ওখান থেকে চাঁদ সবচেয়ে বড় ও উজ্জ্বল দেখা যায়।"

"চাংএ দেবী কী সত্যিই সাহায্য করবেন জানি না..." বেই চি বাইরে গিয়ে ছোট মেয়েদের নির্দেশ দিলেন মণ্ডপ সাজাতে, তারপর ফিরে বিছানায় বসে সূর্যাস্ত দেখলেন, "আমার মনে হয় আমাদের উচিত একটা দিন ঠিক করে মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করা।"

মিয়াও ঝেন আয়নায় তাকিয়ে ভাবলেন, কেন এত চিন্তা? হয়তো নিজের ভবিষ্যতের জন্য।

আসলে মিয়াও ঝেনের ভবিষ্যত আসলেই আনল্যাংয়ের ওপর নির্ভরশীল। কিন্তু তিনি বরাবরই নির্লিপ্ত ছিলেন। কারণ তার সর্বাঙ্গীণ জীবন বাবা-মায়ের পরিকল্পনায় বাঁধা, নিজের কিছু ভাবার দরকার নেই।

ইউ বাওই সবসময় আনল্যাংকে পছন্দ করতেন, বলতেন সে একজন উঁচু পদে ওঠার যোগ্য। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এখন সে ইউ পরিবারের উপকারে আছেন, মিয়াও ঝেনের সঙ্গে বিয়ে হলে, মিয়াও ঝেন অসুস্থ হলেও,恩惠র কারণে তাকে ছেড়ে দিবেন না।

মিয়াও ঝেন ভাবতেন বাবা অযথা চিন্তা করেন, তবুও তাদের সদিচ্ছা বোঝেন, তাই দ্বিমত করেন না। বিয়ের বড় বিষয় বাবা-মায়ের হাতে। আনল্যাং মাঝে মাঝে বাড়ি এসে শুভেচ্ছা জানাতেন, তিনি দেখেছেন সে শান্ত ও নির্ভরযোগ্য, তাই স্বস্তিতে বিয়ের অপেক্ষায় ছিলেন।

এক্ষেত্রে বেই চি তাকে তুলনায় একটু বেশি উদ্বিগ্ন মনে হল। তিনি কিছু বললেন, "তুমি চিন্তা করো না, তোমার ভাই প্রথম তিনজনের মধ্যে ছিল, এইবার একটু নিচে হলেও পাশের পরীক্ষায় পাশ করবে। তুমি যদি না মানো, আমি আম্মার সঙ্গে মেলা শেষে মন্দিরে যাবো।"

মিয়াও ঝেন সম্মতি জানালেন, বেই চি আনন্দে মুখ ফুটে উঠল। পরে একটু বেশি খুশি হয়ে মিয়াও ঝেনের মাথা নেড়ে আবার মুখে হাসি ফিরিয়ে বললেন, "আমি তোমার জন্য চিন্তা করি। বাবা বলে আমাদের ব্যবসা যত বড় হোক, আমরা তো শুধু ব্যবসায়ী পরিবার, যথেষ্ট সম্মান নেই। যদি আনল্যাং ভবিষ্যতে সেরা হয়, তুমি সেরা পাত্রীর স্ত্রী হবে, এটা তো বড় গর্ব।"

মিয়াও ঝেন তার সুন্দর মুখ বারবার দেখলেন, "সেরা পাত্রীর স্ত্রী... এটা সত্যিই গর্বের ব্যাপার। যখন আমি সত্যিই সেরা পাত্রীর স্ত্রী হব, দেখব ফেং এর মেয়েরা কি বলবে। তুমি জানো, তারা গোপনে বলে আমি শুধু ব্যবসায়ী মেয়ের মতো, যতই সুন্দর হই, খালি খাঁচা।"

"তারা তোমাকে ঠাট্টা করে না, তারা ঈর্ষা করে।"

"ঈর্ষা করে?" মিয়াও ঝেন বিশ্বাস করতে পারল না, ঘুরে বলল, "ঈর্ষা করে কেন? তারা সবাই সরকারি মেয়েরা।"

বেই চি দূর থেকে তাকিয়ে কিছুটা কষ্ট পেলেন, "নিশ্চয়ই তোমার সৌন্দর্যকে ঈর্ষা করে, নারীরা এমনই, রাণী হলেও সেই মুখ ছাড়তে পারে না, সবসময় কিছু না কিছু অভাব থাকে।"

মিয়াও ঝেনের সৌন্দর্য নিখুঁত, এতে তার আত্মবিশ্বাস।

সে উঠে হাসি দিয়ে জানালার কাছে গেল, বাইরে কয়েকটি সিয়াং ফেই বাঁশ দেখতে পেল, লিয়াং গংয়ের একটু বিদ্রূপাত্মক মনোভাব মনে পড়ল। এই আত্মবিশ্বাস কিছুটা আঘাত পেয়েছে।

এই সময় ছোট মেয়েরা মণ্ডপ সাজিয়ে দরজার কাছে চিৎকার করল, সে হাত নাড়িয়ে মন খারাপ ভুলে গেল, কয়েকজন সুন্দরী মেয়ের সঙ্গে সেতুর ওপর জমায়েত হল, চাঁদ ওঠার অপেক্ষায়।

অবশেষে চাঁদ উঠল, সবাই মণ্ডপের নিচে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল। মিয়াও ঝেন অন্তরে প্রার্থনা করল, চোখ একটু কাত করে লিয়াং গংয়ের ঘরের জানালার দিকে তাকাল, তারপর চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে মন্ত্র পাঠ করল।

সে যা পাঠ করছিল, তা ছিল এক নারীর সামান্য অহংকার ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা, চাইল যে যেখান থেকে আসুক না কেন, “লিউ শিয়া হুই” হোক, সে তাকে মুগ্ধ করুক।