চতুর্দশ অধ্যায়: শিষ্টাচার ও মেঘের সঞ্চরণ (০৩)

পৃষ্ঠা ১/৩

সেদিন সন্ধ্যায় ছু ইয়াওয়ের ঘরে বসে আড্ডা জমিয়েছিল লিয়াং গং। কথার ফাঁকে সে ছু ইয়াওয়ের এমন প্রশংসা করতে লাগল যে, ছু ইয়াওয়ের মুখ উত্তাপে লাল হয়ে উঠল, বুক ভরে গেল আনন্দে। এক হাতে সে সাদা-চকচকে মাটির কলসির হাতল ধরে ছিল, আর অন্য হাতটি বারবার নেড়ে বলল,

“কীসের এত গুরুত্বপূর্ণ লোক আমি? দাদামশায়ের মুখের জোরে আর মালিকের দয়ার ওপরেই তো আছি। সত্যি বলতে কী, তোমার কাজটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আমাদের বড়কুমারী মালিক-গিন্নির চোখের মণি, তাঁর ব্যাপারে সামান্য ভুলচুকও চলবে না। তুমি শুধু বড়কুমারীর ভালো করে দেখাশোনা করো, মালিকের কাছ থেকে আর কিছু আদায় করা কঠিন নয়।”

এই বলে সে এক পেয়ালা মদ শেষ করে স্বর একটু নামিয়ে বলল, “তুমি যদিও পাঁচ বছরের চুক্তিতে কাজ নিয়েছ, তবু আমার কথা শোনো—চলে যাওয়ার কথা ভেবো না, থেকে যাওয়ার কথা ভাবো।”

লিয়াং গং অবশ্য মনপ্রাণ দিয়ে ভৃত্যের কাজ করতে আসেনি। ছু ইয়াও তখন আধমাতাল; তাই মিথ্যে কথা বলে তাকে তুষ্ট করারও ইচ্ছে হল না। শুধু মৃদু হেসে চুপ করে রইল।

“তোমার মনের কথা আমি বুঝি। আমরা পড়াশোনা-করা লোক, আত্মসম্মানও কম নয়; সারাজীবন অন্যের দাস হয়ে থাকতে কে চায়?” ছু ইয়াও বোঝাপড়ার ভঙ্গিতে তার বাহুতে চাপড় মেরে আবার বলল, “আমি তোমার ভালোর কথাই ভাবছি। ভবিষ্যতে বড়কুমারীর বিয়ে হলে তাঁকে কিছু লোক নিয়ে ছাংচৌ যেতে হবে। তুমি যদি তাঁর সেবায় কোনো ভুল না করো, মালিক নিশ্চয়ই তোমাকে সঙ্গে পাঠাবেন।”

“সেখানে গিয়েও তো মানুষের দাসই থাকতে হবে।”

“আরে, ব্যাপারটা তা নয়। আমাদের আন পরিবারের বড়কর্তা ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে উচ্চপদে বসবেন। তিনি যখন চাকরি করবেন, তাঁর বাড়িতে কাজ করতে করতে যদি তাঁর বিশ্বাস অর্জন করতে পারো, আর পড়তে-লিখতে জানো, তাহলে সরকারি দপ্তরে তোমার জন্য একটা পদ জোগাড় করে দেওয়া অসম্ভব নয়। ভেবে দেখো, এই পথ কি রাজকীয় পরীক্ষায় পাশ করে চাকরিতে ঢোকার চেয়ে কম নির্ভরযোগ্য? তাছাড়া এই সময়ে ওপরমহলে পরিচিত লোক না থাকলে, তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েই বা কী করবে?”

কথাটা যেন স্বপ্নে বিভোর মানুষকে জাগিয়ে দিল। লিয়াং গং মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর ভান করল যেন কথাটা তেমন গুরুত্বের নয়, তার পেয়ালায় মদ ঢালতে ঢালতে হেসে বলল, “শুনতে তো স্বপ্নের মতো লাগে। এসব ভাবনা আমি অনেক আগেই ছেড়ে দিয়েছি। এখন তো শুধু দুবেলা খাওয়ার চিন্তা।”

“দুবেলা খাওয়ার কথাই যদি বলো, তবে বড়লোকের বাড়ির ভাত কি অন্যের ভাতের চেয়ে সুস্বাদু নয়? তোমার এই নিরাশ মুখটা দেখো! আমরা ভাইয়ের মতো ঘনিষ্ঠ বলেই এসব ভবিষ্যতের কথা বলছি, নইলে আমিও এত মাথা ঘামাতাম না।”

“অনেক ধন্যবাদ! তোমার-আমার মধ্যে আবার এসব কৃতজ্ঞতার কথা কী? আমাদের বন্ধুত্ব তো প্রাচীন সাধুদের বন্ধুত্বের মতোই গভীর।” লিয়াং গং নিজের জন্য এক পেয়ালা ঢেলে কলসিটি নামিয়ে রাখল। তারপর চপস্টিক তুলে হাসতে হাসতে কাত হয়ে তার দিকে তাকাল, “এই আন পরিবারের ভাগনে-সাহেব কি সত্যিই নিশ্চিতভাবে সরকারি চাকরি পাবেন?”

ছু ইয়াও ‘ঠাস’ করে চপস্টিক নামিয়ে বলল, “দশে আট-নয় ভাগ নিশ্চিত! আন পরিবারের বড়কর্তা পড়াশোনায় অসাধারণ। শিশু-শিক্ষার্থীর পরীক্ষা দেওয়ার পর থেকেই তিনি সবসময় সবার আগে থাকেন। গত শরতে প্রাদেশিক পরীক্ষায় বসেছিলেন—নিশ্চয়ই পাশ করেছেন। নইলে এতদিনে মালিককে চিঠি লিখে জানিয়ে দিতেন। চিঠি আসেনি মানেই এই মাসে নিজে এসে সুখবর দেবেন বলে অপেক্ষা করছেন।”

“ঠিক আছে, ধরে নিলাম তিনি পরীক্ষায় পাশ করেছেন। কিন্তু তাই বলে কি রাজকীয় উচ্চতর পরীক্ষাতেও পাশ করবেন?”

“আমাদের মালিক কে, জানো? তিনি ব্যবসায়ী মানুষ! কারও পড়াশোনায় টাকা ঢালেন, বড়কুমারীর জন্য পাত্র বাছেন—এমন একজনকে কি অযোগ্য হতে দেবেন? নিশ্চিন্ত থাকো, মানুষ চিনতে মালিকের ভুল হয় না। বড়কুমারীর জন্য এত বিপুল পণ কেন প্রস্তুত করছেন জানো? আন পরিবারের বড়কর্তা উচ্চপদে পৌঁছোনোর পর মেয়েটি সেই টাকা নিয়ে যাবে, যাতে সরকারি মহলে ওঠাবসার পথ মসৃণ করা যায়। ভবিষ্যতের কর্মজীবনের পথ তৈরি করার টাকাও মালিক তাঁর জন্য আগেই জোগাড় করে রেখেছেন।”

“কত টাকা?”

ছু ইয়াও মাতাল চোখ দুটো কাত করে এমন রহস্যময় আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল, যেন তার সামনে সাদা-ঝকঝকে অগণিত রৌপ্যমুদ্রা সাজানো রয়েছে।

সেই সাদা-ঝকঝকে এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রাই ইউ মালিকের দুশ্চিন্তার ভিত্তি হয়ে দাঁড়িয়েছিল। বাইরের লোকেরা জানত না, কিন্তু গৃহকর্তা হিসেবে তিনি সবই জানতেন। এই মুহূর্তে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে ব্যবহার করার মতো অর্থ বলতে সদ্য আদায় করা ওই এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রাই আছে। সুচৌয়ের তাঁতশালার দিকে রাজদরবারের তিন বছরের হিসাব এখনও মেটেনি; সেখানে আগেই ঢেলে দেওয়া টাকা যেন তলহীন গহ্বরে পড়ে গেছে।

এখন যদি ছিউ পরিবারের সঙ্গে নতুন করে হিসাব মেটাতে হয়, রাজদরবার পুরো পাওনা দেবে কি না সন্দেহ; বড়সড় লোকসান অনিবার্য। তার ওপর রাজদরবার হঠাৎ ফেং মহাশয়কে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়েছে—এর আঁচ যে তাঁর গায়েও এসে লাগবে না, তা কে বলতে পারে?

ইউ পরিবার এখন চারদিক থেকে শত্রুতে ঘেরা। হাতে থাকা এই এক লক্ষ নগদ রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে কোন পথটি খুলবেন, ইউ মালিক নিজেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

জেং গিন্নি বাইরের এসব ব্যাপার জানতেন না। তিনি শুধু বললেন, “বেশ তো, এই এক লক্ষের পাওনা ফেরত এসেছে, আর ওইদিকে লি মহাশয়ও এসে পড়বেন। তিনি কী দাম হাঁকেন দেখি। আকাশছোঁয়া না হলে, এই নতুন গর্তটাও ভরাট করার মতো টাকা আমাদের হাতে থাকবে।”

“ভয় হয়, তিনি যদি তলহীন গর্ত হন।” ইউ মালিক তাঁর পশমি আলখাল্লা গুছিয়ে নিয়ে ম্লান হাসিতে চা চুমুক দিলেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি চায়ের বাটি নামিয়ে ঠোঁট মুছে নিলেন। কথাটা বলতে সংকোচ হচ্ছিল, তবু মুখে কুণ্ঠিত হাসি ফুটিয়ে কাপড় গোছাতে থাকা জেং গিন্নির দিকে তাকিয়ে বললেন, “গিন্নি, আমি একটা হিসাব করেছি—দেখো তো, ঠিক মনে হয় কি না। এই এক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা থেকে ত্রিশ হাজার তুলে মিয়াওমিয়াওয়ের পণ বাড়িয়ে দিই। আমি হিসাব করে দেখেছি, আর তিন বছরের মধ্যেই আন লাং রাজকীয় পরীক্ষায় প্রথম হয়ে বেরোতে পারবে। তখনই তো টাকা খরচ করার সময় আসবে। মিয়াওমিয়াও এই অর্থ সঙ্গে নিয়ে গেলে ঠিক সময়মতো কাজে লাগবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

জেং গিন্নির কাপড় গোছানো হাত ধীরে ধীরে থেমে গেল। তিনি এখনও চোখ নিচু করে রইলেন, তাঁর দিকে তাকালেন না; শুধু পোশাকটির খরগোশের লোমে মোড়া কলারটি যত্ন করে হাত বুলিয়ে যেতে লাগলেন।

বছরশেষের আগেই পোশাকটি কারিগর ডেকে লু ইয়িংয়ের জন্য বানানো হয়েছিল, যদি এবারের বাড়ি ফেরার সময় তার শীতের কাপড় কম পড়ে। ঋতু বদলে বসন্ত এলেও চিয়াসিংয়ের আবহাওয়া কিছুতেই উষ্ণ হচ্ছিল না।

অনেকক্ষণ জেং গিন্নির মুখে কোনো কথা না শুনে ইউ মালিকের মনও অস্বস্তিতে ভরে উঠল। তিনি খাটের পাশের টেবিল থেকে একটি মিষ্টি তুলে মুখে পুরে দিলেন—ভয় হচ্ছিল, কোনো ভুল কথা বলে স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে অকারণ মনোমালিন্য ডেকে আনবেন।

জেং গিন্নির সহনশীলতা অসীম ছিল। অনেকক্ষণ নিজে নিজে ভেবে, ইউ মালিকের ইঁদুরের মতো অবিরাম ‘কটকট’ করে খাওয়ার শব্দ শুনে, তিনি কাপড়টি হাতে ভাঁজ করে নিয়ে খাটের কাছে এসে তাঁর পেটে আলতো চাপড় দিলেন, “আর খেয়ো না। ডাক্তার কী বলেছেন মনে আছে? এত খেলে একদিন মাথা নিচু করেও নিজের পা দেখতে পাবে না।”

আসলে যৌবনে ইউ মালিক মোটেই মোটা ছিলেন না। তাঁর দেহ ছিল সুঠাম, চেহারা ছিল আকর্ষণীয়, স্বভাবও ছিল রুচিশীল; খাওয়ার প্রতিও বিশেষ লোভ ছিল না। মিয়াওঝেনের জন্মদাত্রী মা মারা যাওয়ার পর থেকেই তাঁর এই অভ্যাসের শুরু। না খেয়ে থাকলে চলত না; একটু অবসর পেলেই চিন্তা তাঁকে কুরে কুরে খেত। সেই চিন্তা যেন হৃদয় ছিঁড়ে ফেলত, অন্তর বিদীর্ণ করে দিত। তাই তিনি কেবল পেটের মধ্যে একের পর এক খাবার গুঁজে যেতেন।

বছরের পর বছর এভাবে খেতে খেতে তাঁর শরীর বেলুনের মতো ফুলে উঠেছে। সবসময় ভয়—কোথাও যদি বাতাস বেরিয়ে যায়, তবে ‘ধাম’ করে ফেটে ধুলোয় মিশে যাবেন।

জেং গিন্নি তাঁর দিকে তাকিয়ে জানতেন, এই ‘মন প্রশস্ত বলেই শরীর ভারী’ হওয়ার আড়ালে কতখানি দুঃখ লুকিয়ে আছে। তাঁর মনে গভীরভাবে গেঁথে ছিল আগের গিন্নির মৃত্যুর আগে হাত ধরে বলা কথাগুলো—

“ছিয়াওছিয়ান, আমি ওকে তোমাকে যথাযথ মর্যাদা দিয়ে গ্রহণ করতে বলেছি—তোমার জন্যও, ওর জন্যও। তোমার একটি নিরাপদ আশ্রয় হবে, আর ওর পাশে থাকবে একজন সঙ্গী—এতে কি দুজনেরই মঙ্গল নয়?”

আগের গিন্নির স্বভাবই ছিল এমন—সুন্দরী, দয়ালু, যেন পৃথিবীতে অবতীর্ণ কোনো দেবী। এত বছর ধরে ইউ মালিক কখনো দুই মেয়ের একজনের প্রতি একটু বেশি পক্ষপাত দেখালেও, জেং গিন্নি আগের গিন্নির কথা মনে করে তাঁকে দোষ দিতে পারেননি; বরং নিজেও অজান্তে সেই মেয়েটির প্রতি পক্ষপাতী হয়ে উঠেছিলেন।

কাপড়টি বুকে চেপে ধরে তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ঠিক আছে। এই সময়ে যেহেতু এত বড় একটি অর্থ এসেছে, কিছু বাড়িয়ে দাও। আমি জানি, গত কয়েক বছর বাইরের ব্যবসার অবস্থা ভালো নয়; পরে অপেক্ষা করলে আর কবে এমন সুযোগ আসবে, কে জানে।”

ইউ মালিক তাড়াতাড়ি মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন, যেন নিজের হাড়গুলোও হালকা হয়ে গেল। কাপড়টি নিয়ে আলমারিতে রাখতে রাখতে বললেন, “আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম, তুমি অন্যরকম কিছু ভাববে। লু ইয়িংয়ের বিয়েতে তিন হাজার আটশো রৌপ্যমুদ্রা নগদ দেওয়া হয়েছিল; মিয়াওমিয়াওকে দিতে হবে ছয় হাজার আটশো। প্রায় দ্বিগুণ। নিজের কাছেই মনে হচ্ছে, আমি যেন বাবা হওয়ার যোগ্য নই।”

“কিন্তু আর উপায়ই বা কী? মিয়াওমিয়াও অসুস্থ। ভবিষ্যতে যখন তার অসুখ বাড়বে, তখন আন পরিবার আমার মুখের দিকে না তাকালেও অন্তত এই টাকার কথা ভেবে তাকে ভালো রাখবে। তুমি কি ভাবো, এত ঘরের সরকারি চাকরিজীবী ছেলেদের ছেড়ে আমি আন লাংকে বেছে নিয়েছি কেন? ওইসব ধনী পরিবার কি আমাদের সামান্য কয়েকটি মুদ্রার জন্য নিজেদের ছেলের জীবনকে বিপন্ন করবে?”

তিনি যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, তখন তাঁর মুখ বেয়ে অঝোরে জল পড়ছে। কাঁদতে কাঁদতেই হেসে এগিয়ে এসে বললেন, “আমি তো শুধু টাকা খরচ করে মিয়াওমিয়াওয়ের জন্য শান্তিতে কাটানোর মতো একটা জীবন কিনতে চাই। আমরা আর কতদিন তাকে রক্ষা করতে পারব? শেষ পর্যন্ত তো আমাদের তার আগেই মরে যেতে হবে…”

এই পর্যন্ত বলে তিনি ধীরে ধীরে বাকরুদ্ধ কান্নায় ভেঙে পড়লেন। জেং গিন্নি তাড়াতাড়ি তাঁর হাত চেপে ধরলেন, “আমি বুঝি, আমি বুঝি। এসব নিয়ে তোমার সঙ্গে হিসাব কষতে বসিনি তো।”

তাঁর নিজের চোখও ভিজে উঠল। মাথা নিচু করে বললেন, “তবে এখন লু ইয়িং আর জামাই বাড়িতে আসছে, তাদের সামনে এই কথাটা তুলো না। ওরা হয়তো অন্য কিছু ভেবে বসবে।”

দ্বিতীয়া কন্যা লু ইয়িং তৃতীয় মাসের অষ্টম দিনে চিয়াসিংয়ে এসে পৌঁছেছিল। হুচৌ থেকে জলপথে এসেছিল তারা। আসলে দ্বিতীয় মাসের মাঝামাঝি পৌঁছানোর কথা, কিন্তু দ্বিতীয় জামাই পথে বন্ধু ও আত্মীয়দের সঙ্গে দেখা করতে করতে এমন দেরি করল যে আজ এসে পৌঁছোল।

তার আগমনে মিয়াওঝেন ও ফেং পরিবারের দ্বিতীয়া কন্যার বিদায়ের বিষণ্নতা অনেকটাই কেটে গেল। অষ্টম দিনের ভোরেই মিয়াওঝেন উঠে বাড়িতে হুয়াশিনকে রেখে নানা আয়োজনের ব্যবস্থা করল; নিজে শুধু বাইছি ও গৃহপরিচালককে সঙ্গে নিয়ে ঘাটে বরণ করতে গেল।

আকাশ তখনও আবছা অন্ধকার। লিয়াং গং এক পা তুলে গাড়ির সামনের আসনে গাড়োয়ান-ছোকরার পাশে বসে শক্ত গাড়ির কিনারায় হেলান দিয়ে একের পর এক হাই তুলছিল। ঘাট এখনও অনেক দূর। সে চোখ বুজে ভাবল, আরেকটু ঘুমিয়ে নেওয়া যাক। কিন্তু চারদিকের বাতাস তার সে ইচ্ছাকে বিন্দুমাত্র মানল না; শরীর জুড়ে কাঁপুনি ধরিয়ে দিচ্ছিল।

ছোকরাটি তার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ঘুমিও না, পরে জেগে উঠে অসুস্থ হয়ে পড়বে। আমাদের দ্বিতীয়া কন্যাকে এই প্রথম দেখছ, তাই না? বয়সে তিনি বড়কুমারীর চেয়ে ছোট হলেও, মানুষ হিসেবে অনেক বেশি পরিণত। আগে আত্মীয়স্বজন সবাই বলত, দ্বিতীয়া কন্যা যেন বড় বোন, আর বড়কুমারী যেন ছোট বোন।”

লিয়াং গং দুই বাহু জড়িয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, “দ্বিতীয় জামাই কেমন মানুষ?”

“খেলুড়ে স্বভাবের। আর তেমন কোনো দোষ নেই। আনন্দে থাকলে উঁচু-নিচু ভেদ না করে সবাইকে ডেকে একসঙ্গে মদ খায়। বেশ খোলামেলা মানুষ।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

পেছনের পর্দা হঠাৎ উঠে গেল। মিয়াওঝেন মাথা বের করে প্রথমে লিয়াং গংকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে বলল, “তুমি কিন্তু ওর সঙ্গে মদ খেতে বসবে না, ওর মদ সহ্য করার ক্ষমতা খুব বেশি।” তারপর ছোকরাটির দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “আমার মধ্যে কি বড় বোনের সামান্যতম ভাবও নেই?”

ছোকরাটি গোপনে লিয়াং গংয়ের দিকে জিভ বার করে দেখাল, তারপর আর কথা বলার সাহস পেল না। লিয়াং গং ঘাড় ঘুরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “বাইরে বাতাস খুব জোরে। কন্যা, আপনি গাড়ির ভেতরেই নিশ্চিন্তে বসুন।”

মিয়াওঝেন তাদের ফিসফাস শুনে নিজেও স্থির থাকতে পারছিল না; তাই কথার সূত্র না থাকলেও কথা বলতে বাইরে এল। কিন্তু তারা আবার চুপ করে গেল। তার ভালো লাগল না। পর্দার আড়ালে সরে যেতে গিয়েও হঠাৎ লিয়াং গংয়ের ঘাড়ে চোখ পড়ল—একটি তির্যক, লম্বা দাগ।

সেটি ফেং পরিবারের দ্বিতীয়া কন্যার আঁচড়ের দাগ। শরীরের অন্য সব ক্ষত সেরে গেলেও এই জায়গায় দাগ রয়ে গেছে। কানের গোড়ার নিচ থেকে তির্যকভাবে নেমে আসা সূক্ষ্ম এক রেখা—মনে হয় যেন সৃষ্টির আদিতে আকাশ-পাতাল ফাটিয়ে যাওয়া কোনো গভীর চিড়, যা তার স্পন্দিত শিরা কেটে দিয়েছে। অথচ সেই দাগের শেষপ্রান্তে স্পষ্ট হয়ে আছে ওঠানামা করা কণ্ঠনালী।

মিয়াওঝেনের কানের গোড়া লাল হয়ে উঠল। সে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “ওই পা নামিয়ে রাখো! এমন বেহায়া ভঙ্গিতে বসে আছ—এ কেমন শোভনতা?”

লিয়াং গং প্রথমে তার দিকে তাকাল, তারপর চোখ নামিয়ে নিজের কালো জুতোর দিকে দেখল—জুতোটিও মিয়াওঝেনের দেওয়া। এইটুকু ভেবে সে পা নামিয়ে গাড়ির বাইরে ঝুলিয়ে দিল।

মিয়াওঝেন তার কথা শোনায় মনে মনে বেশ খুশি হয়েছিল। কিন্তু লিয়াং গং পরক্ষণেই গুটিয়ে রাখা অন্য পাটি তুলে এমনভাবে রাখল, যেন ইচ্ছা করেই তাকে উসকে দিচ্ছে; সঙ্গে তির্যক চোখে একবার তাকিয়েও নিল।

গাড়ির চাকার ‘কড়মড় কড়মড়’ শব্দ পাহাড়ি পথে ছড়িয়ে পড়ল। সূর্যোদয়ের আলোয় মিয়াওঝেনের মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠল—তা সূর্যের প্রতিফলনে, না কি রাগে রক্ত ছুটে এসে, বোঝা গেল না।

রাগ সামলাতে না পেরে সে বাইছিকে বলল, “অভিশপ্ত কুকুর-দাস! সাহস তো কম নয়, চোখ কাত করে আমার দিকে তাকায়!”

ইচ্ছা করেই সে কথাগুলো পর্দার বাইরে বসা লিয়াং গংয়ের শোনার মতো করে বলেছিল। সে নিশ্চয়ই শুনেছে, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না।

বাইছি তার মনমতো সঙ্গ দিল। পর্দার দিকে একবার তাকিয়ে সে অলস ভঙ্গিতে সরু হাড়ের হাতটি দোলাতে দোলাতে বলল, “এত তুচ্ছ ব্যাপারে আবার রাগ করছ কেন? বাড়ি ফিরে গৃহপরিচালক ছু ইয়াওকে বলে ওকে কয়েক ঘা বেত লাগিয়ে দিলেই হবে।”

এই বলে সে জানালার পর্দা তুলে বাইরে তাকাল। সূর্যের আলোয় তার মুখের রেখাগুলো কোমল সোনালি আভায় আরও মধুর দেখাল। সে বলল, “দ্বিতীয়া কন্যারা এসে পড়েছেন। কিন্তু মামাশ্বশুরের বাড়ির লোকেরা কখন আসবেন, কে জানে।”

মিয়াওঝেন তখনও লিয়াং গংয়ের ওপর রেগে ছিল। কথাটা শুনে হঠাৎ হুয়াশিনের সতর্কবাণী মনে পড়ল। মামাশ্বশুরের বাড়ির দলটির সঙ্গে আন লাংও আসছে; নিশ্চয়ই তারা একসঙ্গেই পৌঁছোবে।

সে হেসে বলল, “ছাংচৌ চিয়াসিংয়ের চেয়ে দূরে। মামার বাড়ির লোকজন আর দাদাভাই নিশ্চয়ই একটু দেরিতে আসবেন।”

“পথে কোনো বিপদ ঘটবে না তো?”

“তা কী করে হবে? মামার বাড়িতে লোকজন আছে, তারা পাহারা দিয়ে আনবে।” বাইছি ভ্রু কুঞ্চিত করে উদ্বিগ্ন হয়ে তাকিয়ে ছিল। মিয়াওঝেন তার মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ নিজের অবস্থান সম্পর্কে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।

তবু যাই হোক, ‘রাজকীয় পরীক্ষায় প্রথম হওয়া ব্যক্তির স্ত্রী’ তো সে-ই হবে।

মনের জোর ফিরে পেয়ে সে বাইছির হাতটি চেপে ধরল, “দাদাভাই তো চিয়াসিংয়ে কয়েকবার যাতায়াত করেছেন, পথঘাট তাঁর চেনাই। মামার বাড়ির লোকদের সঙ্গে না এলেও তাঁর কোনো বিপদ হবে না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

বাইছি চোখ তুলে তাকাল। তার চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা মুছে গিয়ে মুখে ফিরে এল একটি মৃদু হাসি।

মনের ভেতর অবশ্য তার অনুভূতিটি ছিল জটিল—মিয়াওঝেনের এই ভদ্রতা ও উদারতাকে সে যেমন ভালোবাসত, তেমনি সেই ভদ্রতা ও উদারতার জন্যই তার মনে ক্ষীণ অভিমানও জমত।