অধ্যায় ২: ঝাঁপিয়ে পড়া মুক্তা ঝরনা (০২)

মিয়াওঝেন তখনই পেছনের দরজা দিয়ে চুপিচুপি অধ্যয়ন কক্ষে ঢুকতেই হঠাৎ কারো দ্বারা পর্দার পিছনে টেনে নেওয়া হলো। অস্থির চোখে তাকিয়ে দেখল, সে ছিলেন গৃহকর্তার পত্নী, 曾太太, যিনি মুক্তা ও পাথরের গয়নায় সজ্জিত, হাত তুলে মিয়াওঝেনের মুখ ঢেকে বললেন, “শশশ, চুপ করো। কেউ শুনে গেলে ভাববে আমাদের বাড়িতে কোনো নিয়ম নেই।”

曾太太 ছিলেন মিয়াওঝেনের প্রকৃত মা মারা যাওয়ার পর ইউ লাওয়ে’র দ্বিতীয় স্ত্রী। এই সম্পর্কের পেছনে ছিল একটি গভীর কারণ। 曾太太 আসলে মিয়াওঝেনের মায়ের সঙ্গী সেবিকা ছিলেন। তার মাতা জীবিত থাকাকালে লাওয়েকে বলেছিলেন:

“আমার অসুস্থতা মাঝে মাঝে ভালো, মাঝে মাঝে খারাপ হয়, খারাপ হলে আমি নিজেকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না। যদি একদিন আমার কিছু হয়, তবে 曾倩কে বিবাহিত করো। সে আমার সঙ্গে বড় হয়েছে, আমি তার স্বভাব জানি, সে আমার মেয়ের প্রতি কখনো অন্যায় করবে না।”

বস্তুত, মিয়াওঝেনের মা মারা যাওয়ার পর 曾太太 গৃহকর্ত্রী হন এবং সদ্যজাত মিয়াওঝেনকে নিজের কক্ষে নিয়ে বড় করেন। পরে নিজেও একটি মেয়ে জন্মালেও তিনি মিয়াওঝেনকে নিজের ছেলের মতো আদর করতেন।

মিয়াওঝেন ছোটবেলা থেকেই তাকে নিজের মা মনে করতো, তাদের মধ্যে গভীর মায়া ছিল, কখনো দ্বন্দ্ব হয়নি।

এই সময় মিয়াওঝেন 曾太太’র হাত থেকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে উঠছিল, চোখ বড় করে বিক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “মা, আপনি প্রায় আমাকে গলায় ধরে ফেলছেন। আপনারাই আমাকে দেখতে বলেছিলেন, আবার বলছেন আমি অনিয়মিত।”

曾太太 তখন হাত সরিয়ে মুখে ইশারা করলেন, “শশশ! আমরা বলিনি তুমি অনিয়মিত, আমরা শুধু ভয় পাচ্ছি বাইরের লোকেরা শুনে ভাববে আমরা কোনো নিয়ম মানি না।”

মিয়াওঝেন ঠোঁট বেঁকে পর্দার দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি বাবাকে দেখেন না? ছোট চাকরো বাছাই করতেই তিনি পড়াশোনাও করাচ্ছেন, পৃথিবীতে তার চেয়েও বেশি কষ্ট দেওয়া আর কেউ নেই।”

曾太太 তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিলেন, “যতই কষ্ট দিক, তা তোমার জন্য। তুমি কৃতজ্ঞ হও না। আমাদের ঘরে যদি কেউ আমার কথা শোনার মতো থাকত, আমি দু’বছর বেশি বেঁচে থাকতাম।”

পর্দার ওই পাশেএকটি টেবিল ও চেয়ার ছিল, সেখানে এক মোটা মধ্যবয়সী লোক অর্ধেক বসে ছিল। তার একটি হাত টেবিলের ওপরে রাখা, অন্য হাত দিয়ে সে গৃহকর্তার কাছে গোপনে কিছু বলল, পরে গৃহকর্তার মাথা নেড়ে এক যুবকের কাছে গেল।

যুবকটির মনোভাব হঠাৎ পরিবর্তিত হলো, সে কোমর সোজা করে একটি ভাঁজ করা পাখনা বের করল, ঝটপট তা খুলে নিজের ভঙ্গি আরও গর্বিত করল।

যুবকটি বলল, “আমি জানি না আমার কোথায় ভুল, তবে আমি কি সম্মানিত পরিবারের সেবকও হতে অযোগ্য? ইউ লাওয়ে, দয়া করে আমাকে কিছু বলুন, যাতে আমি ফিরে গিয়ে নিজের ভুল বুঝতে পারি।”

ইউ লাওয়ের চোখ ভালো, তিনি দেখলেন যে পাখনাটি হল তাং ইনের আসল কাজ। তিনি নিজের শরীর সোজা করলেন, শরীরের মাংস নরমভাবে কাঁপল এবং ব্যবসায়ীর মতো মুগ্ধ হাসি দিলেন।

বললেন, “কী সাহস! আপনি তো প্রতিভাবান, আমাদের পরিবার ছোট, আপনার সম্মান পেতে আমি সাহস করি না। যদিও আমি কোনো নামকরা বংশের নয়, বহু বছর ব্যবসা করেছি, কিছু জ্ঞান আছে, নিজের সীমাও বুঝি।”

যুবকটি কিছুটা হতবাক হয়ে বুঝল তার আসল চেহারা ফাঁস হয়ে গেছে, আর বেশি জোর করে টানাটানি করল না, কিছুক্ষণ পর্দায় চোখ রেখে পোষাকের ধ্বনি দিল, “হুম” করে হাত নেড়ে বাইরে চলে গেল।

ইউ লাওয়ে দ্রুত কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে পেছন থেকে আদর করে বললেন, “গৃহকর্তা, দ্রুত! যুবককে বিদায় দাও!”

হলেই কেবল সেখানে ইউ লাওয়ের মোটা বাহুর দুপাশে দু’জন দাঁড়িয়ে ছিল। মিয়াওঝেন উঠতে চেষ্টা করে তাদের মধ্যে একজনকে দেখতে চাইছিল, পাখনা দিয়ে মুখ ঢেকে 曾太太’র সঙ্গে কথা বলল, “মা, আগে যে লোকটা কেন খারাপ? কেন তাকে বের করে দিল?”

曾太太 চোখ কচলিয়ে বললেন, “না খারাপ নয়, বরং বেশির ভাগ ভালো, আমাদের মতো বাড়ির সেবক হতে সে যোগ্য নয়।”

বাইরে সবসময় গুঞ্জন ছিল যে ইউ পরিবারের মেয়েটি অত্যন্ত সুন্দর, তাই অনেক দারুন যুবক তাকে কাছে আসার চেষ্টা করে। সেজন্যই ইউ লাওয়ে এমন একজন বিশ্বস্ত সেবক নিতে চেয়েছিলেন।

মিয়াওঝেন মাথায় একটা গিঁট বেঁধে, বিরক্ত হয়ে মাটিতে থুতু ফেলে দিল, “পফ!”

তারা পর্দার দিকে তাকিয়ে থাকল, ইউ লাওয়ের মোটা শরীর একটু ঘুরিয়ে অন্যদিকে ঝুঁকলেন, “হুম হুম” করে কাশি দিলেন, হাতে থাকা সোনার পাখনা ধীরে ধীরে ভাঁজ করে হাসলেন:

“তোমরা সবাই শিক্ষিত, কয়েক বছর পর তুমি তোমার ক্যারিয়ার শুরু করতে পারবে। তাহলে আমাদের বাড়িতে ছোট সেবক হতে আসার কী দরকার? এটা কি তোমাদের প্রতিভার অবমাননা নয়? তোমরা কি তাই মনে কর না?” বলেন এবং হাসতে শুরু করলেন।

একজন কপালে ভাঁজ থাকা যুবকও হাসল, “ইউ লাওয়ে, আপনি জানেন না, আমরা টাকা জন্য এই কাজ করছি না। আমরা শুনেছি ইউ লাওয়ে嘉兴 এলাকার একজন মহান দাতব্য ব্যক্তি, ব্যবসায়ী হলেও শিক্ষিত মানুষদের সম্মান করেন। আমরা দীর্ঘদিন তাকে চিনতে চেয়েছি, কিন্তু ধনী পরিবার হওয়ায় সাহস করিনি। আজ সুযোগ পেয়ে এসেছি, আশা করি লাওয়ে অসন্তুষ্ট হবেন না।”

ইউ লাওয়ে মাথা নীচু করে পাখনা খুললেন, ভাঁজ গুলো এক এক করে ভাঁজ করতে করতে বললেন, “অসন্তুষ্ট নই, শিক্ষিত মানুষদের শ্রদ্ধা করা উচিত।”

সেই সময় বৃদ্ধ গৃহকর্তা ফিরে এলো, তিনি হাত নেড়ে বললেন, “গৃহকর্তা, ২০ তি রুপির চাঁদা দিন এই যুবককে, এটা পরিচয়ের উপহার হিসেবে।”

যুবকটি টাকা পেয়ে আনন্দিত হয়ে ধন্যবাদ দিল।

এটা ছিল সুবিধা নিয়ে গিয়ে সাহায্যের হাত বাড়ানো!

曾太太 চোখ গোল করে বললেন, “তোমার বাবাকে দেখো, যেন ধনী, অচেনা মানুষকে বিনা কারণে ২০ তি রুপির টাকা দিচ্ছে।”

মিয়াওঝেন হাসিমুখে বলল, “সদয়তা করুণার কাজ, এটা দরিদ্রদের জন্য পুণ্য।”

কথা বলতে বলতে মিয়াওঝেনের চোখের কোণে অবজ্ঞার ছায়া দেখা গেল, পরে বাকী লোকটিকে দেখল।

সত্যিই তিনি একা বাকি ছিলেন।

পর্দার সিল্কের নকশা কুয়াশার মতো, তার চোখগুলো সিল্কের আড়ালে একটু উঠে ছিল, যেন গোপন কোনো বিপজ্জনক রহস্য লুকিয়ে আছে।

মিয়াওঝেন হঠাৎ মনে করল যেন পিছনের কাঠের ঘরে বারবার আসা এক বিশাল নরকুকুর মনে পড়ছে। 嘉兴 শহরে এমনকি কুকুরও জানত ইউ পরিবার ধনী, তাই তারা দলবেঁধে পেছনের দরজায় এসে খাবারের বাকি অংশের জন্য অপেক্ষা করতো।

সেই কুকুর ছিল দলের নেতা, ধূসর রঙের মোটা লোম, দেখতে ভয়ঙ্কর এবং গম্ভীর। বারবার আসা যাওয়ার ফলে কুকুর আর মানুষের মধ্যে অর্ধেক বন্ধুত্ব হয়েছিল। অধীনস্থরা বলেছিল, অবসর সময়ে বাড়ির অব্যবহৃত মাংসের টুকরো নিয়ে পেছনের দরজায় খাওয়াতো।

অন্য কুকুরেরা খাবার পেলে ভালো ব্যবহার করতো, কিন্তু এই কুকুরটি খুবই অবজ্ঞাসূচক, একেবারে এক “কাউকে না মানা কুকুর”।

হয়তো কুকুরটির কথা মনে পড়ায় কিংবা সকালে কিছু মন খারাপ ছিল, আরো দুইজনের প্রভাবেও মিয়াওঝেন মনে করল এই লোকটিও অন্য উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে।

পিতা-মেয়ে মিলেমিশে কাজ করায় ইউ লাওয়ের ধৈর্য শেষ হয়ে আসছিল, তিনি আরও বেশি করে চেয়ারে ঝুঁকে পড়লেন।

বাইরে পাখির ডাক আর শুকিয়ে যাওয়া জন্তুর শব্দে ঘুম আসছিল, তিনি হাত দিয়ে আকাশ ছোঁয়ার ভঙ্গি করলেন, “তুমি? তুমি তো তাদের কথা শুনছিলে, তোমার নাম কী, কোথাকার, পরিবারের সদস্য কত, কী কাজ করো?”

“আমার ছোট নাম লিয়াং, বড় নাম গং, 嘉兴 স্থানীয়। বাড়ি ছিল বেইগেজি রাস্তার ফেনহুয়াং এলাকায়। বাবা-মা আগে মারা গেছেন, বাড়িতে আছে এক বিধবা ফুফু। বাবার জীবনে কিছু কারিগরি দক্ষতা ছিল, রাস্তার পাশে ছাতা বানানোর দোকান চালাতেন, কিছু টাকা জমিয়েছিলেন, তাই আমি কয়েক বছর পড়াশোনা করেছি। বাবা মারা যাওয়ার পর আর আয় ছিল না, পড়াশোনা বন্ধ করে ছুটে ছুটে নানা কাজ করি, ফুফুকে খাওয়াই।”

ইউ লাওয়ে চোখ ক্রমে খুলে তাকে পরখ করলেন।

লিয়াং গং আগের দুইজন থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তারা দুজনের মধ্যে একজন অতিরিক্ত চাটুকার, আরেকজন অহংকারী। কিন্তু এই লোকটি সবসময় নম্র ও চুপচাপ, প্রশ্ন করলে বলত, না হলে মুখ খোলত না।

সে দাঁড়িয়ে ছিল যেন শরৎকাল, একাকী আর অবসন্ন, জামার আঁচল হাওয়ায় উড়ে যাচ্ছে, আলো-বাতাসের ছোঁয়া পেয়ে ঝড়ে পড়া পাতা হয়ে গেছে।

ইউ লাওয়ে মনে করলেন তার আত্মা হয়তো অতীতে নষ্ট হয়ে গেছে। তার কণ্ঠস্বর যা উদ্দীপিত ধরে তার মধ্যেও এক অবসন্ন স্বীকারোক্তি ছিল।

এমন মানুষই ইউ লাওয়ের পছন্দ, একজন শিক্ষিত, বুদ্ধিমান, অহংকারহীন যুবক যিনি মিয়াওঝেনকে সেবা দিতে পারবে।

ইউ লাওয়ে একটু উৎসাহী হয়ে ধীরে ধীরে সোজা হলেন, “তুমি আগে কী কাজ করেছ?”

লিয়াং গং ভ্রু কুঁচকে গোনাল, “ছোটবেলায় শরীর শক্তি কম ছিল, চিঠি লিখে দিতাম। পরে শক্তি বেড়ে রাস্তা দিয়ে কাঠ ও কয়লা বিক্রি করতাম, বিবাহ ও শোক অনুষ্ঠানে সেবা দিতাম, কফিন ও সিঁড়ি বহন করতাম। বাদ্যযন্ত্রের দলেও খালি জায়গা থাকলে সামান্য সাহায্য করতাম।”

হাসি দিয়ে বলল, “মোটের উপর সব ধরনের কাজ শিখেছি।”

“তুমি তো পড়াশোনা করেছ, কেন লেখাপড়ার কাজ করো না? শারীরিক কাজের থেকে সহজ।”

লিয়াং গং শুকনো গলায় হালকা হাসি দিলেন, “ছোটবেলা থেকে পড়াশোনা করতাম, কিন্তু আমি আর লেখাপড়ার কাজ করব না, যাতে অপ্রয়োজনীয় চিন্তা না জন্মে।”

তার কণ্ঠস্বর হালকা, হাসি কোমল, শ্বাস ফেলা যেন ধীরে ধীরে পর্দার পেছনে প্রবাহিত হচ্ছিল, মিয়াওঝেন হঠাৎ অনুভব করল এই গরম দিনে যেন একটি নিঃসঙ্গ ও অবসন্ন শীতলতা পরিবেষ্টিত।

সে আবার পায়ের আঙুলে উঠে পর্দার কাছে গিয়ে নজর রাখল।

অবশেষে কিছুটা পরিষ্কার দেখতে পেল। তার চোখের কোণে কিছুটা নিচু হয়ে ছিল, অর্ধেক ঝলমলে বিদ্রুপের ঝলক ছিল। সেই ঝলক যেন সতর্কতার আত্মরক্ষার প্রতীক।

ইউ লাওয়ের মতে, এই লোকটি সৎ, নিজের সীমা জানে। তিনি হাত রেখে চোখ সঙ্কুচিত করে বললেন, “তুমি খুবই স্বজ্ঞাত। সকালে গৃহকর্তা তোমাদের বলেছে, আমি আমার মেয়ের জন্য সেবক খুঁজছি, যারা শিক্ষিত, বুদ্ধিমান, যুক্তিসঙ্গত।”

তিনি কথাগুলো ধীরে ধীরে বললেন যেন আগ্রহ জাগান। কিন্তু লিয়াং গং একদম চুপ, যেন ধৈর্য ধরে ফলাফল দেখছে।

ইউ লাওয়ে আরও পছন্দ করলেন, হাসি দিয়ে বললেন, “আমি তোমাকে পছন্দ করি, মাসিক বেতন পাঁচ তি রুপির, উৎসবের বোনাস আলাদা, পাঁচ বছরের চুক্তি করব। আমি বলতে পারি, 嘉兴 শহরে আমার বাড়ির মতো সেবকদের প্রতি সদয় আর কেউ নেই। তুমি যদি সময় পেয়ে যাও, দু-তিন দিনের মধ্যে আসো, গৃহকর্তার গৃহকর্মীরা তোমাকে কাজ শেখাবে।”

লিয়াং গং অবাক হয়ে চোখ তুলল, তখন গৃহকর্তার বড় বয়স্ক গৃহকর্তা পা বাড়িয়ে বলল, “এসো, আমি তোমার বাড়ি পাঠাব।”

প্রস্থান করতে গিয়ে সে ইচ্ছাকৃতভাবে পর্দায় সজ্জিত এক ছবির দিকে চোখ দিল। দুঃখের বিষয়, মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল না, শুধু গালে দুটি ঝকঝকে দুল দেখতে পেল, যেন পর্দায় সেলাই করা কয়েকটি প্রজাপতি উড়তে চলেছে।

যখন সবাই চলে গেল, 曾太太 মিয়াওঝেনকে নিয়ে সামনে এলেন, “লাওয়ে সত্যিই উদার, ২০ তি রুপির টাকা এই অচেনা লোককে দেওয়া হলো, কেন সম্পদ শেষ পর্যন্ত খরচ করলো? ভবিষ্যতে সবাই একসাথে ক্ষুধার্ত হলে কি হবে?”

ইউ লাওয়ে লজ্জিত হাসলেন, 曾太太’র দীর্ঘ কথা শুনতে ভয় পেয়ে মিয়াওঝেনের দিকে তাকালেন সাহায্যের জন্য।

কিন্তু মিয়াওঝেন মনমরা না হয়ে দরজার পাশে গিয়ে বাইরে তাকালেন। সে আশা করল বাইরে যিনি গিয়েছিলেন, ফিরে তাকিয়ে তার সৌন্দর্যে তার ঠান্ডা মনোভাব গলে যাবে।

কিন্তু উঠোনে কেউ ছিল না, সে হতাশ হয়ে ফিরে এল, “বাবা, কেন ওকে বেছে নিলেন? ওর নাম কী ছিল?”

মুখে একটু অপমান প্রকাশ করল, মনে মনে নাম মনে ছিল, কিন্তু জোর করে ভুলে যাওয়ার ভান করল যেন নাম জানা তার মর্যাদা খর্ব করে।

ইউ লাওয়ে 曾太太’র দিকে তাকিয়ে চেয়ারে বসলেন, মুখে হাসি ফুটিয়ে মিয়াওঝেনকে ডেকলেন, “লিয়াং গং। নাম দেখে মনে হয় শিক্ষিত পরিবার। তাছাড়া পড়াশোনা করেছে, যারা অক্ষর জানে না তাদের তুলনায় বেশি শিষ্টাচার জানে, তোমার মা-বাবার সঙ্গে থেকে আমরা নিশ্চিন্ত থাকতে পারি। তোমার কেমন মনে হয়?”

মিয়াওঝেন একটি চেয়ারে বসে দরজার বাইরে তাকিয়ে বলল, “কেমন গং?”

“লিয়াং গং! 温良恭俭让 এর ‘লিয়াং গং’, আমার ভালো মেয়ে, কেন হঠাৎ কানে সমস্যা হলো? ডাক্তার ডেকে দেখতে চাই?”

মনের মধ্যে সেই বিষণ্ণ ভাবনা এখনও ছায়াময় করিডোরের গাছে ঘোরাফেরা করছিল, মিয়াওঝেনের চোখ ঘুরিয়ে, ঠোঁট বেঁকে বলল, “আমি একদম ভাল, ডাক্তার কেন? এই লিয়াং গংকে আমি কোথাও ভালো করে দেখিনি, মা তুমি কি দেখেছ?”

曾太太 নাক দিয়ে “হুম” করে চেঁচিয়ে বললেন, “তোমার বাবা কিছু বুঝি, এই লিয়াং গং আগের দুজনের থেকে বেশি সৎ, কম ছলনা, সত্যিই কাজ খুঁজছে।”

এমন কথা শুনে ইউ লাওয়ে গর্ব করলেন, স্ত্রী ও মেয়ের সামনে নিজের চোখের ভালবাসা প্রকাশ করলেন।

তিনজন মজায় কথা বলছিল, তখন সেবক ফিরে এলো, ইউ লাওয়ে তাকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন।

সেবক বলল, “আমি লাওয়ের কথা মতো লিয়াং গং-এর বাড়ি গিয়েছিলাম, সত্যিই চারটি পুরনো ঘর, একটি দেখার অসুবিধা আছে এমন ফুফু আছে। প্রতিবেশীরা বলেছে সে সৎ, মায়াময়, অশোভন মানুষের সঙ্গে মেশে না।”

ইউ লাওয়ে দু’হাত ছড়িয়ে বললেন, “আমি তো মনে করি সে ভাল, এখন থেকে তাকে মিয়াওঝেনের সঙ্গে রাখব, আমাদের যদি কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে, সে বুদ্ধিমান, বিশ্বাসযোগ্য।”

মিয়াওঝেন স্কার্ট ধরে এক কান দিয়ে ইউ লাওয়ে ও 曾太太’র কথা শুনছিল, অন্য কান দিয়ে বাইরে শরৎকালের শব্দ শুনছিল।

মনে হচ্ছিল লাল পাতা ঝরে পড়ার মধ্যে এক নারীর সুঁচনাময় ও মাধুর্যময় হাসি শোনা যাচ্ছে।