অধ্যায় ১০: অপ্রত্যাশিত অবতরণ

প্রায়ই ভাগ্যের সূত্রপাত ঘটে নিস্তব্ধতায়, যেখানে সবকিছু থেমে যায়। ই মাইয়্যার দুটো লালাভ শ্যায়া ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকল।

এই ঝরঝরে হাওয়া বইতে থাকা গরিব ঘর হঠাৎ করেই বাতাসের প্রবাহ বন্ধ হয়ে গেল, বাতাস পাতলা হয়ে উঠল, কিন্তু গলির মধ্যে কান্নার শব্দ থেমে না।

অগণিত চিন্তায় ভরা মনেও, লিয়াং গং এখনও তার ধানের গামলা নিয়ে চিন্তা করে, হাসতে হাসতে নিস্তব্ধতা ভেঙে বলল, "আমার কাছে এখনো দুই তোলা রূপা আছে, নাও, তোমরা নিয়ে যাও, বাচ্চাদের জন্য ভালো চাল আর ময়দা কিনে দাও।"

"আমি চাই না।" ই মাইয়া সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিল, তারপর নিজেকে কঠোর মনে করে হাসতে হাসতে উঠে দাঁড়াল, বিদায় জানানোর ইঙ্গিত দিল, "তোমার খালা নাও, তিনি কিছুদিন আগে বলেছিলেন হাঁটুর ব্যথা হচ্ছে, ডাক্তারকে দেখাতে বলেছিলাম। রাত অনেক, আমি এখন বিশ্রাম নেব।"

লিয়াং গং তার বুকে রাখা রূপা বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু আর সাহস পেল না, তাই হাতে কিছু না নিয়ে তাকে বিদায় জানিয়ে বলল, "আমি যাচ্ছি, তোমাকে যেতে হবে না।"

সে দুটো দরজা ধরে লিয়াং গংয়ের পেছনে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল, আবার তাকে আটকে রাখার ইঙ্গিত দিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, লিয়াং গংয়ের দুঃস্থ কিন্তু চিকন পেছনের দিক চাঁদের আলোতে অল্প সময় দাঁড়িয়ে ফের পেছনে না ঘুরে বাইরে চলে গেল।

সে চুপচাপ নিজের ঘরে ফিরে গেল, রাতভর চোখ বন্ধ করল না। চারবার ঘণ্টার শব্দ শোনা পর্যন্ত, তখন সে হঠাৎ উঠে গেল, সকালে প্রথম দফা মশলাযুক্ত মাংসের পিঠা কিনতে বেরোবার প্রস্তুতি নিল।

ই মাইয়ার ঘরের সামনের পথ পেরিয়ে সে কিছুক্ষণ দাঁড়াল, বুকে থাকা দুই তোলা রূপা উঠিয়ে উচ্চে ছুড়ল। সেই রূপার ঝলমলে বক্ররেখা যেন সূক্ষ্ম একটি হাত ভোরের মৃদু আলোতে শিথিল হয়ে উঠল।

দুই বাহু তুলে জানালার ধারে রেখে, এক মুখ যা এখনও স্বপ্নে ডুবে আছে, মাথা বালিশে রাখল। মাও ঝেনের চোখ দুটো খুলতে পারল না, অর্ধেক খোলা চোখ দিয়ে হতাশভাবে চাঁদ তাকাল, মগজ মিশ্রিত অন্ধকারে।

আজ কারণ সে স্যাং মহিলার সঙ্গে ফং পরিবারের ভোজে যেতে যাচ্ছিল, তাই অস্বাভাবিকভাবে ভোরে উঠল। আকাশ এখনও ফিকে, বাইচি হুয়াসিনও উঠেনি, রাতে থাকা ছোট কলিগ এসে তার সাজসজ্জা করতে চাইল।

সে না চাইল, জানালায় মাথা রেখে চাঁদকে অবুঝ চোখে তাকাল, "আজ বাইরে যাচ্ছি, আমি শুধু বাইচি দিদির কাছে সাজানো চাই, ফং দ্বিতীয় মেয়ের সামনে হাস্যকর হতে চাই না।"

ছোট কলিগ চুলোমে গরম চা নিয়ে টেবিলে নিয়ে এল, ট্রে ধরে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে নায়িকা, সকালের নাস্তা পৌঁছে দিই? আমি বাইচি দিদিকে উঠিয়ে আনতে যাই।"

"এখনো ভোর অনেক, তাকে ডাকা না। সকালের নাস্তা দিতে হবে না, আমার এখন ভোঁজ নেই।"

মাও ঝেন ভাবল লিয়াং গং সকালবেলা ফিরলে অবশ্যই পিঠা নিয়ে আসবে, তাই ক্ষুধা মিটিয়ে সকালের নাস্তা খেতে চাইল না। ছোট কলিগ শুধু গরম গরুর দুধের বাটি নিয়ে এল, সে খাইল না, লিয়াং গংয়ের জন্য অপেক্ষা করল।

চাঁদ ডুবে গিয়ে, আকাশে হালকা সাদা আলো দেখা দিল, তখন লিয়াং গং উঠোনে প্রবেশ করল, বাতাসে ভেসে এসেছে, দুই হাতে কিছু না নিয়ে। মাও ঝেন মাথা ধুয়ে, গাঢ় কালো লম্বা চুল ছড়িয়ে সামনে গিয়ে, দরজার মুখে রেগে চোখ ফেলে বলল, "আমার পিঠা কোথায়? তুমি কি ভুলে গেছ?"

লিয়াং গং ঘামের সঙ্গে তার দিকে তাকাল, বুকে থেকে একটি কাগজ মোড়া বের করল। হাতে নিয়ে দেখল, এখনও গরম গরম। মাও ঝেন ভিতরে গিয়ে ভাবল, "কোথা থেকে এনেছ?"

"লুকচিয়াও ঘাট থেকে।"

লুকচিয়াও ঘাট অনেক দূরে, মাও ঝেন তেলাপাতলা মোড়া ছুঁয়ে ভাবল, সে নিশ্চয় ঠাণ্ডা না হওয়ার জন্য রান্না হয়ে মাত্রই বুকে ঢুকিয়ে নিয়েছে, এ জন্য ভোরের শিশির থাকলেও সে পুরো মাথায় ঘাম পেটাচ্ছে।

টেবিলের ওপর গরম গরুর দুধ ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, মাও ঝেন শরীর সামান্য গুঁজে তার দিকে বলল, "তুমি ভিতরে এসো, আমি তোমাকে পুরস্কৃত করব।"

লিয়াং গং ঘরে ঢুকল, কয়েকটি উজ্জ্বল মোমবাতির আলোয়, মাও ঝেন তার মুখের রঙ কিছুটা ক্লান্ত ও ম্লান দেখতে পেল। সে ভয় পেল, ভাবল সে অসুস্থ, ভালো করে দেখে মনে হলো না।

তার খারাপ চিন্তা মুছে গেল, সে গরম গরুর দুধ এগিয়ে দিল, "এটা খাও, ঠাণ্ডা হয়ে গেছে।"

লিয়াং গং তার চকচকে চোখে তাকিয়ে, ই মাইয়ার চোখের আগুন মনে পড়ে, তার মুখের হাসি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে গেল, "আমি কোনো বিনামূল্যে কিছু নিতে রাজি নই, আমি বড় মেয়ের উপহার নিতে সাহস করিনা। তাছাড়া যখন আমি বাড়িতে প্রবেশ করলাম, গর্ভধারককে পিঠা নিয়ে গিয়ে দিয়েছি।"

ই গর্ভধারক খাওয়ার ব্যাপারে লোভী, দেখলে বুঝতে পারবে, কোন পুরস্কারই রূপার চেয়ে বেশি মূল্যবান নয়, তাই বলল, "মেয়ের উপহার ওদের খাওয়াও।"

দুইবার বলার পর মাও ঝেন রেগে গেল, তার দিকে চোখ চেয়ে বলল, "তোমাকে খেতে বলেছি, এত কথা কেন?" সে পা দুটো হালকা ঠোকাঠুকি করল, বিছানার নিচের স্লেট "টুং টুং" করে বাজল।

লিয়াং গং মন খারাপ করেও কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, তবে একা সেই গরিব ঘরে ফিরে গিয়ে চিন্তা করায় ভালো না, তাই পেছনে মুখ ফিরিয়ে বসে গরম গরুর দুধ একটানা শেষ করে দিল।

মাও ঝেন দেখল সে মদ্যপানের মতো জোরে জোরে খাচ্ছে, পেছন থেকে হেসে বলল, "তুমি কখনো ভালো কিছু খাওনি? এত দ্রুত খেলে তো স্বাদ পাওয়া যায় না।"

সে কোনো উত্তর দিল না, তার পেছনের মাথা কাছে, একাকীত্বে ভরা। মাও ঝেন তার পেছনের মাথা দেখে দেখতে দেখতে মনে পড়ল কাঠের ঘরের দরজায় ভিক্ষা চাওয়া বড় বাঘ শাবকটির কথা। আর তার পায়ের নিচে ছিল একটি তাড়িত কুকুর।

সে ধীরে ধীরে হাসতে পারল না, তার কাঁধ থেকে এক পিঠা নীচে নামিয়ে দিল, "অল্পক্ষণ পরে আমি স্যার ও মেয়েদের সঙ্গে বাইরে ভোজে যাবো, তুমি আর সকালের নাশতা খেতে পারবে না। দ্রুত খেয়ে আমার জন্য নরম চালক দাও।"

লিয়াং গং তার দিকে ঘুরে দেখল, সে সামান্য হেলিয়ে তার কাঁধে কিছু চুল পড়ে গেছে। অন্ধকারের মাঝেও তার ফর্সা ত্বক বিশেষ উজ্জ্বল, মৃদু যেন পৃথিবীতে পড়ে থাকা চাঁদের দেবী।

সে পিঠা নিল, আঙুলের স্পর্শে অনুভব করল এ একাকী ঠান্ডা রাতের একমাত্র সান্ত্বনা।

দুজন সূর্যোদয়ের বিপরীতে বসে নিস্তব্ধভাবে সকালের নাশতা খাচ্ছিল, ঘর জুড়ে ছিল "কচ কচ" ভাজা মিষ্টির শব্দ। মাও ঝেন বুঝতে পারল না কেন, এই শব্দ যেন ধীরে ধীরে কিছু ভেঙে ফেলছে, তবে স্বাদ দীর্ঘস্থায়ী।

আকাশ পুরোপুরি উজ্জ্বল হলো, সমগ্র পরিবার ফং পরিবারের ভোজে গেল। ফং পরিবার ছিল ফু তাই ফং ডা’র বাড়ি, ফং ডা একজন বাইরের কর্মকর্তা, মূলত পু শহরের লোক, জিয়াসিংয়ে বহু বছর ধরে ছিলেন, ইউ লাওয়ের প্রশাসনিক সমর্থক।

এখন শুনা যাচ্ছে এই সমর্থক স্থানান্তর হতে যাচ্ছে, ইউ লাওয়ের উদ্বিগ্ন, আজকের ভোজে ফং ডার সঙ্গে গ্রন্থাগারে বিস্তারিত আলোচনা করার পরিকল্পনা।

ফং ডা দুই হাত ছুঁড়ে, চেয়ারে ঝুঁকে হাসলেন, "ভাই, তুমি তো জানো, গত কয়েক বছরে রাজনীতির দাঙ্গা থামেনি, এবার আমাকে পু শহরে ফেরানো হচ্ছে, নিজের ভবিষ্যত বলা কঠিন, তোমার তো কথাই নেই। আমরা নিজেদের সুরক্ষা করি।"

তার মুখের ভাব দেখে বোঝা যায় আর কোনো পথ নেই, ইউ লাওয় হাত গুঁজে হাঁটুতে রেখে হাসলেন, "স্যার, দয়া করে চিন্তা করো না, তোমার দায়িত্বকালীন কোনো ভুল নেই, যদি রাজনীতির ঝামেলা তোমাকে স্পর্শ করে, তবে তোমার বিরুদ্ধে কিছুই থাকবে না।"

ফং ডা তাকিয়ে হাসলেন, "তুমি তাই ভাবো? অভিযোগ করবার জন্য তো সব সময় কারণ আছে, আমাদের বন্ধুত্ব লোকজনের মুখে পড়লে তারা নতুন কিছু খুঁজে বের করবে।"

ইউ লাওয় অবাক হয়ে মুচকি হেসে বলল, "স্যারের অর্থ কি?"

"আমি তোমাকে সৎ কথা বলি, তোমাদের ইউ পরিবারের ব্যবসায় অনেক ইর্ষুক আছে। আগামী বছর আমার স্থলাভিষিক্ত লি ডার পু শহরে আসবে যার আত্মীয় জিয়াসিংয়ে, ভাগ্যক্রমে তারা তোমাদের ইউ পরিবারের শত্রু কিউ পরিবারের। তোমাদের দুটো পরিবার সিল্ক ব্যবসা করে, কিউ পরিবারের ব্যবসা অনেক বড় হয়েছে, কেন? কারণ তাদের রাজনীতিতে প্রভাব আছে। লি ডার পু শহরে আসলেই, তুমি আগে থেকে তাদের সাথে মেলামেশা করে রাখো, যাতে কিউ পরিবার তোমাদের রাস্তা বন্ধ না করে।"

দেখে মনে হল সে সৎ পরামর্শ দিচ্ছে, কিন্তু চোখে কিছু ভয়ঙ্কর হুমকির ছায়া, ইউ লাওয় বুঝতে পারল ফং ডা ভয়ে যে কেউ তাকে ছেড়ে গেলে পেছনে কিছু গোপন তথ্য বেরিয়ে আসতে পারে, তাই তারা ইউ পরিবারকে বিক্রয় করার চেষ্টা করছে।

ইউ লাওয় তার পেট গুঁজে রেখে বলল, "আমি কিউ পরিবারের থেকে ভয় পাই? আমাদের পূর্বপুরুষদের থেকে শত বছরের শত্রু, তারা কখনো আমাদের সাথে নরম আচরণ করেনি, আমি কি এখানে লজ্জিত হব? লি ডার? আমি শুধু আপনাকে মানি, ফং স্যার!"

ফং ডা একাধিক বার মাথা নাড়লেন, "তোমার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ, আমি যখন পু শহরে ফিরব, যদি বাঁচতে পারি, তোমাদের ইউ পরিবারকে জড়াবে না।"

সে এতটা "অনুভূতিশীল", ইউ লাওয় "সততা" দেখিয়ে বলল, "স্যার আগামী বছর পু শহরে ফিরলে পুরনো সহকর্মীদের জন্য উপহার পাঠাবেন, তা আপনার পক্ষে নিজেরাই করার দরকার নেই, ইউ পরিবার করবে।"

ফং ডা হাসলেন, "রাজনীতি এমন, ভুল সিদ্ধান্তে ভয় নেই, সবচেয়ে ভয়ংকর হলো সেই লোকেরা যারা অবস্থান পরিবর্তন করে। কখনো কখনো এক পথ ধরে যাওয়াই বাঁচার পথ।"

"একদম ঠিক।" ইউ লাওয় চেয়ারের হাতল ধরে হেসে উঠলেন।

এসময় হঠাৎ দরজায় কড়াকড়ি হলো, ফং পরিবারের ছোট কাজের লোক লিয়াং গং নিয়ে এল। ইউ লাওয় তাকে দেখে বললেন, "আমি আর ফং স্যার আজ একটু বাইরে যাবো, তুমি পিছনে গিয়ে মেয়েদের বলো একটু বেশি বসে থাকুক, আমি ফিরে এসে সবাইকে নিয়ে যাব।"

লিয়াং গং সম্মান দেখিয়ে মাথা নাড়ল, ফং স্যার জোরে বললেন, "এই ছোট কাজের জন্য আমার দরকার নেই, আমার বাড়ির লোকদের দিয়ে বলতে পারো।"

ইউ লাওয় ভদ্রতা দেখিয়ে উঠলেন, "কষ্ট করান না," হাত নাড়লেন, লিয়াং গংকে আগে পাঠালেন।

লিয়াং গং ফং পরিবারের লোকদের সঙ্গে পিছনে যাচ্ছিল, পথে কিছু লোক বাক্স বহন করতে দেখল, মনে পড়ল আগে দরজার বাইরে শোনা কথাগুলো। ধারণা করল ফং ডা সম্ভবত পু শহর থেকে পু শহরে ফিরে যাচ্ছেন, তাই মেলা ও উপহারের আড়ালে তিনি জিয়াসিংয়ে অর্জিত বড় সম্পদ পু শহরে পাঠাচ্ছেন। অনেক অবৈধ সম্পদ, এই যাত্রায় ভাগ্য ভালো হবে না।

বাগানের ফুলের হলে পৌঁছালে, মাও ঝেন, বাইচি হুয়াসিন আর কয়েকজন মেয়েদের সেবিকা ফুলের মাঝে দোলনা খেলছে।

দোলনাটি মাটির থেকে আধা ফুট উচ্চে স্থাপন করা, মাও ঝেন সাহসী, দুই পাশে রশি ধরে দাঁড়িয়ে নিচে চিৎকার করে বলল, "আর একটু ধাক্কা দাও, আরও উঁচু করো, আমি ভয় পাই না!"

তলায় বাইচি ও হুয়াসিন পুরো শক্তি দিয়ে ঠেলে দিচ্ছিল। সে গাঢ় রঙের শাড়ি পরে, রক্তিম রঙের শাল পেছনে বেঁধে, আকাশে হাসছিল যেন একটি উজ্জ্বল পাখি।

সঙ্গী ছেলেটি লিয়াং গংকে এগিয়ে যেতে বলল, কিন্তু সে হাত বাড়িয়ে থামাল, হাসতে হাসতে বলল, "মেয়েরা ভালো খেলছে, বিঘ্নিত করা ঠিক নয়, একটু পরে যাব।"

যতই রঙিন পাখি হোক না কেন, বৃষ্টি, ঝড়, তুষার সবসময় তাকে ভিজিয়ে ফেলবে। লিয়াং গং দূর থেকে তাকিয়ে, অর্ধেক মন ঠাণ্ডা, অর্ধেক মন নীরব হতাশায় সাঁতরাল।