প্রথম অধ্যায়: দ্বিতীয় বোনকে বিদায় জানানোর সময়

বর্ষার শুরুতেই, আঙিনার কোণে বসন্তবেলায় হালকা হলুদ রঙের পুষ্প ফুটেছে। শীত এখনও গা ছমছমে, তাই বাইরে যাওয়ার জন্য এখনও শীতের কাপড় পরতে হয়। রাতের বেলা বিশেষ করে ঠাণ্ডা লাগে। আঙিনার দাসীরা দ্রুত পায়ে হেঁটে, মাথা নিচু করে হাতে হাত মিলিয়ে এগিয়ে যায়। সবচেয়ে এগিয়ে ছিলেন এক বয়স্ক নার্স, যিনি আগে পিছনের দুই ছোট দাসীকে আলাদা ঘরে পাঠিয়ে তারপর দরজা ঠেলে ভিতরে প্রবেশ করলেন।

ঘরের ভিতরে উষ্ণতা অনুভূত হয়, কয়েকটি মোমবাতির আলো ম্লান, রাজকুমারী শয়নকক্ষে বয়স প্রায় বারো-তেরো বছরের এক ছোট মেয়েটি বসে আছে, তার লম্বা ছড়ানো চুল এবং মণির মতো মুখ মুখস্তভাবে আলো ছড়াচ্ছে। সে চুপচাপ থুড়ি দিয়ে ঠোঁট সমর্থন করে ভাবছে।

নার্স একটু উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "তৃতীয় মেয়েটি, তৃতীয় মেয়েটি?"

কেউ সাড়া না দিলে আবার একবার ডাকলেন, "তৃতীয় মেয়েটি!"

চু ই হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়ে বলল, "নার্স, কী হয়েছে?"

নার্স বললেন, "তৃতীয় মেয়েটি, দাসী দেখেছে গাড়ি এসে পৌঁছেছে ‘ইংচুন শান’-এ, অনুমান করা হচ্ছে আজ রাতে দ্বিতীয় মেয়েটিকে চলে যেতে হবে, এরপর দেখা নাও হতে পারে... তৃতীয় মেয়েটি কি যাবেন দেখতে?"

চু ই জিজ্ঞাসা করল, "গাড়ি কি সত্যিই এসেছে?"

নার্স বললেন, "এটা ভুয়া হতে পারে না, গৃহিণীও দৃঢ়সঙ্কল্প, যেহেতু পাঠাতে বলেছে, পাঠাবে।"

নার্সের মুখে চিন্তার ছাপ, চু ইয়ের কাঁধ কিছুটা নিঃশব্দে নামল, তার বড় বোন কি সত্যিই বাড়ি ফেরত পাঠানো হবে?

চু ইয়ের বড় বোনের নাম চু ইয়িং, তিনি চু রাজকুমার পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, রাজকুমার পরিবারের গৃহিণী ইয়ান-এর প্রকৃত দ্বিতীয় মেয়ে। তিনি স্বভাবত অলস, চঞ্চল নয়, ইচ্ছে করলে সহজেই অলসতা প্রকাশ করেন।

এ বছর তার বয়স সতেরো, নার্স বললেন, দুই বছর আগে বয়ঃসন্ধিতে অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, তারপর থেকে অবস্থা আরও খারাপ হয়েছে। তিনি না শুধু পার্টিতে যান না, বরং বাগানের সাজেশন থেকেও বিরত থাকেন।

গৃহিণী ইয়ান অত্যন্ত রেগে গেছেন এবং স্পষ্ট করে বলেছেন, আর না গেলে বাড়ি ফিরিয়ে দেবেন। পরবর্তীতে দ্বিতীয় বোন আবার অসুস্থতা দেখিয়ে পার্টিতে যাননি, তবে চু ই চিন্তা করতেন, যাই হোক তার জন্মগত মেয়ে, ভাবতে পারেননি আজ গাড়ি এসে পৌঁছাবে।

তবে প্রকৃত মা যখন কিছু বলেন, সেটাই হয়, চু ই বলল, "বড় বোনও তো যখন বলল, তখনই বন্ধ হয়ে গেল।"

তার বড় বোনের নাম চু জিন, যিনি চু ইয়িংয়ের থেকে আলাদা। বড় বোনে গুণ এবং সৌন্দর্য উভয়ই ছিল। তিনি শেনজিং শহরের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়েটি, অসংখ্য যুবক তাকে বিয়ে করতে চেয়েছিল, যার মধ্যে দুই জন রাজপুত্রও ছিলেন।

ঘটনাটি দুই বছর আগের, দুই রাজপুত্র সুন্দরীকে পেতে গিয়ে একে অপরের সঙ্গে মারামারি করেছিল, প্রচণ্ড রক্তাক্ত হয়ে গিয়েছিল এবং এই খবর শহর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল।

গৃহিণী ইয়ান আদেশ দিয়েছিলেন, চু জিনকে ছোট বুদ্ধিপরায়ণ মন্দিরে বন্দী করে রাখার, দশের অধিক সচেতন দাসীরা তার ওপর নজর রাখছে, কতদিন সে মুক্তি পাবে কেউ জানে না।

বড় বোন মন্দিরে বন্দী, দ্বিতীয় বোন পাড়ি দিলেন লূনানের বাড়ি, এরপর হয়তো তার পালা।

চু ই একবার কাঁপতে লাগল, এক বছর ধরে এখানে আছেন, প্রথমে ভাবতেন তিনি প্রাচীন কালের গল্পে ঢুকে পড়েছেন, যেখানে বড় বোন ছিল প্রধান চরিত্র, কিন্তু এখন বড় বোন মন্দিরে বন্দী, দুই রাজপুত্র বিয়ে করে অন্যত্র গেছে, বড় বোন যেন ভুলে গেছেন।

পরে ভাবলেন হয়তো এক ধরণের অলস কাহিনীতে ঢুকেছেন, যেখানে দ্বিতীয় বোন প্রধান চরিত্র, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে দ্বিতীয় বোনও খুব শীঘ্রই পাঠানো হবে।

মনে হচ্ছে তিনি এমন এক সময়ে ঢুকেছেন যেখানে পুরানো যুগের নারীরা বিশেষ করে কঠোরভাবে শাসিত।

নার্স বললেন, "তৃতীয় মেয়েটি, যান দ্বিতীয় মেয়েকে বিদায় জানান, বোনেরা তো বোন, পরবর্তীতে দেখা মেলা কঠিন হবে।"

চুল ছড়ানো থাকা আবার সঠিকভাবে বাঁধা যায়, সেটা ছোটখাটো ব্যাপার, তবে চু ই জানেন না যাওয়া উচিত কি না।

নার্সের কথা তিনি বুঝতে পারছেন, চু রাজকুমার পরিবারের অনেক সন্তান আছে, কয়েকজন ছেলে এবং চারজন অবৈধ মেয়ে, চু ই তৃতীয়, দুই বোন না থাকার কারণে তিনি সবচেয়ে বড়। তার মা আগে মারা গেছেন, এখন শীঘ্রই নিজেকে প্রমাণ করে দিচ্ছেন, হয়তো প্রকৃত মা তাকে পছন্দ করবেন।

এক বছর ধরে এখানে কিছুটা স্বাধীনতা পেয়েছেন, যদিও পরিবারের কেউ তাকে গুরুত্ব দেয় না, প্রকৃত মা দয়া এবং সম্মানের সঙ্গে তাকে দেখেন, কখনো খেতে বা পরিধানে অভাব হয়নি। চু ই আর চু ইয়িংয়ের মধ্যে তেমন সম্পর্ক নেই, কিন্তু ঝগড়া নেই, তাই মানবিক ও নৈতিক দিক থেকে বিদায় জানানো উচিত।

চু ই বললেন, "সাজগোজ করি, আমি দ্বিতীয় বোনকে বিদায় জানাতে যাব।"

চু পরিবারের সবাই সুন্দরী, চু জিন শেনজিংয়ের প্রথম সুন্দরী হিসেবে পরিচিতি পেয়েছিলেন, চু ই তখন মাত্র বারো বছর বয়সী, এক বছরে তার সৌন্দর্য আরও বেড়েছে।

নার্স কয়েকজন ছোট দাসীকে ডাকলেন, অতিরিক্ত সাজসজ্জা করা হয়নি, কেবল চুল বাঁধা হয়েছে এবং দুইটি সাদা রঙের মুক্তা ফুল পরানো হয়েছে।

তারপর বড় চাদর আনা হলো, এখন খুব ঠাণ্ডা, আঙিনা থেকে গাড়ি পর্যন্ত পথ হাঁটতে হাঁটতে হাত পা ঠাণ্ডা হয়ে যাচ্ছিল। চু ই চাদর গায়ে জড়িয়ে নিল, "টাকাপাত্রে এখন কত টাকা আছে?"

তার টাকার বাক্স নার্সের তত্ত্বাবধানে ছিল, সাধারণত বাড়িতেই থাকতেন, বেশি খরচ করার সুযোগ ছিল না।

অবৈধ মেয়েদের মাসিক বেতন দশ টাকা রুপির সমান, এক বছরের বেশি সময়ে একশোর বেশি টাকা জমেছে, আগের টাকা যোগ করলে দুইশোর কাছাকাছি।

নার্স বললেন, "মেয়েটি, একশত তেরো টাকা আছে।"

চু ই জিজ্ঞাসা করল, "কত টাকা চেকে, কতটা নগদ?"

নার্স বললেন, "একশো টাকা চেকে, বাকি সব নগদ।"

চু ইয়ের মা নেই, বাড়িতে আদর পাওয়া যায় না, তাই সাবধানে টাকা জমিয়েছেন।

"নগদ থেকে তেইশ টাকা রেখে, পঞ্চাশ টাকা চেক নাও।"

নার্স হয়তো একটু অনুশোচনা করছিলেন, ভাবেননি যে বিদায় দিতে গিয়ে টাকা নেওয়া হবে, "মেয়েটি, সত্যি যাবে?"

চু ই বলল, "অবশ্যই, দ্রুত হও, না হলে সময় মিস হবে।"

চু ই দ্রুত পা বাড়ালেন, বাইরে সত্যিই ঠাণ্ডা, বায়ু গলায় প্রবেশ করছিল।

সরাসরি ইংচুন শানে গেলেন, চোখে পড়লো গাড়ির সামনে ঘর, লোকজন জিনিসপত্র গাড়িতে তোলে যাচ্ছিল।

এখানে এক বছর বেশ, অনেক মূল্যবান জিনিস দেখেছেন—মণি অলঙ্কার, সেরামিক, সাজসজ্জা, চিত্রকর্ম... কিন্তু গাড়ির পর্দা টানা, ভিতর ফাঁকা।

গাড়ির সামনে দুই দাসী দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে কাঠের বাক্স আঁকড়ে ধরে, ঠাণ্ডায় লাল মুখ, "কেন নিয়ে যাওয়া যাবে না? এগুলো আমার বোনের জিনিস!"

"গৃহিণীর আদেশ, ব্যাগ ছাড়া কিছু নিতে পারবে না।"

"তুমি মিথ্যা বলছ! আমার বোন এখন অসুস্থ, গৃহিণী এত কঠোর হতে পারে না। তুমি কি গৃহসেবক হওয়া সত্ত্বেও আমাদের ক্ষতি করতে চাও?"

তাদের পেছনে সাদা চাদর গায়ে জড়ানো চু ইয়িং দাঁড়িয়ে ছিল, অসুস্থতার ছাপ পড়েনি, দৃঢ় চাহনি দিয়ে দাঁড়িয়ে। সে রক্ষীদের উপেক্ষা করে পাশের নার্সকে বলল, "চেন নার্স, আমি মাকে দেখতে চাই।"

চেন নার্স গৃহিণীর সঙ্গী, পরিবারের মেয়েদের প্রতি ভদ্র, তবে আজকের হাসিটা বেশ কৃত্রিম, "গৃহিণী বিশ্রামে, দ্বিতীয় মেয়েটি দ্রুত প্রস্তুত হয়ে বাড়ি ছাড়ুক।"

চু ইয়িং সরলেন না, অনড় হয়ে চেন নার্সের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি গৃহকর্তৃর বাড়ি ছাড়তে যাচ্ছি, মা কে বিদায় না জানিয়ে মন খারাপ, অনুগ্রহ করে..."

চেন নার্স বললেন, "দেখুন এখন সময় কত, গৃহিণী ঘুমিয়েছেন। যদি কাল সকালে দেরি হয়, গৃহিণী রেগে যাবেন, মেয়েটি দ্রুত বাড়ি ছাড়ুক।"

চু ইয়িং ঠোঁট কামড়ালেন, চোখে জল জমল।

চু ই ভাবল, দ্বিতীয় বোন এখন হয়তো অনুতপ্ত, বিয়ে করাই বা বাড়ি ফিরে যাওয়াই ভাল, বুদ্ধিমান কেউ বিয়ে করতে চায়, অন্তত ভালো খাবে, ভালো থাকবে। লূনান অনেক দূরে, পথে কষ্ট, ছোট জেলায় চাচা ও দাদী সঙ্গে থাকা, শেনজিংয়ের মতো স্বাধীন নয়।

চু ইয়িং আগে বিয়ে করতে চায়নি সত্য, এখন অনুতপ্ত সত্য, কিন্তু গৃহিণী রেগে আছেন, আর বেশি করলে হয়তো দেখা হবে না, হয়তো জিনিসপত্রও নিয়ে যাওয়া যাবে না।

চু ই কয়েক পা এগিয়ে গেল, মাথা নাড়ল সম্মানসূচক, "চেন নার্স।"

চেন নার্স সম্মানসূচক সালাম করল, "তৃতীয় মেয়েটি শান্তিতে থাকুন।"

চু ই বলল, "আমি দ্বিতীয় বোনকে বিদায় দিতে আসছি।"

চেন নার্স দাঁড়িয়ে বলল, "তৃতীয় মেয়েটি দ্রুত যাক, সময় কম, ঠাণ্ডাও বেশ, আগে ফিরে বিশ্রাম নিক।"

চু ই মাথা নাড়ল, কারণ চু ইয়িং বাইরে কমই বের হয়, দুই বোনের মধ্যে গভীর সম্পর্ক নেই, বিদায় দেওয়া হলো এক ধরনের সমবেদনা, আবার গৃহিণীর জন্য প্রদর্শনী।

দুই ছোট দাসীর নাক লাল, নিরবেই কয়েক ধাপ পেছনে সরে গেল।

চু ইয়িং দুঃখিত ভঙ্গিতে বলল, "তৃতীয় বোন..."

চু ই তাঁর হাত ধরল, "মা এখন রেগে আছেন, দ্বিতীয় বোন এখন গেলেও লাভ নেই।"

সে গোপনে পকেট থেকে একটি পাউচি দিল, "এখন ঠাণ্ডা, বেশি মোটা কাপড় নিয়ে যাও, কিছু ঔষধও রাখ।"

চু ইয়িংয়ের চোখের আলো ধীরে ধীরে নিভে গেল, অবশেষে মাথা নাড়ল, "তৃতীয় বোন, ধন্যবাদ।"

চু ই বলল, "দ্বিতীয় বোন, ভালো থেকো।"

মূল্যবান জিনিসপত্র নিয়ে যেতে দেয়া হয়নি, দাসীরা মোটা পোশাক এবং কিছু ঔষধ প্যাক করল। মোট এক গাড়ি, রক্ষীরা অনেক ছিল, তবে সুরক্ষা না নজরদারির জন্য, তা বোঝা যায়নি।

চু ইয়িং মাত্র দুই দাসী নিয়ে গিয়েছিল, ইয়ান বলেছিল বাড়ি পাঠাতে, সত্যিই রাতের আঁধারে শহর ছেড়ে গেলেন।

চেন নার্স কাজ শেষ করে চু ইকে হাসিমুখে বললেন, "দুপুর হয়ে গেছে, তৃতীয় মেয়েটি দ্রুত ফিরে যাক, গিয়ে আদা চা খান, ঠাণ্ডা লেগে যাবে না।"

চু ই বলল, "রাস্তা ফিসফিস করছে, নার্স সাবধান।"

ই ইয়াক্সিয়ান ফিরে এসে চু ই কয়েকবার হাঁচি দিল, নার্স রান্নাঘরে গিয়ে আদা চা তৈরি করলেন, চু ই ধাপে ধাপে তিন বাটি খেয়ে নিল।

সে ভয় পাচ্ছিল অসুস্থ হয়ে পড়বে, এই আঙিনায় মরবে।

সারা রাত সে ভালো ঘুমাতে পারেনি, স্বপ্নে এক মেঘলা কুয়াশা, আগে মনে করত চু জিন ও চু ইয়িংও অন্য যুগ থেকে এসেছে, এখন তা নিশ্চিত নয়।

কোনো বিশেষ সৌভাগ্য নেই, ভুল পথে গেলে তা মৃত্যুপুর্ণ।

চু ইয়িং আবার আসতে পারবে কি?

চেন নার্স মূল ভবনে ফিরে ইয়ানকে বললেন, "গৃহিণী, দ্বিতীয় মেয়েটি চলে গেছে।"

ইয়ান প্রায় চল্লিশের, ভালোভাবে নিজের যত্ন নেন, দেখতে ত্রিশের মতো, তবে সাম্প্রতিক দিনগুলিতে চিন্তা ও পরিশ্রমে চুলে সাদা কেশ বেড়েছে।

ইয়ানের চোখ এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল, যেন চোখে জল জমে, কিন্তু যখন চেন নার্স আবার তাকালেন, ইয়ান মুখের অভিব্যক্তি বদলে ফেলে।

ইয়ান বললেন, "পথ সে নিজেই বেছে নিয়েছে, আমি অনেকবার বোঝানোর চেষ্টা করেছি, পরিবারের ছোট ভাইবোনদের কথা ভাবতে হবে।"

চেন নার্স বললেন, "কিন্তু দ্বিতীয় মেয়েটি ভুল বুঝেছে, আজ রাতেও আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল, মা কে দেখতে পারবে কি না।"

ইয়ান আগেই নির্দেশ দিয়েছিলেন, যদি চু ইয়িং এমন কিছু বলে, তবে তাকে পাত্তা দিতে হবে না।

"আগে জানতাম, এত বড় সমস্যা হবে না, চু রাজকুমার পরিবার এখন মানুষের হাসির পাত্র, তাকে রেখে দিলে আরও বড় হাসির বিষয় হবে। উপরন্তু গৃহকর্তা নিজের মতো কিছু অসন্তুষ্ট, আমি কিছু না করলে..."

ইয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললেন, "রক্ষীরা যথাযথ, লোকটি পৌঁছে দিয়েছি, কঠোরভাবে নজরদারি করছি। বাড়ির লোকদের জানিয়েছি, বৃদ্ধ গৃহকর্ত্রী ও ছোট ভাইবোন তাকে মাখানো যাবে না।"

চেন নার্স মাথা নত করলেন, "দশ রক্ষী, দুই দাসী, বহন করা ব্যাগে শীতের পোশাক ও কম্বল, অন্য জিনিস দাসীরা দেখছে, নিতে দেয়া হয়নি। যখন দ্বিতীয় মেয়েটি কষ্ট ভোগ করবে, তখন বুঝতে পারবে। আজ অন্যান্য মেয়েরাও বিদায় দিতে এসেছে, আমি লক্ষ্য করেছি তৃতীয় মেয়েটি গোপনে দ্বিতীয় মেয়েকে টাকা দিয়েছে।"

বড় বোন লিন এসেছেন, কয়েক ছেলেরা আসেনি, চতুর্থ বোনরা আগে এসেছে, চোখ লাল, একে অপরকে ছাড়তে চায় না, তবে সাধারণত খুব ঘনিষ্ঠ নয়, শুধুই বাহারি ছাপ দেওয়া।

তৃতীয় মেয়েটিও, যদিও সাধারণত নীরব, তার কোনো মা নেই, তবুও এত উদারব্যবহার করেছে।

ইয়ান শান্তভাবে শুনলেন, চেন নার্স বুঝতে পারলেন না তিনি কী ভাবছেন, শুধু মনে হলো গৃহিণীর ভাগ্য কষ্টকর, দুই মেয়ে, একজন মন্দিরে, কখন মুক্তি পাবে জানা নেই, অন্যজন বাড়ি ফিরে গেছে, পাশে নেই।

ইয়ান বললেন, "আগামীকাল সকালে আনহুয়ান কাস্টমারের সঙ্গে দেখা করব, তৃতীয় মেয়েটিকে কিছু কথা বলব। চু শিন ও তাদের বয়স এখনও ছোট, কী হবে জানা নেই। গৃহকর্তা চু জিনের কারণে অসন্তুষ্ট, এখন ইয়িংয়ের কথাও শুনছি, হয়তো বড় ভাইয়ের ভাগ্যেও প্রভাব ফেলবে।"

ইয়ান কপালে হাত রাখলেন, "গুদাম থেকে দুইটি মূল্যবান জিনিস নিয়ে এসো, আগামীকাল তৃতীয় মেয়েকে দিব।"

চু রাজকুমার থাকায় ইয়ান নরম হতে পারেন না, তাই মূল্যবান জিনিস তৃতীয় মেয়েও নিতে পারবে না।

নিজের মেয়েদের ভালোবাসেন, চু ইয়ের মতোও সাহায্য করেছেন।

চেন নার্স বললেন, "আমি এখনই যাব।"

চাঁদ উঠলো, নেমে গেলো, সকাল হওয়ার আগেই চু ই জেগে উঠল, গোসল করে সাজগোজ করল, মূল ভবনে গিয়ে সালাম জানাল।