পঞ্চম অধ্যায়: ছোট রান্নাঘর খুললাম

চু ই যখন এখানে এসেছে এক বছর, তখনই যেহেতু ইয়ান পরিবারের বাড়ির চাকরারা সুবিন্যস্ত ছিল, তাই জীবন মোটামুটি ভালোই কাটছিল, কিন্তু আরও ভালো কিছু আশা করা যায় না। ইউ শাওনিয়াং কয়েক বছর আগে মারা গিয়েছিল, এই জায়গায় কেউ রক্ষা করলে জীবন কিছুটা ভালোই থাকে, যেমন চু শিনের কয়েকজন বোন, যারা চোখে পড়ার মতো ভালো জীবন যাপন করত চু ইয়ের তুলনায়।

চু ইয়ের খাওয়া-পরার খরচ সবই ছিল গৌরবপুরের নিয়মিত ভাতা হিসেবে, পোশাকের কথা বলাই যায় না, বছরভর প্রতি ঋতুতে চারটি পোশাক। খাওয়ার ব্যাপারে প্রতিদিন তিন বেলা ছাড়াও একটু মিষ্টান্ন ও ফল পাওয়া যেত।

প্রতিদিন দুটো প্লেটে মিষ্টান্ন আসত, যা গৌরবপুরের বড় রাঁধুনিরা তৈরি করত, স্বাদ মোটামুটি ভালোই ছিল।

ফলমূল বেশিরভাগই ঋতুকালীন, যখন অনেকের ঠান্ডার দিনে বাঁধাকপি পর্যন্ত পাওয়া কঠিন, তখন সে নাশপাতি, পেয়ারা খেতে পেত — চু ই সেই পর্যন্তই সন্তুষ্ট।

শুকনো ফলমূল নিয়মের মধ্যে পড়ত না। শেষবার খেয়েছিল প্রায় এক মাস আগে, নববর্ষের সময়, চু ই মূলপ্রাঙ্গনের টেবিলে কিছু বেশি ভাঙল, কিন্তু বেশি খাওয়া যায়নি যেন কেউ অভিযোগ করবে, তাই যেন সে কখনো ভালো খাবার খায়নি।

অপ্রত্যাশিতভাবে ইয়ংআন হাউস অতিথিদের আপ্যায়নে এসব সাজিয়েছিল, আজকের যাত্রা বৃথা যায়নি।

বসন্তের শুরুতে ঠান্ডা ছিল, বর্ণাঢ্য ভোজ প্রচ্ছদযুক্ত প্রধান হলে এবং করিডোরে, মোটা পর্দা টাঙানো ছিল এবং কয়লার চুলা জ্বালানো হচ্ছিল, অতিথিরা ঠান্ডায় না পড়ে।

টেবিলে ঠাণ্ডা খাবার সাজানো ছিল, চু ই এক নজরে দেখে আর দেখল না, লিনের সঙ্গে সামনে গিয়ে উষ্ণ ঘরে গেল।

ঘরে অনেক মানুষ বসেছিল, সবাই সুসজ্জিত, তিন থেকে পাঁচজন করে গোষ্ঠী বেঁধে কথা বলছিল। চু ই কাউকেই চিনত না, লিন যাদের সঙ্গে কথা বলত সে তার সঙ্গেই কথা বলত, আর চুপচাপ তাদের মনে রাখত।

লিন ভাবছিল এইবার বেরিয়ে এসে লজ্জা পাবে, কিন্তু লজ্জা হল না, সবাই মুখে ভালোই আচরণ করল, চু ইকেও প্রশংসা করল।

সবশেষে অভিবাদন শেষ করে, লিন দাসীকে বলল টেবিলের ফলমূল ও মিষ্টান্ন নতুন করে সাজাতে, “স্বাদ নাও, পছন্দ হবে।”

চু ই মাথা নাড়ল, টেবিলে চিনি দিয়ে ভাজা শালগম, পেস্তা বাদাম, হিকরি বাদাম, পাইন বাদাম, হ্যাজেলনাট এসব ছিল, ফলও ছিল অনেক, মনে হচ্ছিল ইয়ংআন হাউস ছোট ছেলের জন্মদিনের জন্য সত্যিই গুরুত্ব দিয়েছে।

চু ই দুটি শালগম ভেঙে, এক মুঠো পাইন বাদাম, এক মুঠো পেস্তা বাদাম, কয়েকটি হিকরি বাদাম খেল।

সে মনে করল হিকরি বাদাম সবচেয়ে সুস্বাদু, মিষ্টি-লবণাক্ত স্বাদের, খাস্তা আর লবণাক্ত, ভাঙ্গতেও সহজ। পাইন বাদাম আর পেস্তা বাদামও ভালো, এই দুই ধরনের বাদাম কম দেখা যায়, সে অনেক খেয়েছে, কিন্তু শালগম রাস্তার পাশে সহজে পাওয়া যায়, দুইটি খেয়ে স্বাদ নেয়া যথেষ্ট।

সব শেষ করে ভোজ শুরু হল।

ছোট ছেলের জন্মদিনে অবশ্যই 'জুয়া ঝু' (বাচ্চা কিছু ধরার রীতি) থাকবেই, শুভ দিন, ছোট ছেলে একটি বই ধরল, সবাই প্রশংসা করল, “অবশ্যই সে সাহিত্যিক হবে, ভবিষ্যতে চীনের সেরা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে পরিবারের সম্মান বাড়াবে।”

ইয়ংআন হাউস খুব খুশি হয়ে অনেক মদ্যপান করল, চু ই এই সপ্তাহে সবই নারী সদস্য, তাই মদ খায়নি।

এক টেবিলে দশজন, চু ইয়ের পাশে ছিল লিন, টেবিলে সবাই ইয়ংআন হাউসের আত্মীয়, লিনের পরিচিত। খাবারের সময় কিছু কথা হলো, চু ই শুনছিল আর খাবার খেল, সাউথ স্টাইল মাংসের বল ভালো ছিল, লবণাক্ত সেদ্ধ মাংশও সুস্বাদু, কিন্তু একবারে বেশি খাওয়া যায়নি, অন্য খাবার সামান্য খেয়ে প্রায় সাত ভাগ পেট ভরে।

খাবার শেষে, লিন হু এবং শু হু অতিথিদের বিদায় দিল, তারপর গৌরবপুরে ফিরে গেল।

শু হু মুখে অনিচ্ছার ছাপ ছিল, “বোনেরা ঘুরে আসো, তৃতীয় বোনও, ভাবো এটা তোমাদের বাড়ি।”

শু হু সবকিছু সুন্দরভাবে করল, লিনের জন্য কিছু উপহারও নিয়ে এল, দাসীকে গাড়িতে নিয়ে যেতে বলল।

গাড়িতে লিন আগের মতো নয়, মুখে হাসি, সে চু ইকে বলল, “পরে গিয়ে মূল প্রাঙ্গনে মা’কে সালাম জানাতে হবে, দুই বাক্স শুকনো ফল নিয়ে এসেছি, মায়ের জন্য এক বাক্স দেবে, বাকি এক বাক্স তুমি নিয়ে যাও।”

চু ই অস্বীকার করল, “এটা তো বড় ভাবীর জন্য, আমি কেমন করে নিতে পারি।”

লিন তেমন পাত্তা দিল না, “একই পরিবারের মানুষ, এসব নিয়ে কি কেয়ার করো, তোমাকে দিলে নিতে হবে।”

সে জানত তৃতীয় বোনের মায়ের নেই, গৌরবপুরের জীবন কঠিন, বড় ভাবী তাকে শুকনো ফল দিয়েছে, লিন দেখেছিল চু ই মূল হলে এইসব ভালোবাসে।

লিন আগে এসব খেত, তাছাড়া তার কাছে টাকা ছিল, খেতে ইচ্ছে হলে কিনে আনতে পারত।

এটা চু ইয়ের দ্বিতীয়বার লিনের এমন কথা শোনা, ভাবল, সালাম জানানোর সময় লিন বলেছিল পরিবারে ভদ্রতা নিয়ে বেশি মাথা ঘামানো হয় না, তখন সে অনিচ্ছুক ছিল, বুঝতে পারল তখন থেকেই একটু মন খারাপ ছিল।

চু ই হেসে বলল, “ভাবী যা বলেন, আমি কী করে অমান্য করবো, ধন্যবাদ ভাবী।”

গৌরবপুরে ফিরে মূল প্রাঙ্গনে ইয়ান সাহেবের কাছে সালাম জানাতে গেল, ইয়ান সাহেব বলল, “আজ দিনভর ক্লান্ত হয়েছো, ফিরে বিশ্রাম নাও, রাতে আসার দরকার নেই।”

রাতে আসতে না হয় ভালোই, তখন অন্ধকার, ঠান্ডাও বেশি, চু ইও বাইরে যেতে চায়নি, ‘হ্যাঁ’ বলেই নিজ বাগানে ফিরে গেল।

লিন কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে কথা বলল, চু ই মনে করল এটা নিশ্চয় তার ব্যাপারে।

কিন্তু সে শুনতে পায়নি, জিজ্ঞেসও করতে পারেনি, তাই চিন্তা না করেই থাকল। বাক্সটি লিউ শিয়া নিয়ে গিয়েছিল, বেশ বড়, ঘরে এসে চাদর খুলে গরম চা খেয়ে চু ই খুলে দেখল।

বাক্সের মধ্যে একটি ছোট বাক্স ছিল, চারটি ছোট অংশে ভাগ করা, যার মধ্যে ছিল হিকরি বাদাম, পেস্তা বাদাম, পাইন বাদাম, শালগম, বাক্সটা সুন্দর এবং সুশোভিত, সম্ভবত উপহারের জন্য বিশেষভাবে সাজানো।

ভালোই।

চু ই হাসতে হাসতে বলল, “দেখে সাজিয়ে রাখো।”

নির্দেশ দিয়ে, চু ই স্নান করে ঘুমিয়ে পড়ল, সে নিশ্চিত ছিল লিন আর ইয়ান সাহেবের কথা তার ব্যাপারে ছিল।

লিন শুকনো ফল ইয়ান সাহেবকে দিয়েছিল, বলেছিল এটা মায়ের বাড়ির ভাবীর একটা ছোট উপহার। এখানে অনেক কিছু অসাধারণ, উপহারের জন্য মানানসই, ভাবী তাকে দিয়েছে, যা তার সম্মান বাড়ায়।

ইয়ান সাহেব তেমন গুরুত্ব দিল না, ছোট ছেলেকে জিজ্ঞেস করল, “হাঁটার চেষ্টা করছে তো? জুয়া ঝুতে কি ধরল?”

লিন বলল, “হাঁটতে পারছে, আজও তাকে কোলে নিয়েছিলাম, ছোট বই ধরল।”

“বই ধরা ভালো লক্ষণ, ভবিষ্যতে সফল হবে।” ইয়ান সাহেব হাসল, “সুন্দর সূচনা।”

লিন বলল, “সবাই তাই বলছে, আজকের ভোজও সুন্দর হয়েছে। তৃতীয় বোন খুব ভালো, কথায় কথায় দ্বিতীয় বোনকে রক্ষা করছে। সবাই দেখলে তার প্রশংসা করে, শান্ত ও নম্র, ভাবিনি এত ছোট বয়সেই এত সাবলীল।”

মানুষের সঙ্গে কথা বলতেও কোনো ছোট ভাব দেখায় না, চু জিন উচ্চাকাঙ্ক্ষী, চু ইয়িং স্বভাবহীন, চু ই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি আর সম্মানও রেখেছে, যথেষ্ট উপযুক্ত।

ইয়ান সাহেব ভাবেনি লিন চু ইকে এত ভালো বলবে।

শুনতে পেলেও দেখতে হবে, “এটা ভালো, আমার আর স্বামীর যত্ন বৃথা যায়নি। ইয়িংয়ের ব্যাপারে তো তোমার কষ্ট হয়েছে...”

লিন একটু উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কীভাবে, দ্বিতীয় বোন অসুস্থ, লু নানে গিয়ে চিকিৎসা করানো ছিল জরুরি সিদ্ধান্ত, আমি চাই দ্বিতীয় বোন দ্রুত সুস্থ হয়ে ফিরে আসুক।”

সত্য মিথ্যা যাই হোক, ইয়ান সাহেব শুনে স্বস্তি পেলেন, “মা-বাবা সন্তানের জন্য চিন্তিত হয়েই থাকে, এখন গৌরবপুরে ই তোমাকে চিন্তার বাইরে রেখেছে, তবে সবকিছু তোমার ও দূরত্বের ওপর নির্ভর।”

লিন মাথা নিচু করে শাস্তি শুনল, মনে হল আজকে চু ইয়ের কথাগুলো না শোনালে হয়তো আজকের মেজাজেই বউমায়ের মনে বিরক্তি হতো।

বউমায়ের কথাও ঠিক, গৌরবপুর স্বামীর ওপর নির্ভরশীল, মেয়েরা যতই বুদ্ধিমান হোক না কেন, তারা কেবল বাড়ির সৌন্দর্য বাড়ায়।

বউমা ও জামাই কয়েক কথা বলল, ইয়ান সাহেব ক্লান্ত হয়ে কপালে হাত বুলালেন, লিন বুঝে সরে গেল।

টেবিলে শুকনো ফলের বাক্স ছিল, গৌরবপুরে এসবের অভাব নেই, ইয়ান সাহেব হাত নেড়ে চেন মা মাকে এগুলো সরিয়ে নিতে বলল।

চেন মা মা এগুলো গুছিয়ে দিলেন, অর্ধেক হাঁটু গেড়ে ইয়ান সাহেবের পা মালিশ করলেন, “বড় ভাবী নিশ্চয়ই তৃতীয় বোনের ব্যাপারে খুব সন্তুষ্ট।”

সম্মান পেয়ে তিনি আনন্দ পেলেন।

ইয়ান সাহেব মাথা নাড়লেন, হঠাৎ দুই মেয়ের কথা মনে পড়ল।

কিন্তু তখন মনে হল চু জিন ও চু ইয়িং যেন চু ইকে ঠিক মতো মান্য করেনি, তৃতীয় বোন ভালো, প্রকৃত মেয়ে না হলেও তাকে ভালোভাবে আচরণ করা উচিত।

ইয়ান সাহেব কিছুটা দোষ বোধ করলেন, “মা মা, কিছু আরামদায়ক কিছু তৃতীয় বোনের কাছে পাঠাও, আর কিছু যোগ করো।”

যোগ করার ব্যাপারে ইয়ান সাহেব চিন্তিত নয়, চেন মা মা সব ব্যাবস্থা করল।

চেন মা মা গিয়ে ই শিয়া ছান ঘরে শুনলেন চু ই ঘুমিয়েছে, তাই জিনিসগুলি রেখে দিল।

লি মা মা একটা পাউচও এনেছিল, কিন্তু চেন মা মা তা নিল না, পরেও আবার ই শিয়া ছান ঘরে আসবে, বারবার উপহার দেওয়ার দরকার নেই।

চু ই আধা ঘণ্টার বেশি ঘুমিয়েছিল, জেগে উঠলে চাদর গরম গরম ছিল।

ইয়ান সাহেব বলেছিলেন কয়লা আগুন আধা মাস পর্যন্ত ব্যবহার হবে, তবে সে ঠান্ডা পছন্দ করে, তখনও ঠান্ডা লাগলে নিজে থেকে টাকা দিয়ে বাইরে থেকে কিনে নিবে।

এখন হিসাব বইয়ে একশো বিশাধিক সিলভার রয়েছে, সঙ্গে কিছু গহনা, চু ই নিজের প্রতি উদার হতে দ্বিধা করে না।

চু ই ফিরেছে দুপুরের সময়, দাসীদের জিজ্ঞেস করল, এখন সন্ধ্যা তিনটা পনেরো মিনিট।

রাতে মূল প্রাঙ্গনে সালাম দিতে যাবার দরকার নেই, সে ভাবছিল কী খাবে।

আসলে চু ই একটি ছোট রান্নাঘর খুলতে চায়, কিন্তু খুললে সবসময় চালু রাখতে হবে, তারপর ইয়ান সাহেবকে বলার পর টাকা কমে গেছে বললে লজ্জা পাবে।

রান্নাঘরের রান্নার মজুরি নিয়ে চিন্তা নেই, কারণ গৌরবপুরের কর্মীরা মূল প্রাঙ্গন থেকে বেতন পায়।

কিন্তু ছোট রান্নাঘরে রান্না করতে হলে নিজের ইচ্ছামতো রান্না করতে হবে, ছোট রান্নাঘরের জন্য স্বামী বা মায়ের কাছে টাকা চাওয়া যায় না।

এখন টাকা আছে, তবে সবসময় চালিয়ে যেতে পারবে?

চিন্তা করছিল, তখন কেও দরজা টোকানো শুনল।

লিউ শিয়া ছিল, ঘরের ভিতরের রেশমি পর্দার বাইরে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বলল, “মেয়েটি, আধা ঘণ্টা আগে চেন মা মা এসেছে, কিছু জিনিস এনেছে, তুমি দেখতে চাও?”

চু ই বলল, “আনো, আমি দেখি।”

লিউ শিয়া গিয়ে জিনিস আনল, চু ই ভাবল, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে মূল প্রাঙ্গন থেকে সবসময় এখানে জিনিস আসছে, আগে এমন হয়নি, ভাবল এটা তার পাওয়ার অধিকার, তাই শান্ত।

অল্প সময়ে লিউ শিয়া ফিরে এল, তিনটি বাক্স নিয়ে, একটি চু ই চিনতে পারল, কারণ দুপুরে লিনের কাছ থেকে একটাই পেয়েছিল।

খুলি দেখে সত্যিই শুকনো ফলের বাক্স।

অন্য দুটি বাক্সের একটিতে এক বাক্স সীফুড ছিল, চু ই মনে করেছিল প্রথমবার মূল প্রাঙ্গনে ভোরের খাবারে সীফুড পোরিজে এ ছিল।

ফেব্রুয়ারি মাসে, গৌরবপুর যতই ক্ষমতাশালী হোক না কেন, সমুদ্রপাড় থেকে এসব আনা কঠিন, এটা শুকনো খাদ্য।

অন্য বাক্সটিও এমন কিছু, গন্ধে লবণাক্ত, কিন্তু দেখতে বোঝা যাচ্ছিল না।

মনে হল ছোট রান্নাঘর না খোলা গেলে হবে না, খাবার ভালোভাবে খেতে চায় চু ই।

চু ই বাক্স ঢেকে দিল, “তোমাদের মধ্যে, আমি জানি শিয়া ছান রান্নায় সবচেয়ে ভালো, আমাকে একটা স্যুপ বানিয়ে দাও, যদি ভালো হয়, তখন ছোট রান্নাঘরে পাঠাব।”

এই ব্যাপার আগামীকাল সকালে ইয়ান সাহেবকে বলবে।

গৌরবপুরের প্রথম শ্রেণীর দাসীর বেতন এক সিলভার, দ্বিতীয় ও তৃতীয় শ্রেণীর দাসীর পঞ্চাশ পয়সা, রান্নার মজুরি প্রথম শ্রেণীর দাসীর সমান।

শিয়া ছান দ্বিতীয় শ্রেণীর দাসী, ছোট রান্নাঘরে যাওয়ার আগে অবশ্যই মায়ের কাছে জানাতে হবে।

কিন্তু বাগানের কাজ সে নিজেই ঠিক করতে পারবে।

লিউ শিয়া প্রথম শ্রেণীর দাসী, ই শিয়া ছানের সবকিছু নিয়ে সে দেখাশোনা করে, সে হেসে মাথা নাড়ল, “মহাশয়া, আমি এখনই শিয়া ছানের সঙ্গে কথা বলছি।”

চু ই বলল, “সব জিনিস ছোট রান্নাঘরে নিয়ে যাও।”

লিউ শিয়া সম্মতি জানিয়ে এগুলো নিয়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, শিয়া ছান এসে মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল, মাথা নত করার পর চু ই তাকে পাঠিয়ে দিল।

ছোট রান্নাঘর খোলা হয়ে গেলে খাবার আরও যত্নসহকারে হবে, দুপুরে বড় রান্নাঘরের খাবার, রাতে ছোট রান্নাঘরের খাবার।

আগামীকাল সকালে সম্ভবত মূল প্রাঙ্গনে খাবে।

পরের দিন সালাম দিতে গিয়ে, সত্যিই, ইয়ান সাহেব আবার বলল, “তৃতীয় মেয়েটিকে এখানে খাওয়াও, বাকিরা, যাদের কোনো কাজ নেই, ছেড়ে দাও।”