প্রথম অধ্যায়

বসন্তের শেষভাগ, চৈত্র মাস, রাজধানীর বাতাসে তখনও বসন্তের হিমেল পরশ লেগে রয়েছে।

হুয়াইআন মারকুইসের প্রাসাদের ভেতরের পরিবেশ ইদানীং বেশ থমথমে হয়ে আছে। পেছনের মহলের পড়ার ঘরের চারপাশটা একেবারে নিঝুম। উঠোনে ঝাড়ু দেওয়া পরিচারকেরা দম বন্ধ করে দূরে দূরে থাকছে, সামান্যতম শব্দ করতেও সাহস পাচ্ছে না, পাছে ঘরের ভেতরের দুই বিশিষ্ট ব্যক্তির কথোপকথনে কোনো ব্যাঘাত ঘটে।

পড়ার ঘরের ভেতরের দুজন জানালার পাশে বসে দাবা খেলছিলেন, কিন্তু তাদের মন যে বোর্ডের ওপর নেই তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল; কেউই চাল দিতে পারছিলেন না।

“আজকের সকালের দরবারেও মহামান্য সম্রাট অনুপস্থিত ছিলেন, আজ নিয়ে টানা এক মাস হলো।”

দীর্ঘ নীরবতার পর মারকুইস হুয়াইআন ধীরে ধীরে মুখ খুললেন: “শুনলাম মোবেইয়ের সেই ব্যক্তি নাকি রাজধানীতে ফিরে এসেছেন। এখন অসুস্থতার অজুহাতে বাইরে বের হচ্ছেন না, রাজধানীর বাইরের এক বাগানবাড়িতে থাকছেন।”

বাক্যের শেষ অংশটুকু বলার সময় তাঁর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত নিচু হয়ে গেল, যা থেকে তাঁর ভেতরের ভয় ও সতর্কতা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

“সেই ব্যক্তি” কথাটি শুনে উল্টোদিকে বসে থাকা শিষ্টাচার মন্ত্রকের উপমন্ত্রী ঝৌ-এর মুখের ভাব কিছুটা বদলে গেল।

মারকুইস হুয়াইআন অত্যন্ত অস্থির মনে দাবা খেলছিলেন। হাতের ঘুঁটি শক্ত করে চেপে ধরে তাঁর বিরক্তি আরও বেড়ে গেল: “এখন দরবারের পরিস্থিতি একেবারেই অস্পষ্ট, রাজপরিবারের কয়েকজন প্রিন্সও রাজধানী ছেড়ে যাননি...”

উপমন্ত্রী ঝৌ তৎক্ষণাৎ তাঁকে চুপ করার ইশারা করলেন, এদিক-ওদিক তাকিয়ে গলা নামিয়ে বললেন: “মারকুইস সাহেব, সাবধানে কথা বলুন।”

দুজনে যখন নিচু স্বরে কথা বলছিলেন, তখনই হঠাৎ দূর থেকে এলোমেলো কিছু পায়ের শব্দ এগিয়ে আসতে লাগল। দ্রুত পদক্ষেপে কেউ একজন উঠোনে ঢুকে নিস্তব্ধতা ভেঙে পড়ার ঘরের দিকে ছুটে আসতে লাগল।

এমন সময়ে কার এত বড় সাহস যে কোনো খবর না দিয়েই পড়ার ঘরে ঢুকে পড়ার ধৃষ্টতা দেখায়?

মারকুইস হুয়াইআন ভ্রু কুঁচকে অসন্তুষ্ট হয়ে ধমক দিতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন ছুটে আসা লোকটি ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। হাঁপাতে হাঁপাতে মুখে আনন্দের হাসি নিয়ে সে চেঁচিয়ে বলল: “মারকুইস সাহেব! কর্ত্রীমা আমাকে আপনাকে চুনউ প্রাঙ্গণে ডেকে নিয়ে যেতে পাঠিয়েছেন। তিনি বললেন... বললেন যে ছোট উত্তরাধিকারী জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন!”

মারকুইস হুয়াইআনের চোখের রাগ মুহূর্তেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল। তিনি এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে উঠলেন এবং পূর্বের আলোচনা সেখানেই সমাপ্ত করলেন।

উপমন্ত্রী ঝৌ প্রথমে একটু হকচকিয়ে গেলেও পরক্ষণেই তাঁর কাঁধের উত্তেজনা কিছুটা কমে গেল। তিনি তাঁর পোশাকের কোনা ঝেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন: “যেহেতু ছোট উত্তরাধিকারী সুস্থভাবে জেগে উঠেছেন, তাই আমি আর বিঘ্ন ঘটাব না। মারকুইস সাহেবকে অভিনন্দন, আপনি দ্রুত গিয়ে দেখে আসুন, আমাকে বিদায় জানাতে হবে না...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁর পুরনো বন্ধু তাঁকে ফেলে রেখে চুনউ প্রাঙ্গণের দিকে রওনা দিলেন। তাঁর হাঁটার গতি ছুটে আসা সেই ভৃত্যের চেয়েও দ্রুত ছিল।

চুনউ প্রাঙ্গণের ভেতরের পরিবেশ তখন অত্যন্ত আনন্দমুখর হয়ে উঠেছিল।

ঝং ইয়ানশেং তখন মাত্রই এক বিশৃঙ্খল ও টুকরো টুকরো স্বপ্নের ঘোর থেকে জেগে উঠেছেন। আচ্ছন্ন চোখে সবেমাত্র চোখের পাতা মেলতেই তাঁর কানে ভেসে এল ফিসফিসানির মৃদু আওয়াজ, অনেকেই একসঙ্গে কথা বলছিল।

চেতনা তখনও পুরোপুরি ফিরে না আসায় সেই আওয়াজগুলো যেন একটা পর্দার ওপার থেকে আসছিল, কে কী বলছিল তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে চোখ তুলে তাকালেন। আবছা আলোয় তিনি অত্যন্ত চেনা কয়েকটি মুখ দেখতে পেলেন। সবার মুখেই আনন্দের আভা, ঠোঁট নাড়িয়ে তারা কিছু একটা বলছিল।

সেই মুখগুলো দেখামাত্রই ঝং ইয়ানশেংয়ের সারা শরীরের রক্ত যেন এক মুহূর্তের জন্য জমে হিম হয়ে গেল, কিন্তু তার বিপরীতে চোখের কোণ দুটো সঙ্গে সঙ্গে গরম হয়ে উঠল। তাঁর ফ্যাকাশে ঠোঁট কেঁপে উঠল, এবং বসা গলা থেকে কয়েকটি অস্পষ্ট শব্দ বেরিয়ে এল: “বাবা... মা?”

তাঁরা এখানে কীভাবে এলেন?

তিনি তো নিজের চোখে তাঁদের সবার শিরশ্ছেদ হতে দেখেছিলেন।

নাকি তিনিও মারা গেছেন? তা না হলে কীভাবে তাঁদের দেখতে পাচ্ছেন?

মাথার ভেতর এমন এলোমেলো ভাবনাগুলো একে একে আসতেই ঝং ইয়ানশেং অনুভব করলেন কেউ একজন তাঁকে জড়িয়ে ধরেছেন।

নাকের ডগায় চেনা সুবাস ভেসে এল এবং ওপর থেকে কান্নামাখা কণ্ঠে একটি আওয়াজ শোনা গেল: “আমার কলিজার টুকরো রে! তুই তো এবার মাকে মেরেই ফেলেছিলি... তিয়াওতিয়াও কেঁদো না, কেঁদো না বাবা, মা তো এখানেই আছে।”

মায়ের শরীরের ওম তাঁকে জড়িয়ে ধরল। ঝং ইয়ানশেং কিছুটা জড়তা নিয়ে চোখের পাতা পিটপিট করলেন।

এটি জীবিত মানুষের স্পর্শ।

ঝং ইয়ানশেং জোর করে আবারও চোখের পলক ফেললেন। চোখের ভেতরের কুয়াশা হঠাৎই অশ্রুবিন্দুতে পরিণত হয়ে গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। ঝাপসা দৃষ্টি অবশেষে পরিষ্কার হয়ে উঠল। মায়ের বুকে মাথা রেখে তাঁর কাঁধের ওপর দিয়ে তিনি বিছানার পাশে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা মারকুইস হুয়াইআনকে দেখতে পেলেন।

গুরুতর অসুস্থতার পর মাত্র জেগে ওঠায় তাঁর নরম চুলগুলো এলোমেলো হয়ে ছিল। তাঁর সুন্দর ও সুকুমার মুখমণ্ডল কাগজের মতো ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, ঠোঁটের রংও ছিল ম্লান। তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল ডালের ডগায় ঝরে পড়ার অপেক্ষায় থাকা কোনো ফুল, যা তাঁর এলোমেলো কুচকুচে কালো চুলের মাঝে আরও বেশি ভঙ্গুর ও মায়াবী লাগছিল।

এই অবস্থায় তাঁর অশ্রুসজল চোখের চাউনি এতটাই করুণ ও নিষ্পাপ লাগছিল যে মারকুইস হুয়াইআনের মুখের কঠোর ভাবও নরম হয়ে গেল। কঠোর পিতার ভাবমূর্তি আর বজায় রাখতে না পেরে তিনি হালকা গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন: “বয়স তো কম হলো না, সামান্য অসুস্থতাতেই কেঁদে ভাসানো হচ্ছে... জেগে উঠেছিস এটাই অনেক, ভালো হয়েছে।”

বলতে বলতে তাঁর মুখে স্বস্তির এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যা প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না।

উঠোনের দাসদাসী ও ভৃত্যেরা দরজার বাইরে থেকে উঁকিঝুঁকি মারছিল। প্রত্যেকের মুখই চেনা ও প্রাণবন্ত। তারা নিচু গলায় কিচিরমিচির করছিল এবং উত্তেজিত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিল।

সবাই বেঁচে আছে।

এতক্ষণে ঝং ইয়ানশেংয়ের পুরোপুরি জ্ঞান ফিরল এবং তিনি ধীরে ধীরে মনে করার চেষ্টা করলেন অজ্ঞান হওয়ার আগে কী ঘটেছিল।

এই বছরের শুরুতে মারকুইস হুয়াইআন রাজধানীতে ফিরে আসার বদলির আদেশ পান। পরিবারের সাথে তিনি বহু বছর পর রাজধানীতে ফিরে আসেন। তাঁর শৈশবের বন্ধু প্রিন্স জিং তাঁর ফেরার খবর পেয়ে আনন্দের সাথে তাঁকে বাগানে বেড়াতে নিয়ে যাওয়ার জন্য ডাকতে আসেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি অসাবধানতাবশত পানিতে পড়ে যান।

চৈত্র মাসের রাজধানী তখনও বেশ ঠান্ডা। পুকুরের পানি ছিল বরফশীতল। পানিতে পড়ামাত্রই তাঁর পায়ের পেশিতে টান ধরে, নাক-মুখে পানি ঢুকে যায়। তাঁর গায়ের পোশাক অন্যদের চেয়ে ভারী থাকায় পুকুরটি গভীর না হলেও তিনি কোনোভাবেই নিজেকে টেনে তুলতে পারছিলেন না।

অবশেষে প্রিন্স জিং নিজের বিপদের তোয়াক্কা না করে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাঁকে উদ্ধার করেন।

প্রাসাদে ফিরিয়ে আনার রাতেই তিনি প্রচণ্ড জ্বরে অচেতন হয়ে পড়েন।

তারপর তিনি এক... দুঃস্বপ্ন দেখেন।

“তিয়াওতিয়াও কি কোনো দুঃস্বপ্ন দেখেছিস?” ঝং ইয়ানশেং কোনো কথা না বলে কেবল বোকার মতো তাঁদের দিকে তাকিয়ে আছেন এবং তাঁর চোখের পাতায় তখনও এক ফোঁটা অশ্রু জমে আছে দেখে মারকুইস পত্নী তাঁকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত রুমাল বের করলেন। পরম মমতায় তাঁর মুখ মুছে দিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “দুঃস্বপ্ন তো সব মিথ্যে হয়, ভয় পাস না সোনা।”

দুঃস্বপ্নের কথা মনে পড়তেই ঝং ইয়ানশেংয়ের শরীর কেঁপে উঠল।

অচেতন থাকার এই কয়েকদিন তিনি একটানা একটি অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছিলেন।

ঝং ইয়ানশেং স্বপ্নে দেখেছিলেন যে তিনি একটি গল্পের বইয়ের চরিত্রের মতো বেঁচে আছেন।

সেই গল্পে তিনি ছিলেন হুয়াইআন মারকুইস প্রাসাদের ভুল করে আনা এক “নকল তরুণ প্রভু”। আর আসল ছেলেটি জন্মের পর ভুলবশত অন্য কোথাও চলে যায় এবং এক কৃষক তাকে কুড়িয়ে পায়। দীর্ঘ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে অনেক কষ্ট সহ্য করার পর, সে একটি স্মারক চিহ্ন নিয়ে বহু দূর পথ পাড়ি দিয়ে নিজের পরিবারকে খুঁজে পায়। কিন্তু প্রাসাদের কেউই তাকে গুরুত্ব দেয় না, এমনকি সাধারণ ভৃত্যেরাও তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে।

শুধু তাই নয়, গল্পের মারকুইস ও তাঁর পত্নী সেই আসল ছেলের স্বভাব পছন্দ করতেন না। ঝং ইয়ানশেংয়ের মন খারাপ হতে পারে এই আশঙ্কায় তাঁরা তাকে রাজধানীর শহরতলির এক বাগানবাড়িতে পাঠিয়ে দেন এবং সহজে রাজধানীতে আসতে দিতেন না।

স্বপ্নের সবকিছুই ছিল অদ্ভুত ও ঝাপসা, তবে কাহিনীর মূল ধারাটি ঝং ইয়ানশেংয়ের মনে ছিল।

পরবর্তীকালে সেই আসল ছেলেটি পুরো প্রাসাদের ওপর ক্ষোভ পুষে রাখে এবং তার প্রতিশোধের কারণে মারকুইস পরিবারে চরম অশান্তি নেমে আসে, যা শেষ পর্যন্ত পুরো পরিবারের ধ্বংস ডেকে আনে।

Although ঝং ইয়ানশেংয়ের মনে হচ্ছিল যে গল্পের যুক্তি অনুযায়ী তিনি এবং তাঁর পরিবারই আসলে খলনায়ক, কিন্তু বইটিতে সেই আসল ছেলেটিকে “খলনায়ক আসল তরুণ প্রভু” বলে সম্বোধন করা হয়েছিল।

ঝং ইয়ানশেং যত বেশি এই কথাগুলো ভাবছিলেন, তাঁর মন ততই অস্থির হয়ে উঠছিল। তিনি যেন জ্বলন্ত কয়লার ওপর বসে ছিলেন।

ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখের ভাব ভালো ঠেকছে না দেখে মারকুইস পত্নী পরম ধৈর্যের সাথে তাঁকে বোঝাতে লাগলেন: “তিয়াওতিয়াও কী দুঃস্বপ্ন দেখেছিস বল তো? বাবা-মা তো আছেনই, আমাদের বললে আর ভয় লাগবে না।”

স্বপ্নের সবকিছুই এত বাস্তব মনে হচ্ছিল, কিন্তু এই গল্পের বই, দুঃস্বপ্ন, আসল-নকল ছেলে আর বংশের ধ্বংসের কথা...

ঝং ইয়ানশেং কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়লেন। তিনি ভাবলেন, এসব কথা খুলে বললে মারকুইস হুয়াইআনের যা স্বভাব, তিনি হয়তো ভূত তাড়ানোর জন্য কোনো ওঝা বা পুরোহিত ডেকে নিয়ে আসবেন।

...তার চেয়ে বরং একটু পরীক্ষা করে দেখা যাক। কারণ স্বপ্নের সেই ঘটনাগুলো আসলেই অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

ঝং ইয়ানশেং মায়ের হাত জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বললেন: “মা, আমি স্বপ্নে দেখেছি আমি নাকি আপনার নিজের সন্তান নই, আর আপনারা কেউ আমাকে চান না।”

কথাটি আদুরে সুরে বলা হলেও ঝং ইয়ানশেং স্পষ্ট বুঝতে পারলেন যে মারকুইস পত্নীর শরীর এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল।

এমনকি বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মারকুইস হুয়াইআনের মুখেও এক অদ্ভুত পরিবর্তনের রেখা ফুটে উঠল।

ঝং ইয়ানশেং: “...”

ব্যস, আর পরীক্ষা করার দরকার নেই।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, স্বপ্নের সেই কাহিনীর মতোই তিনি আসলেই হুয়াইআন মারকুইস প্রাসাদের ভুল করে আনা সেই নকল ছেলে।

আসল ছেলেটি সম্ভবত ইতিমধ্যেই ফিরে এসেছে, কিন্তু তাকে রাজধানীর বাইরে আটকে রাখা হয়েছে, শহরে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে না।

তাঁর মনে পড়ল বইটিতে লেখা ছিল, যখন পরিবারের সবাই তাঁর অসুস্থতা নিয়ে ব্যস্ত ছিল, ঠিক সেই সময়ে আসল ছেলেটি নতুন পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে না পেরে বাগানবাড়িতে একাকী অসুস্থ হয়ে পড়েছিল।

তাহলে স্বপ্নের পরবর্তী ঘটনা অনুযায়ী...

ঝং ইয়ানশেং হঠাৎ শিউরে উঠলেন।

মারকুইস পত্নী দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ঝং ইয়ানশেংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করে বললেন: “তা কী করে হয়! তিয়াওতিয়াও চিরকাল মায়ের সবচেয়ে আদরের সন্তান হয়েই থাকবে। মা তোকে ছেড়ে কোথাও যাবে না, ভয় পাস না।”

কথাটি বলে তিনি কনুই দিয়ে মারকুইস হুয়াইআনকে একটা খোঁচা দিলেন।

মারকুইস হুয়াইআন অস্বস্তির সাথে তাঁর দাড়ি চুলকাচ্ছিলেন, খোঁচা খেয়ে তিনি তড়িঘড়ি করে গম্ভীর গলায় বললেন: “ঠিক তাই! কী সব বাজে বকছিস! তোর বাবাও তোকে ছেড়ে কোথাও যাবে না।”

বাবা-মায়ের এই ভালোবাসার কথাগুলো শুনে ঝং ইয়ানশেংয়ের বুকটা আরও কেঁপে উঠল। তিনি ভয়ে ভয়ে মায়ের হাত চেপে ধরলেন। তাঁর এতটাই উদ্বেগ হচ্ছিল যে তিনি প্রায় সবকিছুই বলে দিতে যাচ্ছিলেন। তিনি তাঁদের সতর্ক করতে চেয়েছিলেন যে আসল ছেলেটির সাথে এমন আচরণ করা উচিত নয়, নতুবা তার পরিণতি হবে অত্যন্ত ভয়াবহ।

কিন্তু কথাগুলো গলায় এসেও তিনি আবার গিলে ফেললেন।

বিষয়টি এতটাই অবিশ্বাস্য যে তাঁর বাবা-মা কিছুতেই বিশ্বাস করবেন না। উপরন্তু, তাঁর ধারণা অনুযায়ী, জোর করে এসব কথা বললে হিতে বিপরীত হতে পারে। তাঁর বাবা-মা হয়তো আসল ছেলেটিকে আরও বেশি ঘৃণা করতে শুরু করবেন, যার ফল হবে মারাত্মক।

শেষ পর্যন্ত ঝং ইয়ানশেং আর মুখ খুলতে পারলেন না।

তাঁর মুখের দ্বিধা ও ভয় স্পষ্ট হলেও অপরাধবোধের কারণে মারকুইস দম্পতি তা খেয়াল করতে পারলেন না। তাঁরা ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখে জোর করে আধ বাটি জাউ ভাত তুলে দিলেন এবং ওষুধ খাওয়া পর্যন্ত ঠায় দাঁড়িয়ে রইলেন।

বৈদ্যমশাই ওষুধের মধ্যে মন শান্ত করার কিছু ভেষজ মিশিয়ে দিয়েছিলেন। তাছাড়া মাত্র ঘুম থেকে ওঠায় শরীরে শক্তিও ছিল না। ওষুধ খাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝং ইয়ানশেং আর চোখের পাতা ধরে রাখতে পারলেন না। কোনো কিছু নিয়ে বিস্তারিত ভাবার আগেই তিনি কম্বলের নিচে গুটিসুটি মেরে আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

ঘরটি শান্ত হয়ে এলে মারকুইস পত্নী তাঁর স্বামীর দিকে তাকালেন এবং দুজনে পা টিপে টিপে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

ঝং ইয়ানশেং ছোটবেলা থেকেই অত্যন্ত দুর্বল ছিলেন। শৈশবে তিনি প্রায়ই দুঃস্বপ্নে ভুগতেন এবং প্রতি বছরই একবার করে বড় কোনো রোগে পড়তেন, যা সারতে অন্তত ছয় মাস লেগে যেত। মারকুইস পত্নীর কাছে তিনি ছিলেন তাঁর কলিজার টুকরো। পরম যত্নে দশ বছর বয়স পর্যন্ত মানুষ করার পর তাঁর শরীর কিছুটা শক্তপোক্ত হতে শুরু করে। গত দুই বছর ধরে তাঁর অসুখ-বিসুখও বেশ কমে গিয়েছিল।

বিকেলের ঘুম থেকে উঠে ওষুধ খাওয়ার পর ঝং ইয়ানশেংয়ের জ্বর কমে গেল এবং শরীরও বেশ হালকা লাগল। কিন্তু রাতের বেলা ঘুমানোর পর তিনি আবারও এক অস্পষ্ট চেহারার দুঃস্বপ্ন দেখে ধড়ফড় করে জেগে উঠলেন এবং কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে নিলেন।

গত কয়েকদিন ঝং ইয়ানশেং অচেতন থাকায় পুরো প্রাসাদে এক শ্মশানের নীরবতা বিরাজ করছিল, যেন সবার মাথার ওপর কালো মেঘ জমেছিল। আজ তাঁর ঘুম ভাঙায় চারপাশটা আবার সজীব হয়ে উঠেছে। চুনউ প্রাঙ্গণে কাজ করা পরিচারকদের বেশিরভাগই ছিল অল্পবয়সী তরুণ-তরুণী। তারা যাতে ঝং ইয়ানশেংয়ের বিশ্রামে ব্যাঘাত না ঘটায়, সেজন্য মারকুইস পত্নী তাদের অনেককেই সরিয়ে দিয়েছিলেন। কেবল ঝং ইয়ানশেংয়ের ছোটবেলার সঙ্গী বিশ্বস্ত ভৃত্য ইউন চেংকে তাঁর পাশে থাকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল।

ইউন চেং খাটের পাশে বসে ঝিমোচ্ছিল। ঘুমের ঘোরে ঝং ইয়ানশেংয়েকে আচমকা উঠে বসতে দেখে তার চোখের ঘুম এক নিমেষে উধাও হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে চোখ ডলতে ডলতে বলল: “ছোট বাবু জেগেছেন? কোথাও কি কষ্ট হচ্ছে? বৈদ্যমশাইকে ডাকব? নাকি খিদে পেয়েছে? রান্নাঘরে খাবার গরম করা আছে!”

একনাগাড়ে এতগুলো প্রশ্ন করলেও কোনো উত্তর মিলল না। কিছুক্ষণ পর সে দেখল তার মনিব মাথা ঘোরালেন। জানালার বাইরে থেকে চাঁদের আলো এসে বিছানায় পড়েছিল, যা তাঁর সুন্দর মুখটিকে আরও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। তাঁর কালো সুন্দর চোখ দুটি দিয়ে তিনি সোজা ইউন চেংয়ের দিকে তাকিয়ে অস্ফুট স্বরে ডাকলেন: “ইউন চেং।”

মাঝরাতে তাঁকে দেখতে ঠিক যেন কোনো রূপসী প্রেতাত্মার মতো লাগছিল।

ইউন চেং ভয় পেয়ে গলা নামিয়ে বলল: “কী হয়েছে, ছোট বাবু?”

ঝং ইয়ানশেং ক্লান্ত শরীরে হামাগুড়ি দিয়ে দু-পা এগিয়ে এসে বললেন: “আমাকে ‘ঝৌ গং-এর স্বপ্ন ব্যাখ্যার বই’ এনে দাও।”

“...অ্যাঁ?”

ইউন চেং ভীষণ অবাক হলেও বাধ্য ছেলের মতো বইটি খুঁজতে চলে গেল।

ঝং ইয়ানশেংয়ের পড়ার ঘরটি পাশেই ছিল। ইউন চেং মোমবাতি জ্বালিয়ে সেখানে গেল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই বইটি এনে তাঁর হাতে দিল।

মোমবাতির হলদে আলোয় বিছানার চারপাশটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সেই আলোয় ঝং ইয়ানশেংয়ের ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা রক্তিম আভা দেখা দিল। তিনি নরম কম্বলটি গায়ে জড়িয়ে বিছানায় বাবু হয়ে বসলেন। তারপর স্বপ্নের ব্যাখ্যার বইটি মনোযোগ দিয়ে দীর্ঘক্ষণ পড়ার পর সেটি একপাশে রেখে বললেন: “ইউন চেং।”