নবম অধ্যায়

জান রং ঠোঁট নড়ালো, এক মুহূর্তে মস্তিষ্কে অগণিত শব্দ ভেসে উঠল, কথা বলতে চাইলেও থেমে গেলো, ঠোঁট নড়াল। বাইরে থাকা প্রহরীরা হঠাৎ করে বেগে বেগে প্রাঙ্গণের বাইরে ছুটে গেলো, জরুরি পরিস্থিতি সামলালো: “রাজপুত্র, সেই ছোট রাজপুত্র এসে পৌঁছেছেন অন্য প্রাসাদে!”

অবশেষে আসল!

জান রং আরাম পেল, রাজপুত্রকে নিয়ে তার জানা মতে, যখন রাজপুত্রের মেজাজ খারাপ থাকে, তখন যদিও ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে সরাসরি কোনো যোগাযোগ না থাকে, তবুও তার সঙ্গে কোন না কোন সম্পর্ক থাকে।

শিয়াও নংয়ের ভ্রু অতি সূক্ষ্মভাবে নড়ল।

তার খারাপ মেজাজ আসলে ঝং ইয়ানশেংয়ের সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত নয়, কিন্তু তার মেজাজের অবনতি ঝং ইয়ানশেংয়ের অনুপস্থিতিতে আরও বাড়লো।

মাথার ব্যথা এখনও চলমান, যেন কোনো দড়ি টানা হচ্ছে, হঠাৎ হঠাৎ তীব্র ব্যথা দেয়, খুবই বিরক্তিকর।

সেই শিশুর গন্ধ হয়তো একটু উপশম দিতে পারে।

কিন্তু যদি ঝং ইয়ানশেংকে এভাবে অনুমতি দেওয়া হয়, তবে সম্মানের প্রশ্ন উঠবে।

নির্ধারিত রাজপুত্র অচল, শান্তভাবে চেয়ারে বসে রয়েছেন, শুধু ব্যথানাশকটি নিয়ে আগ্রহ দেখানো হয়নি, বরং পা তুলে বইয়ের আরেক পাতা উল্টালেন, স্বাভাবিক স্বরে বললেন: "তার অপেক্ষা করাও।"

দেরি করার পরিণতি।

তাকে এক ঘণ্টা অপেক্ষা করানো হবে, যাই হোক ছোট রাজপুত্র খুব শাসনশীল।

এই কথা শুনে, মাথা নামিয়ে রাখা প্রহরীর মাথা আরও নিচু হলো, কিছুটা অনিশ্চয়তায় বলল, সাথে সাথে আদেশ জানাতে গেল না।

শিয়াও নংয়ের ভ্রু উঁচু করলেন: “কী করছো, তুমি কি তার জন্য দয়া চাইছ?”

“রাজপুত্র, আমি সাহস করি না।” প্রহরী লাল মুখে বলল, জানত তার কথা বাইরে গেলে বড় সমস্যা হবে, কিন্তু বলতে বাধ্য, কষ্ট করে স্বর কমিয়ে বলল, “আসলে, সেই ছোট রাজপুত্র একটু আগে অন্য প্রাসাদে এসেছিল, কিছু জিনিস দিয়ে গিয়েছিল তারপর চলে গেছে...”

শিয়াও নং: “...”

প্রাঙ্গণে কিচিরমিচির শব্দ থেমে গেলো, আবার নীরবতা নেমে এলো।

জান রং অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল, এই জীবন চালানো কঠিন হয়ে পড়েছে।

স্বর্গ যেন তাকে ধ্বংস করতে চায়।

শিয়াও নং ধীরে ধীরে পুনরাবৃত্তি করলেন: “কিছু জিনিস দিয়ে চলে গেছে?”

প্রহরী পেছন থেকে একটি খোলা ব্যাগ বের করল, মাটিতে খুলে দেখাল, সেখানে ছিল ফুল কাটা খুর, ফুলের খোঁচা ধরনের বাগানের উপকরণ, স্পষ্টতই শিয়াও নংয়ের জন্য নয়।

ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকানো অনুভব করে, প্রহরীর হাত কাঁপল, দ্রুত বাকি দুটি বাক্স বের করল।

বড় বাক্সটি খাবারের, ছোটটি খুবই সূক্ষ্ম, সে দুটো হাতে তুলে দিল, মাথা মাটিতে নেমে গেলো: “রাজপুত্র কি নিজে দেখতে চান? সব পরীক্ষা করা হয়েছে, কোনো সমস্যা নেই।”

শিয়াও নং দেখলেন না, ঠান্ডা স্বরে বললেন: “ফেলে দাও।”

প্রহরী: “জী!”

ঘুরে দাঁড়ালে আবার শুনলেন: “নিয়ে আসো।”

প্রহরী আগে থেকে অনুমান করেছিল এই কথা শুনবে, হাসতে মন চাইল কিন্তু সাহস হল না, ফিরে এসে দুটি বাক্স দিল, আগে খাবারের বাক্স খুলল: “রাজপুত্র, বিষ পরীক্ষা করা হয়েছে।”

শিয়াও নং হুম করলেন, অবহেলায় খাবারের বাক্স দেখলেন।

এটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম松子百合酥, সম্ভবত সময়ের কারণে রঙ একটু ফ্যাকাসে, কিন্তু ছোট এবং সুন্দর, পাপড়ি সুন্দর, চমত্কার।

শিয়াও নং মিষ্টান্ন পছন্দ করেন না, এক টুকরো নিয়ে চেখে দেখলেন, ঠান্ডা হলেও স্বাদ প্রভাবিত হয়নি, তবে খুব মিষ্টি, অতিরিক্ত মাখামাখি। তিনি展戎 থেকে রুমাল নিয়ে হাত মুছলেন, নিরপেক্ষভাবে বললেন: “শিশুরাই পছন্দ করে এমন স্বাদ।”

রাজপুত্র বাওকে যত্ন করে প্রস্তুত করা যন্ত্রপাতি দিলেন, আর তাকে এইটুকুই?

শিয়াও নং ছোট檀木 বাক্সটিও দেখলেন: “খুলো।”

প্রহরী আদেশ মতো檀木 বাক্স খুলল, ভিতরে এক টুকরো田黄石章 ছিল, খুব ভালো মানের, স্বচ্ছ এবং ঝকঝকে, মধুর মতো।

বাইরে এটি বিরল দ্রব্য, কিন্তু শিয়াও নংয়ের কাছে স্বাভাবিক, আগে রাজবংশ শিয়াও পরিবারের প্রতি অতিরিক্ত সম্মান দেখিয়েছে, অনেক উচ্চপদস্থ ব্যক্তি রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করতে বিরল ধনসম্পদ নিয়ে এসেছিল—যদিও রাজপুত্র সব ফিরিয়ে দিয়েছেন।

জান রং মনের মধ্যে ভাবল, রাজপুত্রের চোখে এটি রাস্তার পাশে পড়ে থাকা পাথরের মতো, রাজপুত্র এর প্রতি বেশি মনোযোগ দেবেন না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, শিয়াও নং স্বাভাবিকভাবেই章টি বের করে দেখলেন, ভ্রু একটু উঠলো: “কী লেখা?”

জান রং একটু অবাক হয়ে সঙ্গে সঙ্গে কক্ষে গিয়ে কাগজ আর মুদ্রণ রং আনল।

শিয়াও নং অবসরে এক হাতে কাগজে ছাপ দিলেন, হাওয়া হালকা বইয়ে কাগজ নড়লো, সন্ধ্যার আলোয় লেখা স্পষ্ট দেখা গেল।

—— “শীতল বাতাস ও উজ্জ্বল চাঁদ”।

শিয়াও নং বুঝতে পারেননি মুখের কোণ একটু উঠলো।

চারটি শব্দ দেখে, বিরক্ত মন যেন হাওয়ার ছোঁয়ায় শান্ত হলো।

ঝং ইয়ানশেং দ্রুত কিছু উপহার রেখে চলে গেল।

বাক্স দেওয়ার সময় মনে মনে বলল, লালটি অক্ষরহীন, হলদে টুকরোটিতে লেখা আছে।

হ্যাঁ, ঠিক কথাই।

মেং চিপিং ও তার সঙ্গীরা বেশি দিন শান্ত থাকতে পারেনি, কিছু সময়九香楼 এ কাটিয়ে পরের রাস্তার দিকে ঘুরতে চাইল, ঝং ইয়ানশেং সুযোগ নিল পরিবারগত শৃঙ্খলা কঠোর, দেরি করলে মার খাবে—淮安侯行峻言厉, নাম ছড়িয়ে আছে, কেউ সন্দেহ করেনি।

বাইরে থাকা ইউন চেংয়ের সঙ্গে মিলিত হলে, সময় সত্যিই দেরি হয়েছে, ঝং ইয়ানশেং দ্বিধা করেও প্রতিশ্রুতি রাখার সিদ্ধান্ত নিল, ইউন চেংয়ের সঙ্গে গিয়ে রাজপুত্রের জন্য উপহার নিয়ে দ্রুত长柳别院 এ গেল, সৌজন্যে উপহার দিয়ে এল।

রাজধনীর সন্ধ্যা বেজে গেলে城门 বন্ধ হয়ে যায়, পরের দিন সকাল বেজে খুলে দেয়া হয়, ভুলে গেলে বাইরে রাত কাটাতে হবে।

বাইরে আটকা পড়া ভয়ঙ্কর নয়,淮安侯 এবং তার স্ত্রী জানতে পারার পরিণতি ভয়ঙ্কর।

ইউন চেং মন কাঁপিয়ে দ্রুত城门 এ পৌঁছালো, প্রবেশ করতে পারল।

গাড়ি ধীরে ধীরে城门 পার হলো, ইউন চেং হঠাৎ ঘাম মুছল: “কতই না ভাগ্যবান, আজ城门 এ ঢুকতে না পারলে কাল মাথা ঝুলত।”

ঝং ইয়ানশেং গাড়িতে চেপে একটু স্বস্তি পেল, ইউন চেংকে রুমাল দিল: “ভালো কাজ করেছ!”

ইউন চেং কষ্টে বলল: “মহাশয়, আমি একদম ভালো নেই, আর কখনো এমন দুর্ভাগ্য ঘটাব না, যদি淮安侯 জানে...”

“চিন্তা করো না,” ঝং ইয়ানশেং বুক থাপ থাপ করে বলল, “সব দোষ আমি নেব,淮安侯 আমাকে শুধু শাস্তি দিবে, ওদের ছুঁলে আমি দাদীর কাছে অভিযোগ করব।”

বাইরের লোক জানে না, কঠোর淮安侯 তার মা ও স্ত্রীকে সবচেয়ে ভয় পায়।

ইউন চেং: “...”

পরিকল্পনা যতই খারাপ হোক, শেষ পর্যন্ত কার্যকর।

রাত গভীর হলো, ঝং ইয়ানশেং এত দেরি বাড়িতে ফেরেনি, মুখে স্বাচ্ছন্দ্যের কথা বললেও ভেতরে উদ্বিগ্ন।

একটা অতিথিশালায় গাড়ি রেখে, দুজনে হু হু করে侯府 ফিরে গেল।

আসার সাথে সাথে ঝং ইয়ানশেং চোখ দ্রুত ঝাপসা হতে লাগল, অস্বস্তির অনুভূতি বাড়ল।

প্রবেশ করতেই পুকুরপাড়ে একজন দাঁড়িয়ে ছিলেন।

সেই淮安侯।

ঝং ইয়ানশেং চুপচাপ পিছু হটে侯夫人 এর আশ্রয়ের সন্ধান করল।

দুটি পা পিছনে নিলেই, গম্ভীর কণ্ঠে ডাক এলো: “এখানে এসো।”

ঝং ইয়ানশেং বুক ধুকধুক করল।

সঙ্কটে, সে নিজের প্রতিশ্রুতি মনে করল, ইউন চেংকে চোখে ইশারা করল “তুমি আগে চলে যাও,” ধীরে ধীরে প্রাঙ্গণে গেল।

গৃহকর্মীরা আগে থেকেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছে,淮安侯য়ের সামনে একা ঝং ইয়ানশেং পায়ের আঙ্গুল শক্ত হয়ে গেল, নিঃশ্বাস ছাড়ল: “বাবা, আজ তুমি অনেক আগে এসেছ।”

“আমি আগে আসিনি।”淮安侯 মৃদু কণ্ঠে বলল, “তুমি দেরি করেছ।”

ঝং ইয়ানশেং পিছনে এক টুকরো কাঁপল, কথা না বলে淮安侯র হাত ধরে করুণভাবে বলল: “বাবা, আমি ভুল করেছি, আমি জানি ভুল করেছি, আর করব না... দয়া করে শাস্তি দিবে না?”

সেই ভঙ্গি যেন ছোটবেলায় ওষুধ খেতে চাওয়া না করায় বকুনি খাওয়ার মতো,淮安侯 চোখে পড়ে গেল, মুখ ভার: “শোনা গেছে আজ তুমি沛国公府র তৃতীয় পুত্রের সঙ্গে মদ খেয়েছ?”

বেশ কিছু লোক繁华大街 এ টানাহেলা করছিল,淮安侯র কানে পৌঁছানো স্বাভাবিক।

ঝং ইয়ানশেং হাত তুলে শপথ করল: “বাবা, আমি মদ পান করিনি, আপনি শুঁকে দেখুন, আমার শরীরে মদ গন্ধ নেই।”

তার শরীরে মদ গন্ধ সত্যিই ছিল না, কিন্তু淮安侯র মনোযোগ অন্য জায়গায়, ভ্রু ভাঁজ করে বলল: “আমি জানি侯府 এ একা থাকলে তুমি বোরিং অনুভব করো, বন্ধু বানাতে চাও, তবে বন্ধু বেছে নিতে হবে,沛国公府র তৃতীয় পুত্র...”

淮安侯 বাকিটা বলল না।

অপ্রত্যাশিতভাবে, তার কণ্ঠস্বর কঠোর হলেও ঝং ইয়ানশেংর দেরি ফেরার জন্য বড় দণ্ড দিলেন না।

ঝং ইয়ানশেং ধরা পড়ার চাপ কমে গেলো, বুঝতে পারল, ভাবল, শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল: “আপনি চান আমি মেং চিপিং থেকে দূরে থাকি? বাবা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তাকে পছন্দ করি না, বন্ধু হব না।”

ঝং ইয়ানশেং সবসময় ভাল ছিল,淮安侯র মুখ মৃদু হলো, হুম করলেন: “আজকের মতো হলো, পর থেকে এত রাতে ফিরে যেও না।”

ঝং ইয়ানশেং খুশিতে মাথা নেড়ে বলল: “বাবা তুমি সেরা!”

淮安侯র মুখ এখনও কঠোর, আর কিছু বলার মতো নয়, পা বাড়িয়ে যেতে লাগলেন।

ঝং ইয়ানশেং তাকে যেতে দেখে, হাত থেকে檀木 ছোট বাক্স বের করে উপহার হিসেবে দিল: “বাবা, আপনার জন্য!”

淮安侯 একটু অবাক, তার চকচকে চোখে তাকিয়ে বাক্স নিলেন, খুলে章টি দেখলেন। অন্ধকারের মধ্যে স্পষ্ট না হলেও সূক্ষ্ম ও ঝকঝকে বোঝা গেল।

ঝং ইয়ানশেং প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় চোখ চকচক করল: “বাবা, আপনি পছন্দ করলেন?”

淮安侯 পরিচিত ঠাণ্ডা ও কঠোর, হাসেন না, কিন্তু ছোট ছেলের উপহার পেয়ে অজান্তে হালকা হাসি দিলেন, দ্রুত আবার মুখ ভার করলেন, ঠোঁট চেপে কাশলেন: “ভালোই।”

淮安侯র চটুল স্বভাব জানা থাকলে, “ভালোই” মানে অনেক পছন্দ করা। ঝং ইয়ানশেং হাসতে হাসতে চোখ মুচল, নিজেকে সফল মনে করল।

长柳别院এর বড় ভাই হয়তো章টি দেখেছে, কী লেখা ছিল জানি না।

এই রাত বিপদমুক্ত পার হলো।

ঝং ইয়ানশেং গভীর শিক্ষা নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, আগেভাগে যাওয়া আসা করবে, পাশাপাশি长柳别院এর সঙ্গে মাফ চাইবে, পরের দিন খুব তাড়াতাড়ি উঠল, ক্লান্ত মনে করেও শক্ত ইচ্ছায় ইউন চেংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

ছোট世子 হাঁটতে হাঁটতে থরথর করতে লাগল, গাড়িতে ওঠার সময় লাফ দিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, তবুও坚持 করে长柳别院 যেতে চাইল, ইউন চেং অনেকক্ষণ কিছু বলতে চাইল না, অবশেষে বলল: “মহাশয়, আপনি যা দেখেছেন, সত্যিই淮安侯র বংশের আত্মীয়?”

ঝং ইয়ানশেং গাড়ির পাশে ঘুমাজড়া হয়ে শুইছিল, হঠাৎ কথা শুনে মাথা তুলে ধাক্কা খেল, ব্যথায় গুঞ্জর করল, চুপচাপ মাথা মুছল, মুখ কষ্টে ভরা: “অবশ্যই।”

সত্যিকারের রাজপুত্র তো বংশের না হলে কে হবে?

তাঁর কণ্ঠ ব্যথায় কাঁপছিল, ইউন চেং মনে করল সে ভীত, সন্দেহ আরও বাড়লো।

ছোট世子 সাধারণত অলস, ধীরগতিতে কাজ করে, সবচেয়ে পছন্দ করে বারান্দার দোলনায় বসে সূর্যের আলো নিয়ে ঘুমানো, কখনো পরিবার থেকে কিছু লুকায় না।