বারো নম্বর অধ্যায়

প্রকৃতপক্ষে, শেষবার酒楼 থেকে বিদায় নেওয়ার পর থেকে, ঝং ইয়ানশেং প্রায় প্রতিদিনই তাদের কাছ থেকে আমন্ত্রণ পেতেন, কিন্তু সব সময় তিনি কোনো না কোনো কারণ দেখিয়ে সেগুলো উপেক্ষা করতেন।

মেং চিপিংয়ের আমন্ত্রণ ব্যক্তিগতভাবে পাঠানো হয়েছিল, চিঠিতে লেখা ছিল সে শুনেছে সাম্প্রতিক কালে রাজধানীতে ঝড়-ঝাপটা হয়েছে, তাই সে ঝং ইয়ানশেংয়ের জন্য উদ্বিগ্ন, বিশেষভাবে আগামীকাল তাকে মেঘের নৌকায় এক কাপ মদ পান করার জন্য ডেকেছে।

ঝং ইয়ানশেং মেং চিপিংয়ের প্রতি কিছুটা ভাল ছাপ পেয়েছিলেন।

সেই গোষ্ঠীর অভিজাত যুবকরা, ঝিয়াও ওয়েনলান চলে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে মেং চিপিংয়ের নেতৃত্বে চলে এসেছে।

গতবার酒楼-এ মেং চিপিং বারবার তার কাছাকাছি আসত, গোপনে তার গায়ের গন্ধ嗅 করত, এতটাই যে তাকে অস্বস্তি হচ্ছিল, নিজের ইচ্ছায় তাকে মিষ্টিভাবে ডাক নাম দিল, কথাবার্তাও ভালো ছিল না, আচরণ ছিল অশোভন, একেবারেই ভালো মানুষের মতো নয়।

ঝং ইয়ানশেং আমন্ত্রণপত্রটি দেখলেন, কেবলমাত্র কপটে কুঁচকে গেলেন; ইউয়েনচেং নাম শুনে হঠাৎ রেগে গেল এবং তাড়াতাড়ি বাধা দিল: "ছোট বাবু, তুমি যেন ওদের কাছে না যাও!"

ঝং ইয়ানশেং দৃষ্টিপাত করলেন তার দিকে: "ইউয়েনচেং, তুমি কি ওর কথা শুনেছ?"

"শুনেছি বলার বাইরে," ইউয়েনচেংর মুখে একটু জটিল অভিব্যক্তি, "সমস্ত রাজধানীতে, খুব কম লোক আছে যারা ওর কথা শুনেনি। ছোট বাবু, তুমি জানো না ও কী কী করেছে!"

"কি?"

"এই পেইগোকংগফুর তিন নম্বর লর্ড, ছেলেদের ওপর অত্যাচার করে আর মহিলাদের দমন করে। দুই মাস আগে উপগ্রহ উৎসবে, ও একটি সুন্দর কন্যাকে দেখেছিল এবং সবার সামনে ওকে নিজের বাড়িতে তুলে নিয়ে গিয়েছিল!"

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে হুয়াইআন হৌ বিশেষভাবে এসেছিলেন এবং তাকে সতর্ক করেছিলেন মেং চিপিংয়ের সাথে সম্পর্ক রাখার জন্য। ঝং ইয়ানশেং কপটে জিজ্ঞেস করলেন: "এরপর কী হলো?"

"কিছুই হয়নি, আর কেউ সেই মেয়েটাকে দেখেনি।"

"কেউ তো ওর ব্যাপারে কিছু করলো না?" ঝং ইয়ানশেং অবাক হয়ে বললেন, "রাজপ্রাসাদের নিচে, ও এতই অবাধ্য?"

"তুমি তো সম্প্রতি রাজধানীতে এসেছ, আর বুঝো না," ইউয়েনচেং চারপাশ দেখলেন, কণ্ঠস্বর নিচু করে বললেন, "মেং চিপিংয়ের দাদা ছিলেন শিক্ষকের পদে, বাবা ছিলেন সরকারি বিভাগের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, একটি মায়ের বোন রাজপ্রাসাদে পত্নী হয়েছে, বড় ভাই রাজকন্যার স্বামী, ওর পেছনে শক্তিশালী সমর্থন আছে।"

যে সমর্থনই থাকুক, শেষবার ও রাজা দৃষ্টান্ত দেখিয়েছিলেন, ওরও ভয় পেয়েছিল।

আর মেং চিপিংয়ের এই আচরণ, সে তো ছোট মেয়ে নয়, ইউয়েনচেং চিন্তা করছিল, কি করবে?

ঝং ইয়ানশেং গোপনে ভাবলেন, ইউয়েনচেং এত চিন্তিত দেখে, তার কাঁধে হাত রেখে শান্ত করলেন: "চিন্তা করো না, আমি যাব না, কোনো কারণ দেখিয়ে ফিরিয়ে দেব।"

রাজধানীতে হুয়াইআন হৌ পরিবারের গুজব দ্রুত ছড়িয়ে পড়েছে, খবরটি একটি চিঠির মাধ্যমে ঝিয়াও নংয়ের ডেস্কে পৌঁছেছে।

—— হুয়াইআন হৌ পরিবারের ছোট ছেলে ঝং ইয়ানশেং সন্দেহভাজন।

নিচের ছোট অক্ষরে বিস্তারিত বিবরণ ছিল।

একটি সাধারণ অভিজাত পরিবারের ভুল করে সন্তান পাল্টে নেওয়ার ঘটনা মাত্র, ঝিয়াও নং এলোমেলো চোখ বুলিয়ে খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না, তার নজর সোজা ঝং ইয়ানশেংয়ের দিকে পড়ল, চোখ সামান্য সরলালো।

ঝং ইয়ানশেং পছন্দ করতেন একটু নিচু বেঞ্চে বসতে, কারণ এতে আরামদায়ক মনে হতো—এটি তাঁকে জানিয়েছিলেন ঝান ঝং।

পরদিন পড়ার ঘরে একটি ছোট বেঞ্চ নতুন করে যোগ হয়েছিল, কে এনেছে জানা যায়নি।

ঝং ইয়ানশেং যখন আসে কিছু কাজ নিয়ে, তখন সে তার নিজস্ব ছোট বেঞ্চে বসে হালকা নাস্তা খেয়ে চা পান করে, ফাঁকা বই পড়ে, পড়ার সময় বেঞ্চটি বিছানার কাছে সরিয়ে নেয়, কখনো কারো কথা জানে না, অনেক শান্ত ও ভদ্র ছিল।

আজ সে মনোযোগী নয়, অনেকক্ষণ ধরে চায়ের পাত্রটি হাতে নিয়ে ভাবছিল।

দুপহরের রোদ জানালা দিয়ে প্রবেশ করে, ছেলেটির শরীরের ওপর ঝলমল করছিল, চোখের পাতায় পাতলা জালির আড়ালে আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন তার চারপাশে এক ধোঁয়াটে আভা তৈরি হয়েছে, তার সুন্দর মুখে একধরনের পবিত্রতা এসেছে।

ঝিয়াও নং তার ভাব প্রকাশ বুঝতে পারেনি, তাই চিঠিটি পাশে রেখে, চেয়ারটি ঠেলে ঝং ইয়ানশেংয়ের সামনে নিয়ে এলেন।

চেয়ার কাছে আসার পরও ঝং ইয়ানশেং হতাশ মনে ভাবছিল, তার আগমনের কথা টের পায়নি।

ঝং ইয়ানশেং গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, ভাবছিল কারা এই গুজব ছড়িয়েছে, হৌ পরিবারের পরিস্থিতি কীভাবে সামলাবেন, আসল লর্ড ফিরে এলে তার ভবিষ্যত কী হবে, আর মেং চিপিংয়ের সেই ঝামেলা কি সমাধান হয়েছে কিনা...

মস্তিষ্কে বিশৃঙ্খলা, হঠাৎ এক ধরনের ঔষধি সুগন্ধ নাকে এসে পড়ল, তার চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, কেউ তার থুতনির নিচে হাত দিয়ে মুখ তুলে ধরল, কালো নরম মোটা চুলের নিচে একটি বিভ্রান্ত সাদা ছোট মুখ প্রকাশ পেল।

ঝং ইয়ানশেং অবাক হয়ে বলল: "ভাই?"

ঝিয়াও নং হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, যদি সে ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখ ঢেকে রাখেন, তার অর্ধেক মুখও হাতের আড়ালে চলে যাবে।

মুখ সত্যিই ছোট।

ঝং ইয়ানশেং সঠিকভাবে শান্ত বসে ছিল, তার সামনে মানুষের অদ্ভুত চিন্তা টের পায়নি, লড়াই করেনি, সামান্য মাথা তুলে তাকালো, তার কোমল গলা সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল, এই অবস্থা বিশেষভাবে কারো নিয়ন্ত্রণ আকাঙ্ক্ষা পূরণ করে।

গলার স্বরস্নায়ু অজানা কারণে একবার নড়ল, ঝিয়াও নং তার মাথা ঘোরালেন, কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, বুঝতে পারলেন ছোট পাখিটি কেন হঠাৎ এমন ম্লান হয়ে গেছে, হাত সরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "কী ভাবছ?"

ঝং ইয়ানশেং কিছুটা চমকে, চোখে আনন্দের হাসি ফুটল: "ভাই, তুমি কি আমার জন্য চিন্তা করছ?"

তারা এখন তাকে চিন্তা করতে শুরু করেছে, তাহলে তারা কি বন্ধু?

একটা ছোট অসহায়ের মতো, কারো যত্ন পেয়ে এতটাই খুশি?

ঝিয়াও নং একপাশের ভ্রু তুললেন, ঠাণ্ডা থাকার ছদ্মবেশে না বলার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু এত কাছে থাকায়, ছেলের উজ্জ্বল আনন্দ যেন আগুন ছড়াচ্ছে, তিনি হঠাৎ ওই চোখের আলো ম্লান হতে দিতে চাননি, জোরপূর্বক মাথা নাড়লেন: "হয়তো তাই।"

"আমার কিছু হয়নি।" ঝং ইয়ানশেং তার দীর্ঘ পেঁচানো পলক ঝাপসা করল, বাম গালে হালকা ডিম্পল ফুটল, যেন এক চামচ সোনালি মধু, "মাঝারি কিছু সমস্যা।"

সে যেসব দুশ্চিন্তা করছিল, সে অবশ্য কাউকে বলতে পারবে না।

কারো সাথেই নয়।

ঝিয়াও নং তার হাসি দেখলেন, যেন সেই দিন ঝং ইয়ানশেং উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে তাকে লিলি কেক খেতে বলেছিল, জিভের ছোঁয়ায় মিষ্টি ছড়িয়ে গেল, স্মৃতিতে লেগে রইল।

তিনি হাত জোড়া করে ঝং ইয়ানশেংকে বিবেচনা করলেন, চিন্তা না করেই বুঝতে পারলেন এটি মিথ্যা কথা।

এখন সে গোপনে কিছু লুকাচ্ছে।

কিন্তু ঝিয়াও নং তাকে জোর করে বলার জন্য চাপ দিলেন না, কেবল শান্তভাবে বললেন: "যদি কিছু থাকে, তুমি আমাকে খুঁজে পাবে।"

ঝিয়াও নং এই ছোট পাখি কে পাঠিয়েছে বা তার উদ্দেশ্য কী ভাবেন না।

এটি একটি গুরুতর প্রতিশ্রুতি, যা ঝং ইয়ানশেং তার মাথাব্যথা কমানোর জন্য তাকে সাহায্য করার প্রতিদান হিসেবে দিয়েছেন, এই কয়েক দিনে সে আগের দশ বছরের চেয়ে বেশি সময় ঘুমিয়েছে।

কিন্তু ঝং ইয়ানশেং বুঝতে পারেনি, মন্দির মতো মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

ঝিয়াও নং তার সেই অবস্থা দেখে, নিজের দুষ্টু ইচ্ছা সামলাতে না পেরে তার গায়ে এক মুঠো চেপে ধরলেন, যেন কোনো পুতুল ধরছেন, ঝং ইয়ানশেংর মুখে বেশি মাংস নেই, শক্ত করে চেপে দিলেন, ঠোঁট সামান্য ফুঁকলো, গালে লাল চিহ্ন পড়ল।

সে একটু ব্যথা পেল, কিছুক্ষণ স্থির ছিল, বুঝতে পারল না, ঝিয়াও নং ইতোমধ্যে চেয়ার ঠেলে দূরে চলে গেলেন, যেন কিছুই ঘটেনি, অলস স্বরে বললেন: "এখানে এসো।"

আবার পড়ার সময় হল।

ঝং ইয়ানশেং ধীরে ধীরে তার গাল মুঠো দিয়ে মসৃণ করল, কিছু বলতে গল দিল, ভালো মেজাজে বই নিয়ে এগিয়ে গেল।

কিন্তু সাম্প্রতিক ব্যস্ততার কারণে খুব ক্লান্ত, প্রতিদিন খুব সকালে উঠে, বাড়ি ফিরে রাত জেগে ছবি আঁকছে, পড়তে পড়তে সে নিজেই আগে ঘুমিয়ে পড়ল, বিছানার পাশে মাথা রেখে হালকা শ্বাস নিচ্ছিল।

ঝিয়াও নং তার নরম কালো চুল সামান্য সরালেন, অবিশ্বাস্য ভ্রু উঠালেন: "…ঘুমিয়ে পড়েছ?"

বিন্দু মাত্র ঘুমায়নি সে!

সত্যিই সাহসী।

হয়তো এই ছোট পাখি বুঝেছে তার শ্বাস তাকে মাথাব্যথা থেকে মুক্তি দেয়, তাই এতই নির্লজ্জ?

ঝিয়াও নং ঝং ইয়ানশেংর নরম গাল চেপে দেখলেন, দ্রুত সেই ধারণা বাতিল করলেন।

এই ছেলেটি একটু বোকা, হয়তো এখনও বুঝতে পারেনি।

ঘুমানোর ভঙ্গিটা অস্বস্তিকর, ঝং ইয়ানশেং আরামদায়ক ঘুমাচ্ছে না।

ঝিয়াও নং স্বাভাবিকভাবেই বুঝলেন, চোখ আধখোলা করে বললেন: "কেন, আমার কাছে এসে আমার বুকে ঘুমাতে চাও? স্বপ্ন দেখা বন্ধ কর।"

উত্তর ছিল ঝং ইয়ানশেংর দীর্ঘশ্বাস।

ঝিয়াও নং ঘুমন্ত কারো সাথে কথা বলতে কোনো সমস্যা মনে করেননি, চোখ নামিয়ে ঝং ইয়ানশেংর ভ্রু টেনে টেনে দেখলেন, কিছুক্ষণ পর এক হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে নিলেন।

ঝং ইয়ানশেং নরম, তুলে নেওয়া সত্ত্বেও বুঝতে পারল না।

কিন্তু বিছানাটি খুব ছোট, ঝিয়াও নং একা থাকা কঠিন, ঝং ইয়ানশেংর শরীর পাতলা ও দুর্বল হলেও, সে একটি দীর্ঘ অঙ্গবিশিষ্ট কিশোর, তাই ঝিয়াও নং বাধ্য হয়ে দেয়ালের পাশে সোজা শুয়ে একটু দূরত্ব রাখলেন।

ছেলেটির শরীর থেকে মিষ্টি ও স্নিগ্ধ গন্ধ বিছানায় আরও ঘনীভূত হয়েছে, যেন কোনো অর্কিড ফুল, মধুর স্বাদ নিয়ে নীরবভাবে নাকে ঢুকে শরীর ও মনকে প্রশান্তি দিচ্ছে।

ঝিয়াও নং গন্ধ গ্রহণ করে মাথা বুকে রেখে চোখ বন্ধ করলেন।

সচেতনতা সেই সূক্ষ্ম গন্ধের সঙ্গে ধীরে ধীরে নিদ্রায় নিমগ্ন হতে চলেছিল, হঠাৎ থুতনির নিচে কিছু নরম স্পর্শ পেলেন, পরের মুহূর্তে গরম ও সুগন্ধি নিঃশ্বাস তার গলার কাছে এসে স্পর্শ করল।

ঝিয়াও নংর সমস্ত পেশি টান পড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই চোখ খুলে ফেললেন, চোখে প্রবল ঘাতকতা নিয়ে নিচু মাথা নিলেন—

ঝং ইয়ানশেং স্বপ্নে অজান্তে এগিয়ে এল, মাথা তার থুতনির কাছে এসে গরম নিঃশ্বাস গলায় স্পর্শ করল।

এই মারাত্মক বিপজ্জনক অবস্থান কাছে আসায় ঝিয়াও নংর রাগের সীমা ছাড়িয়ে গেল।

ঝিয়াও নং মুখের অভিব্যক্তি ছাড়াই এক হাত বাড়িয়ে ঝং ইয়ানশেংর চুল ধরে তাকে ছাড়িয়ে ফেলতে চাইলেন।

কিন্তু হাত চুলে ছোঁয়া মাত্র, ঝং ইয়ানশেং আবার অজান্তে তার পাশে একটু এগিয়ে এল, এত কাছে এসে ঝিয়াও নং বুঝলেন, যে সেদিন কালো লালচে মুখ এখন হালকা ফ্যাকাশে, লাল ঠোঁট রক্তশূন্য, তার দুর্বল শরীর কাঁপছে।

ঝিয়াও নং হাত থামিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিশ্চিত করলেন ঝং ইয়ানশেং সত্যিই ঘুমিয়ে আছে, এক হাতের আঙুল ঠকিয়ে দিলেন।

আজ ঝান ঝং দায়িত্বে ছিল, শব্দ শুনে দরজা থেকে ঢুকলেন: "মহাশয়, কিছু দরকার?"

দেখে যে বিছানায় দুজনের অবস্থা, ঝান ঝং প্রায় জিহ্বা কামড়ে ফেলতেন, কঠোর মুখ প্রায় ভেঙে পড়তে বসেছিল: "…আদেশ?"

ঝিয়াও নং কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে, শরীরের কাছে চাপিয়ে থাকা ছেলেকে দেখিয়ে বললেন: "তার কী হলো, বিষক্রিয়া?"

ঝান ঝং একটু অবাক হয়ে ঝং ইয়ানশেংকে নিকটে গিয়ে দেখলেন, দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন: "মহাশয়, আমার পর্যবেক্ষণে, ছোট লর্ডের মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কাঁপছে, আপনার কাছে আসার চেষ্টা করছে, সম্ভবত..."

ঝিয়াও নং অসহ্য হয়ে বললেন: "বল।"

ঝান ঝং আর কথা না বাড়িয়ে দ্রুত বললেন: "ঠান্ডা।"

"…"

ঝান ঝং কথা শেষ করে, ঝিয়াও নংর মুখের রঙ খারাপ দেখে হাসি ধরে রাখতে না পেরে দরজা থেকে বেরিয়ে গেল।

মরুভূমির কঠোরতা, রাজধানীর সুসজ্জিত পরিবেশের মতো নয়, বাহিরে যুদ্ধে যেহেতু সামরিক সরবরাহ কম, প্রায়ই বিছানার জন্য কম্বল পাওয়া যায় না, কম্বল না থাকা কোনো ব্যাপার নয়।

তাছাড়া এপ্রিল মাসে রাজধানী ধীরে ধীরে গরম হচ্ছে, ঝিয়াও নংর শরীরে বিষ এখনও পুরোপুরি শুদ্ধ হয়নি, তিনি অর্ধেক রোগী, দুপুরে ঘুমাতে কম্বল না ঢেকে শীত অনুভব করেন না।

কিন্তু তিনি ভাবেননি ঝং ইয়ানশেং তা পারে না, ঘুমের মাঝে ঠান্ডা অনুভব করে উষ্ণতার খোঁজে এগিয়ে এসেছে।

বিছানায় থাকা ছেলেটি পাতলা ও নমনীয়, উষ্ণ এবং সুগন্ধে ভরা।

যেন এক সাহসী ছোট পাহাড়ি পাখি, নরম ও দুর্বল, আঙুলে ধরে নিলে সহজেই গলার শিরা চেপে ধ্বংস করা যায়।

ঝিয়াও নং বুঝতে পারেননি কেন, কিছুটা রাগ ও হাসি মিশিয়ে দাঁত ঘষলেন: "আমি তো ভাবছিলাম তুমি বুদ্ধি পেয়েছো আর আমার বুকে এসে পড়েছ।"