চৌদ্দতম অধ্যায়
গতবার যখন ঝং ইয়ানশেংকে একদল লোক নিয়ে নিয়ে গিয়েছিল জিউশিয়াং লৌ-তে, তখন সে নদীর অপর প্রান্তের আঁকা নৌকাগুলোকে কৌতূহলভরে দেখেছিল।
কল্পনাও করতে পারেনি যে এবার সে নিজেই এসে পৌঁছাবে।
দিনের বেলাতেও নদীতে কয়েকটি আঁকা নৌকা ভাসছে, তীরের পাশে ঝুলন্ত বেলুনের মতো প্রাচীন বটগাছের ডালপালা দুলছে, নদীর জলে সূর্যের আলো ঝলমল করছে; এই সব মিলিয়ে একদিকে ভীষণ চমকপ্রদ ও চঞ্চল পরিবেশ। মেঘের মাঝে ভাসমান নৌকাটি দুই তলা বিশিষ্ট, সাজসজ্জায় অত্যন্ত শোভন এবং চোখে পড়ার মতো সুন্দর।
পাশের ছোট কিছু নৌকাও আছে, যেগুলো ভাড়া দেয়া হয় ঘুরতে; দিনের বেলায় বেশ ব্যস্ততা না থাকায় অনেক নৌকাওয়ালা গাছের ছায়ায় বসে আড্ডা দিচ্ছিল।
ঝং ইয়ানশেং নদীর তীরে থামে থাকা আঁকা নৌকাগুলো দিকে একবার দেখে তাড়াহুড়ো না করে মেঘের মাঝে ভাসমান নৌকার আশেপাশে মেঘচেনকে নিয়ে ঘুরে বেড়ায়। সত্যিই দেখতে পায় যে পাঁচ শহরের সেনাবাহিনীর এক পর্যবেক্ষক দল তত্ত্বাবধান করছে।
এই দীর্ঘ রাস্তা পূর্ব শহরে, আশেপাশে প্রায় সবই পূর্ব শহরের সেনাবাহিনী।
ঝং ইয়ানশেং মেঘচেনকে ধরে একটু অবাক হয়ে তার হাতে নিজের টাকার থলিটা দিয়ে বলে, “মেঘচেন, একটু বেশি রুপী খরচ করো, কাছাকাছি কয়েকজন নৌকাওয়ালাকে ডেকে একটা নৌকা ভাড়া নিয়ে মেঘের মাঝে ভাসমান নৌকার কাছে নজরদারি করো। আমি কিছুক্ষণ পর জানালার ধারে একটা বাতি জ্বালাবো, যদি বাতি নিভে যায়, তুমি তখন কাউকে পাঠিয়ে পর্যবেক্ষককে নিয়ে আসো, যেন সে আঁকা নৌকায় উঠতে পারে।”
আগে জিউশিয়াং লৌ-তে সে অন্যদের কথাবার্তা শুনেছিল যে মেং চিপিং এবং পূর্ব শহরের সেনাবাহিনী কম ভালো সম্পর্কের মতো, আর সেনাবাহিনীর কমান্ডার উচ্চবংশের লোক, ঝামেলা করতে ভয় পায় না। যদি তারা জানত আঁকা নৌকায় মেং চিপিং আছে, তারা অবশ্যই আসতো।
মেঘচেন অবাক হয়ে বলল, “ছোট মালিক, আপনি তৈরি তো?”
ঝং ইয়ানশেং চোখ মেলামেশ করে বলল, “আমি কি এত মূর্খ দেখতে?”
তবে সে এত আত্মমর্যাদা রাখে না, জানে সবাই তাকে পছন্দ করে এবং তার প্রতি আক্রমণ চালাতে পারে, কিন্তু মেং চিপিং তাকে একা পাঠানোটা যথেষ্ট অদ্ভুত ছিল।
সব ঠিকঠাক করে, ঝং ইয়ানশেং কিছু কথা আর বলল, তারপর কোমর থেকে বেল্ট টেনে ধরে এগিয়ে গেল।
ঝং ইয়ানশেং শারীরিকভাবে দুর্বল, অন্যদের তুলনায় বেশি ঠান্ডা লাগে, এপ্রিল মাস হলেও বাতাসে হালকা ঠাণ্ডা লাগে, তাই ভিতরের জামার বাইরে দুই স্তর কাপড় পরতে হয়। আজ সকালে উঠার পর মেঘচেন তাকে জোর করে আর দুই স্তর কাপড় জড়িয়ে দিল, বেল্টও খুব টাইট বাঁধল, ফলে সে একটু শ্বাসকষ্ট অনুভব করছিল।
মেঘের মাঝে ভাসমান নৌকার সামনে একজন সেবক দাঁড়িয়ে ছিল, ঝং ইয়ানশেং কাছে পৌঁছতেই সে হাসিমুখে বলল, “আপনি তো ঝং ছোট রাজপুত্র, আসুন।”
ঝং ইয়ানশেং মুখে বলার কথা গলায় আটকে দিয়ে ভদ্রতার সঙ্গে মাথা নাড়ল, সাবধানে নৌকার ধাপ পেরোল।
সেবক তার পেছনে এসে লুকিয়ে আরও একবার ঝং ইয়ানশেংকে দেখল।
ঝং ইয়ানশেং আসার আগেই সে তাকে লক্ষ্য করেছিল।
মেং চিপিং শুধু বলেছিল ঝং ছোট রাজপুত্র আসবে, একবার দেখলেই চিনে নেওয়া যাবে, আর কোনো নির্দেশনা ছিল না। সেবক একটু রাগও করছিল—এই রাস্তায় এত সুন্দরী, কেমন দেখতে হবে যে একবার দেখেই চিনে নেওয়া যায়?
অবশেষে সত্যিই এক নজরেই চিনে নিল, সে ছিল অসাধারণ সুন্দর।
তার চোখে একটু করুণা জন্মায়।
অবশ্যই ছোট মালিক কেন তাকে আক্রমণ করতে চাইত।
এই আঁকা নৌকাটি বাইরের সাজসজ্জায়ই খুব বিলাসবহুল, ভিতরে আরও উন্নত। ঝং ইয়ানশেং সেবকের সঙ্গে নৌকার দ্বিতীয় তলার কক্ষে প্রবেশ করল, নরম মেষের পালিশ করা কার্পেটে কয়েক ধাপ হেঁটে একটি পাথরের খোদাই করা ঝর্ণার সামনে এসে দেখল, এক তামার হংসাকৃতির ধূপদানি থেকে ধোঁয়া ঊর্ধ্বমুখী উঠে আসছে, স্বপ্নময় ও কুয়াশাচ্ছন্ন।
ঘরে কেউ নেই দেখে সে কপালে ভাঁজ ফেলল, “মেং তৃতীয় রাজপুত্র কোথায়?”
“তৃতীয় রাজপুত্র হঠাৎ কিছু কাজ পড়ে, হয়তো একটু দেরি হবে,” সেবক হাসিমুখে বলল, “ঝং ছোট রাজপুত্র, দয়া করে বিরক্ত হবেন না, একটু বসে থাকুন, আমি চা এনে দিচ্ছি।”
স্পষ্টতই মেং চিপিংই ডেকেছিল, কিন্তু দেরি হলো।
ঝং ইয়ানশেং বেশ খুশি নয়, কিন্তু নিচের লোককে কষ্ট দিতে চায় না, হাসিমুখে সম্মতি জানাল।
কিছুক্ষণ পর সবাই চলে গেলে সে জানালা খুলে বাইরে তাকাল, ঠিক তখনই মুখ ঢাকা মেঘচেন একটি নৌকায় উঠতে দেখে, এবং সে তাকিয়ে আছে।
দুজন চোখে চোখ রেখে হাত নাড়ালো, ঝং ইয়ানশেং মাথা নাড়ল, জানালা বন্ধ করে জানালার পাশে একটি বাতি জ্বালাল।
নরম হলুদ আলো জানালার ধারে খুব স্পষ্ট, ঘর জ্বালালেও এই আলো চোখে পড়ে।
ঝং ইয়ানশেং হৃৎপিণ্ড একটু শান্ত করে বসে থেকে অপেক্ষা করতে থাকে।
কিন্তু অপেক্ষাটা অনেকক্ষণ হলো।
সেবক দু’বার চা ও খাবার এনেছে, কিন্তু মেং চিপিং আসেনি।
এপ্রিল মাসে পেয়িং শহর গরম হতে শুরু করেছে, ঘরের ধূপ মিষ্টি, অনেকক্ষণ থাকার ফলে বদ্ধ অনুভব হচ্ছিল, নৌকা হালকা দোলাচ্ছে, যা ঝং ইয়ানশেংকে ঝিমুনি এনে দিয়েছে, মুখে খুব তৃষ্ণা।
সে শুকনো ঠোঁট চেটে চেটে টেবিলের পরিষ্কার চা ও সুন্দর খাবারের দিকে তাকিয়ে চোখ সরিয়ে নিয়েছে, কিন্তু না খেয়েছে।
তৃতীয়বার চা আনতে সেবক এলে ঝং ইয়ানশেং হঠাৎ সজাগ হলো, বাইরের আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে দেখে কপাল ভাঁজ দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখন কী সময়?”
সেবক ভদ্রভাবে বলল, “ছোট রাজপুত্র, প্রায় সন্ধ্যা সাত ভাগ।”
ঝং ইয়ানশেং চোখ বড় করে অবাক, বিশ্বাস করতে পারছে না।
এতোক্ষণ অপেক্ষা করেছে, সময় সচেতন ছিল না।
সাধারণত সে ধৈর্যশীল, কিন্তু রেগে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল, হয়তো নৌকাটা একটু দোলাচ্ছে, সে ঘুরে পড়ার আগে টেবিলে ধরে বলল, “দয়া করে মেং তৃতীয় রাজপুত্রকে জানিয়ে দাও, আমি আগে চলে যাচ্ছি। যদি সত্যিই দেখা করতে না চাও, পর থেকে আর ডাকো না।”
কথা শেষ না হতেই দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হলো।
মেং চিপিংয়ের কণ্ঠ দূর থেকে আসতে লাগল, পর্দা পেরিয়ে বলল, “আমি দেরি করলাম, দণ্ড পাওয়া উচিত।”
তার চেহারা বেশ সুন্দর, আজ সে সোনালী নীল সুতির জাকেট পরেছে, দেখতে বেশ আকর্ষণীয়।
কিন্তু ঝং ইয়ানশেং সম্প্রতি শিয়াও নংকে একই রঙের পোশাকে দেখেছিল, এক নজরে তুলনা করে মনে হলো মেং চিপিং অনেক নিচে, নীরস ও ম্লান।
ভাইয়ের পোশাক ছিল রত্নময়, ঝকঝকে, মেং চিপিংয়ের পোশাক তার থেকে ঢেকে রেখেছিল তার সৌন্দর্য।
যদিও ঝং ইয়ানশেং চোখে চোখে পুরোপুরি দেখতে পারেনি, মনের মধ্যে ভাবলো, ভাইয়ের নীল পোশাকটাই সুন্দর।
সে মনে করল মেং চিপিংয়ের পোশাক খুব বাজে, করুণা করে দু’বার তাকালো, মেং চিপিং ভাবল সে আজ বেশ সজ্জিত, ঝং ইয়ানশেংকে আকর্ষণ করেছে, পাখা নাড়িয়ে বসে হাসল, “বাড়িতে কিছু কাজ ছিল, দেরি হয়েছে, খারাপ বোঝো না, মেং ভাই নিজেই এক গ্লাস পান করব, ঠিক আছে?”
তার ডাকের স্বর শুনে ঝং ইয়ানশেং অদ্ভুত লাগল, মনে হলো যেন ছোট রান্নাঘরে লি বোনের তৈরি পশুর তৈল দেখতে পাচ্ছে।
অস্বস্তিকর, সে খুব পছন্দ করে না।
মেং চিপিং বুঝতেই পারল না সে অপছন্দ পেয়েছে, সেবককে বের করে দিল, নিজেরাই দুই গ্লাস মদ ঢালল, এক গ্লাস ঝং ইয়ানশেংয়ের সামনে দিল, “আসো, একসাথে পান করি।”
ঝং ইয়ানশেং মদ দেখে চোখ তুলে শান্ত গলায় বলল, “আমি মদ খাই না।”
অন্য কেউ এমন করলে মেং চিপিং হয়তো টেবিল পেটাতো, কিন্তু সে ঝং ইয়ানশেংয়ের লাল গাল দেখে মৃদু হেসে বলল, “ভাই ভুল করল, ভুলে গেছিলাম তুমি মদ খাও না। আসো, চা খাও।”
ঘর ক্রমে আরও বদ্ধ হয়ে উঠল।
নৌকা দুলায় মস্তিষ্ক ঝিমুনি দেয়।
গলা শুকিয়ে গিয়ে খুব অস্বস্তিকর।
ঝং ইয়ানশেং কিছু পান করে তৃষ্ণা মেটাতে চায়, চায়ের কাপ তাকিয়ে তিনবার গোনা, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।
তার কালো নরম চুল, সাদা মসৃণ ত্বক ঘরের বদ্ধ বাতাসে লাল হয়ে উঠেছে, যেন এক সুন্দর ও মূল্যবান মাটির পুতুল, শান্ত ও মিষ্টি, কিন্তু কথাগুলো তেমন মিষ্টি নয়, “আমি চা খাব না, ধন্যবাদ। মেং তৃতীয় রাজপুত্র, আপনি চিঠিতে বলেছিলেন গুজব ছড়ানোর ব্যক্তি সম্পর্কে জানেন, আমি জানতে চাই কে সেই ব্যক্তি।”
বারবার অবজ্ঞা পেয়ে মেং চিপিংয়ের মুখের ভাব微微 বদলালো, চোখে অন্ধকার দেখা দিল, ধীরস্থির বলল, “তুমি এত তাড়া করছ কেন? আমরা চা খেয়ে ধীরে ধীরে কথা বলব।”
হয়তো বেল্ট খুব টাইট, ঝং ইয়ানশেং শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিল, মেং চিপিং যখন মূল কথায় আসছিল না এবং সৎ মনে হচ্ছিল না, সে উঠে দাঁড়ালো, “যদি মেং তৃতীয় রাজপুত্র কথা বলতে না চাও, আমি আর থাকতে চাই না, বিদায়।”
এক পা বাড়াতেই পেছন থেকে মেং চিপিং একধরনের হাস্যকর আওয়াজ করে, “সেবক বলল, তুমি একটুও চা বা খাবার ছুঁওনি, কি হয়েছে, ভেবেছ আমার কাছে বিষ আছে?”
ঝং ইয়ানশেংয়ের লম্বা কালো পাতা চোখ কাঁপল।
সে গুপ্তচর কাহিনি পড়তে পছন্দ করে, খারাপ লোকদের খাবারে বিষ দেওয়ার দৃশ্য দেখেছে, তাই কিছুই খায়নি।
“ঠিক আছে, চা এবং মদতে বিষ ছিল।”
মেং চিপিং হঠাৎ এক বিস্ময়কর কথা বলল, ঝং ইয়ানশেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই হাসতে হাসতে বলল, “কিন্তু তুমি লক্ষ্য করেছ না, নিজের হাত পা দুর্বল, গাল লাল হয়ে গেছে? ছোট শয়তান, সতর্ক ছিলে, ভাগ্য ভালো আমি এক কৌশল রেখেছি, বিষ ধূপদানিতে রেখে তোমাকে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধুয়েছি।”
ঝং ইয়ানশেং চোখ বড় করে তাকালো।
সে প্রায়ই ঘর থেকে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দু’পা হাঁটার পর হঠাৎ পা নরম হয়ে গেল, যদি টেবিলে ধরে না থাকতো পড়ে যেত।
মেং চিপিং হাতে ধরা মদের গ্লাস নিয়ে ঝং ইয়ানশেংয়ের ঠোঁটের কাছে এসে দেখল, চোখ তার কোমরের চারপাশ দিয়ে ঘুরল, নিচু মাথা নিয়ে গন্ধ নিল, খুব মুগ্ধ হয়ে বলল, “অবশেষে তোমাকে ধরে ফেললাম।”
বলেই সে ঝং ইয়ানশেংয়ের তীক্ষ্ণ ঠোঁট ধরে মুখ খুলতে বাধ্য করল, সরাসরি মদ ঢালতে লাগল।
ঠান্ডা, ঝাল মদের স্বাদ সরাসরি ঢুকে গেল, মিষ্টি ধোঁয়ার গন্ধ দিয়ে, ঝং ইয়ানশেং সতর্ক ছিল, এমন উত্তেজনা আগে কখনো পায়নি, হঠাৎ জোরে কাশি শুরু করল, জোরে লড়াই করে, কোথা থেকে শক্তি পেল জানে না, হঠাৎ মেং চিপিংকে ঠেলে দিল, যে তার মুখে চুমু দিতে এসেছিল, তারপর দোল খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সে এত জোরে কাশি দিল যে ফুসফুস থেকে রক্তের গন্ধ বের হচ্ছিল, গলা ব্যথা করছিল, মাথা গুঙগুঙ করছিল, কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে ভালো হয়ে গেল, হয়তো জোরে কাশির জন্য, হয়তো মদের জন্য, তার সাদা গালে মাতাল মেরুন রঙ উঠেছিল, ঠোঁট আরো লাল হয়ে উঠল, চোখ জল দিয়ে ঝকঝক করছে, তাকিয়ে থাকা লোকের চোখ সরাতে পারবে না।
মেং চিপিং উত্তেজিত হয়ে কাঁপছিল, দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিল, মোহিত হয়ে বলল, “সুন্দর, খুব সুন্দর।”
ঝং ইয়ানশেং হৃদয়ে শীতলতা অনুভব করল, জ্বালা করা পেট চাপড়ে ধরল, হাত কাঁপছিল, ঠোঁটের মদের দাগ মুছল, গলা ব্যথা নিয়ে বলল, “মেং তৃতীয় রাজপুত্র… আমি, হুয়াইআন হাউ পরিবারের রাজপুত্র, আপনি এভাবে, ভয় পান না যে…”
“হা,” মেং চিপিং হাস্যরস করে বলল, তার কথা কেটে দিয়ে, “রাজ্যে গুজব ছড়িয়েছে তুমি মিথ্যা রাজপুত্র, হুয়াইআন হাউ কিছু বলেনি, আমি ভাবি এই গুজব সত্য হতে পারে। তাছাড়া, যদি তুমি সত্যিই হুয়াইআন হাউয়ের রাজপুত্রও হও, ছোটখাটো হাউ পরিবার, আমাদের পেইগুংগোং পরিবারের সঙ্গে কি সাহস আছে লড়াই করার?”
ঝং ইয়ানশেং অবাক হয়ে রইল।
সে হুয়াইআন হাউ পরিবারের গভীরে আটকা পড়ে প্রায় আঠারো বছর কাটিয়েছে, তার চারপাশে মেঘচেনের মতো লোকেরা ছিল, কখনো এমন দুষ্টুমি দেখেনি, তাই কিছুটা বুঝতে পারেনি।
“যখন প্রকৃত রাজপুত্র ফিরে আসবে, তখন তুমি কিছুই নও।”
মেং চিপিং নীচে ঝুঁকে ঝং ইয়ানশেংয়ের লাল গাল ছুঁয়ে বলল, তার কোমরের কোমল স্পর্শে সে হাত ঘষতে লাগল, ঠোঁটের কোণে চেটে বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে থাকা ভালো, তাই না?”