অষ্টম অধ্যায়

অহংকারহীন একটি রথ ধীরে ধীরে প্রধান সড়কের ওপর চলছিল। পুরু পর্দার আড়ালে, ঝান ঝাংও ভিতরের মানুষের মন খারাপটা অনুভব করতে পারছিল, অনুরোধ করল, "মহারাজ, আমি কি দ্বিতীয় যুবরাজকে একটু শাসন করে আসি?"

আগে ও হেনো শাসন করা হয়েছে, তবে শিয়াও ওয়েনলান ছোটবেলা থেকেই অলস এবং অলস প্রকৃতির ছিল, এবং কেউ তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে এক অকার্যকর মানুষ হিসেবে গড়ে তুলেছিল, তাই সে শাস্তি ভুলে যায়।

শিয়াও নং মাথার উপরে সূর্যের কাছে হাত বুলিয়ে বলল, "কারো মাধ্যমে তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা কর।"

"দ্বিতীয় যুবরাজকে ঝামেলা না করার উপদেশ দিতে হবে?"

শিয়াও নং ঠোঁটের কোণে এক হিমশীতল হাসি দিয়ে বলল, "তার উপদেশ দাও যেন আমার সঙ্গে ঝামেলা না করে।"

"...হ্যাঁ।"

শিয়াও নং চাকা চেয়ারে বসলেন, চোখের উপর পাতলা ঝাঁজ দেয়া ছিল, রথে বসা খুব আরামদায়ক নয়, তাই তিনি আর মাথা ঘামাতে চাননি।

হঠাৎই তাঁর মস্তিষ্কে সেই অশিক্ষিত গোষ্ঠীর মাঝে, শিয়াও ওয়েনলানের পাশে কাঁদতে থাকা শিশুটির ছবি ভেসে উঠল।

তার চোখ পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, পাতলা ঝাঁজের আড়ালে দৃষ্টি অস্পষ্ট ছিল, দূরে থেকে দেখতে পারছিলেন না, কেবল মনে হচ্ছিল ঐ শিশুর চুল একটু এলোমেলো এবং বিশেষভাবে নরম, যা তাকে মনে করিয়ে দিল সাম্প্রতিক দিনগুলোতে লংলিউ বেলিয়ুয়ানের ছোট পাখিটাকে।

গত রাতে ঐ ছোট পাখির খবর শিয়াও নংয়ের লেখনীর উপর এসেছে।

সে দিন তিনি আনপিং বোর府র রথের সঙ্গে এসেছিলেন, গুপ্তচররা আনপিং বোর府র খবর নিয়েছিল এবং জানতে পেরেছিল, আনপিং বোর府র একটি দত্তক সন্তান আছে যার নাম "তিয়াও তিয়াও", যিনি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর কিন্তু শরীর অসুস্থ্য থাকায় খুব কমই প্রকাশ পায়।

আনপিং বোর府র এই গোত্র গত কয়েক বছরে ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়েছে, রাজপরিষদে তাদের প্রভাব নেই। আগে শিয়াও নং যখন রাজধানীতে ফিরে এসেছিলেন, তখনই তাদের থেকে কয়েকজন সুন্দরী পাঠানো হয়েছিল, যাদের ঝান ঝাং ফিরিয়ে দিয়েছিল।

সম্ভবত সেই গুজব ছড়ানোর মানুষের কথায় শোনা গেছে যে শিয়াও নং পুরুষদের পছন্দ করে, তাই আনপিং বোর府র দত্তক সন্তানকে সামনে আনা হয়েছে।

ছোট্ট দুঃখিতটা।

অচেতনভাবে চাকার হাতল টিপে শিয়াও নং বললেন, "দ্রুত কাজ কর, শীঘ্রই কাজ শেষ করে ফিরে আস।"

ঝান ঝাং অনেক বছর ধরে শিয়াও নংয়ের সঙ্গে কাজ করছে, রাজা সবসময় দ্রুত কাজ সম্পন্ন করেন, অতিরিক্ত নির্দেশ দেয়া হয় না। সে কানে একটা শব্দ পেয়ে বুঝল, "মহারাজ তাড়াতাড়ি ফিরে যাচ্ছেন, কি তিয়াও তিয়াও ছোট যুবরাজের জন্য?"

মনে হচ্ছে ছোট যুবরাজ একটু পর বেলিয়ুয়ানে আসবেন।

শিয়াও নং ঠাণ্ডা হেসে বলল, "কেমন সম্ভব? তোমার রথ তাড়ানোর জন্য।"

দুর্ভাগ্যের ছোঁয়া লাগল, ঝান ঝাং নাক মুছে নিজেকে ভাবল ওভারথিংক করছে।

অন্যদিকে, শিয়াও নংয়ের রথ দূরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, একদল মানুষ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একে অপরকে সমর্থন করে উঠে দাঁড়াল, ঘামের ফোঁটা মুছল।

শিয়াও ওয়েনলান বিশেষ করে দুর্বল লাগছিল, মুখের রং ফ্যাকাশে, "সব শেষ, আমি মরব... সবাই, আজকে আর মদ খাওয়া হয় না, আমি আগে চলে যাচ্ছি!"

অন্যান্যরা শিয়াও ওয়েনলানের প্রতি করুণাময়, বোঝাপড়ার ইঙ্গিত দিল, "দ্রুত বাড়ি যাও, শিয়াও ভাই।"

"আঃ, সত্যিই দুর্ভাগ্য, এমন ভয়ংকর মানুষকে হঠাৎ দেখা।"

"শিয়াও মহারাজ নিশ্চিন্তে ফিরে যাও, আমরা钟小世子কে ভালভাবে দেখাশোনা করব!"

钟宴笙 তাদের কথোপকথন শুনে, পাশের রাস্তার মোড়ে দাঁড়ানো মেঘের মতো ভয় পেয়ে দূরে থেকে আসতে সাহস পাচ্ছিল না, স্লঙ্কি হাঁটু নমিয়ে গোপনে পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু দু’ধাপ এগিয়েই ডাক পড়ল।

একদল মানুষের চোখ ঝলমল করে তাকাল, "ছোট যুবরাজ কোথায় যাচ্ছেন?"

"চল,九香楼র ঠিকানা ঠিক হয়েছে,钟小世子 একসঙ্গে এক গ্লাস পান করি।"

"ভাগ্য ভালো,钟小世子的 পানির দুর্ঘটনার কারণে景王殿下কে নির্বাসনে রাখা হয়েছে, না হলে সে যদি আসে, আমরা আর小世子র সঙ্গে কথা বলতে পারতাম না।"

অন্যদিকে, "হাহা,景王殿下 তো প্রায়ই নির্বাসনে থাকেন, কিছুদিন পর আবার আমাদের সঙ্গে আসবেন।"

钟宴笙: "..."

অবশ্যই景王殿下 দেখাতে না পাওয়ার কারণটা এখন বোঝা গেল, তিনি নির্বাসনে আছেন।

তাদের মধ্যে কয়েকজন পরিচিত মুখ,景王 যখন তাকে বাগানে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, তখন দেখা হয়েছিল। তারা সবাই রাজধানীর রাজকীয় বংশধর, সাধারণত বাড়িতে আদর পেয়ে বড় হয়েছে, অহংকারী এবং গর্বিত প্রকৃতির। তারা এত উষ্ণ অভিনন্দন জানাচ্ছে, সে যদি প্রত্যাখ্যান করে, তাহলে তাদের মুখে লজ্জা পড়বে এবং তাদের রোষানলে পড়বে।

淮安侯 দীর্ঘদিন রাজধানী ছেড়ে ছিলেন, মাত্র এক মাস আগে ফিরে এসেছেন,钟宴笙侯府কে ঝামেলা দিতে চান না।

বিশেষ করে যখন সে জানে যে সে淮安侯府র প্রকৃত যুবরাজ নয়।

গতকাল সে সত্যিকারের যুবরাজকে বলেছিল আজ কিছু মিষ্টি পাঠাতে যাবে, কিন্তু সত্যিকারের যুবরাজ রাজি হননি, সম্ভবত সে না গেলেও পাত্তা দেবে না।

যাওয়ার কথা বলে না যাওয়া ঠিক নয়, প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ, যদিও একতরফা প্রতিশ্রুতি, তবে কিছু করার ছিল না।

钟宴笙 কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে অবশেষে দূর থেকে মেঘকে হাত না করার ইঙ্গিত দিল, তারপর ফিরে চেয়ে নিচু সুরে বলল, "ঠিক আছে, তবে আমি মদ খাব না।"

নিকটবর্তী কিশোর, কালো চুল আর স্নিগ্ধ ত্বক, তার চোখের ভাঁজে স্বাভাবিক প্রেমময়তা, কথা বলার সময় সুতার মতো কোমল সুর ছিল, সবাই মনোমুগ্ধ হয়ে বলল, "ঠিক আছে, চা খাওয়া চলবে, আমরা সবাই মদ খাই না।"

কেউ কেউ অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "মদের দোকানে মদ না খেলে কি মজা?"

শিয়াও ওয়েনলান ইতোমধ্যে বাড়ি চলে গেছেন, সবাই钟宴笙কে ঘিরে হৈচৈ করে酒楼র দিকে গেল।

পূর্ব বাজারের এই রাস্তা সবচেয়ে ব্যস্ত,九香楼 লেকের ধারে, রাস্তার শেষে অবস্থিত, অবস্থান চমৎকার।

স্পষ্টতই এই গোষ্ঠী প্রায়শই九香楼য় আসে, দরজায় কর্মীরা আন্তরিকভাবে স্বাগত জানিয়ে তাদের সবচেয়ে বিলাসবহুল ঘরে নিয়ে গেল।

পর্দার আড়ালে সঙ্গীতশিল্পী ও গায়িকা অপেক্ষা করছিলেন, টেবিলে সুগন্ধি মদ এবং খাবার সাজানো, জানালা খোলা, পর্দার পাশ দিয়ে তাকালে লেকের অপর পাড়ের ছাদের ছাউনি দেখতে পাচ্ছিলো, লেকে অনেক নৌকা ভাসছিল।

钟宴笙 কৌতূহলবশত তাকিয়ে দেখল, কেউ তার পাশে এসে বলল, "কি দেখছ?"

রাস্তা পথ চলার সময় সবাই钟宴笙কে পরিচয় দিয়েছে, সে মনে রেখেছিল এটি孟棋平,沛国公府র তৃতীয় যুবরাজ।

孟棋平钟宴笙র মুখের দিকে তাকিয়ে অস্বচ্ছ হাসি দিল, "钟小世子 কোথায় যেতে চান?"

এই কথা শুনে কয়েকজনও রহস্যময় হাসি দিল।

钟宴笙 দ্রুত বুঝতে পারল孟棋平র মন ভালো নয়, মাথা হেলিয়ে বলল, "সেটা যেতেই পারি না?"

দেখে থাকা চোখ গাঢ় কালো, হরিণের মতো ভেজা এবং পরিষ্কার।

孟棋平র হৃদয় ঝিমঝিম করল, কথা বলার আগেই কেউ সতর্ক করল, "孟三, তাকে ভয় দেখিও না।"

钟宴笙淮安侯府র ছোট যুবরাজ, দাদা太原总兵, পিতা大理寺少卿, যেহেতু পরিবার孟棋平র চেয়ে কম নয়, তাই সে সহজে খেলনা নয়।

"ঠিক আছে।"孟棋平 কাঁধ তুলল, চোখ এখনো钟宴笙র মুখে আটকে, হাসি আরও বেড়ে গেল, "সেটা秦楼楚馆,钟小世子 যদি দেখতে চান, আমাকে সঙ্গে নিতে হবে, ওখানে তোমাদের মতো ছোট যুবরাজদের জন্য বিপদ বেশি।"

钟宴笙 ভয় পাওয়ার বদলে আগ্রহহীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে বিনীতভাবে মাথা নাড়ল, "ওহ, তাহলে আমি যাব না, ধন্যবাদ।"

"......"

孟棋平 তার উপস্থিতিতে হাসি আটকাতে পারল না, মন চঞ্চল হয়ে উঠল। তার দেহে অনেক সুন্দরী পাখি আছে, তবে কেউ钟宴笙ের মতো নয়।

তাঁর মুখ চমৎকার ও ঝকঝকে, কিন্তু পরিষ্কার কাগজের মতো, যেন কেউ সহজেই যেকোনো রঙ দিয়ে আঁকতে পারে, তাকে সম্পূর্ণ নিজের মতো করে গড়ে তুলতে পারে, সহজেই মানুষের অন্তরের সবচেয়ে নিন্দাজনক বাসনাকে উস্কে দিতে পারে।

孟棋平 গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, মনে হল তাঁর দেহের গন্ধও মনোমুগ্ধকর, উত্তেজনায় আঙুল জ্বালা করছে, ক্রমশ কাছে এসে হাসিমুখে বলল, "সবসময় তোমাকে钟小世子 বলে ডাকি, তোমার কোনো ডাকনাম আছে?"

সে খুব কাছাকাছি ছিল, স্বরও ছিল ফ্লার্টিং,钟宴笙 অস্বস্তি বোধ করল, পিছু হটল, মাথা নাড়ল।

সে ছোট্ট মিথ্যা বলল।

তিয়াও তিয়াও বাড়ির অন্দরেই পরিচিত ডাকনাম, শুধুমাত্র ঘনিষ্ঠরাই ব্যবহার করে,钟宴笙 চায় না এই লোকেরা তাকে সেই নামে ডাকে।

"তাহলে আমি তোমাকে宴宴 বলি, ঠিক আছে?"孟棋平 সন্তুষ্ট মুখে বলল, "এখন থেকে তোমাকে宴宴 বলব।"

钟宴笙 অন্তরে এই ডাকনাম স্বীকার না করলেও তেমন পাত্তা দিল না, হালকা করে "হ্যাঁ হ্যাঁ" বলল।

পর্দার আড়ালে সঙ্গীত শুরু হলো, সবাই নিজেদের আসনে বসল, সুরের কথায় পাত্রপীড়া আস্তে আস্তে বাড়তে শুরু করল।

কথা চলতেই বাধ্যতামূলকভাবে萧闻澜র হঠাৎ চলে যাওয়ার বিষয় উঠল, সবাই মন্তব্য করল, "萧 ভাই খুব দুর্ভাগা, এমন এক ভয়ংকর堂兄য়ের নিচে পড়েছে।"

"হাহা,萧闻澜 সাধারণত খুব গর্বিত, কিন্তু定王কে দেখলে ভয় পায়।"

"ওই定王 তো অন্যরকম, আমি তো রথের পাশ থেকে শুনে কেঁপে উঠেছিলাম।"

"ঠিক, তুমি ও ভয় পেয়েছো, সারাক্ষণ কাঁপছো।"

"আমি কাঁপছি কারণ萧闻澜 ওই扇子 দিয়ে আমাকে বারবার আঘাত করেছে...钟小世子的 সাহায্য ছাড়া বাঁচতাম না।"

লাল মুখের যুবক, যাকে萧闻澜扇子 দিয়ে আঘাত করেছিল,刚才孟棋平র বাজে কথা বন্ধ করেছিল,钟宴笙 মনে করল সে তাদের থেকে বেশ স্বাভাবিক, তাই হাসি দিল।

অন্যান্যরা হিংসা করল, ভাবল钟宴笙র সামনে নিজেদের দেখানোর চেষ্টা করবে।

পরবর্তীতে钟宴笙 কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা定王কে চেনো? ও দেখতে কেমন?"

包厢ের পরিবেশ হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল, এমনকি সঙ্গীতশিল্পী দুটো ভুল সুর বাজালেন।

定王র কথা উঠলেই সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, মুখে বিষণ্নতা।

কিছুক্ষণ পর孟棋平 অস্বস্তিতে হাত ঝাপটাল, "宴宴, কেন তুমিই ওই煞神ের প্রতি আগ্রহী?"

লাল মুখের যুবক দাড়ি মুছল, সিরিয়াসে বলল, "定王殿下...আমাদের পরিবার萧家র সঙ্গে কিছু সম্পর্ক ছিল, কিছুটা জানি।萧家 প্রজন্মে প্রজন্মে সীমান্ত রক্ষা করে আসছে। পুরানো定王異族 নারীর সাথে বিবাহিত,定王殿下র রক্তের অর্ধেক異族, চোখের রঙ নীল-কালো।"

"ওহ, নীল চোখ? যেন একটা দৈত্য।"

钟宴笙 কথা মানতে নারাজ, ভাবল সেই নীল চোখ অবশ্যই খুব সুন্দর।

定王 উপস্থিত না থাকায় অন্যরা বুঝতে পেরে আরও বলল, "শুনেছি定王 খুবই সুনিপুণ, আমার বোন প্রতিদিন বলে সে定王কে বিয়ে করতে চায়, সে এক চঞ্চল মেয়ে, পরিচ্ছন্ন নামে নয়, জীবনও ছেড়ে দিতে চায়।"

"হাহা, এমন মানুষ তো ভালোবাসার যোগ্য নয়, তোমার বোনের সেই আশা ছেড়ে দেওয়া উচিত, আমার চাইতো..."

"ছাড়, এমন কথা কল্পনা করো না, আমি কখনোই আমার বোনকে তোমার সঙ্গে বিয়ে করব না।"

"আমি শুনেছি定王 দেখতে কুৎসিত, মুখখারাপ, বুনো মানুষরা তাকে 'জীবন্ত যমদূত' বলে ডাকে।"

"আমি কিছুদিন আগে আমার বাবার কথাবার্তা শুনছিলাম,定王 সম্প্রতি রাজধানীতে এসেছে, সীমান্তে একটি বিষে আক্রান্ত, হাঁটতে অসুবিধা হচ্ছে, এখন রাজধানীর বাইরে একটি বেলিয়ুয়ানে বিশ্রাম নিচ্ছে। আজ হঠাৎ কেন রাজধানীতে এসেছে বুঝতে পারছি না, ভয়ংকর।"

"এই তো আমি জানি, আমার বাবা কিছু জিনিস পাঠাতে যাচ্ছিল, যাওয়ার সময়定王 বলল অতিথি গ্রহণ করবে না, যাদের গিয়েছিল তারা ফিরে এসেছে, পুরোপুরি আমাদের অবজ্ঞা করছে।"

সবাই বিশৃঙ্খলভাবে কথা বলছিল,钟宴笙 চায়ের কাপ ধরে শুনছিল, খুব মনোযোগ দিয়ে।

孟棋平 দেখল সে নিজে দিকে তাকাচ্ছে না, বরং煞神ের ব্যাপারে আগ্রহী, মেজাজ খারাপ হয়ে বলল, "এমন বিপজ্জনক মানুষ,宴宴 আগ্রহী হবে না, ঝামেলা করবে না, এক ভুলে মাথা হারিয়ে ফেলবে।"

钟宴笙 মনে করল সে ফালতু কথা বলল, মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ হ্যাঁ।"

সে তো অলস নয়, ভালো অবস্থায় আছে, কেন定王র সঙ্গে ঝামেলা করবে?