অধ্যায় ১০: শৈলী

তথাকথিত অস্ত্র-সরণি আসলে সত্যিই এক জমজমাট রাস্তা, যা রাজধানীর উত্তর দিকে অবস্থিত। পূর্বদিকের ধনাঢ্য আর পশ্চিমদিকের অভিজাত এলাকা কিংবা দক্ষিণের সাধারণ মানুষের বসতির তুলনায় উত্তর দিকটি মূলত江湖 বা যোদ্ধাদের আবাসস্থল।

এই মর্ত্যে যেখানে মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যার জয়জয়কার, সেখানে অধিকাংশ যোদ্ধাই ‘江湖’ বা ভ্রাতৃত্বের নীতি মেনে চলেন। সাধারণ মানুষের কাছাকাছি তারা খুব একটা ঘেঁষেন না। তাই রাজধানী পত্তনের সময় থেকেই উত্তর দিকটা যোদ্ধাদের জন্য বরাদ্দ হয়ে গিয়েছিল। গত কয়েক বছরে ‘俠客山庄’ বা শিয়াকো শানজুয়াং-এর দাপট বাড়ায় অনেক যোদ্ধা আর কেবল উত্তর দিকে সীমাবদ্ধ নেই, বরং অন্য এলাকাগুলোতেও তাদের আনাগোনা বেড়েছে। তবে উত্তর দিকের গুরুত্ব আজও অটুট। সাধারণ মানুষ এখানে খুব একটা আসে না, এখানে কেবল যোদ্ধাদের ভিড়। নানা ধরনের মানুষ, নানা ধরনের পেশা, সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত কোলাহল। চায়ের দোকানের চেয়ে এখানে মদের দোকানের সংখ্যাই বেশি। যোদ্ধারা দেখা হলে অন্য কিছু না হোক, অন্তত কয়েক বাটি মদ তো পান করবেনই, এতেই সম্পর্ক সহজ হয়ে যায়। মদের দোকান যত বেশি, কোলাহল আর ভিড়ও তত বেশি।

আরান দেখল, এক দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মাতাল হয়ে রাস্তার মাঝখানে ঘুমিয়ে আছে। পাশ দিয়ে যাওয়া এক ব্যক্তি পথ আটকাচ্ছে বলে তাকে তুলে পাশের দোকানের কার্নিশে ছুড়ে ফেলে দিল। কাপড়ের দোকানের মালকিন ভেতর থেকে দুটি বড় কুঠার বের করে রণমূর্তি ধারণ করে বেরিয়ে এলেন, চিৎকার করে বললেন, “কে আমার দোকানের সামনে লোকটাকে ফেলল? ব্যবসা করতে দেবে না নাকি?!”

তার দৃষ্টি আরানের ওপর পড়তেই মুহূর্তের মধ্যে মুখের ভঙ্গি বদলে গেল। কুঠার পেছনে লুকিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, “ছোট্ট বোন, কাপড় কিনবে? আমার দোকানে সবচেয়ে ভালো কাপড় পাওয়া যায়, সব ধরনের কালেকশন আছে...”

আরান হেসে মাথা নাড়ল। সে আর ইউ হুয়ান সেখান থেকে চলে যাওয়ার সময় পেছনে ফিরে দেখল, মালকিন আবার সেই লোকটাকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছেন, কিন্তু লোকটা কেবল একটু পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল। আরান মৃদু হাসল, “এই জায়গাটা... বেশ অদ্ভুত তো।”

“খুবই অদ্ভুত,” ইউ হুয়ান দুইবার জিহ্বায় শব্দ করল, “এখানেই সবচেয়ে বিশৃঙ্খলা, প্রতি মুহূর্তে রক্তক্ষয়ী লড়াই চলছে।”

কথা শেষ হতে না হতেই রক্ত ছিটকে এল। জুয়ার আড্ডার লোকজন একজনকে টেনে বের করে তার হাত কেটে ফেলে চিৎকার করে বলল, “ঋণ শোধ না করার সাহস দেখাস? এক হাত কেটে নিলাম, তিন দিনের মধ্যে টাকা না দিলে তোর জান নিয়ে নেব!”

ইউ হুয়ান বুকের ওপর হাত রেখে আরানের হাত ধরে অতি নাটকীয়ভাবে বলল, “কী ভয়ানক! চলো, চলো, এখান থেকে পালাই!”

আরান নির্বাক হয়ে তার পিছু পিছু হাঁটা দিল। তারা কয়েকটা রাস্তা পার হয়ে এক সরু গলিতে ঢুকল। কাছে যেতেই তাপমাত্রা বাড়তে লাগল আর ‘ডং ডং ডং’ শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হতে থাকল।

অস্ত্রের রাস্তা!

আরানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। তার সামনে যে দৃশ্য ফুটে উঠল তা আগের রাস্তার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। পুরো রাস্তাটাই অস্ত্রনির্ভর। প্রতিটি দোকানের একটাই দরজা, সব দরজার গড়ন প্রায় একই। আসা-যাওয়াকারী যোদ্ধাদের কেউ কেউ খুশি, কেউ আবার চিন্তিত। রাস্তায় অনেকেই তাদের তলোয়ার বা ছুরি পরীক্ষা করে দেখছে।

“চমৎকার!”
“এই তলোয়ারটা দারুণভাবে তৈরি!”
“কত দামে বিক্রি করবে?”
“আহ, এই বর্শাটা দারুণ!”

এমন দৃশ্য দেখে আরানের চোখ যেন দুটো উজ্জ্বল মুক্তোর মতো জ্বলজ্বল করছিল। সে নিজের উত্তেজনা চেপে রাখতে না পেরে সেই প্রিয় রাস্তার ভেতরে পা রাখল। সে এই জায়গাটা খুব পছন্দ করে!

আধ ঘণ্টা পর।
—আরান মুখ কালো করে বেরিয়ে এল।

ইউ হুয়ান পেছনে থেকে হাসি চেপে বলল, “অস্ত্র এমনিতেই দামী। তোমার যুদ্ধকৌশল যেভাবে উন্নত, সাধারণ তলোয়ার তোমার ব্যবহারের চাপ সহ্য করতে পারবে না। ভালো তলোয়ার তো দরকারই, আর ভালো জিনিসের দাম তো বেশি হবেই, এটাই স্বাভাবিক।”

আরান তাকে আড়চোখে দেখল। সে বুঝতে পারল ইউ হুয়ান তার খারাপ কিছু চাইছে বা মজা দেখছে। সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে গালি দিয়ে বলল, “এখানকার দোকানদারদের কোনো বিবেক নেই, সবাই কালো হৃদয়ের!”

দাম খুব বেশি চেয়েছিল। এই বিষয়ে ইউ হুয়ান একমত হলো, সে মাথা নেড়ে বলল, “শোনা যায়, এই পুরো অস্ত্র-সরণি একজন মালিকের অধীনে। এখানকার অস্ত্রই সবচেয়ে বিখ্যাত আর সেরা। ভালো ধাতু দিয়ে তৈরি বলে যোদ্ধারা এখানে আসতে আগ্রহী। আবার মালিক একজনই হওয়ায় দামের ওপর একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ তার হাতে...”

যোদ্ধারা যুদ্ধবিদ্যা জানে, সাধারণ মানুষের চেয়ে তারা বেশি উপার্জন করতে পারে। আর যুদ্ধকৌশল যত উন্নত, টাকা আয় করা তত সহজ। অথচ এই মানুষগুলো সারাক্ষণ মৃত্যুর মুখোমুখি থাকে, মদ ছাড়া তাদের অন্য কোনো নেশা নেই। হাতে টাকা জমলে তারা তা অস্ত্রের পেছনেই খরচ করে। লড়াইয়ের সময় কেবল কৌশল নয়, অস্ত্রের মানও গুরুত্বপূর্ণ। তাই এই রাস্তার সেরা জিনিসগুলোর জন্য তো তারা প্রাণ দিতেও রাজি! অবশ্যই, এখানকার জিনিসগুলো তার যোগ্য, তাই সবাই এর প্রশংসা করে।

ইউ হুয়ান থুতনি চুলকে ঈর্ষার সুরে বলল, “এই নেপথ্যের মালিকটা আসলেই প্রতিভাবান।” এই রাস্তা যার হাতে, তার যে কত টাকা কে জানে!

আরান সেই মালিক কেমন প্রতিভাবান তা নিয়ে মাথা ঘামাল না, সে শুধু জানে তার কাছে টাকা নেই, সে কিছুই কিনতে পারছে না! সে দ্রুত পায়ে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল।

—টাকা জোগাড় করা আবার জরুরি হয়ে উঠল।
ইউ হুয়ান বলল, “এই যে, তলোয়ার পাল্টাবে না?”
আরান: “না।”
“এই তলোয়ার দিয়ে কীভাবে যুদ্ধ করবে??”
“এভাবেই করব, এখন থেকে এর নাম ‘ভাঙা তলোয়ার’।”
ইউ হুয়ান: “...”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে বলল, “তুমি সত্যিই অসাধারণ।” মেয়েটি দারিদ্র্যকেও এক শৈলীতে রূপ দিয়েছে।

আরান ততক্ষণে দূরে চলে গেছে। সে তলোয়ারের হাতল স্পর্শ করে শেষ পর্যন্ত ফিরে তাকিয়ে গালি দিল— “প্রতারক ব্যবসায়ী, কালো হৃদয়ের!”

-

প্রাসাদের অন্য এক প্রান্তে।
“মহারাজ, গত মাসের অস্ত্র-সরণির উপার্জনের হিসাব। অর্ধেক টাকা ধাতু কেনার জন্য রাখা হয়েছে, বাকি অর্ধেক প্রাসাদে পাঠানো হয়েছে।”

শাও হে ছিং মাথা নেড়ে পাশে রাখতে ইঙ্গিত করলেন। তিনি হাতে কলম নিয়ে কিছু একটা লিখছিলেন, মাথা তোলেননি। রক্ষী দ্রুত ভেতরে এসে কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “খবর এসেছে, শিয়াকো শানজুয়াং-এর গু চি সেই মেয়েটিকে ধাওয়া করেছিল। রাজপ্রাসাদের বাইরে তাদের দেখা হয়েছে, গু চি খালি হাতে ফিরেছে, মেয়েটির কোনো ক্ষতি হয়নি। তবে মু রেন জিউও সেখানে গিয়েছিল বলে শোনা যাচ্ছে। ঘটনাটি আকস্মিক, বিস্তারিত জানা যায়নি, তবে গু চি ফিরে আসার পর শিয়াকো শানজুয়াং তাদের অভ্যন্তরীণ নির্দেশ প্রত্যাহার করে নিয়েছে।”

শাও হে ছিংয়ের কলম থেমে গেল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা তুলে বিড়বিড় করলেন, “অভ্যন্তরীণ নির্দেশ প্রত্যাহার করা হয়েছে...”

“নামের তালিকা কি মু রেন জিউর হাতে পৌঁছে গেছে?” বাই ইউ সন্দিহান হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ তো কোনো খবর পাঠাননি।”

কেবল এই একটি সম্ভাবনাতেই শিয়াকো শানজুয়াং তাদের দৃষ্টি সরিয়ে নিতে পারে। কিন্তু মেয়েটি তো রাজকুমারের কাছে তালিকাটি দিতে চায়নি, সে কি মু রেন জিউর হাতে দেবে? যদি জোর করে কেড়ে নেওয়া হয়, তবে সে আহত হলো না কেন? আর সম্রাটও কোনো বার্তা পাঠাননি। সম্রাট যখন太子 বা যুবরাজকে গোপনে শিয়াকো শানজুয়াং তদন্ত করতে বলেছেন, তখন এমন গুরুত্বপূর্ণ তথ্যের খবর না দেওয়ার কথা নয়। বাই ইউ কিছুই বুঝতে পারল না।

কিছুক্ষণ পর শাও হে ছিং বললেন, “নজরে রাখো, তালিকাটা শিয়াকো শানজুয়াং-এর হাতে না থাকলেই হলো।”

তালিকা যার হাতেই থাকুক, সমস্যা নেই। কেবল... মেয়েটি হয়তো সহসাই আর আসবে না, এটা দুঃখজনক।

ঠিক তখনই আরেকজন এসে খবর দিল, “মহারাজ, শিয়াকো শানজুয়াং দালিজি থেকে লিউ জেং শু-কে নিয়ে গেছে।”

শাও হে ছিংয়ের চোখেমুখে পরিবর্তন এল, তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
বাই ইউ আনন্দিত হয়ে বলল, “অবশেষে সূত্র পাওয়া গেল।”

-

“বিশ্বাসই হচ্ছে না, সেই নারী যোদ্ধা আসলে ‘শুরু তলোয়ার’ চেন লিউয়ের শিষ্য!”
“শুরু তলোয়ারের কথা তো দশ বছরের পুরনো, এখনো মনে আছে তার সেই দাপট।”
“ধুর! কী দাপট? চেন লিউ তো মানুষ মারার সময় চোখের পলকও ফেলত না। তার তলোয়ারে কত মানুষ মারা গেছে তার ইয়ত্তা নেই। প্রকৃত বীর তো ছিল বিশ্বের সেরা তলোয়ারধারী ইউ ওয়েন তিয়ান।”
“দুর্ভাগ্য, তারা সবাই হারিয়ে গেছে।”
“তলোয়ার পাহাড়ের কেউ কেউ এখনো বাইরে আছে, কিন্তু শুরু তলোয়ারের দেখা আর মেলেনি।”

“শুরু তলোয়ারের শিষ্য তো বেরিয়েই এল, তাই না? শুরু তলোয়ারের শিষ্য, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে ঝাও কুয়ানকে হারিয়েছে। ছিঃ,江湖-তে আরেকজন শক্তিশালী তলোয়ারধারী যুক্ত হলো। ঝাও কুয়ানের আগে, শিয়াকো শানজুয়াং-এর সেরা ত্রিশে তো তার থাকা উচিত!”

স্তম্ভের আড়ালে দাঁড়িয়ে ইউ হুয়ান এই কথোপকথন শুনছিল। সে বিচিওয়ালা ফল খেতে খেতে চোখ টিপে বলল, “শুনেছ? তারা বলছে তুমি কেবল সেরা ত্রিশে আছ, এটা তোমাকে অপমান করা!”

আরান সেদিকে কান দিল না। সে নিজের নোটবুকে অদ্ভুত সব চিহ্ন আঁকছিল। ইউ হুয়ান চালিয়ে গেল, “মাত্র কয়েক দিনেই ‘তলোয়ারধারী নারী’র নাম ছড়িয়ে পড়েছে, অথচ শিয়াকো শানজুয়াং কোনো নড়চড় করছে না। আমার মনে হচ্ছে কোনো অশুভ লক্ষণ...” যেন কেউ বড় কোনো ছক কষছে।

আরান তাকে পাত্তা না দিয়ে নোটবুক উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল। জিয়াং পরিবারের মামলায় অনেক কর্মকর্তা জড়িত। জিয়াং চাং আনকে দেশদ্রোহী হিসেবে অভিযুক্তকারী সহকারী সেনাপতি জু গাও ই, জিয়াং পরিবার ধ্বংস হওয়ার কিছুদিনের মধ্যেই কোনো এক ‘江湖’ ন্যায়পরায়ণ ব্যক্তির হাতে খুন হন। জিয়াং পরিবারের সাথে বংশানুক্রমিক শত্রুতা ছিল শিয়াং বংশের, তাই ঘটনার সময় যারা সাক্ষী দিয়েছিল তাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।

সরাসরি কোনো সূত্র না থাকায় পরোক্ষ সূত্র খুঁজতে হলো। নথিপত্র এবং গত কয়েক দিনে ইউ হুয়ানের সাথে লি দপ্তরের আর্কাইভ থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, জিয়াং পরিবারের মামলার সাথে জড়িত কর্মকর্তাদের নাম খুঁজে বের করা হলো, বিশেষ করে যারা জিয়াং চাং আনকে দোষী সাব্যস্ত করার প্রমাণ দিয়েছিল। তাদের মধ্যে কেউ মৃত, কেউ পদোন্নতি পেয়ে উঁচুতে উঠেছে, কেউ আবার পদচ্যুত হয়েছে, কেউবা ডু প্রধানমন্ত্রী বা মন্ত্রীর তাঁবেদার হয়ে কাজ করছে।

অবশেষে আরানের দৃষ্টি তিনটি নামের ওপর স্থির হলো—
বর্তমান দালিজি-র উপ-প্রধান জিয়াং ই, রাজকীয় পরিদর্শক কাও জেং ছং এবং গৃহ দপ্তরের সচিব লিউ জেং শু।

ইউ হুয়ান খিটখিট করতে লাগল, “তোমার গুরু এবং গু চির মধ্যে পুরনো শত্রুতা ছিল, এখন তুমি যে শুরু তলোয়ারের শিষ্য সেটা ছড়িয়ে পড়েছে, আমার কেন জানি মনে হচ্ছে...”

আরান হঠাৎ বিড়বিড় করে উঠল: “লিউ জেং শু? নামটা খুব পরিচিত মনে হচ্ছে।”
“গৃহ দপ্তরের সচিব লিউ জেং শু?” ইউ হুয়ান চমকে গিয়ে বলল, “কয়েক দিন আগে তো আমরা তাকে দালিজি-তে দেখেছি, শিয়াকো শানজুয়াং তাকে দালিজি থেকে তুলে নিয়ে গেল।”

আরানের মনে পড়ল, সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সাথে সাথে সে নামের তালিকাটি বের করল, সেখানে লিউ জেং শু-এর নাম জ্বলজ্বল করছে।

“তার নাম তালিকায় আছে, অথচ শিয়াকো শানজুয়াং তাকে তুলে নিয়ে গেল।” আরান তালিকার ওপর আঙুল রাখল।

ইউ হুয়ান ফল খেতে গিয়ে থেমে গেল, “এটা অদ্ভুত। শিয়াকো শানজুয়াং তালিকা হারিয়েছে, এটা তাদের ভুল। তাদের উচিত তালিকায় থাকা ব্যক্তিদের শান্ত রাখা, এখন কাউকে গ্রেপ্তার করা তো বোকামি!” এই সময় কাউকে গ্রেপ্তার করা মানে আগুনে ঘি ঢালা, এতে অন্য কর্মকর্তাদের অসন্তোষ বাড়বে, এটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

আরান গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তবে একটাই সম্ভাবনা আছে—”
ইউ হুয়ান যোগ করল, “সে শিয়াকো শানজুয়াং অথবা ডু প্রধানমন্ত্রীকে হুমকি দিয়েছে।”

কেবল হুমকি দিলেই তারা এই সময়ে তালিকাভুক্ত কোনো কর্মকর্তাকে গ্রেপ্তার করতে সাহস পাবে। শিয়াকো শানজুয়াং-এর মতো সাহসী দলও যে গোপনে কাজ করছে, তার মানে তারা আসলে বাধ্য হয়েছে।

লিউ জেং শু একজন বিশেষ ব্যক্তি। আরান তিনজন কর্মকর্তাকে চিহ্নিত করেছিল। যদি সে একসাথে তিনজনকে জেরা করতে যায়, তবে হিতে বিপরীত হতে পারে। সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে ভয় পায় না, কেবল সত্যটা খুঁজে পেতে চায়। তাই তাকে আগে একজনকে বেছে নিতে হবে। আজ পর্যন্ত সে নিশ্চিত ছিল না, কিন্তু এখন সে নিশ্চিত— লিউ জেং শু।

এই ব্যক্তি কেবল জিয়াং পরিবারের সাথেই জড়িত নয়, সে তৎকালীন সামরিক সচিব এবং বর্তমান প্রধানমন্ত্রী ডু-র সাথেও জড়িত। তাই অন্য সবার চেয়ে সে অনেক বেশি মূল্যবান। অবশ্য, যদি সে বেঁচে থাকে। শিয়াকো শানজুয়াং তাকে সরাসরি হত্যা করেনি, তার মানে লিউ জেং শু-এর কাছে এমন কিছু আছে যা তাদের হুমকি দিচ্ছে।

অন্য কথায়— সে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেশি। সে যে কারণেই শিয়াকো শানজুয়াংকে হুমকি দিক না কেন, আরান তা জানতে চায়। সে ঘোলা পানিতে মাছ শিকার করতে ভালোবাসে। এই জটিল পরিস্থিতিতে পা রেখে কিছু তথ্য আদায় করে নিতে চায়।

আরান তালিকাটি গুটিয়ে নিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল: “আমি শিয়াকো শানজুয়াং-এ ঢুকব, লিউ জেং শু-কে ছিনিয়ে আনব।”