চতুর্থ অধ্যায়: জিয়াং পরিবার
মঞ্চে, গল্পকার দাড়ি ছুঁয়ে ধীরে ধীরে বলছিলেন—
“জিয়াং পরিবারের কথা বললে তাদের অতীতও আলোচনা করতে হয়।
“জিয়াং পরিবার প্রাচীন যুগ থেকেই বিদ্যমান, তাদের বংশানুক্রমে একমাত্র অস্ত্র ছিল একটি ছুরি, এজন্য এটিকে বলা হতো ‘জিয়াং-এর এক ছুরি’, যাকে ব্যবহারকারী ছিলেন অপরাজেয়।
“পরে জিয়াং পরিবারের বংশধরেরা নতুন নতুন যুদ্ধকৌশল তৈরি করে, কিন্তু ‘জিয়াং-এর এক ছুরি’ খুব কঠিন হওয়ায় ধীরে ধীরে তা কিংবদন্তি হয়ে ওঠে, আর কেউ তা দেখতে পায়নি…”
“প্রাচীন যুগে জিয়াং পরিবার কেবল কুমিরের জগতে পরিচিত ছিল, কিন্তু বড় শহর দায়ান-এ তারা হো পরিবারের সঙ্গে মিলে প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট শাওহে-দেবের সাথে অশান্তি থামিয়ে শান্তি প্রতিষ্ঠা করে।
“তারপর হো পরিবার চীফ মিনিস্টার হয়, রাজপ্রাসাদে শক্ত অবস্থানে, আর জিয়াং পরিবার হয় প্রধান সেনাপতি, সীমান্ত রক্ষা করে, প্রজন্মে প্রজন্মে শত্রুদের প্রতিরোধ করে।”
“জিয়াং পরিবারের সন্তান সংখ্যা কম ছিল, প্রবীণ উত্তর সংরক্ষক জিয়াং চাংপিং মারা যাওয়ার সময় মাত্র দুই ছেলে রেখে গিয়েছিলেন, বড় ছেলে জিয়াং চাংপিং, আর ছোট ছেলে জিয়াং চাংআন। জিয়াং চাংপিং ২৫ বছর বয়সে সীমান্ত যুদ্ধে নিহত হয়, কেবলমাত্র একটি মেয়ে বেঁচে ছিল।”
“দুঃখজনক, করুণ ও অনুতাপজনক!”
“মেয়েটি জন্মের পর থেকেই অত্যন্ত সম্মানিত, জিয়াং পরিবারের একমাত্র মেয়ে, জিয়াং পরিবারের গর্ব, রাজা ও রানী উভয়ের প্রিয়, বলা যায় রাজধনীর সর্বোচ্চ অভিজাতা!”
“জিয়াং পরিবার ও হো পরিবার ঘনিষ্ঠ ছিল, জিয়াং চাংআন ছিলেন দ্বিতীয় রাজপুত্রের শিক্ষক, তাই জিয়াং পরিবারের মেয়েটির জন্মের সঙ্গে সঙ্গেই হো রানীর পুত্র দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে তাদের বিয়ে ঠিক হয়।”
“বর্তমান সম্রাট এই খবর পেয়ে খুব খুশি হয়েছিলেন, ঘোষণা করেন যে জিয়াং পরিবারের মেয়ে অবশ্যই নবযুবরাজের পত্নী হবে, পরে হো রানীর পুত্র দ্বিতীয় রাজপুত্র শিয়াও হেচিংকে নবযুবরাজ ঘোষণা করা হয়।”
“জিয়াং পরিবারের মেয়ে চার বছরও হয়নি, জিয়াং চাংপিং যুদ্ধে নিহত হয়, শত্রুরা দায়ানে আক্রমণ করার চেষ্টা করে, নবযুবরাজের শিক্ষক, জিয়াং পরিবারের ছোট ছেলে জিয়াং চাংআন তখন মাত্র আঠারো বছর বয়সে উত্তর সংরক্ষক সেনাপতি নিয়োগ পেয়ে যুদ্ধে যায়।”
“জিয়াং চাংআন মাত্র আঠারো বছর বয়সী, কিন্তু পিতৃপুরুষদের মতোই শত্রুদের বড় ধরনের পরাজিত করে, শুনা যায় তিনি ‘জিয়াং-এর এক ছুরি’ শিখেছেন, যদিও তা শুধুই গুজব।”
“তবুও, তরুণ হওয়ার কারণে, তেরো বছর আগে শত্রুকে মারাত্মক ক্ষতি করার পর, আঠারো বছর বয়সে জিয়াং চাংআন রাজধানীতে ফিরে এসে একাধিক আবেদন করে, পিতৃপুরুষের জন্য পুরস্কার দাবি করে, জিয়াং পরিবারের মর্যাদা ও মেয়ের জন্য আজীবন সম্মানের আবেদন করে…”
সম্রাট ছিলেন দয়ালু, সব অনুমোদন করেন।
কিন্তু রাজপ্রাসাদের কর্মকর্তারা তা মানতে পারেননি, অনেকেই জিয়াং পরিবারের বিখ্যাত নাম নিয়ে অসন্তুষ্ট হয়ে তাদের তদন্ত শুরু করে, এবং সত্যিই কিছু তথ্য পায়।
“জিয়াং চাংআন মাত্র আঠারো বছর বয়সে শত্রুকে পরাজিত করেছে বলে প্রচার ছিল, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সে শত্রুর সঙ্গে হাত মিলিয়ে নাটক করেছে, কারণ তাদের পরিবার প্রজন্ম ধরে সীমান্ত রক্ষা করে, শত্রুদের সঙ্গে গোপনে সম্পর্ক ছিল।”
“শত্রুরা কখনই দায়ানে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করেনি, জিয়াং চাংপিংও যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যায়নি, জিয়াং চাংআন দ্রুত সাফল্য চেয়েই এমন ব্যবস্থা নিয়েছিল।”
“কিছু সেনা কর্মকর্তারা জিয়াং পরিবারের বিরুদ্ধে অভিযোগ করেন, সম্রাট রুষ্ট হয়ে হো চীফ মিনিস্টারকে তদন্তের নির্দেশ দেন, তিন দিনের মধ্যে প্রমাণ পাওয়া যায়, জিয়াং চাংআন শত্রুর সঙ্গে যোগসাজশ, দুর্নীতি সহ সাতটি গুরুতর অপরাধে দোষী সাব্যস্ত হয়, সম্রাট রুষ্ট হয়ে তৎক্ষণাৎ তাকে মৃত্যুদণ্ড দেন এবং জিয়াং পরিবারের সম্পদ জব্দ করেন।”
“কিন্তু জিয়াং পরিবারের পুরনো গৌরবের কারণে, কেবলমাত্র মেয়েটির প্রাণ বাঁচানো হয়, দুর্ভাগ্যবশত তখন পরিবারের কেউ পুরুষ সন্তান ছিল না, উত্তর সংরক্ষক সেনাপতির মর্যাদা আর কেউ নিতে পারেনি…”
আরান চোখ নামিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।
এ সময় একটি ছায়া হঠাৎ আরানের টেবিলের সামনে আসে, জটিল দৃষ্টিতে তাকে দেখে।
আরান চোখ তুলে ভোঁতা ভোঁতা ভ্রু উঁচু করল।
এই ব্যক্তি কি সেই রাতে দ্বিতীয় ছোড়ো দণ্ডধারীর মতো দেখতে?
সে তার কোমরের দিকে তাকাল, সেখানে দণ্ড ছিল।
তবে, তারা কেউই রাজপ্রাসাদের কমান্ডার মুক রেনজিউ-এর মতো দণ্ড বাহক নয়, যার রূপা রঙের লম্বা দণ্ড ছিল, ড্রাগনের মতো, অন্ধকার রাতে এক অদ্ভুত ভূত।
আরান এক মুহূর্তের জন্য বিমোহিত হল।
বাই ইউ হাত তুলে মুঠো বন্ধ করে বলল, মুখে অদ্ভুত ভাব: “মহিলা, আমাদের মালিক আপনাকে চা খাওয়াতে চান, উপরে আসবেন?”
সে ভাবছিল, এই নারী কালো পাথরকে এভাবে আঘাত করেছে, স্পষ্টতই রাগী নয়।
যদি অস্বীকৃতি দেয় তাহলে কী হবে?
তবে, রাজকুমার তাকে পাঠিয়েছেন, নিশ্চয় সমস্যা হবে না?
আরান জিজ্ঞেস করল: “কিছু মিষ্টি আছে?”
“আ?” বাই ইউ অবাক হয়ে বলল, “আছে…”
আরান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে থুতনি তুলল: “পথ দেখাও।”
বাই ইউ: “…”
সে আশা করেনি এত সহজ হবে, জটিল ভাব নিয়ে আরানকে নিয়ে চলে গেল।
টেবিলে শুধু খালি থালা আর চা পাতা ছাড়া খালি কাপ ছিল।
দ্বিতীয় তলা, সজ্জিত কক্ষ।
বাই ইউ আরানকে নিয়ে দরজা খুলে প্রবেশ করল।
কক্ষটি বড় ছিল, পর্দার পেছনে সরিয়ে “মালিক” দেখা যায়।
আরান আসলে একটু খেতে চেয়েছিল, দেখতেও চেয়েছিল কে এত অস্থির, কিন্তু পর্দার পেছনে এসে সে এমন একজন দেখে অবাক হল।
শিয়াও হেচিং জানলার পাশে বসে ছিল, মার্জিত ভঙ্গিতে, জানলা খুলে চা ঘরটি আলোকিত ছিল।
তার সামনে চা টেবিলের পাশে এক রানী সেবিকা বিনম্রভাবে চা বানাচ্ছিল, ধোঁয়া ও চা সুবাসে ঘেরা, সে যেন দেবী বা পরী, কালো চুল দীপ্তিময়, মুকুট মহিমান্বিত, শুধু পাশ থেকে মুখ দেখে আরান একটু স্থির হয়ে গেল।
সে যেন অজানা পাহাড়ের প্রিয় সবুজ বাঁশ দেখছিল, শীতকালে তার উপর বরফ জমে সোনার মতো ঝলমল করে, খুব সুন্দর।
শিয়াও হেচিং শব্দ শুনে ফিরে তাকিয়ে মৃদু হাসল: “বসো।”
সেই হাসিতে বাঁশের পাতাগুলো নাচতে লাগল, যেন মনের কেওড়া ছুঁয়ে দিল।
আরান মাথা ঘুরিয়ে সামনে বসল, টুপি খুলে রাখল।
নিকটে এসে চায়ের গন্ধ তীব্র, আর সামনে ব্যক্তির শরীর থেকে এক ধরনের বাঁশের পরিশোধিত গন্ধ আসছিল, খুবই সতেজ।
“চা খান।”
“ওহ।” সামনে বসা ব্যক্তি এত সুন্দর, আরান দু’তিনবার তাকাল।
স্মৃতিতে ফিরে এসে চা পেয়েই এক সঙ্গে খেয়ে ফেলল, টেবিলে ছিল সূক্ষ্ম ছোট খাবার, তার দৃষ্টি সামনে ব্যক্তির মুখ থেকে সরিয়ে নিল।
চোখে পড়ল, সুন্দর হলেও খাবার বেশি আকর্ষণীয় নয়।
বাই ইউ: “…”
হায়!
রাজ্যের নবযুবরাজের জন্য কয়েকটি মিষ্টি এত গুরুত্বহীন!
শিয়াও হেচিং তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
সামনের নারী উচ্চ নয়, কিন্তু পিঠ সোজা, যেন কখনো বাঁকবে না, এক জোড়া চোখ কালো ও পরিষ্কার, যা দিয়ে সবকিছু দেখা যায়, কোনো দুষ্কর্ম লুকানো নেই।
শিয়াও হেচিং তাকে আরো একবার দেখল, হঠাৎ বলল: “আমরা কি কোথাও দেখা করেছি?”
“আ?”
আরান কানে হাত ঘষে, কণ্ঠস্বরটা খুব মধুর।
সে ভাবল, যদি এই ব্যক্তি তাকে গল্প বলত, নিশ্চয় বেশি মনোযোগ দিয়ে শোনত, ঘুম আসত না।
আরান চায়ের কাপ রেখে সামনে বসা ব্যক্তিকে সোজাসুজি তাকিয়ে মাথা হেলিয়ে বলল: “আপনারা কি সব রাজধনীর লোকেরা এভাবে মেয়েদের সঙ্গে কথা বলেন?”
শিয়াও হেচিং কিছুক্ষণ থেমে হাসল, হাসি আগের চেয়ে বেশি খাঁটি।
সে জিজ্ঞেস করল: “আপনি কি রাজধনীর নন?”
তাঁর উচ্চারণ একদম রাজধনীর।
আরান মাথা নাড়ল, তারপর হালকা করে মাথা কাঁপাল: “বহু বছর হয়ে গেছে ফিরে আসিনি।”
সে কথার গতি দেখে শিয়াও হেচিং বিষয় পরিবর্তন করল, অর্ধহাসি মুখে: “কিছুদিন আগে তোমার সঙ্গে আমাদের দাসের লড়াই হয়েছিল, সে বেশ আহত, বাড়িতে চিকিৎসাধীন, কিন্তু তুমি দয়ালু, কালো পাথরের জীবন বাঁচিয়েছ, তোমাকে ধন্যবাদ।”
আরান বলল: “কোনো কৃতজ্ঞতার দরকার নেই।”
একটু থেমে যোগ করল: “তুমি একটু সহজে কথা বলো, শুনতে কষ্ট হয়।”
শিয়াও হেচিং চায়ের কাপ ধরে একটু থেমে গেল, বাই ইউও চেষ্টার পর নিজেকে শান্ত রেখেছিল।
নবযুবরাজ স্পষ্টতই তার পরীক্ষা নিচ্ছেন, কেন এমন কঠিন কথা বলছে?
সামনে মিষ্টি ছিল, আরান ক্ষুধার্ত হয়ে উঠল, না ধরে বলতে লাগল: “আমি একটু খেতে পারি?”
বাই ইউ: “?”
শিয়াও হেচিং হালকা হাসল: “পারো।”
সে সামনে বসা ব্যক্তিকে তাকিয়ে বলে, আরান চোখ জ্বলে উঠল, তার পরিষ্কার ও দীপ্তিময় চোখ যেন দুই চাঁদের মত।
সে স্বচ্ছ ও সরল।
আরান খেতে ভদ্র ছিল।
যদিও দ্রুত খাচ্ছিল, কিন্তু একটুও অশোভন লাগছে না, বরং অজানা এক খাদ্যতৃপ্তি জাগাচ্ছিল।
শিয়াও হেচিং অনুভব করল, সে বক্রপথে কথা বলতে পছন্দ করে না, সরাসরি বলল: “আমার একটি প্রশ্ন আছে, তোমার উত্তর দিতে পারো?”
“তুমি জিজ্ঞেস করো।” আরান খেজুরের মিষ্টি গিলে বলল।
“তুমি নামের তালিকা কার হাতে দিয়েছিলে?” শিয়াও হেচিং চায়ের কাপ রেখে তাকে শান্ত চোখে দেখল, কিন্তু চোখে ঠান্ডা ভাব ধীরে ধীরে বেড়ে চলছিল।
কক্ষের বায়ুমণ্ডল এক মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল।
“আ?” আরান বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল, “কোন নামের তালিকা?”
কঠোর ভাব মুহূর্তে মুছে গেল।
বাই ইউ: “!!”
সে চোখ বড় করে বলল: “অবশ্যই সেটা ছিল ঝাও চুয়ানের চুরি করা নামের তালিকা।”
আরান ভাবল, হঠাৎ বুঝতে পারল।
সে তার ব্যাগ থেকে সেই দিন আনা তালিকা বের করে টেবিলে রাখল, মাথা নাড়ল: “এইটা?”
বাই ইউ স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে যেতে চাইল, হাত বাড়াল।
শিয়াও হেচিং হাত নেড়ে বলল না।
বাই ইউ মন খারাপ করে পিছনে হটে গেল।
শিয়াও হেচিং আরানকে দীর্ঘক্ষণ দেখল, তারপর ঠান্ডা ভাব কমে হাসল—
“আমি ভাবছিলাম তুমি রাজধনীর কোন গোষ্ঠীর লোক, কিন্তু দেখতে পেলাম তুমি দুদিন ধরে চা ঘরে নির্ভয়ে আছ, মনে হয় কেউ তোমাকে খুঁজে আসার অপেক্ষায়... এবং তোমার নামের তালিকা চুরির গল্পের মতো নয়, তুমি রাজধনীর ব্যাপারে তেমন জানো না?”
বাই ইউ অবাক হয়ে সামনে বসা নারীকে দেখল।
আরান শেষ মিষ্টি গিলে শিয়াও হেচিংকে সোজাসুজি দেখল।
এই মুহূর্তে, তার সামনে বসা ব্যক্তির সৌন্দর্যের নিচে থাকা প্রকৃতি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হচ্ছিল।
হ্যাঁ।
সে স্বীকার করেছিল যে সেই রাতে “তৃতীয় দল” ছিল তার লোক, সে বুঝতে পেরেছিল যে সে কাউকে অপেক্ষা করছে, তাই সরাসরি তাকে দেখা করতে এসেছিল।
প্রথম যে তাকে খুঁজে পেয়েছিল, সে অস্থির নয়, বরং খুব চালাক।
যদিও তার কোনো যুদ্ধকৌশল নেই, তাকে হালকাভাবে নেওয়া যাবে না।
আরান চোখ আঁচল করল।
শিয়াও হেচিং বলল: “যেহেতু তুমি দেখা করতে চাও, অবশ্যই কোনো উদ্দেশ্য আছে, আমি সহযোগিতা করব, তবে আমার আরেকটি প্রশ্ন আছে, তুমি নামের তালিকা না জানলেও কেন ঝাও চুয়ানকে লক্ষ্য করেছিলে, মুক রেনজিউর সঙ্গে তার জন্য লড়াই করেছিলে?”
ঝাও চুয়ান সাধারণ একজন, কিন্তু নামের তালিকা গুরুত্বপূর্ণ।
আরান হঠাৎ তালিকা বের করল, তার অনুমান প্রমাণ করল—এই নারী রাজধনীর গোষ্ঠীর নয়, নামের তালিকা চুরির জন্য নয়।
তাহলে তার উদ্দেশ্য কী?
মুক রেনজিউর সঙ্গে শত্রুতা?
নাকি যোদ্ধা পাহাড়ের সঙ্গে শত্রুতা?
শিয়াও হেচিং তার দুই আঙুল দেখল, যদিও তালিকা বের করেছে, কিন্তু দুই আঙুল ধরে রেখেছে, আর অন্য হাতে তার ছুরিটি শান্তভাবে পড়ে আছে।
যদি বাই ইউ হাত বাড়ায়, সে সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আঘাত করতে পারবে।
আরান অবাক হয়ে তাকাল, স্বাভাবিকভাবেই বলল: “অবশ্যই সোনা পাওয়ার জন্য, পুরস্কার ঘোষণা ছিল, ঝাও চুয়ানের মাথার পরিবর্তে একশো তোলার সোনা।”
বাই ইউ: “?”
সে মুখ বড় করল, তারপর নবযুবরাজের দিকে তাকাল।
শিয়াও হেচিং চোখে নাড়াচাড়া করল।
অর্থাৎ, এই নারী তার পুরস্কার ঘোষণায় আকৃষ্ট হয়েছিল, সত্যিই কেউ সোনা পেতে ঝাও চুয়ানকে হত্যা করতে চেয়েছিল, যোদ্ধা পাহাড় ও মুক রেনজিউর বিরুদ্ধে।
তার উদ্দেশ্য এত সরল যে অবাক করা।
সম্ভবত এখনো রাজপ্রাসাদ ও যোদ্ধা পাহাড় ভাবছে তার পেছনে কে আছে, কে তাকে নামের তালিকা চুরির জন্য নির্দেশ দিয়েছে।
শিয়াও হেচিং একটু হাসি ছেড়ে দিল।
এই নারী সত্যিই... অপ্রত্যাশিত।
কিন্তু, যেহেতু তার পেছনে কেউ নেই...
শিয়াও হেচিং হাসল, মুখ ঘুরিয়ে বলল: “দোকানদারকে বলো খাবার পাঠাতে, মেয়েটিকে চা খেতে দাও, খেতে খেতে কথা বলুক।”
মিষ্টি শেষ হয়ে গেছে, সে বুঝতে পারল সে ক্ষুধার্ত।
আরান তৎক্ষণাৎ বুঝল, সামনে বসা ব্যক্তি হঠাৎ করে আরো “সতর্ক” হয়ে গেছে, আচরণে নরম মৃদুতা এসেছে।