নবম অধ্যায়: চম্পট

“গু চি……”

আ-রান নামটি উচ্চারণ করল, কিন্তু তার দৃষ্টি স্থির হয়ে ছিল সেই ছায়ার ওপর। এই সেই আসল দক্ষ যোদ্ধা, যাকে ‘ক্ষত্রিয় ভিলা’ তাকে ধরার জন্য পাঠিয়েছে।

“ছোট্ট মেয়ে, তুমি তো জানোই আমি তোমাকে খুঁজছি।” গু চি মদ্যপান শেষ করে মাটির পাত্রটি ছাদের নিচে আছাড় দিয়ে ভাঙল। তার ঝাপসা চোখে কোনো আবেগ নেই, শুধু আ-রানের দিকে স্থির দৃষ্টি।

“খট!”

নিঝুম রাস্তায় মদ্যপাত্র ভাঙার শব্দটা খুব স্পষ্ট শোনা গেল। আ-রান ভাঙা টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে তারপর গু চির দিকে তাকাল। সে ধীরে ধীরে তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল, সেটি কোষমুক্ত করে হাসিমুখে বলল, “জানি।”

আ-রানের নির্ভীকতা দেখে গু চি বিস্মিত হলো। সে চোখ সরু করে তার দিকে তাকিয়ে রইল। আ-রানের পাশে থাকা ইউ হুয়ানের হাত কোমরের কাছে চলে গিয়েছিল, তার অভিব্যক্তিতে ক্ষণিকের দ্বিধা। দুজনে মিলে লড়াই করলে তাদের জেতার সম্ভাবনা বেশি।

“হু—শ!”

হঠাৎ বাতাসের শব্দ শোনা গেল। রাজপ্রাসাদের দিক থেকে একদল ঘোড়সওয়ার ছুটে আসছে, আর আকাশজুড়ে লাল আভার মধ্যে একটি ছায়া অবিশ্বাস্য গতিতে তাদের দিকে উড়ে এল। তাকে দেখা মাত্রই ইউ হুয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, “মু রেনজিউ……”

সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে আ-রানের কাঁধে চাপড় দিয়ে দাঁত বের করে হাসল, “তুমি লড়ে যাও, আমি মানসিকভাবে তোমার সাথে আছি।” একটু থেমে সে নিচু স্বরে বলল, “পারবে না মনে হলে দৌড়ে পালাবে, জেদ ধরবে না!”

কথা শেষ করেই সে এক লহমায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

মু রেনজিউ ততক্ষণে পাশের ছাদের ওপর নেমে পড়েছে। তার সুগঠিত আঙুলগুলো কানের পাশে ঝুলে থাকা লাল সুতোর ওপর রাখা, কণ্ঠস্বর শীতল, “গু চি, এটা রাজধানী। সম্রাটের পদতলে, রাজদরবারের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে এসব কী হচ্ছে?”

সে ক্ষত্রিয় ভিলার লোকটিকে সতর্ক করে দিচ্ছিল।

“তুমিও কি একে চাও?” গু চি বিড়বিড় করল। পরক্ষণেই সে তার বাঁকা তলোয়ার নিয়ে ছাদ থেকে অদৃশ্য হয়ে আ-রানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আক্রমণই সেরা রক্ষণ! সে আ-রানকে এক কোপে শেষ করে দিতে চাইল। আ-রান পেছনের দিকে সরে গিয়ে তীব্র দৃষ্টিতে তার দীর্ঘ তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল।

“ঝন!”

তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষ, পরিস্থিতি উত্তেজনাপূর্ণ। মু রেনজিউ সহজাত প্রবৃত্তিতে এক পা এগিয়েও আবার দাঁড়িয়ে পড়ল। গু চির বাঁকা তলোয়ারের কোনো তুলনা নেই। নতুন আসা এই মেয়েটির বিরুদ্ধে সে খুব অবলীলায় আক্রমণ করলেও তাতে ছিল অসীম খুনে নেশা। কিন্তু আ-রান তা ঠেকিয়ে দিল। তার দীর্ঘ তলোয়ার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। ঝড়ে তার ঘোমটা উড়ে গেল, তলোয়ারের ঝিলিক তার চোখে পড়ে প্রতিফলিত হলো। সেখানে কোনো ভয় নেই, নেই কোনো আতঙ্ক, শুধু আছে প্রতিপক্ষের মতোই সমান খুনে জেদ।

“শুরা তলোয়ার?!” গু চির অভিব্যক্তি মুহূর্তেই বদলে গেল। সে তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে তারপর আ-রানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

আ-রান ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “পরিচিত হয়ে নাও, আমি শুরা তলোয়ার চেন লিউ-এর শিষ্য, আ-রান।”

কথা শেষ করেই আ-রান তলোয়ার টেনে নিয়ে পাল্টা আক্রমণ করল। গু চির অভিব্যক্তি বদলে গেছে। যদি আগে সে অবহেলায় লড়ত, তবে এখন সে হিংস্র হয়ে উঠেছে। সে যে শুরা তলোয়ারের কাছে হেরেছিল, তা সবাই জানে। তার ‘বিশ্বের সেরা বাঁকা তলোয়ার’ উপাধি পাওয়ার পেছনেও সেই হারই কারণ ছিল। এটা চেন লিউ-এর শিষ্য, শুরা তলোয়ারের উত্তরাধিকারী।

গু চি এক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো, কিন্তু সে আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “হা হা হা, শুরা তলোয়ারের হাত কাটা যাওয়ার পর ভেবেছিলাম এই জীবনে তার চেয়ে ভালো লড়তে পারব না, কিন্তু তার শিষ্য আছে জানলে মন্দ হয় না, খুব ভালো, সত্যিই খুব ভালো—!”

সে হিংস্র দৃষ্টিতে আবার তলোয়ার তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রতিটি চালই প্রাণঘাতী। আ-রানও পাল্টা জবাব দিল। তার হাত কাঁপছিল, সেটা লড়াইয়ের চাপ আর উত্তেজনার কারণে। এমন দক্ষ যোদ্ধার লড়াইয়ে দুজনেই তাদের সর্বোচ্চ শক্তি প্রয়োগ করছিল। তাদের তলোয়ারের বাতাসে চারপাশের পরিবেশ উত্তাল হয়ে উঠল। তারা গলি থেকে ছাদ, আবার ছাদ থেকে ফাঁকা ময়দানে লড়াই করছিল। তলোয়ারের ঝিলিক ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত। দুজনেই একে অপরের দক্ষতা দেখে বিস্মিত। একজন অভিজ্ঞ, অন্যজন উদ্ভাবনী; দুজনের শৈলী আলাদা হওয়ায় লড়াইয়ের ফলাফল নির্ধারণ করা কঠিন হয়ে পড়ল।

গু চি কোনোভাবেই শুরা তলোয়ারের শিষ্যের কাছে হারতে রাজি নয়, তাই সে তার সবটুকু কৌশল প্রয়োগ করল। আ-রান লড়াইয়ের সময় জীবনের মায়া করে না। তার যতটুকু শক্তি, সে পুরোটাই ঢেলে দেয়, কোনো রক্ষণাত্মক কৌশল ছাড়াই আক্রমণ করে।

মু রেনজিউ ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে চাবুক হাতে লড়াইরত দুজনকে দেখছিল। আ-রানের দিকে তার দৃষ্টিতে ছিল উদ্বেগ, আর গু চির দিকে ছিল খুনে নেশা।

“চমৎকার প্রতিভা!” গু চি গর্জন করে উঠল, তার চাল পাল্টাল। আ-রানও সেই অনুযায়ী তার চাল বদলে নিল। দুজনের শরীরেই ক্ষত, আ-রানের ক্ষত হয়তো একটু বেশিই, কিন্তু তার তেজ সবাইকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল—সে হয় জিতবে, না হয় মরবে!

আ-রানের জন্মগত প্রতিভা ছিল না, ছোটবেলায় তার বড় ভাই আ-শানের প্রতিভা ছিল বেশি। কিন্তু চার বছর বয়সের পর থেকে আ-রান হঠাৎ করেই অসাধারণ মেধাবী হয়ে উঠল, যা শিখত তা-ই দ্রুত আয়ত্ত করে ফেলত, যেন স্বয়ং বিধাতা তাকে সাহায্য করছেন। এমন প্রতিভা সে কখনো নষ্ট হতে দেয়নি।

গু চি জোরে ধাক্কা দিলে আ-রান পিছিয়ে গেল। তার ঘোমটা আগেই পড়ে গিয়েছিল, তার নিরীহ মুখে তখন অটল সংকল্প। সে হাত তুলে তলোয়ারের ওপর দিয়ে আঙুল বোলাল, আঙুলে লেগে গেল রক্তের দাগ। তার স্বচ্ছ杏 চোখের তারায় তখন উন্মাদনা। সে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে পুরো শক্তি দিয়ে তলোয়ার চালালো। গু চিও তার বাঁকা তলোয়ার নিয়ে পূর্ণ অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সবচেয়ে হিংস্র আঘাতটি হানল।

“ধড়াম!”

তাদের পায়ের নিচ থেকে পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ধূলিকণার মাঝে একটি সোজা তলোয়ার আর একটি বাঁকা তলোয়ার একে অপরের ওপর চেপে বসল।

এরপর—

“খট!”

আ-রানের তলোয়ারে ফাটল ধরল। তার মুখের রঙ বদলে গেল। একি! সে কি তলোয়ারের মানের কাছে হেরে যাবে?

গু চিও তা দেখে হেসে উঠল, “পরের জন্মে ভালো তলোয়ার কিনে লড়তে এসো।” এই বলেই সে আ-রানের নিরস্ত্র হওয়ার সুযোগ নিতে চাইল। আ-রান দ্রুত পিছিয়ে গেল, তার হাতে এখন তলোয়ারের অর্ধেক অংশ। সে গভীর শ্বাস নিয়ে সেই অর্ধেক তলোয়ার দিয়েই লড়ার প্রস্তুতি নিল। তার গুরু যেমন শত্রুকে কোণঠাসা করে ফেলতেন, সে-ও অর্ধেক তলোয়ার নিয়ে হার মানবে না!

“ঠাস—”

বাঁকা তলোয়ারটি একটি চাবুকে আটকে গেল। মু রেনজিউ অন্য পাশে দাঁড়িয়ে তৃতীয় পক্ষ হিসেবে লড়াইয়ে যোগ দিল। গু চির মাথা, যা ‘শুরা তলোয়ার’ এর নেশায় আচ্ছন্ন ছিল, তা শান্ত হয়ে এল।

“মু রেনজিউ!” গু চি তলোয়ার চেপে ধরে তাকে দেখল, চোখে বিপজ্জনক দৃষ্টি, “সে কি তোমাদের লোক? তার মানে তালিকাটি এখন তোমার হাতে?”

মু রেনজিউ অস্বীকার করল না, বরং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “তুমি শক্তিশালী, তার তলোয়ারও ভেঙে অর্ধেক হয়ে গেছে, কিন্তু আমরা যদি একসাথে লড়ি? তুমি কি পারবে দুজনকে সামলাতে?”

রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা তাদের ঘিরে ফেলল। মু রেনজিউ পরোক্ষভাবে স্বীকার করে নিল যে তালিকাটি রাজদরবারের হাতেই আছে। গু চির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মু রেনজিউকে সে ভয় পায় না, শুরা তলোয়ারের শিষ্যের কাছেও সে হারবে কি না নিশ্চিত নয়, কিন্তু তারা যদি জোট বাঁধে...

সে দুজনকে একবার দেখে নিল, তারপর আ-রানের মুখের দিকে তাকিয়ে তার চেহারাটা মনে গেঁথে নিল। পরক্ষণেই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বাঁকা তলোয়ার নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। গু চি পিছু হটল।

আ-রান ভাঙা তলোয়ার হাতে অদ্ভুত দৃষ্টিতে মু রেনজিউয়ের দিকে তাকাল। সে কি... তাকে সাহায্য করছে?

মু রেনজিউ তার দিকে ফিরল, রূপালি চাবুক মাটিতে পড়ে রইল। তার কণ্ঠস্বর শান্ত, “তালিকাটি দিয়ে দাও, ওটা তোমার কোনো কাজে আসবে না, শুধু বিপদ ডেকে আনবে।”

আ-রান দ্বিতীয়বার এটি শুনল। নিজের ভাঙা তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে, তারপর তাকে ঘিরে থাকা রক্ষীদের দেখে সে তলোয়ারটি কোষবন্দি করল, ঘোমটা তুলে নিয়ে মৃদু হাসল, “বেশ, কিন্তু তালিকাটি আমার কাছে নেই। একটু অপেক্ষা করো, আমি নিয়ে আসছি।”

মু রেনজিউ হাত তুলে অন্যদের সরে যেতে ইশারা করল।

“মহামান্য...” কেউ একজন ইতস্তত করল।

“সরে যাও!” মু রেনজিউয়ের চোখ শীতল। লোকটি তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল।

আ-রান সেখান থেকে চলে যেতে উদ্যত হলো। পেছন থেকে মু রেনজিউ আবার বলল, “রাজধানীর পরিস্থিতি জটিল। তুমি দক্ষ যোদ্ধা হলেও এই ক্ষমতার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লে বের হওয়া কঠিন হবে। রাজধানী ছেড়ে চলে যাও, যেকোনো জায়গায় যাও।”

কোনো শক্তিই একা চলে না। আ-রান একা লড়াইয়ে সহজে হারে না, কিন্তু যদি সবাই মিলে আক্রমণ করে? যদি আজ মু রেনজিউ আর গু চি জোট বাঁধত?

আ-রান ফিরে তাকাল। ভোরের সূর্য তখন উঠছে, রোদ তার মুখে পড়ছে। সে সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল, আর বিপরীতে মু রেনজিউ দাঁড়িয়ে আছে ছায়ার দিকে পিঠ দিয়ে। আলোর বিপরীতে থাকা মু রেনজিউয়ের মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, যেন সে অন্ধকারের আড়ালে ঢাকা পড়েছে। শুধু দেখা যাচ্ছে বাতাসে উড়ছে তার কালো পোশাক আর লাল সুতো।

—এ সেই রাজকীয় বাহিনীর প্রধান, মু রেনজিউ, সম্রাটের পোষা কুকুর, যে কিনা অনেক অপকর্মের হোতা।

সে কোনো প্রতিশ্রুতি না দিয়েই ঘুরে চলে গেল।

কিছুটা দূরে যাওয়ার পর ইউ হুয়ান আবার কোথা থেকে যেন উদয় হলো।

“অদ্ভুত, সত্যিই অদ্ভুত।” সে আ-রানের পাশে এসে অদ্ভুত মুখে বলল, “সে কি তোমাকে সাহায্য করছে? ক্ষত্রিয় ভিলার লোকজনের সামনে স্বীকার করল তুমি তাদের লোক, তালিকাটিও নাকি তার কাছে! এখন ক্ষত্রিয় ভিলা আর তোমার পিছু নেবে না, বরং মু রেনজিউ আর রাজদরবারের ওপর নজর রাখবে...”

সে তো সেই নিষ্ঠুর মু রেনজিউ! এমনটা করার পেছনে তার উদ্দেশ্য কী?

আ-রান মাথা নাড়ল। ভেবে বলল, “কে জানে! হয়তো ক্ষত্রিয় ভিলাকে ভয় দেখানোর জন্য। রাজদরবারের লোকেরাও কম চালাক নয়।”

“সেটাও হতে পারে।” ইউ হুয়ান মাথা নাড়ল।

আ-রানের মতো মেয়েকে কেউ গুরুত্ব না দিয়ে পারে না। আঠারো বছর বয়স হওয়ার আগেই যে ক্ষত্রিয় ভিলার চতুর্থ সেরা যোদ্ধা গু চিকে টক্কর দিতে পারে, তার বয়স ও দক্ষতা দেখে সবাই ভয় পাবে। ক্ষত্রিয় ভিলাকে যদি এটা বিশ্বাস করানো যায় যে সে রাজদরবারের লোক, তবে তাতে কোনো ক্ষতি নেই। রাজদরবার আর ক্ষত্রিয় ভিলার মধ্যে এমনিতেই উত্তেজনা তুঙ্গে। আ-রানের মতো কাউকে যদি ক্ষত্রিয় ভিলার বিরুদ্ধে লড়তে দেখা যায়, তবে মু রেনজিউ বা সম্রাট তাকে মারতে চাইবে না।

শত্রুর শত্রু বন্ধু হয়। মু রেনজিউ হয়তো কোনো গভীর চাল চালছে। অবশ্যই, ক্ষত্রিয় ভিলাকে এটা বিশ্বাস করানো যে তালিকাটি রাজদরবারের কাছে আছে—এতে আ-রানের বিপদও কিছুটা কমল।

“আরে—দাঁড়াও, তুমি না বললে তালিকা আনতে যাচ্ছো? তুমি তো উল্টো দিকে যাচ্ছো?” ইউ হুয়ান তখনও ভাবছিল, হঠাৎ দেখল আ-রান দ্রুত অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

আ-রান পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল:

“অবশ্যই, পালাচ্ছি।”

কী ভেবেছে? সে কি সত্যিই তালিকাটা মু রেনজিউকে দিয়ে দেবে?

ইউ হুয়ান: “??”

সে চোখ বড় বড় করে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি মেয়েটা, সত্যিই বড় নির্লজ্জ!”

একটু থেমে তার মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, সে চোখ কুঁচকে হেসে বলল, “তবে, ব্যক্তিত্ব আছে। আমার পছন্দ হয়েছে।”

ইউ হুয়ান আ-রানের পিছু নিল। তারা ভয় পাচ্ছিল মু রেনজিউ হয়তো পিছু নেবে, কিন্তু মনে হলো আ-রানের মিথ্যে কথায় সে রাগান্বিত হয়নি। তাই তারা গতি কমিয়ে দিল।

আ-রান জিজ্ঞেস করল, “কোথায় অস্ত্র কেনা যায়?”

ইউ হুয়ান তার পাশে থেকে মাথা চুলকে বলল, “অস্ত্রের গলি আছে, চলো, তোমাকে নিয়ে যাই।”

দুজনে দিক পরিবর্তন করে অস্ত্র গলির দিকে ছুটল।

-

ক্ষত্রিয় ভিলা।

“তালিকাটি কি সত্যিই রাজদরবারের হাতে?” দুয়ান মো তিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে দুয়ান ইউয়ান লি-র দিকে তাকাল, “বাবা, সম্রাট তালিকা পেয়ে গেছেন, আমাদের দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হবে।”

সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “রাজদরবারে যে এমন যোদ্ধা লুকিয়ে আছে, শুরা তলোয়ারের শিষ্য... খুব গভীর খেলা খেলছে ওরা!”

দুয়ান ইউয়ান লি কিছু বলল না, তার চোখে ছিল বিভ্রান্তি। তার ভ্রু কুঁচকে ছিল, তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই। সে যদি রাজদরবারেরই লোক হয়, তবে কেন সে লুকিয়ে থাকল না? কেন সরাসরি সরকারি দপ্তরে গিয়ে পুরস্কার নিতে গেল?