দশম অধ্যায়: দশম চুম্বন

সং শিই স্নোবোর্ডটি খুলে নিজের বুকের কাছে জড়িয়ে ধরে একপাশে সরে গেল।

এক রাউন্ড শেষ হলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন, যাতে শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হয় এবং মনের ওপর থেকে চাপ কমে।

সে একটি ছোট তুষার ঢিবির পাশে বসে উপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, মহিলা দলের বর্তমান শীর্ষ বাছাই লুও শ্যু দ্রুতগতির নামার (স্পিড ডাউনহিল) প্রস্তুতির জন্য প্রস্তুত হচ্ছে।

সং শিইয়ের চেয়ে ভিন্ন, লুও শ্যু একটি স্কিইং পরিবারে বড় হয়েছে। তার বাবা ছিলেন প্রাক্তন অলিম্পিক ফ্রিস্টাইল স্কিইং চ্যাম্পিয়ন, আর মা ছিলেন জাতীয় স্কি জাম্পিং দলের সদস্য। তার বয়স মাত্র আঠারো। গত বছর দলে আসার পর থেকেই সে কর্তৃপক্ষের বিশেষ নজরে ছিল।

স্কিইং পরিবারে জন্ম নেওয়া অ্যাথলেটদের ভিত্তি ছোটবেলা থেকেই শক্ত থাকে। মাঝপথে আসা অ্যাথলেটদের তুলনায় তাদের শুরুর জায়গাটা সবসময়ই সুবিধাজনক হয়।

লুও শ্যু যখন দলে যোগ দেয়, তখন সং শিইও দলে ফিরেছে। দুজনেই খুব মনোযোগের কেন্দ্রে ছিল।

সং শিই বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি, কিন্তু সম্ভবত বয়সের কারণেই লুও শ্যু এই সিনিয়র সহকর্মীর প্রতি বেশ আগ্রহী ছিল। সাধারণ মানুষের তুলনায় অ্যাথলেটদের জেতার জেদ একটু বেশিই থাকে। সেই সময়ের সং শিইয়ের মতো, বর্তমানের লুও শ্যুও অত্যন্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষী এবং সব কিছুতেই প্রথম হতে চায়।

বিশেষ করে, সং শিইয়ের সাথে প্রতিযোগিতায় নামলে প্রথম হওয়ার জেদটা তার আরও বেড়ে যায়।

সং শিই তুষার ঢিবির ওপর বসে শান্তভাবে লুও শ্যুর পুরো দৌড়টি লক্ষ্য করল।

তরুণদের তেজই অন্যরকম। কোনো চোট নেই, শরীর সোজা আর আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। আটশো মিটার তুষারপথের উত্থান-পতন পেরিয়ে সে চমৎকারভাবে গন্তব্যে পৌঁছাল।

কোচরা তার দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু লুও শ্যু ভিড়ের মধ্যে কাকে যেন খুঁজছিল।

সং শিই চোখ পাকাল।

ভাগ্যিস সে লুকিয়ে ছিল, নাহলে মেয়েটির উদ্দেশ্য সফল হয়ে যেত। ছিঃ, তরুণরা এত জেদি কেন? পুরো দলের মধ্যে প্রথম হওয়ার পরেও সে এই ব্যর্থ মানুষটির কথা কেন ভাবছে?

মনে মনে যখন নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে, ঠিক তখনই পাশে পরিচিত এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"সিনিয়র বোন, এমনটা করা কি ঠিক? সে তো ভালোই স্কি করছে, আর আপনি এখানে বসে চোখ পাকাচ্ছেন।"

"..."

সং শিই বুঝতে পারল কে এসেছে। সে মাথা ঘুরিয়ে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে নির্লিপ্ত গলায় বলল, "আমি চোখ পাকাচ্ছি, তাতে তোমার কী সমস্যা?"

ছেং ইচুয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে তার পাশে বসল।

সং শিই বাঁকা হেসে বলল, "এত বড় স্কিইং মাঠ থাকতে, আমার পাশেই কেন বসতে হলো?"

"আপনার কাছ থেকে চোখ পাকানোর কৌশলটা একটু শিখে নিতে চাইছিলাম।"

"…ওঠো এখান থেকে।" সং শিই তাকে এক নজর ধমক দিল।

ছেং ইচুয়ান হাসল। সে তার স্নোবোর্ডটি বরফের ওপর রেখে কনুই দিয়ে ভর দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সিনিয়র বোন, কত বছর ধরে তো খেলছেন, কত সম্মান, কত ট্রফি সব আপনার ঝুলিতে, তবুও কি নতুনদের অগ্রযাত্রায় এত ভয় পান?"

সং শিই থুতনি দিয়ে লুও শ্যুর দিকে ইশারা করে বলল, "তুমি কি ভাবছ আমি ওর সাফল্য দেখে হিংসা করছি?"

"তা না হলে চোখ পাকাচ্ছেন কেন?"

"আমি চোখ পাকাচ্ছি কারণ—" কথাটি অর্ধেক বলেই সে হেসে ফেলল, তারপর ব্যাখ্যা করার ইচ্ছা ত্যাগ করে উঠে দাঁড়াল এবং স্নোবোর্ডটি নিয়ে কেবল কারের (ক্যাবল কার) দিকে হাঁটা দিল। "বাদ দাও, তোমার মতো বাচ্চার সাথে কথা বলে কী হবে?"

"এই!" ছেং ইচুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি সবেমাত্র বসলাম, আপনি এখনই চলে যাচ্ছেন?"

"এক মুহূর্তও নষ্ট না করে ভালোভাবে অনুশীলন করা উচিত।" সে পেছন ফিরে না তাকিয়েই হেঁটে চলল।

বরফের ওপর তার গভীর-অগভীর পায়ের ছাপ পড়ে রইল।

ছেং ইচুয়ান মনে মনে গালি দিয়ে স্নোবোর্ডটি তুলে দৌড়ে তার পিছু নিল। সে কোনো রাখঢাক না করেই সরাসরি প্রশ্ন করল, "আমি আপনার পুরো দৌড় দেখেছি, শুরুটা ছিল নিখুঁত, শক্তি ঠিক ছিল, গতি ঠিক ছিল, ভঙ্গিও খুব স্ট্যান্ডার্ড ছিল... কিন্তু প্রথম ত্বরণের পর্যায়ে গতি বাড়ালেন না কেন?"

সং শিইয়ের পা থেমে গেল। সে পেছন না ফিরে কেবল হাসল, "তুমি কি আমাকে শেখাতে চাইছ?"

"আমি শুধু কারণটা বুঝতে পারছি না।"

"বাড়াতে পারছি না বলে। বয়স হয়ে গেছে তো, হাত-পা আর আগের মতো সচল নেই।" সে হাসির ছলে বিষয়টি হালকা করে উড়িয়ে দিল।

"প্রথম ত্বরণের পর্যায়ে গতি না বাড়ালে মাঝপথে গতির ঘাটতি হবেই। তাছাড়া, প্রতিটি ঢিপিতে লাফ দেওয়ার সময় মাটি থেকে ওঠার সময় আপনার ভঙ্গি সঠিক ছিল না, নামার সময় ঘর্ষণের ক্ষেত্রফল বেশি হওয়ার কারণে গতি কমে গিয়েছিল—"

"ছেং ইচুয়ান।" সং শিই হঠাৎ থেমে গেল। এবার সে পেছন ফিরে তার চোখের দিকে তাকাল। "তুমি কি নিজেকে কোচ মনে করছ? ওই যে কোচেরা দাঁড়িয়ে আছে, তাদের চেয়ে তুমি কোন দিক থেকে বেশি জানো—"

তাদের চেয়ে কি তুমি বেশি দক্ষ?

আমি যে সমস্যাগুলো ধরতে পারছি, তারা কি তা বুঝতে পারছে না?

আমি যদি সেটা করতে পারতাম, তাহলে কি নিজেকে এই অবস্থায় ফেলে রাখতাম?

তুমি খুব বেশি উদ্ধত আর অদূরদর্শী হয়ে গেছ।

...

সেই সব যুক্তি তার গলার কাছে এসে ভিড় করেছিল, কিন্তু মুখ দিয়ে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে সে নিজেকে থামিয়ে দিল। কারণ, ছেলেটির ভ্রু কুঁচকানো, স্নোবোর্ড আঁকড়ে ধরে জেদের সাথে প্রশ্ন করার ভঙ্গি দেখে সে বুঝতে পারল তার আসল উদ্দেশ্য কী।

সেই কালো চোখের মণিগুলোতে কোনো বিদ্রূপ নেই, নেই কোনো দাপট দেখানোর ইচ্ছা। তার এই আচরণ কেবলই উদ্বেগের বহিঃপ্রকাশ।

সং শিই কিছুক্ষণ চুপ থেকে হাসল।

সে তার চেয়ে প্রায় এক মাথা লম্বা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "তুমি কী খেয়ে বড় হয়েছ বলো তো? এত লম্বা হয়েছ, মনে হচ্ছে বিদ্যুতের খুঁটি।"

ছেং ইচুয়ান: "..."

আমরা কি অন্য কিছু নিয়ে কথা বলছিলাম না?

"বিষয় বদলানোর চেষ্টা করবেন না।" সে ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করে বলল, "আমি যেটা বুঝতে পারছি, সেটা আপনি নিজেও জানেন। অন্তত আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় তো পদক জিতেছেন... শীর্ষে ফিরতে চাইলে এই সমস্যাগুলো আপনাকে জয় করতেই হবে, নাহলে অবসর নেওয়ার সময় পর্যন্ত খুব একটা উন্নতি করতে পারবেন না।"

সং শিইয়ের হাসির ঝিলিক গাঢ় হলো: "বোঝা গেল না তো, তুমি কি সত্যিই আমাকে আবার শীর্ষে দেখতে চাও?"

"আমি—" তার ভালো উদ্দেশ্যকে ভুল বোঝা হচ্ছে দেখে সে কিছুটা বিরক্ত হলো। সে বেশ কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে শুধু বলল, "থাক, যা ইচ্ছা করুন।"

সে শীর্ষে ফিরতে পারবে কি না সেটা তার ব্যাপার, সে নিজেই নিজের সমস্যায় জর্জরিত, অকারণেই তার চিন্তা করতে এসেছে।

দেখো, সে তার উদ্বেগকে মোটেও গুরুত্ব দিচ্ছে না।

ছেং ইচুয়ান স্নোবোর্ড নিয়ে তাকে পাশ কাটিয়ে কেবল কারে উঠে পড়ল। তবে মাঝপথে সে না তাকিয়ে থাকতে পারল না। সং শিই পরের কেবল কারটিতে ছিল। সে তার দিকে খেয়াল না করে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেখানে আরেকজন খেলোয়াড় নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

কেবল কারটি ধীরে ধীরে উপরে উঠছে, ব্যাকগ্রাউন্ডে তুষারাবৃত চাংবাই পর্বতমালা। বিকেলের রোদ জানালার কাচ ভেদ করে তার মুখে এক মায়াবী সোনালি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

কিন্তু সবচেয়ে উজ্জ্বল ছিল তার সেই চোখ, যা দেখে যে কেউ আবেগাপ্লুত হতে বাধ্য।

একই অ্যাথলেট হিসেবে, ভালোবাসার গভীরতা এক পলকেই স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

ছেং ইচুয়ান কিছুক্ষণ তাকে দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল: "এতটাই তো যত্নশীল, তবুও কেন এমন ভান করে?"

কিন্তু সেদিন অনুশীলনের বাকি সময়টাতে সে নিজের চোখে দেখল, সং শিই বারবার শুরুর স্থান থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। নিখুঁত শুরু, সুন্দর ভঙ্গি, কিন্তু ত্বরণের পর্যায়ে এসে সবসময়ই সে সাধারণ পারফরম্যান্স দেখাচ্ছিল।

সে বুঝতে পারল কেন সং শিই লুও শ্যুকে দেখে চোখ পাকায়। কারণ যখনই সং শিই ভালো করতে পারে না, লুও শ্যু পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়ে বেশ খুশি হয়।

একবার সে তার খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল এবং স্পষ্টভাবে তার হাসির শব্দ শুনতে পেল।

সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই লুও শ্যু তার দিকে খেয়াল করল এবং হাসিমুখে প্রশ্ন করল, "তুমি কি মনে করো সে কেমন স্কি করছে?"

সে কোনো উত্তর দিল না, মুখে কোনো বাড়তি ভাবও আনল না।

লুও শ্যু নিজেই বলতে শুরু করল: "সে আগে মহিলা দলের সেরা ছিল, আমি ভেবেছিলাম সে আমার বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হবে, কিন্তু কে জানত..."

কথাটি পুরোপুরি শেষ না করলেও ছেং ইচুয়ান বুঝতে পারল সে কী বলতে চাইছে। সে সম্ভবত বলতে চেয়েছিল, সং শিই এখন আর আগের মতো নেই।

প্রতিযোগিতার সম্পর্ক সবসময়ই মানুষের চরিত্রের কদর্য দিকগুলো বের করে আনে। কিন্তু খেলার মূল উদ্দেশ্য তো তা নয়, আর প্রতিযোগিতার লক্ষ্যও এটি হওয়ার কথা নয়।

সে হেসে শান্তভাবে বলল, "অন্তত সে একবার শীর্ষে উঠেছিল, সেই গৌরব তো তার আছেই।"

পেছন ফিরে লুও শ্যুর দিকে একবার তাকিয়ে সে বাকি কথাটা না বললেও জানত, লুও শ্যু তা বুঝতে পেরেছে— "আর তুমি?"

সে তাকে অবজ্ঞা করল। সে অদ্ভুতভাবে সেই প্রাক্তন সিনিয়র বোনকে সাহায্য করতে চাইছে, যে আর আগের মতো নেই। লুও শ্যু থমকে গেল, তার মুখটা বিবর্ণ হয়ে গেল।

দিনের শেষ অনুশীলনের সময়, যখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, সং শিই ত্বরণের সময় কিছুটা পরিবর্তন আনল। তার পায়ের ভঙ্গি আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল, বাঁকগুলো ছিল নিখুঁত।

ছেং ইচুয়ান উত্তেজিত হয়ে পাহাড়ের নিচে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে ভেবেছিল তার কথাগুলো অবশেষে কাজে লেগেছে, কিন্তু পরক্ষণেই দেখল সে আবার গতি কমিয়ে দিয়েছে।

...গতি মাত্র কয়েক মুহূর্তের জন্য বেড়েছিল, সব চেষ্টা বৃথা গেল।

ধিক!

সে বিরক্ত হয়ে চুলে হাত বুলিয়ে ভাবল, কী এক জেদি গাধা! সে কি জানে না যে নিচে অনেকে তার হাসির অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে? অন্তত নিজের সম্মানটুকু তো বাচাও।

এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, সে আর সং শিইয়ের অবস্থা খুব একটা আলাদা নয়। দলে তাদের দুজনকে অপছন্দ করার মতো মানুষ আছে, আর তাদের দুজনেই নিজেদের প্রমাণ করতে মরিয়া।

কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকেই সংশোধন করল, না, না, সে সেরা বলেই মানুষ তাকে ভয় পায়, আর সে তো মোটেও তেমন নয়।

"ছেং ইচুয়ান।" কেউ একজন তাকে ডাকল।

সে তখনো নিজের রাগের মধ্যে ডুবে ছিল।

সুন জিয়ানপিং অনেকক্ষণ ধরে তাকে ডাকছিল, কোনো সাড়া না পেয়ে সে রাগান্বিত হয়ে এগিয়ে এল এবং তার মাথায় এক চড় বসিয়ে দিল: "তোকে ডাকছি, অনুশীলনের সময় কী ভাবছিস?"

ছেং ইচুয়ান ব্যথায় চিৎকার করে মাথা চেপে বরফের ওপর লাফিয়ে উঠল: "আমার অনুশীলন তো শেষ, তাই না?"

"থু, আমার দলে নিয়ম আছে, যতক্ষণ না বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হচ্ছিস, অনুশীলন শেষ হবে না!" সুন জিয়ানপিং পাহাড়ের দিকে ইশারা করল, "যা, আরেকবার নাম।"

তার ওপর প্রত্যাশা অন্যদের চেয়ে একটু বেশি, কারণ যার ক্ষমতা যত বেশি, তার দায়িত্বও তত বেশি।

এই সত্যটি ছেং ইচুয়ানও বোঝে।

তাই সে মনে মনে বিড়বিড় করল: "নিষ্ঠুর বুড়ো, কী জোরে মারল।" কিন্তু শরীরটা খুব স্বাভাবিকভাবেই কেবল কারের দিকে হাঁটা দিল।

সুন জিয়ানপিং পেছন থেকে চিৎকার করল: "এটাকেই নিষ্ঠুরতা বলছিস? তাহলে তুই আমার আসল নিষ্ঠুর রূপ দেখিসনি। কোনো একদিন তোকে সেটা ভালোমতো দেখাব!"

ছেং ইচুয়ান মাথা ঘুরিয়ে ফালতু কথা বলল: "আরে না, না, আপনার এই বয়সে মেনোপজের সময় বোধহয় হয়েছে, এত মেজাজ খারাপ কেন? ওষুধ খেলে কেমন হয়? আমার দাদুর এক পুরনো ডাক্তার বন্ধু আছে, আমি আপনাকে পরিচয় করিয়ে দেব—"

"বেরিয়ে যা!" সুন জিয়ানপিং কয়েক কদম এগিয়ে এসে তার পশ্চাৎদেশে এক লাথি মারল, "বেশি কথা বললে তোকে আজ মেরেই ফেলব!"

ছেং ইচুয়ান টাল সামলে লেজ গুটিয়ে দৌড় দিল।

এদের সাথে পারা যাবে না।

তার কোচ তিয়ান অনেক বেশি দয়ালু আর ভালোবাসার মানুষ, ধুর।

*

কিছু দূরে, হাঁপাতে হাঁপাতে স্নোবোর্ড খোলা একজন মানুষ এই দৃশ্য দেখে হাসিতে ফেটে পড়ল।

সুন জিয়ানপিং পেছন ফিরে ভ্রু কুঁচকে তাকে একপাশে নিয়ে গেল।

"আমি কি বলিনি যে, কোনো চিকিৎসকের পরামর্শ ছাড়া নিজের ইচ্ছামতো গতি বাড়ানো যাবে না?!"

সং শিই থেমে গেল, চোখ বড় করে বলল: "কে গতি বাড়িয়েছে? আমি তো গতি বাড়াইনি। গতি বাড়ালে কি আমি এত আস্তে স্কি করতে পারতাম?"

"তুই—" সুন জিয়ানপিং রাগে গুমরে তার দিকে তর্জনী উঁচিয়ে বলল, "যদি নিজের প্রাণটা না চাও, তবে সরাসরি বলো, আমাকে ভয় দেখিও না। আমার বয়স হয়েছে, এসব সহ্য করার শক্তি নেই।"

"মাত্র একটুখানি বাড়িয়েছিলাম, সামান্য একটু—" সে দুই আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

"একটুও না!" সুন জিয়ানপিং কঠোর গলায় বলল, "ভুলে গেছিস আগে কীভাবে দুর্ঘটনা ঘটেছিল? ডাক্তার কী বলেছিল? তোর পা কি আর দরকার নেই—"

"আমি জানি, আমি জানি।" সং শিই তাড়াতাড়ি তার কথা থামিয়ে হাসিমুখে বলল, "পরের বার আর এমন হবে না, আপনি এখন শান্ত হন, প্লিজ।"