চতুর্থ অধ্যায়: চতুর্থ চুম্বন

খেলোয়াড়দের ক্ষুধা বেশি, তবে ওজনও বাড়ে না।

র‍্যামেন প্রস্তুতকারী বৃদ্ধ কারিগর অদ্ভুত দৃষ্টিতে এই দুই তরুণ-তরুণীকে দেখছিলেন, যারা কোনো বিরতি ছাড়াই অনায়াসে দুই বাটি র‍্যামেন শেষ করে ফেলল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, মানুষ আসলেই বাইরে থেকে দেখে বোঝা যায় না।

দুজন খাবার শেষ করে পর্দা সরিয়ে বাইরে বেরোতেই দেখলেন, কখন যেন তুষারপাত শুরু হয়েছে। ভাগ্য ভালো যে হোটেলটি খুব কাছেই ছিল।

কয়েক মিনিটের পথ তারা দ্রুত পায়ে হেঁটে পার হলেন। উজ্জ্বল রাতের আকাশ, স্নিগ্ধ তুষারপাত আর র‍্যামেন খাওয়ার পর উষ্ণ পেট— বহু বছর পর এই প্রথম দেখা হওয়ার রাতটির কথা মনে পড়লে তাদের দুজনের কাছে এটিই হবে এক যৌথ স্মৃতি।

মাত্রই জানতে পেরেছেন যে তিনি জাতীয় দলে ডাক পেতে যাচ্ছেন— চেং ইচুয়ানের মনে তখন স্বর্গ থেকে পাওয়া কোনো উপহারের মতো এক ঘোর কাজ করছিল, এমনকি সং শিইয়ের সাথে তর্ক করার ইচ্ছাটুকুও তার ছিল না। সে তার স্বচ্ছ, আর্দ্র চোখ দুটি পাশে থাকা নারীর দিকে ফেরাল: "দিদি, তোমার বয়স কত?"

সং শিই হাসলেন: "নারীর বয়স কি এভাবে জিজ্ঞেস করতে হয়?"

"জিজ্ঞেস করলে কী হয়?" সে ঠোঁট উল্টে বলল।

"প্রাচীনকালে আমার বয়স জিজ্ঞেস করার মানেই ছিল আমাকে বিয়ে করা।"

"......তাহলে তোমার আর বলার দরকার নেই।"

সং শিই তার বিরক্ত মুখভঙ্গি দেখে হেসে ফেললেন: "নতুন বছর পার হলেই পঁচিশ হবে।"

"তাহলে অবসর নিয়েছিলে কেন?" সে স্বাভাবিকভাবেই জানতে চাইল।

সং শিই কিছুক্ষণ থামলেন, তারপর কাঁধ ঝাঁকালেন: "পায়ের চোট। ডাক্তার বলেছিলেন এর দীর্ঘমেয়াদী প্রভাব থাকতে পারে, সুস্থ হলেও স্কিইং চালিয়ে যাওয়াটা ঠিক হবে না।"

"তাহলে তুমি—" চেং ইচুয়ান চমকে উঠলেন।

"এখন তো সুস্থ, তাই না?" তরুণী দিদি তার পা দুটি ঝেড়ে নিলেন, একটু নাড়াচাড়া করে বললেন, "পুরোপুরি ঠিক হয়ে গেছে। এমনিতেই বেকার বসে ছিলাম, তাই আবার ফিরে এলাম।"

তরুণ ছেলেটির মন ছিল দয়ালু, দুজনের মধ্যে সামান্য মনোমালিন্য থাকলেও সে অত্যন্ত আন্তরিক স্বরে বলল: "ফিরে এসেছ ভালোই হয়েছে। তুমি তো খুব দক্ষ, নিশ্চয়ই আবার শীর্ষে ফিরে যেতে পারবে।"

সং শিই বাঁকা চোখে তার দিকে তাকালেন: "তুমি তো আমার একটা প্রতিযোগিতাও দেখোনি, কীভাবে জানলে যে আমি দক্ষ?"

"বিশ্ব রানার আপ হয়েছ, সেটা কি কম দক্ষতা?"

তিনি কিছুটা কৌতুক নিয়ে, আবার কিছুটা বিষণ্ণতায় তুষারঝরা আকাশের দিকে তাকালেন: "মনে হয় না আর উপরে ওঠা সম্ভব।"

"কী?" চেং ইচুয়ান ঠিক বুঝতে পারলেন না।

সং শিই নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো করে হাসলেন: "কিছু না। তোমাকে কিন্তু মন দিয়ে অনুশীলন করতে হবে। জাতীয় দল প্রাদেশিক দলের মতো নয়, তোমার এই সামান্য দক্ষতা দিয়ে—"

"এক্সকিউজ মি? আমার এই সামান্য দক্ষতা বলতে কী বোঝাতে চাইছ?" যাকে নিয়ে প্রশ্ন তোলা হলো, সে চোখ সরু করে তাকাল এবং কিছুক্ষণ পর সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, "তুমি আসলে সত্যিই আমাকে গুরুত্ব দিচ্ছ না।"

আগে ভেবেছিল তিনি হয়তো কোচ সুনের সাথে এমনিই কিছু বলেছেন, কিন্তু এখন তার কথা শুনে মনে হচ্ছে তিনি সত্যিই তাকে তেমন পাত্তা দিচ্ছেন না।

সং শিই তার কালো, উজ্জ্বল ও সামান্য রাগান্বিত চোখের দিকে তাকাতেই হেসে ফেলার মতো অবস্থা হলো: "গুরুত্ব না দেওয়া নয়, এটা একটা বন্ধুত্বপূর্ণ সতর্কবার্তা। চেং ইচুয়ান, তোমার প্রতিভা আছে ঠিকই, কিন্তু এ পৃথিবীতে তুমিই একমাত্র প্রতিভাবান নও। দলে যোগ দিলে বুঝতে পারবে, 'আকাশের উপরেও আকাশ আছে'— এই প্রবাদটি মিথ্যে নয়।"

"তাতে কী যায় আসে?" তরুণটি তখনও চোখ সরু করে রেখেছিল, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি। যেন সেখানে হিমেল বাতাস আর আগুনের শিখা খেলা করছে— উদ্ধত ও নিশ্চিত, "যাদের আমার চেয়ে বেশি প্রতিভা আছে, তারা যে আমার চেয়ে বেশি পরিশ্রমী, তা নয়। আর যারা আমার চেয়ে বেশি পরিশ্রমী, তাদের যে আমার চেয়ে বেশি প্রতিভা আছে, তাও নয়।"

দুজনে কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

নিস্তব্ধ রাতের আকাশে মেঘের ফাঁক দিয়ে গাঢ় নীল আভা ছড়িয়ে পড়ছে, আর সেই নীলিমার মাঝে বিন্দু বিন্দু সাদা তুষার ঝরছে পৃথিবীতে। বাতাসের ঝাপটায় শীতল অনুভূতির সাথে তুষার কণাগুলো মুখে এসে লাগছে।

সং শিই হাসলেন, কোনো কথা না বলে তার সাথে হোটেলে প্রবেশ করলেন এবং লিফটে উঠলেন।

শূন্য থেকে পাঁচ তলা পর্যন্ত ওঠার পথে চেং ইচুয়ান আর চুপ থাকতে পারলেন না। লিফটের দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি ফিরে তাকিয়ে বললেন: "যদিও জানি না কেন তুমি আমাকে ছোট করে দেখছ, তবে আমি খুব দ্রুত জাতীয় দলে যোগ দেব। একদিন তুমি নিজের মুখেই স্বীকার করবে যে আমার দক্ষতা শুধু 'সামান্য' নয়।"

তিনি মৃদু হাসলেন, তার চোখে ছিল তারুণ্যের চ্যালেঞ্জ আর হার না মানা জেদ। এই উদ্ধত আচরণ কিছুটা মজার হলেও বিরক্তিকর ছিল না, হয়তো তার সুন্দর চোখের চাহনি কিংবা আত্মবিশ্বাসের মাঝে লুকিয়ে থাকা শিশুসুলভ আচরণের জন্য।

সং শিই ভাবলেন, সত্যিই একটা বাচ্চা।

তিনি আলসেমি ভরা চোখে ভ্রু তুলে মাথা নাড়লেন: "ঠিক আছে, আমি সেদিনের অপেক্ষায় থাকলাম।" তারপর তিনি লিফট বন্ধ করার বোতাম টিপলেন।

"আরে, তুমি এত অবহেলা করছ কেন—"

বাইরের মানুষটির কথা শেষ হওয়ার আগেই লিফটের দরজা নির্মমভাবে বন্ধ হয়ে গেল।

চেং ইচুয়ান রাগে নিজের চুলগুলো এলোমেলো করে দিলেন। কেন যে তিনি তাকে পছন্দ করছেন না, সেটা বুঝতে না পেরে নিজের ঘরে ঢোকার পরও তার মুখ কালো হয়ে রইল।

তবে গোসল করার পর চেং ইচুয়ান শান্ত হলেন। তিনি একজন বিশ্ব রানার আপ, যিনি পাহাড়ের চূড়ায় উঠে পৃথিবীকে দেখেছেন। তার তুলনায় তিনি আর কে? তিনি যে তাকে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছেন না, তা যুক্তিসঙ্গত।

ছোটবেলা থেকেই স্কিইং তার প্রিয়, পরে খুব সহজেই তিয়ান পেং তাকে প্রাদেশিক দলে নিয়ে আসেন। শুরুতে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও দলে যোগ দেওয়ার পর তিনি সবাইকে ছাড়িয়ে যান। বয়সে সবচেয়ে ছোট হলেও গতি আর কৌশলে ছিলেন সেরা। তিয়ান পেং তো বটেই, এমনকি বিদেশি প্রতিযোগী এবং কোচরাও তাকে অবাক বিস্ময়ে দেখতেন।

সাফল্যের জোয়ারে অভ্যস্ত এই ছেলেটি আগে কখনো এমন কারো মুখোমুখি হয়নি যে তাকে পাত্তা দেয়নি।

চেং ইচুয়ান চুল মুছতে মুছতে বেরিয়ে এসে বিছানায় বসে ইয়াং দংকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন: "দাদা, জাতীয় দলের খেলোয়াড়রা কি আসলেই আমাদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী?"

ইয়াং দং রিমোট হাতে নিয়ে অবাক হয়ে তাকালেন: "শক্তিশালী তো বটেই, তবে অনেক বেশি কি? শেষ পর্যন্ত জাতীয় দলে তো আমাদের প্রাদেশিক দল থেকেই খেলোয়াড়রা যায়।"

তার আনমনা ভাব দেখে ইয়াং দং জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি কিছু বুঝতে পেরেছ?"

"কী?" চেং ইচুয়ান কিছুই বুঝতে পারলেন না।

"কোচ সুন এত দূর জাপান থেকে আমাদের খেলা দেখতে এসেছেন, সেটা নিশ্চয়ই শখের বশে নয়। গতবার ছাংপাই পাহাড়ে প্রশিক্ষণের সময় থেকেই তিনি তোমাকে নজরে রেখেছেন, এবার সরাসরি মাঠে চলে এসেছেন। অপেক্ষা করো, কালই তিয়ান কোচ তোমাকে ডাকবেন, আশা করি খুব দ্রুতই তুমি জাতীয় দলে ঢুকে পড়বে।"

চেং ইচুয়ান বোকা নন। ইয়াং দং তার সাথেই এসেছে, অথচ কেবল তাকেই জাতীয় দলে ডাকা হচ্ছে— এটা যে কারো জন্যই অস্বস্তিকর। তিনি মাথা চুলকে বিড়বিড় করলেন: "ভয় হচ্ছে, সেখানে গিয়ে আবার ছোট মাছ না হয়ে যাই। প্রাদেশিক দলে অন্তত বড় মাছের মতো ছিলাম..."

ইয়াং দং অট্টহাসি হেসে বললেন: "ছোট মাছ হলে সমস্যা কী? ফিনিক্সের লেজ হওয়া কি বুনো মোরগ হওয়ার চেয়ে ভালো নয়?"

দুজনে আরও কিছু কথা বললেন, তারপর চেং ইচুয়ান হঠাৎ মনে করে জিজ্ঞেস করলেন: "আচ্ছা দাদা, সং শি— সং দিদি কি আগে খুব দক্ষ ছিলেন?"

তিনি স্কিইং ভালোবাসলেও তা ছিল শখের বিষয়। পরিবার খুব কড়া ছিল, তাই পড়াশোনার বাইরে খুব একটা স্কিইং赛事 দেখার সুযোগ পেতেন না। এক বছর আগে হঠাৎ তিয়ান পেং তাকে দলে নেওয়ার পর তার দুনিয়া বদলে যায়। তবে সং শিই দুই বছর আগেই অবসর নিয়েছেন, তাই তার খেলা কখনো দেখার সুযোগ হয়নি।

কিন্তু ইয়াং দং তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রাদেশিক দলে আছেন।

"সং দিদি? আরে, তা তো বটেই! তুমি তো জানোই, আমাদের দেশের বরফের খেলাগুলো সবসময়... মানে, বেশ বিব্রতকর অবস্থায় থাকে। একটা পদক পাওয়াও খুব কঠিন। তিনি যেন হঠাৎ করেই উদয় হয়েছিলেন। উনিশ বছর বয়সে জাতীয় দলে ঢুকলেন, প্রথমবার জাতীয় প্রতিযোগিতায় নেমেই বাজিমাত করলেন, একুশ বছর বয়সে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিয়ে সরাসরি বিশ্ব রানার আপ হলেন। পুরো স্কিইং জগত চমকে উঠেছিল।"

কথা বলতে বলতে ইয়াং দং বোকার মতো হেসে ফেললেন: "জানো, তখন দেশের মিডিয়া তাকে 'বরফ কন্যা' বলে ডাকত।"

চেং ইচুয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন: "......এর চেয়ে জঘন্য নাম কি আর হতে পারতো না?"

"তবে সত্যি বলতে, সং দিদি দেখতে কিন্তু বেশ সুন্দর।"

সুন্দর?

চেং ইচুয়ান কিছু ভাবলেন না। মনে করে দেখলেন, সেই নারী তো মেকআপও করেননি, একদম সাধারণ মুখ, ত্বক হয়তো বেশ ফর্সা, চোখ-মুখ বেশ সজীব, তাই হয়তো সুন্দর বলা যায়... কিন্তু 'রাজকন্যা' বলাটা কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি নয়?

তিনি বিড়বিড় করে বললেন: "সেটা তোমাদের দোষ। খেলোয়াড় হিসেবে তোমরা সারাদিন শুধু রুক্ষ নারীদের দেখো, তাই একটু শ্যামলা বা পরিষ্কার কাউকে দেখলেই মনে হয় যেন স্বর্গের দেবী।"

কথা ঘুরিয়ে তিনি আবার কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "তাহলে তিনি সাফল্যের শিখরে থাকাকালে অবসর নিলেন কেন? এ বছর তার বয়স পঁচিশ, তেইশ বছর বয়সে চোট পেয়েছিলেন? চোটটা কি খুব গুরুতর ছিল?"

ইয়াং দং মাথা নাড়লেন: "সেটা আমি নিশ্চিত করে জানি না, তবে তখন এটা অনেক বড় একটা ঘটনা ছিল। শোনা যায়, ফিনিশিং লাইনের দিকে যাওয়ার সময় গতি বাড়ানোর তাড়াহুড়োয় তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফ্ল্যাগপোস্টের সাথে ধাক্কা খেয়েছিলেন। আঘাতটা খুব গুরুতর ছিল।"

চেং ইচুয়ান চমকে উঠলেন।

খেলোয়াড়দের নিয়মিত জীবনযাত্রা, পরদিন ভোরেই দেশে ফিরতে হবে, তাই দুজনেই আর কথা না বাড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।

পাশের বিছানায় ইয়াং দংয়ের নাক ডাকার শব্দ শুনে চেং ইচুয়ান পাশ ফিরলেন। বালিশের নিচ থেকে ফোন বের করে ওয়েব ব্রাউজার খুললেন। হাত যেন তার অবাধ্য হয়ে নিজের ইচ্ছায় কাজ করছিল।

"সং শিই।" তিনি এই তিনটি শব্দ টাইপ করলেন।

অসংখ্য তথ্যের ভিড়ে সবচেয়ে উজ্জ্বল শিরোনামটি ছিল: "বরফ কন্যা গুরুতর আহত, হয়তো বিদায় জানাতে হবে স্কিইং জগতকে।"

তার হাত থমকে গেল, তিনি দুই বছর আগের সেই সংবাদটি খুললেন।

"...প্রাক্তন আলপাইন স্কিইং বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের নারী ডাউনহিল বিজয়ী সং শিই, ফিনিশিং লাইনে কোচদের নিষেধ উপেক্ষা করে গতি বাড়ানোর চেষ্টা করেন। ট্র্যাকের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তিনি গুরুতর আহত হন এবং তাকে জরুরি ভিত্তিতে হাসপাতালে নেওয়া হয়... বাম পায়ের গোড়ালি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে, হাঁটুতে লিগামেন্ট ছিঁড়ে গেছে। আঘাত এতটাই গুরুতর যে হয়তো তাকে চিরতরে স্কিইং জগত থেকে বিদায় নিতে হবে..."

অন্ধকার ঘরে ফোনের তীব্র আলোয় লেখাগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

চেং ইচুয়ান কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। একের পর এক ওয়েবসাইট খুললেন, সব পড়লেন। হঠাৎ হুশ ফিরে আসতেই অবাক হলেন যে, বহুদিনের অভ্যস্ত ঘুমের সময় পেরিয়ে গেছে। ফোনটা রেখে তিনি চোখ বন্ধ করলেন।

কিন্তু ঘুম তাকে ধরা দিল না। মাথায় হাজারো চিন্তার ভিড়।

এত গুরুতর চোট পাওয়ার পরেও কি আবার ফিরে আসা সম্ভব? আর ফিরে এলেও, তিনি তো দুই বছর ধরে পেশাদার জীবন থেকে দূরে আছেন। এই খেলায় ষোল-সতেরো বছর বয়সীরাই রাজত্ব করে, সাধারণত সাতাশ-আটাশ বছরে সবাই অবসর নেয়...

পঁচিশ বছরের এই 'বৃদ্ধা' খেলোয়াড় কি সত্যিই আবার ঘুরে দাঁড়াতে পারবেন?

পরদিন সকালে তারা পাঁচজন একসাথে বিমানে দেশে ফিরলেন।

বিমানের ভেতরে তিয়ান পেং এবং সুন জিয়ানপিং স্বাভাবিকভাবেই এক সারিতে বসলেন, তিন তরুণ-তরুণী বসলেন অন্য সারিতে। চেং ইচুয়ান বসলেন সং শিই এবং ইয়াং দংয়ের মাঝখানে।

ভোরবেলা ওঠার কারণে সং শিই বারবার হাই তুলছিলেন। বিমান আকাশে ওড়ার পরপরই তিনি চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়লেন, মাঝে মাঝে বিমানের ঝাঁকুনিতে চোখ খুলছিলেন।

চেং ইচুয়ানের মাথায় তখনো গত রাতের সংবাদের কথা ঘুরছিল। তিনি বারবার চুপিচুপি তার পায়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, আবার বিষণ্ণ মুখে তার মুখের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন কেন তিনি তাকে পাত্তা দিচ্ছেন না— দুজনেই দারুণ প্রতিভাবান খেলোয়াড়, তিনি ছিলেন, আর ইচুয়ান এখন আছেন (নিজের প্রতি তার গভীর আত্মবিশ্বাস)। কিন্তু সং শিইয়ের ভবিষ্যৎ এখন অনিশ্চিত, সাধারণত এমন চোটের পর আর আশা থাকে না। অথচ ইচুয়ান এখনো অনেক তরুণ, খুব শীঘ্রই তিনি হয়তো সাফল্যের শিখরে উজ্জ্বল হয়ে উঠবেন (তিনি নিজের মধ্যে কোনো দোষ খুঁজে পেলেন না)।

আহ, বিষয়টি বেশ বেদনাদায়ক। তার আগের দিনের রাগ আজকের দিনে এসে করুণায় রূপ নিল।